Ngày 9 tháng 8, một giờ sáng, tại hầm ngầm hoàng cung ở Prosonia, Đại tướng Moltke dùng tay vuốt ve lớp vải nhung trên tay vịn ghế, nói: "Lợi ích duy nhất của việc quay trở về Prosonia chính là được ngồi trên những chiếc ghế xa hoa này."

Hoàng đế Proson vốn ghét những chiếc ghế sang trọng, vì vậy phần lớn ghế ở "Tổ Ưng" đều là phong cách "gỗ nguyên bản", ngồi rất cứng. Sau khi Bộ Tư lệnh chuyển đến Tổ Ưng cùng với Hoàng đế, rất nhiều sĩ quan cao cấp đã mắc bệnh trĩ, và những chiếc ghế cứng nhắc này chắc chắn đóng góp không nhỏ vào đó.

Nguyên soái Kelt gần như tan chảy trên chiếc ghế nhung, nghe thấy lời của Đại tướng Moltke, ông lập tức tỏ ý đồng tình: "Đúng vậy, đây là một trong số ít những lợi ích còn sót lại."

Quân đội Ante áp sát Praha và Vilna, Tổ Ưng đã không còn an toàn. Thêm vào đó, việc đẩy lùi quân Đồng minh xuống biển ở mặt trận phía Tây trong thời gian ngắn là điều bất khả thi, nên Hoàng đế Proson đã phê chuẩn việc chuyển Bộ Tư lệnh về thủ đô. Vì chuyện này, Hoàng đế đã tự nhốt mình trong phòng gần 20 tiếng đồng hồ.

"Theo tin vỉa hè từ bộ phận thông tin," Nguyên soái Kelt nói tiếp, "Bệ hạ liên tục gọi điện thoại, dường như đang mưu tính điều gì đó."

Đại tướng Moltke đáp: "Bây giờ mấy cuộc điện thoại có thể thay đổi được cục diện không? Không, không thể."

"Xem ra các vị đều rất bi quan." Bộ trưởng Tuyên truyền bước vào phòng nghỉ, "Chúng ta đã dốc hết sức để duy trì sĩ khí toàn quân, không ngờ các sĩ quan cao cấp của Bộ Trung ương lại bị bao trùm bởi chủ nghĩa thất bại!"

Nguyên soái Kelt lắc đầu: "Tôi còn chưa nói đến một triệu quân đã bị tiêu diệt. Hiện tại, một triệu năm trăm nghìn quân tinh nhuệ đang bị bao vây trong khu vực phòng thủ gần Coburg, không có trang bị hạng nặng, không có đủ đạn pháo, lựu đạn cũng không đủ, đạn dược thì... chà, đạn dược chắc là đủ."

"Thu gom vũ khí của thường dân trong vòng vây vẫn có thể sản xuất ra không ít đạn. Nhưng ai cũng biết rõ, người Ante sẽ không tấn công Coburg, đó chẳng qua là một trại tù binh vũ trang. Tổn thất ngay lập tức 2,5 triệu quân tinh nhuệ, đây là những cựu binh dày dạn kinh nghiệm và những tân binh đã qua huấn luyện đầy đủ, chúng ta đã bị tổn thương nguyên khí rồi."

Bộ trưởng Tuyên truyền phản bác: "Chẳng phải vẫn còn nhiều đơn vị thoát ra được sao? Những đơn vị này hiện đều là cựu binh giàu kinh nghiệm, chỉ cần bổ sung..."

Nguyên soái Kelt ngắt lời: "Bổ sung bằng những cậu bé và cô gái còn chưa cao bằng khẩu súng trường sao? Nếu có thể điều động toàn bộ quân đội từ mặt trận phía Tây về đây thì vẫn còn cứu được, dựa vào sông Oder và sông Vistula, chúng ta vẫn có thể chống cự thêm một thời gian."

"Mặt trận phía Tây vẫn còn hy vọng!" Bộ trưởng Tuyên truyền nhấn mạnh, "Chỉ cần không để kẻ địch chiếm được Chinburg, đợi quân Đồng minh tiêu hao hết vật tư, chúng sẽ tự sụp đổ."

"Cái gọi là Chinburg trong miệng ông hiện chỉ có ba sư đoàn phòng thủ." Đại tướng Moltke nhả một vòng khói.

Nguyên soái Kelt tiếp lời: "Mà quân Đồng minh bao vây Chinburg có tới ba trăm nghìn người."

Đến lúc này, ngay cả Bộ trưởng Tuyên truyền cũng im lặng.

