Vasily nhận nhiệm vụ, cưỡi trên lưng con Bucephalus thong dong dạo quanh thành phố.

Cậu chặn một cụ già ven đường, dùng vốn tiếng Melania học cấp tốc hỏi: "Cụ ơi, cháu đang tìm địa chỉ bộ tư lệnh cho Nguyên soái Rokossov, cụ có biết chỗ nào còn nhà cửa nguyên vẹn không? Cháu tìm mãi mà không thấy."

Cụ già đáp: "Bộ tư lệnh của Nguyên soái ư? Chàng trai trẻ, cậu chỉ có thể đi xem bộ tư lệnh và doanh trại của quân Prosen xem còn căn nhà nào nguyên vẹn không thôi. Cậu nhìn cái nhà thờ đằng kia kìa, đó đã là ngôi nhà được bảo tồn tốt nhất trong khu phố này rồi."

Vasily ngẩng đầu nhìn cái nhà thờ đã sập một nửa, gãi gãi đầu.

Cụ già sợ cậu không tin, bồi thêm một câu: "Cậu nhìn quanh đây xem còn nhà cửa nào nữa đâu!"

Vasily chẳng cần nhìn xung quanh, cậu vừa tìm xong, quả thật mấy khu phố liền kề chẳng còn căn nhà lớn nào nguyên vẹn.

"Được rồi, phiền cụ chỉ giúp cháu chỗ của bộ tư lệnh địch ở đâu." Vasily lấy bản đồ ra, trải trước mặt cụ già.

Cụ già nói: "Tôi không biết xem bản đồ, nhưng tôi biết đường đi, chàng trai, cậu đi theo tôi."

Nói rồi, cụ già lảo đảo bước về phía trước.

Bucephalus lập tức phối hợp theo sát tốc độ của cụ.

Cụ già kể: "Trước đây con phố này của chúng tôi đẹp lắm, còn có một nghệ sĩ piano ngày nào cũng chơi đàn. Nghe nói nghệ sĩ đó còn có hai công việc ổn định ở đài phát thanh quốc gia và dàn nhạc giao hưởng. Vợ ông ấy là một nữ ca sĩ giọng cao, sáng sáng lại ê a luyện thanh trên gác mái."

Vasily hỏi: "Vậy giờ họ đâu rồi ạ?"

Cụ già đáp: "Ban đầu, nữ ca sĩ kia thấy làm người Prosen cũng không tệ, nghệ sĩ piano cũng đồng tình với ý kiến của vợ, dù sao Melania đã mất tự do hơn một trăm năm nay rồi, thà bị người Ante cai trị còn hơn là để người Prosen đến.

"Lúc đó, giới trí thức phần lớn đều có suy nghĩ này, họ tích cực muốn nỗ lực để thăng cấp thành người Prosen chính gốc."

Vasily ngạc nhiên: "Cái gì? Đây chẳng phải là phái đầu hàng sao? Ở Ante, những kẻ như thế đã bị tòa án xử tử sạch rồi, ngay cả người thân bạn bè của chúng cũng bị bắt, tống khứ đến Viễn Đông đào khoai tây."

Cụ già nói: "Hồi đó quân du kích cũng có những phân đội chuyên làm việc này, thỉnh thoảng lại treo cổ những kẻ "Melania gian" đó. Nhưng người Prosen đã giúp quân du kích một tay rất lớn."

Vasily thắc mắc: "Ý cụ là sao?"

"Cậu không biết đâu, chàng trai trẻ, người Prosen thực sự coi người Melania chúng tôi như lợn để giết. Vợ của nghệ sĩ piano kia, chỉ vì vô tình giẫm bẩn đôi giày da của một thiếu úy Prosen trên đường, đã bị bắt quỳ xuống liếm sạch giày."

"Sau khi nữ ca sĩ liếm xong, tên thiếu úy còn cố tình gây khó dễ, nhổ một bãi nước bọt lên bắt cô ấy liếm tiếp. Lúc này, nữ ca sĩ không chịu nổi nữa, nói rằng tôi quen thiếu tá Von Hoffman của các anh, tôi sẽ đi tố cáo."

"Thế là tên thiếu úy rút súng bắn chết cô ấy."

