Ngày 14 tháng 11, Bộ tư lệnh Phương diện quân số 1 Melania.

Đại tướng Yevgeny nhìn đồng hồ: "Đến lúc bắt đầu rồi."

Vài ngày trước, chiến dịch tằm ăn lên cấp trung đoàn đã giành thắng lợi hoàn toàn. Quân Ant chiếm được trấn Luki đã chặn đứng đợt phản công yếu ớt của quân Prossen, thậm chí còn chẳng cần đến sự chi viện của lực lượng pháo tự hành chống tăng.

Vì thế hôm nay, một chiến dịch tằm ăn lên quy mô lớn hơn sẽ được triển khai. Yevgeny sẽ tung vào tổng cộng mười trung đoàn, phối hợp với hỏa lực tập kích chớp nhoáng để vượt qua dòng sông Oder đang đóng băng.

Yevgeny nhìn Tư lệnh Pháo binh của phương diện quân, thở dài nói: "Chỉ với mười trung đoàn mà đã tấn công rồi, binh lực ít ỏi đến mức cứ như quay lại hai năm trước vậy."

Hai năm trước, tổng số quân mà Yevgeny chỉ huy cũng chưa đầy mười trung đoàn, mỗi lần tấn công đều phải dốc toàn bộ vốn liếng.

Tham mưu trưởng phương diện quân cũng phụ họa: "Với tư cách là đợt tấn công cấp phương diện quân, thế này quả thực hơi nhỏ lẻ. Số lượng binh lực này khiến áp lực hậu cần trở nên rất thấp, chúng ta có thể vừa đánh vừa tích lũy tiếp tế."

Giám mục tùy quân của phương diện quân lại nói: "Trước đây với binh lực như thế này, chỉ cần chạm trán là sẽ tiêu hao sạch bách, căn bản không để lại chút dấu vết nào. Tôi vẫn giữ thái độ hoài nghi với kiểu tác chiến thẩm thấu này, liệu nó có biến thành kiểu đánh "thêm dầu" không dứt, làm cạn kiệt số binh lực mà chúng ta khó khăn lắm mới khôi phục được không?"

Yevgeny: "Vậy thì chỉ có thể hy vọng chiến tranh tâm lý của Vasily có hiệu quả."

Bờ đông sông Oder, một trong mười trung đoàn tham gia tấn công.

Chú Vanya đang trấn an những tân binh trẻ tuổi vừa mới được bổ sung: "Đừng lo lắng, các cậu không nghe nói sao? Quân bạn vài ngày trước đã đánh thắng qua đó rồi, không những chiếm được thành phố, mà còn chặn đứng đợt phản công của sư đoàn thiết giáp địch với thương vong cực kỳ nhỏ."

"Đó là một trung đoàn đấy, một trung đoàn đánh một sư đoàn thiết giáp! Tinh binh của Prossen xong đời rồi, chúng ta qua đó là có thể dễ dàng tiêu diệt bọn chúng!"

Một tân binh hỏi: "Chú Vanya, chú đã giết bao nhiêu tên quỷ Prossen rồi?"

Chú Vanya để lộ báng súng tiểu liên ra: "Nhìn những vết khía trên này đi, ta giết một tên là khía một vạch, giờ tổng cộng có 35 vết rồi."

"Thế cũng không nhiều lắm!" Một tên nhóc lên tiếng.

Chú Vanya lập tức thay đổi sắc mặt: "Thứ ta giết không phải là lũ quỷ gà mờ bây giờ, ta giết là tinh nhuệ đấy. Ở ngoại ô Abavahan, ta dẫn tiểu đội của mình thủ một căn nhà, kết quả bọn họ đều hy sinh hết, chỉ còn lại mình ta."

"Người Prossen mò lên, ta quét một loạt hạ gục hai tên, tên còn lại xông vào, ta rút dao găm ra, vật lộn với nó hồi lâu, đâm nó mấy nhát mới xử lý được."

"Giữa chừng nó còn cướp được dao, đâm ta mấy nhát, các cậu nhìn xem!"

Chú Vanya mở rộng chiếc áo khoác quân đội dày cộm, để lộ vết sẹo dao bên hông.

