"Ngày 6 tháng 9, thủ đô Melania."

Sư đoàn trưởng Oscar thuộc Sư đoàn lựu đạn số 36 của Kỵ sĩ đoàn Asgard đang dùng ống nhòm quan sát những tòa nhà nơi quân khởi nghĩa Warsaw cố thủ, vừa quan sát vừa lẩm bẩm: "Chúng chỉ là những thường dân, tư thế cầm súng chẳng chuyên nghiệp chút nào. Trước khi chúng ta đến, tình báo nói rằng chúng là cựu quân nhân Melania, đã qua huấn luyện quân sự cơ mà."

Phó quan đáp: "Binh lính của chúng ta cũng phản hồi rằng kẻ địch thiếu hụt kỹ năng chiến thuật cơ bản, ngoài lòng dũng cảm ra thì chẳng có gì cả."

Oscar hạ ống nhòm xuống: "Chiến tranh hiện đại phi lý ở chỗ đó, ngay cả những gã lính mới không có kinh nghiệm chiến đấu cũng có thể giết chết những chiến binh dày dạn nhất. Thời đại vũ khí lạnh thì không như vậy, một lão binh giàu kinh nghiệm với giáp trụ chỉnh tề có thể một kỵ địch nghìn. Xe tăng phun lửa tới chưa?"

"Tiểu đoàn vũ khí đặc biệt 335 đã đến rồi, thưa tướng quân."

Lời phó quan vừa dứt, một sĩ quan thiếu tá thuộc Quốc phòng quân tiến lên một bước, chào Oscar - lữ đoàn trưởng của Kỵ sĩ đoàn (tương đương thiếu tướng): "Chúng tôi đã trang bị đầy đủ, thưa thiếu tướng."

Oscar hỏi: "Các anh có bao nhiêu nhiên liệu?"

Thiếu tá đáp: "Đủ để thiêu rụi cả một khu phố."

Oscar gật đầu: "Vậy thì thiêu rụi khu phố trước mặt chúng ta đi."

Thiếu tá Quốc phòng quân ngẩn người: "Cái gì? Đây là khu dân cư, chắc chắn sẽ có những người không thuộc quân sự!"

Oscar lạnh lùng: "Thành phố này làm gì còn người không thuộc quân sự nữa. Nếu anh phun lửa vào một ngôi nhà, kẻ địch hoảng loạn chạy ra, nghĩa là chúng là du kích đang chuyển hướng trận địa. Nếu chúng vẫn trốn trong nhà không ra, nghĩa là chúng là đám du kích được huấn luyện bài bản."

Thiếu tá Quốc phòng quân dường như vẫn đang cố hiểu ý của Oscar, không nói gì.

Đúng lúc này, vài binh lính Kỵ sĩ đoàn Asgard áp giải một cậu bé tới.

Thiếu tá lập tức chỉ vào cậu bé: "Đây cũng là du kích sao?"

Oscar liếc nhìn thiếu tá, bước lên phía trước, đưa tay định vuốt ve má cậu bé. Kết quả, cậu bé cắn chặt lấy ngón tay Oscar, răng cắm sâu vào da thịt. Oscar tát cậu bé một cái, rút ngón tay ra, giơ vết răng cho thiếu tá xem: "Anh xem, nó là du kích đấy."

Nói xong, Oscar phất tay: "Tống vào xe chỉ huy của ta, còng cho chặt!"

"Ông định làm gì?" Thiếu tá quát lớn.

Oscar dùng sức đẩy thiếu tá vào tấm chắn bùn của xe tăng, lấy ngón tay chọc vào khí quản hắn: "Đừng có giả làm người tốt ở đây, thưa thiếu tá. Ta vốn cũng là Quốc phòng quân, những kẻ đạo đức giả đó nói ta là đồ tàn bạo, tống ta vào tù, nhưng ta biết, những kẻ xét xử ta đứa nào cũng có chuyện nhơ bẩn! Chúng ta đều là ác quỷ và kẻ xấu cả thôi!"

"Tại sao người Ant lại phẫn nộ như vậy, tại sao lại liều mạng phản công trở lại? Anh không biết chúng ta đã làm gì trên đất của họ sao?"