"Sau đó, thiếu tá Von Hoffman gửi một hộp quà cho nghệ sĩ piano, trên đó có tấm thiệp ghi: 'Chúc mừng anh có thể tìm vợ mới'. Tên thiếu úy kia chẳng hề hấn gì, không lâu sau còn được thăng chức."

Vasily hỏi: "Rồi sau đó thì sao?"

"Sau đó, nghệ sĩ piano mời tên thiếu tá đó đi ăn, chuốc cho hắn say mèm rồi giết chết, sau đó phóng hỏa đốt nhà mình, cầm cái đầu của tên thiếu tá làm "tấm thẻ gia nhập" để tham gia quân du kích."

Vasily ngạc nhiên: "Quân du kích thực sự cho ông ấy gia nhập sao? Không nghi ngờ ông ấy là gián điệp địch cài vào à?"

Cụ già đáp: "Nghe nói nghệ sĩ piano có một yêu cầu với quân du kích, đó là phải giết bằng được tên thiếu úy đã bắn chết vợ mình, treo xác hắn giữa phố để bêu rếu, trên người phải đeo tấm bảng ghi tội ác của hắn. Ông ấy muốn đích thân tham gia hành động này."

"Sau đó, quân du kích phái hai tình nguyện viên đi cùng, cả ba người họ đã thực sự mai phục trên con đường tên trung úy đó đi tuần, và đạt được mục tiêu."

Vasily thở dài: "À, ra là vậy."

"Quân Prosen chiếm đóng thành phố này đã sáu năm rồi, ngày nào cũng xảy ra những chuyện như vậy. Những kẻ từng ủng hộ sự chiếm đóng của chúng cũng dần dần gia nhập quân du kích."

"Herman nói đúng, kháng chiến mới là con đường duy nhất. Kháng chiến không chỉ là một viên đạn, mà là một cuộc sống có tôn nghiêm và danh dự."

Vasily gật đầu: "Tất nhiên rồi, phải làm người tự do."

Cụ già quay đầu nhìn Vasily: "Người trẻ tuổi đã không còn nhớ những ngày chúng tôi bị Ante cai trị năm xưa. Nhưng tôi nhớ. Cậu là phó quan của Nguyên soái đúng không? Các anh vẫn định coi chúng tôi như một công quốc của Ante như trước đây sao?"

Vasily trả lời: "Nguyên soái từng nói, Melania sẽ tồn tại như một quốc gia độc lập, trở thành đồng minh của Ante. Chỉ cần tin vào phái thế tục, chúng ta đều là đồng chí (Davarishi), quốc tịch không quan trọng."

Cụ già gật đầu: "Phải rồi, năm xưa khi khởi nghĩa chống Sa hoàng, phái thế tục cũng đứng về phía chúng tôi, vì vậy mà bị đàn áp."

"Muốn trò chuyện thêm với cậu, nhưng đến nơi rồi, phía trước chính là bộ tư lệnh quân chiếm đóng Prosen."

Vasily ngẩng đầu lên, quả nhiên nhìn thấy một cụm công trình không bị hư hại gì nhiều.

Tường rào của cụm công trình có rất nhiều lỗ đạn, nhưng có vẻ hỏa lực của quân du kích không thể đột phá vào trong, ngay cả chòi gác bằng gỗ ở cửa vẫn còn nguyên vẹn.

Trước chòi gác đã có một chiến sĩ du kích đứng đó, nhưng anh ta đang mải tán gẫu với mấy cô gái.

Vasily cưỡi ngựa đi tới, chất vấn: "Tại sao cậu lại tán gẫu với con gái khi đang đứng gác?"

"Quân Prosen thua rồi, cụp đuôi chạy mất dép, chúng ta thắng rồi!" Chàng trai trẻ đáp, "Tất nhiên phải tận hưởng sự tán dương của hoa và các cô gái chứ!"

Vasily nghiêm giọng: "Khốn kiếp! Với tốc độ phục hồi của quân Prosen, ngày mai chúng có thể chỉnh đốn đội ngũ, phát động phản công thăm dò, khinh địch sẽ phải chịu thiệt lớn đấy!"

Chiến sĩ du kích nhíu mày: "Anh là ai? Nguyên soái Rokossov đã đánh đuổi quân địch rồi, quân đội của ông ấy đang truy kích, sẽ không bao giờ có người Prosen nào quay lại thành phố này nữa đâu!"

Vasily hỏi: "Ai nói với cậu như vậy?"