"Nhìn đi! Đây chính là vết sẹo mà tên quỷ Prossen đáng chết đó để lại cho ta! Tên đó khỏe một cách đáng sợ, lũ nhóc con ẻo lả như các cậu, nó dùng một tay là bóp chết tươi!"

Nhìn thấy vết sẹo, đám tân binh không nói gì nữa.

Vết sẹo đáng sợ kia toát lên sự tàn khốc của chiến trường.

Đúng lúc này, chú Vanya nghe thấy tiếng gầm rú của xe tăng.

Chú lập tức nhìn về phía phát ra âm thanh: "Đến rồi, trung đoàn xe tăng hạng nặng phối hợp với chúng ta đến rồi."

Đột nhiên, chú Vanya sững người, nhìn chằm chằm vào hướng đó.

Đám tân binh tò mò nhìn theo, chỉ thấy một chiếc xe tăng có cờ đỏ trên ăng-ten, người lái xe thò đầu ra từ tháp pháo, phần thân trên lộ ra toàn là huân chương.

"Oa, người lái xe tăng này đeo huân chương đầy ngực cứ như mặc giáp vậy."

Chú Vanya bất ngờ đấm vào vai tân binh một cái: "Người lái xe tăng cái gì! Đó là Nguyên soái Rokossov! Mau, chỉnh đọi! Tinh thần lên! Đừng có như lũ rau héo!"

"Cái gì? Đó là Nguyên soái Rokossov ư?" Đám tân binh đều quay đầu nhìn xe tăng, vẻ tò mò trên mặt rõ ràng lớn hơn vẻ kính sợ.

Chú Vanya: "Lũ nhóc con các cậu, có biết ở Abavahan, lúc nguy cấp nhất chính là Nguyên soái đích thân dẫn bộ binh phát động phản xung phong mới chặn đứng được thế công của địch không!"

"Đó là vị thống soái quân sự vĩ đại nhất sau Suvorov đấy! Bagration, người đích thân dẫn quân xung phong ở Austerlitz cũng chỉ có thể xếp sau ông ấy thôi! Chỉnh đội! Nghiêm túc chút! Ưỡn ngực, ngẩng cằm lên, phải có khí thế!"

Đám tân binh lúc này mới chỉnh đọi, ngẩng đầu ưỡn ngực, nhìn theo chiếc xe tăng.

Chiếc xe tăng tiến đến gần ngay trong ánh mắt của mọi người.

Trưởng xe chui ra từ vị trí bụng của Nguyên soái, nói với Vanya và những người khác: "Thả lỏng đi, đây là người giả, là chiến tranh tâm lý của Bộ Tư lệnh Chiến tranh Tâm lý đấy!"

Chú Vanya lúc này mới phát hiện người trên xe tăng quả thực có chút kỳ lạ.

Phản ứng đầu tiên của chú là phẫn nộ: "Sao các anh có thể làm ra chuyện bất kính với Nguyên soái như vậy?"

Trưởng xe tăng: "Để hù dọa kẻ địch, giảm bớt thương vong mà. Nguyên soái đích thân phê chuẩn, người chịu trách nhiệm thực hiện là phó quan của ngài. Nếu phải nói thì Bộ Tư lệnh Chiến tranh Tâm lý chính là đơn vị trực thuộc của Nguyên soái đấy!"

Vanya nghe thấy là đơn vị trực thuộc của Nguyên soái làm, lập tức hết cáu, nhưng vẫn lo lắng nói: "Vậy nhỡ người giả bị bắn hỏng thì sao? Địch sẽ tưởng Nguyên soái tử trận, chẳng phải hỏng việc sao?"

Trưởng xe tăng: "Cái này thì anh cứ yên tâm, chúng tôi đã diễn tập rất nhiều lần để đối phó với tình huống này rồi! Trong mắt lũ quỷ Prossen, Nguyên soái đao thương bất nhập, bất tử bất diệt! Bọn chúng chắc chắn sẽ sợ mất mật!"

Chú Vanya còn muốn nói gì đó, thì pháo kích chuẩn bị bắt đầu.

Vô số quả đạn pháo bay qua đầu họ, rơi xuống bờ bên kia sông.

