Ngày 3 tháng 11, nghị trình của Hội nghị Thebes đã hoàn toàn kết thúc. Vương Trung dự định sáng ngày 4 tháng 11 sẽ lên máy bay trở về Ant.

Chiều hôm đó, lúc dùng bữa tối, một xấp báo chí từ Liên chúng quốc được gửi tới. Vasily, người mang báo đến, mặt mày hớn hở khiến Vương Trung không khỏi lấy làm lạ: "Cười cái gì? Báo chí đăng chuyện cười lên trang nhất à?"

Vasily rút một tờ báo đưa cho Vương Trung: "Ngài tự xem đi!"

Vương Trung cầm lấy xem qua, cũng bật cười lớn. Bức ảnh trên trang nhất là cảnh phóng viên chộp được khoảnh khắc Vương Trung "tặng" cho A Thường một cái tát trời giáng. Bàn tay ông trong ảnh chỉ còn là một vệt mờ, còn A Thường thì ngã ngửa ra sau, mặt nghiêng về phía ống kính, gò má vẫn giữ nguyên hình dạng khi đang chịu lực tác động của cú tát.

Vương Trung không chắc thời đại này đã có kỹ thuật chỉnh sửa ảnh hay chưa, nhưng ông cứ thấy dấu tay đó trông như được Photoshop, vì nhìn nó... quá đỗi hoạt hình.

Chính vì mang đậm nét hoạt hình như vậy, sức hút của bức ảnh gần như muốn tràn ra khỏi mặt giấy.

Vương Trung cười một hồi lâu mới nhớ ra nhìn tên nhiếp ảnh gia, kết quả phát hiện đó không phải là người quen cũ Robert Capa (cộng sự của Mike). Nghĩ lại thì, Mike và cộng sự của anh ta đang ở khu giải phóng Melania quay phim tài liệu, vạch trần tội ác của người Prossen.

Vương Trung bảo: "Bức ảnh này chụp đẹp đấy, tặng phóng viên ảnh chút quà lưu niệm đi, ta thấy một chiếc Thập tự chương thu được từ chiến lợi phẩm là được."

Theo ý của Vương Trung, hiện tại Ant đang thu hồi các loại Thập tự chương chiến lợi phẩm, khắc ngày tháng và tên chiến sĩ đã thu được lên đó, rồi dùng làm quà lưu niệm tặng cho bạn bè quốc tế hoặc những thường dân có đóng góp nổi bật nhưng chưa đạt tiêu chuẩn nhận huân chương. Tất nhiên, đó đều là những Thập tự chương từ cấp Hiệp sĩ trở lên, còn mấy loại Thập tự Sắt hạng nhất, hạng hai nhan nhản ngoài kia thì được gửi đến Yekaterinburg để lát đường cho Bảo tàng Chiến thắng trong tương lai.

Vasily nói: "Được thôi, sẽ tặng vị phóng viên này một chiếc Thập tự chương. À đúng rồi, Nguyên soái, tôi nghĩ nếu ngài muốn những chiếc Thập tự chương này có giá trị, ngài có thể cấp thêm một giấy chứng nhận có chữ ký tay của chính ngài."

Vương Trung gật đầu: "Ý hay đấy, cứ làm vậy đi."

Nói xong, Vương Trung lại thưởng thức bức ảnh lần nữa, lẩm bẩm: "Đã thật, lẽ ra nên đấm thêm mấy cú nữa."

Ông đưa tờ báo cho Olga: "Nàng xem, tư thế vung quyền của ta có oai phong lẫm liệt không?"

Olga đáp: "Đúng là vô cùng oai phong. Nhưng kẻ đó có đáng ghét đến mức này không?"

Vasily chen vào: "Hắn ta đã tháo chạy suốt 2400 cây số đấy!"

Vương Trung tiếp lời: "Không chỉ có vậy thôi đâu!" Sau đó, ông kể lại những chuyện mà A Thường từng gây ra ở phía Trái Đất.

Olga reo lên: "Đánh hay lắm! Chàng phải nói sớm chứ, biết vậy lúc đó ta đã xông lên bồi thêm cho hắn một cước."

Đúng lúc này, thư ký cơ yếu bước vào phòng: "Báo cáo, có điện khẩn từ trong nước."