Không biết từ lúc nào, Đại đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Asgard đã bước vào phòng, lên tiếng: "Tin tốt là, các loại tình báo đều cho thấy Rokossov không dừng lại chỉnh đốn, mà ra lệnh cho quân đội tiến về phía thủ đô Melania. Trong tay hắn có ba trăm nghìn quân Melania, hắn sợ những đơn vị này làm phản."

"'Chiến dịch Laufel' bước đầu đã thấy hiệu quả. Kéo sập người Ante, khiến họ không thể nhúc nhích trong vòng nửa năm, sau đó chúng ta có thể rảnh tay đối phó với quân Đồng minh!"

Nguyên soái Kelt vừa nhìn thấy Đại đoàn trưởng liền ngồi thẳng dậy. Khi thấy người đứng đầu Bộ Cung nội theo sau bước vào, ông càng gồng chặt vai, bày ra phong thái quân nhân chuẩn mực. Đại tướng Moltke, người được Bệ hạ sủng ái hơn, tuy không lộ liễu như Nguyên soái Kelt nhưng cũng đã xóa bỏ vẻ bi quan trên mặt.

Đại đoàn trưởng nói tiếp: "Nhìn từ tình hình chiến sự mặt trận phía Tây, sức chiến đấu của quân Đồng minh rõ ràng kém xa quân ta và quân Ante, chúng ta có thể..."

Đại tướng Moltke cắt ngang: "Nhưng hỏa lực của họ lại mạnh hơn quân Ante rất nhiều. Đặc biệt là quân đội Liên chúng quốc, hỏa lực không quân phối hợp của họ khiến chúng ta khổ sở đủ đường. Đơn vị thiết giáp thì còn đỡ, chứ không quân của địch sát thương các mục tiêu mềm của chúng ta quá hiệu quả."

Mỗi khi máy bay của Không quân Liên chúng quốc xuất hiện trên chiến trường, quân Proson và quân Liên chúng quốc đều hoảng loạn tìm chỗ ẩn nấp, nổi bật lên sự "bình đẳng của chúng sinh".

Đại đoàn trưởng phản bác: "Ngay cả hỏa lực của Rokossov cũng không thể tiêu diệt được quân ta!"

"Hỏa lực của quân Liên chúng quốc cũng mãnh liệt như Rokossov, nhưng không quân thì hung hãn hơn gấp trăm lần," Nguyên soái Kelt nói.

Đại công tước Meyer không nhịn được xen vào: "Phi công tiêm kích của Liên chúng quốc từ năm ngoái đã liên tục tấn công sân bay của chúng ta, dù là ném bom hay bắn tên lửa đều có độ chính xác kinh người."

Nguyên soái Kelt mỉa mai: "À, hóa ra là các người đã rèn luyện kẻ địch thành tinh nhuệ như vậy."

Đại công tước Meyer tăng âm lượng: "Chúng ta đã bắn hạ hàng nghìn máy bay chiến đấu của họ! Nhưng họ... họ vẫn còn hàng nghìn, thậm chí hàng chục nghìn máy bay chiến đấu cùng những phi công được huấn luyện bài bản."

"Phi công bị bắt làm tù binh nói rằng họ có cơ chế luân phiên. Phi công át chủ bài bắn hạ trên năm chiếc sẽ được điều về nghỉ phép, chia sẻ kinh nghiệm tại các trường đào tạo phi công cho học viên mới. Những phi công át chủ bài kép bắn hạ trên mười chiếc sẽ quay về làm giáo quan. Còn những át chủ bài trên át chủ bài bắn hạ trên 20 chiếc sẽ bị cấm bay tác chiến, mà quay về chính quốc lãnh đạo một trường bay."

"Chúng ta cũng muốn bắt chước cơ chế của họ, nhưng toàn lãnh thổ không có nơi nào an toàn. Phi công của chúng ta mỗi ngày chỉ cần cất cánh là có khả năng bị điều động bởi kiểm soát không lưu mặt đất để tham gia tác chiến phòng không quốc gia!"

"Báo chí suốt ngày nói chúng ta có những siêu phi công Proson bắn hạ hai trăm, ba trăm chiếc, nhưng đó thực chất là nhờ số lần xuất kích và thời gian tác chiến cao ngất ngưởng tích lũy lại!" Đại công tước Meyer tuôn một tràng, cơ bắp trên mặt run lên bần bật.

Đúng lúc này, Đại tướng Moltke bất chợt buông một câu: "Tôi cứ tưởng thành tích hai trăm, ba trăm chiếc của các ông là do khai khống chứ."