Trưởng xe tăng: "Được rồi! Xuất phát thôi, pháo kích chuẩn bị ngắn hạn sẽ không kéo dài quá lâu, chúng ta phải tranh thủ vượt sông." Nói đoạn, chiếc Rokossov Type 2 khởi động lại, đồng thời chiếc loa lớn trên xe tăng bắt đầu phát nhạc.

Chú Vanya: "Còn có cả nhạc à?"

"Đây là một phần của chiến tranh tâm lý! Địch sẽ bỏ chạy thôi!"

Chiếc xe tăng đang phát bản "Giao hưởng Định mệnh" lao xuống bãi cát, bước lên mặt băng, dải xích gắn thiết bị chống trượt để lại những vệt hằn rõ nét trên mặt băng.

Gần như cùng lúc, tiếng còi tấn công của bộ binh vang vọng khắp trận địa xuất phát. Chú Vanya xốc lại tinh thần, nói với đám tân binh: "Tiến lên! Nếu các cậu sống sót trở về, các cậu sẽ là nòng cốt chiến đấu mới!"

Trung đoàn của chú Vanya có khá nhiều nòng cốt chiến đấu đã đi dưỡng thương, rất thiếu hạ sĩ quan, nhưng họ vẫn là trung đoàn có trạng thái tốt nhất nên mới được chọn tham gia tác chiến thẩm thấu.

Đội hình tản binh theo sau xe tăng, bước lên mặt băng, tiến về phía bờ bên kia.

Bờ tây, trận địa Sư đoàn Cảnh bị Quốc dân số 603 của Prossen.

Khoảnh khắc đạn pháo rơi xuống, trận địa lập tức trở thành tổ kiến bị đổ nước vào, đám tân binh đủ loại ôm đầu bỏ chạy tán loạn, căn bản không biết phải đi đâu để tránh pháo.

Số ít cựu binh gào thét: "Vào công sự!"

"Chỗ nào không có công sự thì nằm xuống!"

"Khi nằm xuống đừng để cơ thể sát đất, nếu không sẽ bị chấn động mà chết đấy!"

Nỗ lực của các cựu binh cũng đạt được chút hiệu quả, không ít tân binh chui được vào chiến hào.

Tuy nhiên, chiến hào đào vội vốn không đúng quy cách, đạn pháo chỉ cần rơi bên cạnh là dẫn đến sập thành hào, không ít người cứ thế bị chôn vùi trong đất.

Pháo kích kéo dài một lúc, tiếng rít kinh hoàng hơn của hỏa tiễn truyền đến.

Lần này ngay cả các cựu binh cũng không gào thét nữa, tất cả đều nằm rạp xuống đất, cầu nguyện Tử thần đừng tìm đến mình.

Hỏa tiễn oanh tạc ngắn hạn nhưng mãnh liệt, đợi khi tiếng nổ dừng lại, trên trận địa có người đứng dậy cắm đầu chạy về phía sau.

Sau đó, đội đốc chiến gồm cảnh binh khai hỏa, đạn bắn xuyên qua cơ thể những kẻ đào ngũ không chút thương tiếc.

Các cựu binh sống sót sau đợt oanh tạc cũng lớn tiếng duy trì trật tự.

Đúng lúc này, tiếng nhạc từ phía mặt băng truyền đến.

Tất cả những người nghe tiếng nhìn lại đều nhìn thấy chiếc xe tăng treo cờ đỏ, cùng với người trưởng xe lộ phần thân trên ra ngoài.

"Chúa ơi, là Rokossov!" Có người gào lên một tiếng, bò lăn bò toài chui ra khỏi chiến hào, chạy về phía sau.

Đội đốc chiến còn chạy nhanh hơn cả lính đào ngũ, trực tiếp vứt bỏ súng máy, chạy thục mạng về sau, vừa chạy vừa giật chiếc "dây chuyền" hình bán nguyệt đại diện cho cảnh binh trên người vứt xuống đất.

Đám tân binh và Lực lượng Tự vệ Nhân dân không biết sự thật cũng bỏ vị trí, chạy thục mạng theo.

Sự sụp đổ bắt đầu.