"Ai cũng nói thế! Anh rốt cuộc là ai? Tôi thấy anh giống gián điệp hơn đấy!"

"Tôi là phó quan của Nguyên soái Rokossov, phụng mệnh thiết lập bộ tư lệnh, kiểm kê vũ khí thu được, chuẩn bị tổ chức phòng ngự!"

Lời vừa dứt, chiếc bộ đàm trong túi yên ngựa vang lên. Vasily lập tức lấy bộ đàm ra, nghe thấy có người gọi: "Vasily, tôi đã tìm được vài sĩ quan theo lời cậu, cậu tìm được địa chỉ bộ tư lệnh chưa?"

"Anh đến bộ tư lệnh quân chiếm đóng Prosen đi, ở đây có những căn nhà lớn được bảo tồn nguyên vẹn."

"Được, đến ngay!"

Vasily tắt bộ đàm, nhìn người lính gác: "Sĩ quan đoàn thiết lập bộ chỉ huy sẽ đến ngay. Tiện thể hỏi luôn, vì có cậu ở đây, bên trong hiện có các đơn vị của quân du kích đúng không?"

"Đúng vậy, đội trưởng của chúng tôi đang dẫn một phân đội đi tìm bằng chứng tội ác của kẻ địch."

"Bằng chứng tội ác?" Vasily nhíu mày, "Không phải kiểm kê vũ khí đạn dược trước, phân phát cho các đơn vị cần thiết để tổ chức phòng ngự, mà lại đi tìm bằng chứng tội ác ư?"

"Vũ khí đạn dược thì vừa mở kho vũ khí ra, đã phát hết cho người dân rồi."

"Cái gì?" Vasily kinh hãi, "Làm sao cậu đảm bảo những vũ khí này không bị dùng vào việc xấu?"

Người lính gác đáp: "Sao có thể chứ, thắng lợi rồi thì ai cũng là người tốt mà—"

"Khốn nạn! Dừng ngay việc phát vũ khí! Mỗi lần chúng ta giải phóng thành phố mới, nhiệm vụ trọng yếu là phải thu hồi vũ khí dân sự cất giấu, nếu không bọn cướp, lưu manh và phần tử bang hội cầm vũ khí sẽ làm loạn ngay!"

"Thậm chí còn có lực lượng cảnh sát ngụy do người Prosen dựng lên cầm vũ khí làm loạn đấy! Phải thu hồi toàn bộ vũ khí lại!"

Người lính gác thấy Vasily nóng nảy cũng trở nên lúng túng: "Chuyện này... vũ khí đã phát hết rồi..."

Vasily ôm trán: "Hỏng rồi, hỏng rồi... Bây giờ chính quyền thành phố do ai lãnh đạo?"

Nếu chính quyền thành phố đứng ra thu hồi vũ khí, tình hình vẫn còn trong tầm kiểm soát.

"Là tôi lãnh đạo!" Một người mặc vest chỉnh tề bước ra, "Trước chiến tranh tôi là quận trưởng quận Đại Kiều của thủ đô, những năm qua tôi vẫn luôn lãnh đạo cuộc đấu tranh ngầm."

"Dẹp đi! Chắc chắn là tôi!" Một người mặc quân phục quân đội Melania cũ từ trong ngõ bước ra, ba bước tới trước mặt Vasily, "Tôi là thiếu tá quân đội quốc phòng Melania tiền nhiệm, cũng luôn lãnh đạo cuộc chiến kháng chiến. Anh nhìn vết thương trên người tôi này, chính là bị thương trong những ngày qua! Còn tên quận trưởng quận Đại Kiều này, nói là lãnh đạo đấu tranh ngầm, nhưng mỗi lần địch lùng sục là hắn chạy đầu tiên!"

Người tự xưng là quận trưởng lớn tiếng: "Tôi làm vậy là để bảo tồn mầm mống kháng chiến! Nếu ngay cả tôi cũng bị bắt, thì còn kháng chiến thế nào được nữa?"

"Anh chính là kẻ đào ngũ! Thưa ngài sĩ quan của Ante, sao có thể để một kẻ đào ngũ làm lãnh đạo thành phố được?"

Người tự xưng là quận trưởng nói: "Nhưng tôi hiểu công việc hành chính, anh có biết không? Anh có thể tổ chức tốt công việc hành chính không?"