"Ông!"

"Đủ rồi!" Người đứng đầu Bộ Cung nội lên tiếng, "Vào thời điểm này, càng nên đoàn kết, suy nghĩ xem làm sao để thay đổi cục diện chiến trường!"

Câu nói này khiến nhiệt độ trong phòng nghỉ hạ xuống mức đóng băng, tất cả mọi người đều im bặt.

Đúng lúc này, bảo vệ hầm ngầm dẫn hai người lạ mặt vào phòng nghỉ.

"Hai vị vui lòng đợi ở đây, chúng tôi sẽ thông báo ngay cho Bệ hạ..." Lời còn chưa dứt, cánh cửa phía bên kia phòng nghỉ mở ra, Hoàng đế Proson bước vào.

Các sĩ quan vội vàng đứng dậy, giơ cao tay phải: "Bệ hạ vạn tuế!"

Hoàng đế phất tay, ánh mắt dán chặt vào hai người vừa được bảo vệ đưa vào: "Mang đến rồi sao?"

"Mang đến rồi, thưa Bệ hạ, chính là trong chiếc vali này. Đây là tâm huyết hơn mười năm nỗ lực của chúng tôi."

"Tốt, tốt, tốt lắm! Mau vào đây, kể chi tiết cho ta nghe!"

Mọi người sững sờ nhìn Hoàng đế tự mình đón hai người vào thư phòng.

Đại tướng Moltke nhìn người đứng đầu Bộ Cung nội: "Hai người đó là ai? Nhà khoa học thiết kế loại vũ khí tận thế nào đó à? Đừng nói lại là lũ lừa đảo đến chào hàng tia chết chóc đấy nhé?"

Người đứng đầu Bộ Cung nội đáp: "Theo tôi được biết, là nhà khảo cổ học."

"Cái gì?" Mọi người trong phòng đều trợn tròn mắt.

Nguyên soái Kelt: "Thứ họ nói là nỗ lực mười năm, chẳng lẽ là vũ khí hủy diệt trong sử thi Mahabharata của Bahara, hay là Chén Thánh mà các Hiệp sĩ Đền Thánh bảo vệ? Binh lính của chúng ta uống nước trong Chén Thánh là có thể đao thương bất nhập?"

Mọi người trong phòng đều cười, nhưng nụ cười không che giấu được sự cay đắng trên mặt.

Vương Trung đặt chiếc chai trong tay vào chiếc hộp mà Vasili đang ôm: "Chỉ có bấy nhiêu thôi, lập tức dùng máy bay đưa về Yeburg. Sa hoàng Bệ hạ, Đại mục thủ và đại sứ các nước đồng minh mỗi người một chai. Đây chính là nước biển Baltic đấy!"

Vasili: "Rõ! Nhưng chỉ gửi nước biển có đủ không? Hay là đóng thêm một ít gió của biển Baltic gửi về thế nào? Như vậy càng lãng mạn."

Vương Trung: "Cậu đấy, không cần đâu. Tuy rất lãng mạn nhưng quá hình thức. Gửi nước biển đã đủ hình thức rồi, gửi gió nữa thì quá đà."

Vasili cười hì hì: "Tôi cứ tưởng Nguyên soái sẽ thích ý tưởng này."

Liudmila: "Tất nhiên là anh ấy thích, anh nhìn biểu cảm vừa rồi của anh ấy xem. Người khác không hiểu, tôi hiểu. Chỉ là anh ấy không nghĩ ra ngay, để cậu cướp lời trước thôi. Nếu anh ấy nghĩ ra trước, giờ này các người đang dùng túi ni lông để 'bắt gió' rồi!"

Vương Trung không phản bác lời vợ.

Lúc này, Pavlov cầm điện tín tới: "Kashukh hỏi, sau trận này chúng ta có thể nghỉ ngơi bao lâu."

Biểu cảm của Vương Trung cứng đờ, sau một khoảng lặng ngắn, anh hỏi ngược lại: "Cậu nghĩ chúng ta cần nghỉ ngơi bao lâu?"

Pavlov: "Ba tháng, mùa đông chúng ta mới có đủ khả năng tiếp tục tấn công."

Vương Trung chắp tay sau lưng, không nói một lời đi về phía đê chắn sóng.

Popov: "Quân đội Nhân dân Melania bên kia đã làm xong công tác tư tưởng, bản thân họ cũng mệt bở hơi tai, có thể hiểu quyết định tạm thời không tiến về thủ đô Melania của chúng ta."

"Thực sự hiểu được sao?" Vương Trung hỏi lại.