Chiếc xe tăng phát bản "Giao hưởng Định mệnh" lao về phía đám đông đang bỏ chạy.

Đột nhiên, một sĩ quan gào lên, nhảy khỏi chiến hào xả súng vào Rokossov trên xe tăng.

Đạn bắn lách cách trên tháp pháo xe tăng, nhìn qua thì Rokossov chắc hẳn đã trúng đạn.

Nhưng ông vẫn bất động, vẫn trừng mắt nhìn vị sĩ quan nổ súng.

Vị sĩ quan suy sụp, vứt vũ khí định bỏ chạy, kết quả súng máy đồng trục của xe tăng khai hỏa.

Vị sĩ quan trúng đạn sau lưng, cơ thể căng cứng, xoay một vòng rồi ngã xuống nền tuyết, màu đỏ tươi lan rộng trên mặt tuyết.

Trong công sự mà vị sĩ quan vừa ở, có mấy người nhảy ra, tất cả đều giơ cao tay đầu hàng.

Chú Vanya nhìn những tên quỷ Prossen bước ra khỏi chiến hào đầu hàng, miệng không thể khép lại.

"Thật sự có tác dụng sao? Đám người này bị một con bù nhìn dọa đến sợ mất mật?"

Chú còn đang kinh ngạc thì tân binh đã xông lên tước vũ khí của tù binh rồi.

Chú Vanya tỉnh lại từ sự kinh ngạc, lớn tiếng nhắc nhở: "Chú ý không được vi phạm kỷ luật! Chúng ta không được cướp bóc tù binh!"

"Biết rồi, chú!"

21:00 ngày 14 tháng 11, Bộ tư lệnh Phương diện quân số 1 Melania.

Yevgeny đặt báo cáo xuống, hỏi tham mưu trưởng: "Có phải hơi thuận lợi quá không? Liệu có âm mưu gì không?"

Tham mưu trưởng: "Có thể có âm mưu gì chứ? Dụ chúng ta qua đó để bao vây tiêu diệt? Đến cái trung đoàn qua đó vài ngày trước bọn chúng còn không nuốt nổi cơ mà."

Yevgeny lại cầm báo cáo lên, lật lật rồi lắc đầu: "Địch thậm chí còn không tiến hành pháo kích phản chuẩn bị, lúc phòng thủ hỏa lực pháo binh cảm giác cũng không có ai dẫn đường."

"Các đơn vị phòng thủ ở khắp nơi vừa chạm là vỡ, người của chúng ta cứ đuổi theo phía sau—nếu trên đường đến Prossenia đều là loại quân thế này, chúng ta có thể ca vang tiến quân rồi."

Tham mưu trưởng: "Hậu cần không theo kịp, vẫn nên chắc chắn từng bước, thẩm thấu từng bước. Ngoài ra, chẳng phải Nguyên soái đã nói rồi sao, một số đơn vị Kỵ sĩ đoàn Asgard sẽ tiến hành kháng cự quyết liệt."

"Chúng ta có thể vẫn cần phải vòng qua các nút thắt then chốt mà bọn chúng phòng thủ."

Yevgeny sờ sờ phần râu lởm chởm trên cằm, suy nghĩ một lúc rồi nói: "Dù thế nào đi nữa, để bộ đội dừng lại trước, củng cố trận địa tại chỗ, thăm dò phạm vi sụp đổ của địch."

"Nếu có nhiều trận địa do địch rút lui để lại, thì để các trung đoàn khác tiến lên. Trận địa tự có thì không chiếm phí hoài."

"Rõ." Tham mưu trưởng nhấc điện thoại.

Lúc này, Giám mục tùy quân của phương diện quân đùa: "Ông sẽ không đích thân chạy đến tiền tuyến chỉ huy bộ đội đào chiến hào chứ?"

Yevgeny đảo mắt: "Đừng coi tôi là Yegorov! Cũng đừng coi tôi là Nguyên soái! Vị trí của tôi ở đây, tôi không thể tự ý rời đi."