Hai người cứ thế tranh cãi.

Đúng lúc này, một chiếc xe bán xích của quân Prosen chạy tới, dấu thập sắt trên xe đã bị sơn đỏ xóa đi, vẽ một ngôi sao năm cánh màu vàng.

Trên xe là một nhóm sĩ quan Quân đội Nhân dân Melania.

Vasily nói: "Các anh đến rồi, tôi cho rằng việc cấp bách hiện nay là Quân đội Nhân dân Melania phải lập tức thực hiện quân quản đối với thành phố, đồng thời rút một bộ phận từ Quân đội Nhân dân Melania chuyển thành cảnh sát địa phương."

Các sĩ quan trên xe không vui: "Dựa vào cái gì? Chúng tôi còn phải xung phong tới Prosenia nữa."

Vasily đáp: "Các anh tự nhìn tình hình đi."

Người Melania đương nhiên hiểu hai người kia đang cãi nhau chuyện gì, rất nhanh đã nhíu mày.

Vasily nói: "Không quân quản là loạn ngay, họ vừa mới phát hết vũ khí trong kho cho dân thường rồi."

"Hả?" Mọi người trên xe bán xích đều lộ vẻ kinh ngạc.

"Sao có thể làm thế được?"

"Hỏng rồi, ít nhất một tuần tới sẽ xảy ra trộm cắp, cướp bóc và giết người liên miên."

Khi quân đội Ante tiến vào thành phố bình thường, sẽ có đông đảo giáo sĩ phái thế tục đi cùng, ngay cả ở Melania, sau khi tiến vào, các giáo sĩ cũng sẽ nhanh chóng thiết lập tổ chức địa phương, lấy nhà thờ làm trung tâm để tái thiết trật tự xã hội.

Nhưng lần đột kích này, các giáo sĩ đều chết sạch, đội ngũ giáo sĩ của bộ phận hậu cần vẫn chưa lên tới.

Tình hình giờ đã trở nên nan giải.

Một đại úy Quân đội Nhân dân Melania đề nghị: "Nên thu biên quân du kích, mỗi đại đội phái ba bốn hạ sĩ quan tới làm nhiệm vụ."

Vasily hỏi người lính gác: "Các cậu có đại đội không?"

Người lính gác lắc đầu: "Không có. Trước đây chia theo từng nhóm ở các quận, trong quận có đội một, đội hai thế thôi. Giờ thì... đội trưởng chết mấy đời rồi, tôi cũng không biết giờ ai đang cầm cờ."

Vasily nói: "Thôi được, họ không có biên chế đại đội, tóm lại là tập hợp đội quân dưới tay các cậu lại, tìm cách kiểm soát cục diện, thu hồi vũ khí, trụ vững qua đợt phản công ngày mai của quân Prosen rồi tính sau."

Đại úy Melania nói: "Nhưng chúng tôi đều không tìm thấy đơn vị của mình nữa, lao lên như lợn rừng 30 cây số, cấp dưới của tôi còn sống hay không, tôi cũng không biết."

Vasily ôm trán.

Tuy nhiên, cậu lập tức nảy ra ý tưởng: "Chuyện đã đến nước này, trước tiên hãy chôn mìn đi. Mìn trong kho vũ khí chắc chắn không ai lấy, chúng ta lấy mìn ra, lập tức bắt đầu chôn. Để tiện chôn mìn, trưng dụng xe tải tại chỗ, dẫn quân đi chôn mìn."

Đại úy Melania gật đầu: "Cách hay, tôi đi tìm người địa phương dẫn đường tới con đường độc đạo mà quân địch tiến vào thành phố để chôn mìn."

Vasily nói: "Còn nữa, pháo chống tăng của địch phải tận dụng ngay, tôi cảm thấy đạn pháo nặng thế này chắc cũng không nhiều dân thường lấy, hãy kiểm soát pháo, đẩy vào vị trí phòng ngự."

"Các trận địa phòng không xung quanh cũng phải kiểm soát, như vậy mới có khả năng phòng ngự cơ bản. Còn nữa, phải nối lại đài phát thanh để gọi tiếp viện từ phía sau!"

Sau một thoáng dừng lại, Vasily nói tiếp: "Còn đường sắt nữa, khôi phục vận hành nhà ga, để phía sau mau chóng đưa tàu bọc thép lên, ít nhất đối mặt với quân địch cũng có hỏa lực pháo hạng nặng."