Vương Trung nhíu mày: "Lần trước nhận điện khẩn thế này là khi đang ở Liên chúng quốc diễn thuyết vận động trái phiếu chiến tranh và viện trợ. Sau đó là chiến dịch Abavahan, nơi ta đã mất đi người phó quan của mình."

Vasily nói: "Khó có khả năng đó lắm, hiện tại người Prossen không thể phát động cuộc tấn công nào ra hồn được nữa, hơn nữa mạng tôi cũng cứng lắm, không dễ chết đâu. Để tôi xem trước đã."

Cậu ta cầm bức điện quét qua vài lần rồi cười: "Ngài đoán xem điện khẩn nói gì? Kashukh vốn chỉ định âm thầm gặm nhấm phòng tuyến kẻ địch, ai ngờ lại chiếm được thành phố cốt lõi Korschu của địch một cách khó hiểu."

"Đây là thành phố quan trọng nhất ở Nam Melania. Quân khởi nghĩa đã nổi dậy ngay khi quân ta thâm nhập, chiếm lấy thành phố rồi đón quân ta vào. Hiện tại Kashukh đang điên cuồng yêu cầu tăng viện, cho rằng đây là cơ hội ngàn năm có một."

Vương Trung ra lệnh: "Tăng viện đi, chuyển những đơn vị đã bổ sung đủ hạ sĩ quan cơ sở cho Kashukh, bảo họ nhanh chóng nuốt trọn Nam Melania."

Vasily phấn khích: "Như vậy là chúng ta đã đặt chân đến bờ sông Oder rồi. Chỉ cần chiếm được khu vực lòng chảo ở giữa sông và đột phá từ đó, khoảng cách đến Prossenia sẽ còn chưa đầy 60 cây số!"

Nói đoạn, Vasily rút bản đồ ra từ trong túi: "Ngài xem! Đây là bản đồ mới nhất, còn có cả ảnh chụp từ máy bay trinh sát nữa."

Vương Trung hỏi: "Sao cậu lúc nào cũng mang theo mấy thứ này vậy?"

Vasily cười: "Tôi nghĩ tương lai có thể dùng đến, ví dụ như khi lái một chiếc xe Jeep nhỏ chạy theo sau một chiếc xe tăng Rokossov I chẳng hạn."

Vương Trung càu nhàu: "Cậu đấy... Ta đã hứa với Pavlov là sẽ không ra tiền tuyến đua xe tăng nữa rồi."

Vasily gật đầu: "Tôi cũng tin ngài mà. Nhưng với tư cách là một phó quan, tôi phải chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ chứ."

Lúc này, Olga ngắt lời cuộc đối thoại của cả hai: "Vậy là ngày mai chúng ta cất cánh?"

"Ngay hôm nay, đây là để đánh lạc hướng gián điệp Prossen nếu có." Vương Trung đứng dậy, "Ăn xong chúng ta cất cánh luôn."

Ngay khoảnh khắc đó, ông nghe thấy tiếng gì đó đổ sụp, tiếp đó là một tiếng nổ lớn bên ngoài cửa sổ, bụi cát mịt mù che khuất cả tầm nhìn.

Vasily rút súng ngắn, sẵn sàng khai hỏa, đồng thời hét lớn: "Vệ binh!"

Vệ binh nhanh chóng ập vào phòng. Cùng lúc đó, một sợi roi dài quất qua cửa sổ, quấn chặt lấy chiếc bàn cao đặt bình hoa cạnh cửa. Một người đàn ông da trắng đội mũ cao bồi chui tọt vào trong.

Vương Trung trợn mắt: "Tiến sĩ Indiana Jones? Ông đang làm gì vậy?"

Tiến sĩ đáp: "Ngôi mộ cổ, cát từ trần nhà đổ xuống, tôi thoát ra được."

Vương Trung: "Ồ, giờ tôi mới biết ông vẫn đang thực hiện hoạt động khảo cổ ở đây."

"Tôi ư? Không, tôi được lệnh bảo vệ an ninh cho hội nghị, vì tổ chức gián điệp Prossen đang lẩn trốn ở đây có thể dùng ma thuật nghi lễ cổ xưa để tấn công."

Vương Trung hỏi: "Vậy giờ thì sao?"

"Nghi lễ thất bại rồi, người Prossen chết hết cả, tôi thoát thân được, tiếc là di tích không còn giữ được nữa. Tôi khuyên ngài nên rời khỏi đây càng sớm càng tốt, vì không biết trong di tích còn sót lại thứ gì không sạch sẽ hay không."