Môi thiếu tá Quốc phòng quân run rẩy, nhưng không thốt ra được một lời phản bác.

Oscar nhìn chằm chằm vào huân chương và huy hiệu trên ngực áo hắn ở khoảng cách cực gần: "Thập tự sắt Kỵ sĩ, anh cũng là một anh hùng cơ đấy. Huy chương chiến dịch Melania, ha ha, ta dám cá là khi tiến vào Melania, anh cũng từng ngủ với một hai 'người đàn bà hạng thấp' nào đó, đúng không?"

"Anh cũng là một trong những tội nhân hủy diệt đất nước họ, sao nào, giờ định sám hối à? Muốn làm người tốt có tinh thần kỵ sĩ à? Thấy sắp thua trận nên vội vàng giấu đi bộ mặt ác quỷ dưới lớp da người, ta gọi đó là đạo đức giả!"

Thiếu tá run rẩy nói: "Ông không được sỉ nhục danh dự quân nhân của tôi! Tôi chưa bao giờ làm chuyện đó!"

"Thế anh đã từng ngăn cản người khác làm chưa? Anh đã từng tố cáo lên trên chưa? Anh đã từng đăng bài trên báo chỉ trích những hành vi bạo ngược đó chưa? Không, anh chưa từng làm. Nhìn những huy hiệu trên người anh là biết, anh đã chiến đấu ở tiền tuyến một thời gian dài, anh được thăng chức lên đấy chứ."

"Nếu anh từng làm những việc ta nói, tuyệt đối không bao giờ được thăng chức."

"Anh vẫn chưa hiểu sao? Chính anh biết rõ đó là những hành vi tàn bạo, nhưng lại khoanh tay đứng nhìn, tội anh còn nặng hơn!"

Thiếu tá cúi đầu.

"Tôi sẽ dùng phần đời còn lại để chuộc tội."

Oscar đáp: "Anh sẽ bị treo cổ, giống như chúng ta thôi. Giờ thì thực hiện chức trách quân nhân của anh đi, thiêu rụi khu phố trước mặt ta! Như vậy chúng ta có thể giảm bớt tổn thất những chiến binh ưu tú. Rokossov đã phát động tấn công rồi, chúng ta cần những chiến binh ưu tú đó."

Thiếu tá do dự vài giây, nghiến răng đáp: "Rõ, tôi sẽ thực hiện mệnh lệnh của ngài."

Hermann trở lại tổng hành dinh khởi nghĩa, lập tức chạy đến phòng điện đài. Tổng hành dinh khởi nghĩa được đặt trong tòa nhà bê tông cốt thép của đài phát thanh thủ đô Melania. Mặc dù các cuộc không kích và pháo kích của Prossen đã phá hủy phần lớn ăng-ten phát sóng, nhưng nhờ thiết bị của đài phát thanh, quân khởi nghĩa vẫn có được khả năng liên lạc viễn thông vượt xa trước đây.

"Quân Ant đang ở đâu?" Hermann hỏi.

Điện báo viên phấn khích đáp: "Họ chỉ còn cách chúng ta 30 km nữa thôi!"

Khóe miệng Hermann hơi nhếch lên, nhưng chưa kịp nói gì, Ủy viên trưởng Ủy ban khởi nghĩa xông vào đã đập tay xuống bàn điện đài chửi bới: "Tại sao họ tiến quân chậm thế? Họ là những người đã đánh bại quân Prossen cơ mà! Năm xưa quân Prossen một ngày có thể tiến năm mươi cây số đấy!"

Hermann nắm lấy vai Ủy viên trưởng, kéo ông ta ra khỏi bàn điện đài: "Đối thủ của người Ant là quân Prossen, hơn nữa họ vừa kết thúc một chiến dịch lớn, đột kích sâu hàng trăm cây số, nhân lực và trang bị đều cần bổ sung."

Ủy viên trưởng gào lên: "Họ mới tiến được 120 km! Sáu ngày trôi qua rồi, mỗi ngày trung bình chỉ 20 km!"