Popov: "...Có lẽ là không. Hơn nữa cũng có quan điểm cho rằng, kẻ địch hiện chưa hồi phục sau khi đại bại, sĩ khí đang rất thấp, chúng ta nên thừa thắng xông lên."

Vương Trung: "Tình hình vật tư và khả năng vận tải hậu cần hiện tại của chúng ta có duy trì được cuộc tấn công không?"

Pavlov: "Nếu chỉ tung 500 nghìn quân vào tấn công thì hậu cần vẫn chịu được. Chúng ta có thể tập trung các đơn vị xe tăng và pháo binh cơ giới hóa đang trong tình trạng tốt, hợp nhất thành một đội quân tấn công 500 nghìn người, thử... thử tấn công một chút."

Vương Trung chắp tay đi dọc theo đê chắn sóng, không đáp lời. Các tướng lĩnh và tham mưu cao cấp khác cũng đi theo sau. Liudmila không đi cùng ngay mà quay lại xe phóng Thần Tiễn, để chiếc xe chậm rãi theo sau.

Đi khoảng mười phút, Vương Trung dừng lại, hỏi Pavlov: "500 nghìn người này mất bao lâu để chuẩn bị?"

"Hai mươi ngày." Pavlov trả lời ngay lập tức, rõ ràng ông đã có phương án này từ lâu và đã làm xong nghiên cứu.

Vương Trung: "Cứ theo 20 ngày mà chuẩn bị."

Popov: "Vậy chúng ta có trả lời câu hỏi của quân khởi nghĩa Melania không? Mấy ngày nay chúng ta cứ vòng vo mãi, cũng nên cho họ chút hy vọng."

Vương Trung: "500 nghìn người này chưa chắc đã xông tới được thủ đô Melania, phải có sự phối hợp của người Proson mới được."

Pavlov: "Đúng vậy, tin tốt là chỉ cần tiến thêm 150 km là được. Tin xấu là 150 km này đô thị hóa cao độ, nhất là 30 km cuối cùng, mức độ đô thị hóa còn cao hơn nhiều so với vành đai phòng thủ 30 km cuối cùng của Abawahan. Dù có đánh xuống được thì thương vong của 500 nghìn người này cũng sẽ rất lớn."

Vasili thêm vào: "Đừng nói đến 500 nghìn người này, các đơn vị yểm trợ cho họ chắc cũng sẽ thương vong nặng nề. Tất nhiên, cũng có thể sĩ khí quân Proson sụp đổ, chúng ta vừa hát vừa giải phóng toàn bộ lãnh thổ Melania."

Vương Trung lại cắm cúi bước đi, mọi người chỉ đành theo sau. Liudmila đứng trên xe phóng, lo lắng nhìn bóng lưng Vương Trung.

Đi khoảng năm trăm mét, Vương Trung dừng lại: "Năm 914, khi chiến tranh vừa bùng nổ, thực ra tôi chỉ muốn giữ mạng trong thời loạn mà thôi."

Đây là lời thật lòng, lúc đó nếu không có Liudmila thì tình hình có lẽ đã khác hẳn, vì ban đầu Vương Trung chỉ đơn giản là không muốn Liudmila chết.

Vương Trung: "Nhưng ở ngoại ô Ronyezh, tôi nhìn thấy hành vi tàn bạo của quân địch, lúc đó tôi nghĩ, không thể để những hành vi tàn bạo như vậy xảy ra trên đất nước mình, tôi phải ngăn chặn lũ ác quỷ này."

"Bây giờ, lựa chọn tương tự lại đặt ra trước mắt tôi."

"Tôi biết tình cảnh hiện tại của chúng ta, cách làm phù hợp nhất là ngồi nhìn người Melania chết. Tôi cũng biết quyết định hiện tại của mình có thể khiến bao nhiêu người đáng lẽ không phải hy sinh lại phải hy sinh."

"Nhưng, tôi không thể khoanh tay đứng nhìn, không thể thờ ơ trước những hành vi tàn bạo."

"Tôi sẽ đích thân chỉ huy tập đoàn quân chiến dịch này, và cùng họ tiến lên."

Pavlov trợn tròn mắt: "Không được! Hay thật, anh định chơi chiêu này à!"

Vương Trung: "Lợi thế lớn nhất hiện nay của chúng ta chính là sĩ khí! Tôi đích thân chỉ huy có thể tối đa hóa lợi thế về sĩ khí!"