Vương Trung: "Ví dụ như?"

"Virus của người cổ đại."

Vương Trung gật đầu, nói với Olga: "Đi thôi, dù sao chúng ta cũng định rời đi rồi."

"Này chờ chút, ngài là Nguyên soái Rokossov đó sao?" Tiến sĩ Indiana chỉ vào Vương Trung, "Trời đất, tôi luôn mang theo thẻ bài của ngài, quà tặng khi mua trái phiếu chiến tranh đấy, ký cho tôi một cái được không?"

Vương Trung cứ thấy cảnh xin chữ ký này quen quen, hình như trong một phần phim *Indiana Jones* nào đó... Có phải phần 3 không nhỉ? Khi gặp gã râu ria, tiến sĩ Jones đã nhanh trí đưa cuốn nhật ký cho hắn để hắn ký tên.

Từ một kẻ trượt kỳ thi mỹ thuật thành một kẻ đội sổ trường quân sự... nghe cũng khá hợp lý nhỉ?

Vương Trung nhận lấy thẻ bài, đặt bút ký tên.

Lúc này, tiểu đoàn trưởng cảnh vệ vào báo cáo: "Trong sân xuất hiện một cái hố lớn, chúng tôi đang chuẩn bị xuống kiểm tra."

Vương Trung: "Không cần đâu, bên dưới có thể có virus cổ đại. Dùng thuốc nổ đánh sập cửa hố đi, trước khi kích nổ nhớ sơ tán các tòa nhà lân cận. Chúng ta xuất phát trở về Ant ngay."

"Rõ."

Vương Trung nhìn về phía tiến sĩ Jones: "Prossen đã thoi thóp rồi, tiến sĩ, đừng để chúng tìm thấy thứ ma quỷ quái đản cổ xưa nào."

Tiến sĩ nghiêm túc đáp: "Những thứ ma quỷ đó không tồn tại đâu, đều là mê tín của người xưa thôi. Ví dụ như ở Mamluk đây, ai cũng cho rằng mèo đen là sứ giả của cõi chết, gặp mèo đen là điềm báo sắp chết, nhưng tôi vẫn sống khỏe đây thôi."

Yegorov phát hiện, trên bãi đỗ xe trước trụ sở chỉ huy mới có một con mèo đen đang nằm trên nắp ca-pô vẫn còn hơi ấm. Đôi mắt vàng của con mèo tựa như hai viên ngọc quý, ngay cả giữa ban ngày cũng tỏa ra ánh sáng. Nó nhìn chằm chằm Yegorov, đồng tử dựng đứng trông như những khe hở dẫn tới vực thẳm.

Lính lái xe vung tay quay tay quay khởi động động cơ, định đuổi con mèo đi, nhưng nó vẫn bất động, trừng trừng nhìn Yegorov.

"Đợi đã," Yegorov ngăn lính lái xe lại, "Chúng ta chẳng phải có đồ hộp cá sao? Mở hai hộp cho nó đi."

Lính lái xe kinh ngạc: "Là đồ hộp cá của nhà máy 651 ạ? Đó là sản phẩm mới nhất, rất đắt hàng đấy."

Nhà máy đồ hộp kiểu mới số 651 được xây dựng bằng công nghệ do Liên chúng quốc hỗ trợ đã nhận được sự tán dương của toàn quân, thậm chí có thể dùng để đổi lấy rượu trong bóng tối.

Yegorov nói: "Cho nó đồ hộp đi, đợi hơi ấm trên xe tan hết, nó tự khắc sẽ đi thôi."

"Rõ."

Yegorov vào trụ sở chỉ huy, nhìn tấm bản đồ vừa mới treo lên: "Rất tốt, trụ sở chỉ huy cách biên giới Prossen chỉ còn mười lăm cây số, cuối cùng chúng ta cũng đánh tới đây rồi."

Tham mưu trưởng nói: "Ngài đừng có mà nghĩ đến chuyện ra bờ sông Oder đấy. Người Prossen đã thiết lập trạm quan sát và trạm nghe lén vô tuyến ở bờ bên kia, hình như chúng dùng phương pháp định vị tam giác để xác định nguồn tín hiệu vô tuyến của chúng ta rồi pháo kích."