Hermann nói: "Nói ngược lại, dù với tốc độ tiến quân 20 km mỗi ngày, chỉ cần hai ngày nữa là họ đến được bờ bên kia sông Vistula. Chúng ta hiện vẫn đang kiểm soát những cây cầu lớn trên sông Vistula, họ lập tức có thể vượt cầu đánh mạnh vào kẻ địch."

Ủy viên trưởng ngẩn người vài giây, cuối cùng cũng phản ứng lại: "Hai ngày nữa họ sẽ đến! Tốt quá! Tốt quá rồi!"

Khi Ủy viên trưởng tươi cười, những người khác cũng cười theo.

Ủy viên trưởng hô: "Rokossov vạn tuế!"

Những người khác cũng hô theo: "Rokossov vạn tuế!"

Ủy viên trưởng: "Tôi còn tưởng ông ta chỉ làm màu, không ngờ họ thực sự xông tới!"

Khóe miệng vốn chỉ hơi nhếch lên của Hermann giờ đã thực sự nở nụ cười: "Nguyên soái Rokossov là một anh hùng thực thụ, ông ấy thực sự muốn cứu chúng ta khỏi nước sôi lửa bỏng. Đợi Melania quang phục - họ hình như gọi là giải phóng - đợi Melania giải phóng, tôi phải gặp ông ấy, uống một ly thật đã đời."

"Hermann!" Truyền lệnh binh xông vào phòng, "Hermann, không xong rồi! Anh mau qua đây xem!"

Nói xong, truyền lệnh binh quay người chạy ra ngoài, để lại cánh cửa mở toang.

Hermann thu lại nụ cười, sải bước chạy ra khỏi phòng, vừa ra tới nơi đã thấy truyền lệnh binh đứng trước cửa sổ, mắt đẫm lệ.

"Hermann, anh nhìn kìa! Họ..."

Ngoài cửa sổ là một đại dương màu cam đỏ, cả thành phố đang bốc cháy.

Hermann lao tới cửa sổ. Gió nóng từ bên ngoài ùa vào, thổi thẳng vào mặt anh.

"Ác quỷ!" Anh chửi rủa, "Lũ ác quỷ này, chúng thực sự đã châm lửa đốt thành phố!"

Trong tình huống này, căn bản không thể tổ chức cứu hỏa, cũng không thể mở ra vành đai cách ly, ngọn lửa sẽ lan tràn tùy ý cho đến khi tự tắt. Không biết sẽ có bao nhiêu thường dân phải chết trong biển lửa. Không, phải nói là, sau khi ngọn lửa tắt, không biết còn lại bao nhiêu người sống sót.

Đột nhiên, có tiếng bấm máy ảnh. Hermann quay đầu lại, nhìn thấy đặc phái viên của Liên hiệp Vương quốc đang chụp ảnh.

"Ông đang làm gì thế?" Hermann chất vấn.

Đặc phái viên đáp: "Chụp ảnh. Khi bức ảnh này được đăng trên trang nhất tờ The Times, trái phiếu chiến tranh sẽ đón nhận một làn sóng mua mới, đồng thời công chúng sẽ chất vấn: Người Ant đang ở đâu? Rokossov vô địch đang ở đâu?"

Hermann nói: "Ông ấy đã cố gắng hết sức để tiến lên rồi! Ngày kia ông ấy sẽ đến - bờ bên kia!"

Đặc phái viên gật đầu: "Vậy thì các anh phải giữ cho được cây cầu đó. Nhưng với hướng gió này, ngọn lửa chắc sẽ lan sang khu vực các anh chiếm đóng đấy nhỉ?"

Hermann sững sờ một chút, rồi sải bước chạy ra ban công bên cạnh, tháo dải băng nhận diện địch ta trên tay áo ra, giơ cao.

Hướng gió quả thực rất bất lợi cho quân du kích.

Hermann ra lệnh: "Tập trung tất cả thuốc nổ chúng ta có, chuẩn bị dùng vụ nổ để tạo vành đai cách ly!"

"Rõ!"

Thủ đô Liên hiệp Vương quốc, Fleet Street, Bộ tư lệnh Đồng minh.