Nói xong, cậu nhìn các sĩ quan Melania: "Thực hiện đi! Tự nhận nhiệm vụ đi."

"Tôi đi chôn mìn."

"Tôi quen dùng pháo cao xạ, đi tiếp quản trận địa pháo cao xạ."

"Tôi đi nhà ga."

"Tôi đi lắp bộ đàm."

Vasily nhìn các sĩ quan tỏa đi, rồi lại quay đầu nhìn hai "quan chức cấp cao" Melania đang xô xát với nhau.

Cậu hỏi người lính gác: "Lãnh đạo của các cậu lúc nào cũng thế này à?"

"Những người còn sống thì hầu như đều vậy." Người lính gác đáp, rồi hỏi ngược lại, "Địch thực sự sẽ phản công vào ngày mai sao?"

"Tôi cho là vậy, ngày mai là tấn công thăm dò, vì lúc đó chúng chưa chỉnh đốn xong thế trận, ngày kia mới là phản công quy mô lớn, lúc đó viện quân của chúng chắc đã tới rồi."

Hai người đang xô xát dừng lại, quay đầu đồng thanh hỏi Vasily: "Địch sẽ quay lại sao?"

Vasily gật đầu: "Sẽ quay lại, ngày kia sẽ phản công quy mô lớn."

"Quận trưởng" và "Đội trưởng du kích" nhìn nhau, buông tay đối phương ra, vừa chỉnh lại quần áo vừa nói:

"Quận trưởng có kinh nghiệm hành chính phong phú, hay là ngài làm người đứng đầu chính quyền thành phố đi."

"Không không, tôi không có kinh nghiệm chiến đấu, quân Prosen sắp quay lại rồi, hay là ngài có kinh nghiệm chiến đấu làm người đứng đầu thành phố đi!"

Vasily ngắt lời: "Hai người đừng hòng làm nữa, chúng tôi sẽ tổ chức Ủy ban quân quản để tạm thời tiếp quản thành phố, các chiến sĩ du kích tham gia chiến đấu có thể bỏ phiếu chọn người mình tin tưởng để làm ủy viên Ủy ban quân quản. Thành phần Ủy ban quân quản sẽ gồm bốn đại diện du kích, sáu đại diện quân Ante, cứ quyết định vậy đi!"

"Đợi đến khi đuổi được quân Prosen, các giáo sĩ phái thế tục và nhân viên văn phòng hậu cần của chúng tôi sẽ tới thành phố này, lúc đó họ sẽ giúp các người xây dựng cơ quan chính quyền, đồng thời bầu chọn ra người lãnh đạo mà tất cả người Melania đều chấp nhận."

Đúng lúc này, cụ già đưa Vasily tới nói: "Tại sao không trực tiếp trao vương miện Melania cho Nguyên soái Rokossov? Tôi nghe nói ông ấy là anh trai của Sa hoàng, tức là có dòng máu Antonov, ông ấy có thể kế vị mà."

Vasily lúng túng: "Chuyện này... Nguyên soái đúng là anh trai của Sa hoàng, nhưng anh trai này... là anh trai kết nghĩa."

"Ồ." Cụ già gật đầu, "Vậy thì để Sa hoàng bệ hạ đến kế vị vương miện, rồi phái tổng đốc đến cai trị, như trước đây thôi."

Vasily đáp: "Không, Nguyên soái sẽ không đồng ý đâu."

"Tôi đúng là sẽ không đồng ý." Một chiếc xe thùng thu được của quân Prosen chạy tới, Nguyên soái Rokossov bước xuống xe, "Cách làm của Vasily rất đúng, phương án thành lập Ủy ban quân quản gồm các sĩ quan đáng tin cậy của Quân đội Nhân dân Melania và giáo sĩ phái thế tục là khả thi. Sau đó, giáo hội sẽ chọn ra những giáo sĩ từ những người tị nạn Melania ở Ante, những người am hiểu tình hình địa phương nhưng tuổi tác đã cao không thể tham gia Quân đội Nhân dân để đến đây xây dựng chính quyền."

Nguyên soái Rokossov dừng lại, long trọng tuyên bố: "Người dân Melania đã dùng chiến đấu để giành lấy tự do cho mình, tôi sẽ đảm bảo sự tự do đó của họ."