"Ngài mà ra tiền tuyến rồi bị phát hiện thì chỉ có đường chết! Tôi không chịu nổi cơn giận của Nguyên soái đâu."

Yegorov cười hì hì: "Không đi, không đi. Nhưng tham mưu trưởng này, qua sông rồi là lãnh thổ của Prossen đấy, đến lúc đó ngài đừng có viện cớ du kích chưa quét sạch rồi cấm trụ sở chỉ huy tiến lên nhé! Tác chiến trong lãnh thổ kẻ địch, trụ sở chỉ huy càng không thể rời xa bộ đội, nếu không sẽ không kịp xử lý tình huống bất ngờ đâu."

Tham mưu trưởng chỉ đành nói: "Tất nhiên chúng tôi sẽ di chuyển kịp thời, ngài đừng lo."

Yegorov ngồi xuống, bỗng bật cười: "Chúng ta cứ ngoan ngoãn ở lại phía sau, biết đâu Sư đoàn trưởng tự mình xông lên phía trước thì sao. Đợi Sư đoàn trưởng xông lên rồi, ngài mà ngăn cản tôi là không xong đâu! Tôi tiến lên trinh sát là để yểm hộ cho Sư đoàn trưởng, hiểu chưa?"

Tham mưu trưởng trông càng thêm lo lắng.

Trước khi máy bay hạ cánh, Vương Trung dán mắt vào cửa sổ, nhìn thấy sông Oder ở phía tây. Đây là ranh giới truyền thống giữa Melania và Prossen, nhưng sau khi thôn tính Melania, người Prossen đã đuổi hết người Melania sinh sống ở bờ đông sông Oder đi. Họ bị đuổi đi đâu thì quân đội Ant và Tòa án đều không phát hiện ra. Nhiều người suy đoán những người Melania này đã bị thảm sát.

Người Prossen đã di cư một lượng lớn thường dân Prossen đến, chiếm đóng bờ đông sông Oder. Ý định ban đầu của người Prossen là khi các khu vực cốt lõi của đế quốc bị đe dọa, có thể dùng cụm thành phố pháo đài ở bờ đông sông Oder để chặn đứng một thời gian.

Vương Trung chuyển sang góc nhìn từ trên cao, thấy hầu hết các thị trấn ở bờ đông đều khác với các thị trấn Melania thông thường, bảng hiệu trên phố cũng phần lớn là tiếng Prossen.

Sân bay nơi máy bay hạ cánh nằm ngay trong những thành phố đã "Prossen hóa" này. Sau khi đưa Vương Trung tới tiền tuyến, Sa hoàng Olga sẽ dùng chiếc máy bay đã được tiếp đầy nhiên liệu để trở về thủ đô.

Vương Trung vừa xuống máy bay đã thấy cái đầu trọc của Popov, liền hỏi: "Pavlov không tới à?"

"Ông ấy bận quá, ngài biết đấy, kế hoạch chỉnh đốn theo trình tự vốn dĩ đã rối tung lên vì những tiến triển nằm ngoài dự kiến của chúng ta."

Tiến triển nằm ngoài dự kiến, chính là sau khi bộ binh nhẹ thâm nhập đã đánh tan phòng tuyến của kẻ địch.

Vương Trung nói: "Ông ấy không đến cũng tốt, ta muốn ra tiền tuyến xem sao."

Popov ngạc nhiên: "Cái gì? Ít nhất ngài cũng phải lái xe tăng đi chứ. Tôi sẽ điều một chiếc Rokossov II tới ngay."

Vương Trung: "Loại II đã được đưa vào sản xuất rồi sao?"

"Vâng, còn được trang bị quy mô nhỏ cho bộ đội nữa. Hiện tại bộ đội tiếp nhận phản hồi chung rằng sau khi mở rộng cỡ nòng pháo lên 122mm, việc nạp đạn rõ ràng tốn sức hơn nhiều, tốc độ bắn chậm lại. Nhiều lính tăng cho rằng vẫn nên dùng pháo 100mm thì hơn."

Vương Trung: "Nếu Rokossov II đưa vào chiến trường mà thể hiện không tốt, chúng ta sẽ cân nhắc cách sửa đổi thiết kế sau."

Sau một khoảng lặng ngắn, ông tiếp tục: "Việc cấp bách hiện nay là làm rõ bố trí của địch ở bên kia sông. Để thực hiện việc này, ta phải lập tức ra tiền tuyến quan sát."