Sau một khoảng lặng ngắn, Yevgeny thở dài: "Tôi cũng muốn dũng cảm như hai người họ, nhưng đáng tiếc, tôi sớm nhận ra mình không làm được. Tôi chỉ là kẻ đào mỏ, tôi quen với hầm mỏ và công việc giấy tờ hơn, đánh đấm tôi không thạo."

Đại tướng Yevgeny nói xong cúi đầu cầm một tập tài liệu khác lên xem.

Số huân chương trên ngực ông không hề ít hơn Yegorov, phản chiếu ánh sáng của bóng đèn.

Andreas lại một lần nữa yêu cầu đứng gác ca đêm.

Lần này Koslek cũng chạy ra đứng cùng anh, còn mang theo tên lính đào ngũ—giờ tên đào ngũ đã thay quân phục bộ binh không vừa vặn.

Koslek: "Hôm nay lính đào ngũ nhiều hơn thường ngày, đám cảnh binh ai nấy đều mặt mày bóng loáng, trông như đã vơ vét được không ít từ đám đào ngũ."

Andreas: "Giờ vơ vét mấy thứ đó có ích gì chứ?"

"Kịp thời hành lạc, hoặc đợi sau khi hòa bình thì hành lạc. Tôi nghe nói Đại công tước Meyer đang dùng tàu ngầm chuyển những bức danh họa mà ông ta vơ vét được từ Euroba sang Nam America, còn có cả vàng thỏi nữa."

Andreas: "Ông ta chẳng lẽ còn nghĩ mình có cơ hội đến Nam America để hưởng thụ mấy thứ đó?"

Lúc này tên đào ngũ xen vào: "Đại công tước Meyer suốt ngày mặc quân phục màu trắng, mà không hề có chút bụi bẩn nào. Chúng ta đến xà phòng còn không có dùng, ông ta làm thế nào để giữ quân phục không chút tì vết chứ?"

Andreas cười: "Chúng ta mà biết thì đã chẳng phải chịu rét ở đây giữa mùa đông rồi."

Đột nhiên, trên bầu trời truyền đến âm thanh bay lượn của một loài chim lớn nào đó.

Tên đào ngũ ngẩng đầu: "Giờ này còn có chim bay sao?"

"Không phải chim, mà là Phù thủy Đêm của người Ant đấy." Koslek bóp tắt điếu thuốc trên tay, "Đừng để lộ ánh sáng, bọn họ ở trên máy bay nhìn thấy sẽ ném bom trực tiếp vào ánh sáng đấy."

Andreas thì cảm thán: "Thứ này cuối cùng cũng đuổi từ Ant sang đây rồi, không biết pháo thủ phòng không của thủ đô đã đối phó với mục tiêu kiểu này chưa."

"Chắc chắn là chưa."

Lời vừa dứt, không xa truyền đến tiếng nổ, còi báo động cũng vang lên, đèn pha lần lượt được bật, cột sáng quét loạn xạ trên bầu trời đêm, chỉ là không có cột sáng nào khóa được những chiếc máy bay cánh kép của các Phù thủy Đêm.

Andreas và Koslek, cùng với một tên đào ngũ, cứ thế đứng nhìn bầu trời hỗn loạn như nồi cháo.

Tên đào ngũ đột nhiên hỏi: "Người Ant còn cách chúng ta bao xa?"

"Không biết." Koslek nói, "Việc này có liên quan gì đến chúng ta đâu? Chúng ta chỉ cần đợi khi người Ant xuất hiện trước mặt, rồi tận trung với Đế quốc là được."

Andreas: "Hôm qua anh đâu có nói thế."

"Vậy sao? Có lẽ hôm qua tôi lén uống một chút rượu mạnh lấy được từ chỗ quản lý hậu cần, dở tệ."

Andreas cằn nhằn: "Anh có rượu mà không chia cho tôi! Thế này thì quá không ra gì rồi."

Koslek lấy bình rượu dẹt ra: "Cho anh đấy! Uống vào cho ấm người."

Andreas uống một ngụm, lập tức nhíu mày: "Chết tiệt, thứ này còn kinh khủng hơn cả cà phê hòa tan như bùn."

"Nhưng nó có thể giúp anh tạm thời quên đi thực tại." Koslek giật lại bình rượu, nốc một ngụm lớn.