Pavlov: "Chẳng lẽ anh còn định đích thân lái một chiếc xe tăng? Như vậy cũng tối đa hóa lợi thế sĩ khí đấy! Anh chỉ muốn đi đua xe tăng thôi! Không được, tôi không đồng ý! Trừ khi bây giờ lập tức lấy ra loại xe tăng mà địch tuyệt đối không thể bắn xuyên, nếu không tôi không thể để anh đi!"

Vương Trung: "Tham mưu trưởng chớ có lo lắng thái quá, xả thân cứu người không dám nhận!"

"Anh chính là muốn lái xe tăng!"

Thực ra, nếu Vương Trung đích thân chỉ huy tập đoàn quân chiến dịch, biết đâu có thể dùng vi điều khiển mà làm nên chuyện, dù sao anh cũng là người có "bản đồ", mỗi ngày ngồi máy bay tuần tra chiến trường, chỉ huy trực tiếp, thực sự có khả năng biến mục nát thành thần kỳ. Nếu ở giữa còn chèn thêm một hai cấp chỉ huy, đến lúc đó anh ngày ngày ra lệnh vượt cấp, những người chỉ huy bị kẹp ở giữa sẽ nghĩ thế nào?

Vương Trung nghiêm túc nhìn Pavlov: "Tôi hứa với cậu, không ra tiền tuyến lái xe tăng. Tôi chỉ huy trực tiếp tập đoàn quân chiến dịch là để ngồi máy bay tuần tra phát hiện cơ hội thì ra lệnh cho quân đội tấn công ngay, nếu ở giữa còn chèn quá nhiều cấp chỉ huy, cậu bảo những người chỉ huy đó nghĩ thế nào?"

Pavlov: "Anh... haizz..."

Vương Trung: "Cậu biết tôi chỉ huy trực tiếp sẽ có hiệu quả như thế nào mà! Cậu đã chứng kiến rồi!"

Cuối cùng, Tham mưu trưởng thở phào nhẹ nhõm: "Biết rồi, anh đích thân chỉ huy tập đoàn quân chiến dịch, tôi sẽ viết như vậy vào kế hoạch tác chiến. Nếu Bộ Tư lệnh phê chuẩn thì tôi không có ý kiến."

Vương Trung vỗ mạnh tay: "Tốt!"

Ngày 12 tháng 8, Yegorov vừa đến văn phòng đã nghe thấy điện thoại trên bàn reo.

"Tôi là Yegorov!" Ông nhấc ống nghe, nói lớn.

"Yegorov!" Giọng người quen cũ Yugin truyền đến từ ống nghe.

"Ồ, tôi cứ tưởng là ai, hóa ra là kẻ đào mỏ." Yegorov không chút để ý gọi biệt danh của Yugin, "Sao thế?"

"Ông chưa nghe tin à? Sắp thành lập tập đoàn quân chiến dịch đặc biệt chi viện thủ đô Melania, Nguyên soái Rokossov đích thân chỉ huy!"

Yegorov sững sờ: "Hả? Sư trưởng đích thân chỉ huy? Tập đoàn quân cấp bậc gì vậy?"

"Hình như là 500 nghìn người."

"Hả? Ít thế? Tại sao vậy?"

Yugin: "Quân đội của ông còn động đậy được không?"

Yegorov tặc lưỡi: "Động thì vẫn động được, nhưng... hạ sĩ quan nòng cốt của tôi mất mát bốn phần mười, đều đi dưỡng thương cả rồi. Còn ông?"

Yugin: "Hơn ông một chút. Ông đấy, xông quá mạnh, cấp dưới cũng học theo ông! Nhưng giờ chúng ta đều không động đậy nổi nữa, Nguyên soái mới phải gom góp những đơn vị còn động được để ghép thành 500 nghìn người."

"Thế này thì sao được? Đơn vị còn động được hiện nay, hoặc là tuyến hai, hoặc là loại làm việc cầm chừng, không không không, tôi..."

Lúc này điện thoại bàn của Yegorov lại reo.

"Ông đợi chút." Ông tạm thời bỏ điện thoại của Yugin xuống, nhấc ống nghe khác lên, "Alo? Ai đấy?"

"Tư lệnh!" Giọng Quân đoàn trưởng Quân đội Nhân dân Melania truyền đến từ ống nghe, "Ông nghe tin chưa?"

Yegorov: "Nghe rồi, nghe rồi, các ông đừng vội! Tập đoàn quân này chắc chắn có phần của các ông người Melania! Lát nữa tôi sẽ đích thân đến Bộ Tư lệnh phương diện quân hỏi tình hình, các ông đừng vội! Đừng vội!"