Popov nhìn Vương Trung nói xong liền chuồn thẳng, lẩm bẩm: "Chết tiệt, Pavlov mà biết chắc sẽ phát điên mất."

Ông ngẩng đầu lên, thấy Nữ hoàng Olga đang đứng trên thang máy bay nhìn mình, nụ cười nửa miệng.

"Đừng lo," Olga nói, "Anh trai tôi mạng cứng đến mức tử thần cũng không làm gì được. Nếu tử thần thực sự đến tìm anh ấy, anh ấy chắc chắn sẽ dùng khẩu tiểu liên trong tay đập nát sọ tử thần, rồi xé đôi cả áo choàng của nó ra."

Popov: "Thánh Andrew cũng từng nói những lời tương tự, nhưng ngài ấy vẫn qua đời. Thôi bỏ đi, tôi cũng tin Nguyên soái được vận khí lớn che chở. Có lẽ đây là một hiện tượng phát sinh từ quy luật khoa học nào đó mà chúng ta chưa khám phá ra thôi. Tóm lại, lúc này nên 'tin vào khoa học'."

Vương Trung ngồi xe Jeep lao về phía bờ sông, không bao lâu đã lái vào thị trấn nhỏ mang đậm phong cách Prossen đầu tiên. Rồi ông phát hiện trên cột đèn bên đường treo đầy những thi thể.

Ông lập tức ra lệnh cho xe Jeep dừng lại, hỏi vị giáo sĩ đang tổ chức xử lý thi thể: "Chuyện này là sao? Chẳng phải những thị trấn này đều là người Prossen sao? Chẳng phải người Melania đã bị chúng thảm sát sạch rồi sao?"

Giáo sĩ thấy là Nguyên soái Rokossov, vội vàng chào quân lễ: "Báo cáo Nguyên soái, đây chính là người Prossen. Họ bị treo cổ, trên người còn có những tấm biển viết khẩu hiệu."

Vasily cầm một tấm biển lên, dịch dòng chữ Prossen: "Tôi từ chối để con mình chết vì Prossen, tôi là kẻ phản bội tổ quốc."

Vương Trung: "Sự điên rồ cuối cùng, thật đáng chết."

Lúc này ông lại nhìn thấy một loạt thi thể rõ ràng là trẻ con bên đường, liền bước tới. Những đứa trẻ đều mặc quân phục rộng hơn một cỡ, có một cậu bé vì quần quá dài nên ống quần phải xắn lên nhiều lần, gấu quần phồng lên một vòng.

Vương Trung hỏi: "Hiện tượng người Prossen dùng trẻ con làm binh sĩ phổ biến lắm sao?"

"Không ạ, Nguyên soái. Có lẽ vì những gia đình này đều là người mới chuyển đến sau khi Melania thất thủ, phần lớn là vợ chồng mới cưới chưa có con. Chúng tôi đã kiểm tra bảng đăng ký của thị trưởng thành phố này, cả thành phố chỉ có tổng cộng 12 đứa trẻ trên 11 tuổi, và tất cả đều nằm ở đây rồi."

"Quân phục của chúng cho thấy chúng thuộc Đội tự vệ nhân dân. Phần lớn binh sĩ Đội tự vệ nhân dân là nam giới trưởng thành, còn có một bộ phận là nữ giới trưởng thành."

Vương Trung gật đầu, lại hỏi: "Những đứa trẻ này... là bị súng máy quét chết sao?"

"Vâng, chúng muốn dùng súng chống tăng tấn công xe tăng của chúng ta, nên bị súng máy của xe tăng và tiểu liên của bộ binh đi kèm bắn hạ."

Vương Trung chỉ biết gật đầu. Như vậy thì hết cách, không giết chúng thì bản thân mình sẽ bị giết, đành phải tiễn những đứa trẻ này đi thôi. Đây chính là tội lỗi của những kẻ ép chúng phải bước ra chiến trường.

Vương Trung ra lệnh: "Đi thôi, tiếp tục tiến về phía bờ sông, xem lãnh thổ của Prossen trông như thế nào."

Vasily: "Biết đâu lại là một vương quốc đáng sợ, nơi đâu cũng chất đầy sọ người, sông ngòi toàn là máu."

Vương Trung: "Cậu đang nói đến địa ngục đấy à? Dù có là địa ngục, chúng ta cũng cứ đi xem thử!"