"Đổ bộ 36 ngày, cuối cùng cũng chiếm được Caen, chậm hơn dự kiến gần 20 ngày!" Thủ tướng Leonard phàn nàn với Thượng tướng Ike, "Chỉ vì chiếm Caen quá chậm, việc tiếp tế cho toàn bộ quân đổ bộ đã nảy sinh vấn đề, chúng ta đã tiêu tốn quá nhiều thời gian trên những cánh đồng của Công quốc Normandy rồi!"

Thượng tướng Ike đáp: "Chúng ta đang đạt được tiến triển, có lẽ trên bản đồ nhìn không rõ rệt lắm, nhưng chúng ta đã thâm nhập sâu vào nội địa 166 km rồi."

Thủ tướng Leonard hỏi: "Tính 166 km từ đâu?"

Thượng tướng Ike: "Tất nhiên là từ Caen."

Caen nằm ở mũi bán đảo, mà quân Đồng minh đổ bộ ở "giữa lưng chừng" bán đảo, nên cách tính này của Ike cực kỳ "khéo léo".

Thủ tướng Leonard: "Tôi từng là Bộ trưởng Hải quân, hơn nữa từng tham gia Chiến tranh Boer, tôi rất quen thuộc với bản đồ. Làm ơn cho tôi biết tính từ bãi đổ bộ, chúng ta đã tiến được bao xa!"

Thượng tướng Ike: "Tính từ bãi đổ bộ thì không công bằng, vì chúng ta phải tiến từ bãi đổ bộ lên phía bắc chiếm Caen, giành lấy nơi đó để đảm bảo tiếp tế rồi mới có thể tấn công vào nội địa, không tính khoảng cách từ bãi đổ bộ đến Caen là không thỏa đáng."

Thủ tướng Leonard: "Vậy ông có biết cụm chiến dịch do Rokossov chỉ huy đã tiến được bao xa trong sáu ngày qua không?"

"120 km. Tôi biết." Ike đáp ngay.

Thủ tướng Leonard: "Vậy thì ông nói xem, rốt cuộc chúng ta đối mặt với kẻ địch nhiều hơn Rokossov, hay trang bị không bằng Rokossov?"

Thượng tướng Ike: "Bộ đội dưới quyền Rokossov đều là tinh nhuệ bách chiến, họ rất quen thuộc với kỹ chiến thuật của người Prossen, có thể đưa ra đối sách nhắm thẳng vào mục tiêu. 3 triệu quân của chúng ta phần lớn chỉ thấy quân Prossen trên tranh tuyên truyền. Ngoài ra, tiếp tế của chúng ta luôn không thông suốt, một lượng lớn vật tư chất đống trên bãi biển. Chúng tôi đã bắt tay giải quyết vấn đề này, tôi đã bổ nhiệm một đặc phái viên, ông ta đang tổ chức đoàn xe 'Red Ball Express', họ sẽ giải quyết vấn đề tiếp tế cho quân đội cho đến khi chúng ta giải phóng Paris."

Nghe thấy từ "giải phóng", Leonard lập tức trợn mắt: "Không! Là quang phục! Đừng dùng từ ngữ của người Ant! Sau khi chiến tranh kết thúc, họ chính là đối thủ chính của chúng ta! Melania đã là của họ rồi, nhưng chúng ta vẫn có thể chiếm được các quốc gia Vùng Thấp, Công quốc Burgundy thượng và hạ, thậm chí là Công quốc Hesse!"

"Nếu hành động nhanh, chúng ta thậm chí có thể vượt qua sông Elbe, áp sát Prossenia!"

Các tướng lĩnh nhìn nhau ngơ ngác.

Thượng tướng Ike: "Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức. Thực tế theo thông tin tình báo chúng tôi có được, đà đột kích của Rokossov đã tiêu hao hết tiềm năng tấn công cuối cùng của ông ta, họ sắp phải dừng lại rồi. Còn sau khi chiếm được Caen, quân đội trang bị đầy đủ của chúng ta đang liên tiếp đến nơi, quân Prossen trước mặt chúng ta căn bản không thể duy trì tuyến phòng thủ hoàn chỉnh, quân ta có thể bao vây chúng từ mọi phía. Trước khi giải phóng - quang phục Paris, có thể sẽ có một trận tiêu diệt quy mô lớn."

Leonard: "Tốt nhất là như vậy."

Nói xong, ông ta quay người rời khỏi văn phòng của Tư lệnh Đồng minh.

Ike lắc đầu: "Thảo nào Tổng thống đặc biệt nhắc nhở tôi phải chú ý đến Leonard. Vị này giờ đây nghĩ nhiều hơn đến việc duy trì đế quốc Mặt Trời không bao giờ lặn của Liên hiệp Vương quốc, chứ không phải đánh bại kẻ thù, tiêu diệt lũ ác quỷ đó."

"Tổng thống nói đúng, đế quốc Mặt Trời không bao giờ lặn nên diệt vong cùng với Prossen, đó mới là điều tốt nhất cho thế giới này."

Phó quan của ông tán đồng: "Tôi cũng có cảm nhận tương tự. Đặc biệt là sau khi nhìn thấy những hành vi tàn bạo của người Prossen ở Melania, tôi thực lòng hy vọng Nguyên soái Rokossov có thể thuận lợi xông đến thủ đô Melania, chấm dứt nỗi khổ đau của họ."

Ike nói: "Nhưng điều Leonard hy vọng lại là nỗi khổ đau của người Melania làm chậm bước chân của Rokossov, ông ta đâu có quan tâm đến nỗi khổ của cư dân trên đất liền. Khi chiến tranh mới bắt đầu, ông ta có thể là một chiến binh chính nghĩa, nhưng bây giờ - chúng ta phải loại bỏ ý kiến của ông ta khỏi Bộ tư lệnh Đồng minh mới được, nếu không tôi có linh cảm, suy nghĩ của Leonard này sẽ khiến quân Đồng minh chịu tổn thất nặng nề."

Ngày 7 tháng 9, sau khi ngọn lửa cháy suốt 22 giờ.

Hermann cầm tiểu liên, nhìn những tàn tích trải dài đến tận chân trời trước mắt. Nỗ lực mở vành đai cách ly thất bại, nỗ lực dập lửa cũng thất bại theo lẽ đương nhiên. Chỗ dựa cuối cùng của quân du kích đã hóa thành tro bụi trong biển lửa, giờ chỉ có thể dùng thân xác máu thịt để chống đỡ lũ thú dữ bằng thép của quân Prossen.

Tiếng động cơ tựa như tiếng sấm rền từ xa, tiếng sấm ầm ầm đang tiến gần đến cứ điểm cuối cùng của quân du kích.

"Hermann!" Truyền lệnh binh chạy đến, nói nhỏ: "Mọi người hỏi anh giờ nên làm gì."

Hermann đáp: "Chiến đấu đến giây phút cuối cùng, rồi chết trong sự tôn nghiêm. Yên tâm đi, đồng bào dưới trướng Nguyên soái Rokossov sẽ báo thù cho chúng ta, họ sẽ thay chúng ta xông vào Prossenia, đòi lại tất cả những gì chúng ta đã phải gánh chịu cho kẻ địch."

Truyền lệnh binh ngập ngừng: "Nhưng mà..."

"Ủy ban bỏ chạy rồi!" Từ xa truyền đến một tiếng kêu kinh hãi, "Hermann! Toàn bộ thành viên Ủy ban đều không thấy đâu nữa! Họ bỏ chạy rồi! Chúng ta bị bán đứng rồi!"

Hermann bình thản: "Đây chẳng phải là chuyện sớm muộn sao? Yên tâm, tôi vẫn ở đây cùng các anh."

Bước chân của kẻ địch đã gần hơn, trong tiếng động cơ gầm rú đã lẫn vào tiếng ồn của hộp số xích xe tăng.

Hermann kiểm tra khẩu tiểu liên trong tay, quay đầu nói với mọi người: "Đến đây, thời khắc cuối cùng sắp đến rồi!"

"Cuộc đời ngắn ngủi, nên cháy sáng một cách huy hoàng!"

Anh kéo mạnh chốt an toàn, đạn đã lên nòng.