Không hề hay biết về những diễn biến đã được thuật lại một cách trung thực trong chương trước, và cũng chẳng mảy may mơ tưởng đến cái bẫy mìn đã được gài sẵn dưới chân mình (vì để đảm bảo lão không hề hay biết gì về âm mưu đang diễn ra, người ta đã giữ kín mọi chi tiết một cách tuyệt đối), ông Quilp vẫn khóa mình trong cái ẩn thất, chẳng chút nghi ngại và vô cùng mãn nguyện với kết quả những mưu đồ của mình. Do đang bận rộn với việc sổ sách—một công việc mà không gian tĩnh mịch, biệt lập nơi ẩn náu của lão rất phù hợp—lão đã không hề bước chân ra khỏi hang ổ suốt hai ngày ròng. Ngày thứ ba chuyên tâm vào việc này, lão vẫn miệt mài làm việc và chẳng hề có ý định đi đâu.
Hôm đó là ngày ngay sau lời thú tội của ông Brass, và vì thế, cũng là ngày đe dọa đến sự tự do của ông Quilp, cũng như báo hiệu sự ập đến đột ngột của những tin tức vô cùng khó chịu và chẳng ai mong đợi. Chẳng hề có linh cảm nào về đám mây đen đang bao trùm lấy ngôi nhà mình, lão lùn vẫn giữ sự vui vẻ thường ngày; và khi thấy mình bắt đầu quá chú tâm vào công việc mà bỏ bê sức khỏe cũng như tinh thần, lão lại thay đổi nhịp điệu đơn điệu đó bằng những tiếng rít, tiếng hú, hoặc vài hình thức thư giãn vô hại tương tự.
Lão vẫn có Tom Scott phục vụ như thường lệ, gã ngồi co ro bên đống lửa như một con cóc, và thỉnh thoảng, khi chủ quay lưng đi, gã lại bắt chước những điệu bộ nhăn nhó của lão một cách chính xác đến đáng sợ. Cái đầu tượng gỗ vẫn chưa biến mất, mà vẫn nằm ở vị trí cũ. Khuôn mặt, vốn bị bỏng nặng do những lần bị thanh sắt nung dí vào và được tô điểm thêm bằng một chiếc đinh mười xu cắm vào chóp mũi, vẫn nở nụ cười nhợt nhạt ở những phần chưa bị hư hại, và dường như, giống như một vị tử vì đạo kiên cường, nó thách thức kẻ hành hạ mình gây thêm những hành động tàn bạo và sỉ nhục mới.
Ở những khu vực cao và sáng sủa nhất của thị trấn, tiết trời ẩm ướt, tối tăm, lạnh lẽo và ảm đạm. Tại cái nơi trũng thấp và đầy đầm lầy này, sương mù lấp đầy mọi ngóc ngách bằng một lớp mây dày đặc. Mọi vật đều mờ mịt chỉ trong khoảng cách một hoặc hai thước. Những ánh đèn cảnh báo và đống lửa bên sông hoàn toàn bất lực dưới tấm màn này, và nếu không vì cái lạnh thấu xương, cắt da cắt thịt trong không khí, cùng tiếng kêu thỉnh thoảng của người lái đò lạc lối nào đó khi anh ta dừng mái chèo và cố gắng định vị nơi mình đang ở, thì dòng sông có lẽ đã ở xa hàng dặm rồi.
Lớp sương mù, dù lờ đờ và chậm chạp, lại có tính chất thấm thía đến tận cùng. Chẳng lớp lông thú hay vải vóc nào có thể ngăn cản nó. Nó dường như len lỏi vào tận xương tủy của những kẻ bộ hành co ro, hành hạ họ bằng cái lạnh và nỗi đau buốt giá. Mọi thứ đều ướt át và nhớp nháp khi chạm vào. Chỉ có ngọn lửa ấm áp mới thách thức được nó, nhảy múa và lấp lánh đầy vẻ vui tươi. Đó là một ngày để ở nhà, quây quần bên đống lửa, kể những câu chuyện về những người lữ hành đã lạc đường trong thời tiết như thế này trên những vùng đồng hoang và đầm lầy; và để yêu thêm cái lò sưởi ấm áp hơn bao giờ hết.
Tính khí của lão lùn, như chúng ta đã biết, là muốn có một lò sưởi riêng cho mình; và khi muốn vui vẻ, lão cũng thích tận hưởng một mình. Không hề thờ ơ với sự thoải mái khi ở trong nhà, lão ra lệnh cho Tom Scott chất đầy than vào lò sưởi nhỏ, và gác lại công việc trong ngày, quyết định sẽ tận hưởng một buổi tối vui vẻ.
Để đạt được mục đích này, lão thắp thêm nến mới và chất thêm nhiên liệu vào đống lửa; rồi sau khi dùng bữa với món bít tết mà lão tự tay nấu theo kiểu man di mọi rợ, lão pha một bát rượu punch lớn, châm tẩu thuốc, và ngồi xuống để trải qua buổi tối.
Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa khẽ khàng tại cabin thu hút sự chú ý của lão. Sau khi tiếng gõ lặp lại hai ba lần, lão khẽ mở cửa sổ nhỏ, thò đầu ra ngoài và hỏi ai ở đó.
‘Chỉ là tôi thôi, Quilp,’ một giọng đàn bà trả lời.
‘Chỉ là cô thôi ư!’ lão lùn kêu lên, vươn cổ ra để nhìn rõ vị khách của mình hơn. ‘Và cái gì đưa cô đến đây hả con mụ kia? Sao cô dám bén mảng tới lâu đài của quỷ dữ hả?’
‘Tôi đến với một vài tin tức,’ vợ lão đáp lại. ‘Xin đừng giận tôi.’
‘Có phải tin vui không, tin thú vị, tin để làm một người đàn ông nhảy cẫng lên và búng tay không?’ lão lùn hỏi. ‘Bà già đáng ghét đó chết rồi à?’
‘Tôi không biết đó là tin gì, hay là tốt hay xấu,’ vợ lão đáp.
‘Vậy là bà ta vẫn còn sống,’ Quilp nói, ‘và chẳng có chuyện gì xảy ra với bà ta cả. Về nhà đi, đồ chim báo bão kia, về nhà đi!’
‘Tôi mang theo một lá thư,’ người vợ nhỏ bé, nhu mì kêu lên.
‘Ném nó vào cửa sổ đây rồi cút đi,’ Quilp ngắt lời, ‘nếu không ta sẽ ra ngoài và cào cấu cô đấy.’
‘Không, xin ông, Quilp—làm ơn hãy nghe tôi nói,’ người vợ phục tùng van nài, nước mắt lưng tròng. ‘Làm ơn đi!’
‘Nói đi vậy,’ lão lùn gầm gừ với một nụ cười nham hiểm. ‘Nhanh gọn vào. Nói mau!’
‘Nó được để lại nhà chúng ta chiều nay,’ bà Quilp run rẩy nói, ‘bởi một cậu bé nói rằng cậu không biết nó từ đâu đến, nhưng cậu được bảo là phải chuyển nó cho ông ngay lập tức, vì nó vô cùng quan trọng.—Nhưng làm ơn,’ bà nói thêm khi chồng đưa tay ra đòi, ‘làm ơn cho tôi vào. Ông không biết tôi ướt và lạnh thế nào đâu, hay tôi đã lạc đường bao nhiêu lần khi đến đây trong làn sương mù dày đặc này. Hãy để tôi sưởi ấm bên đống lửa năm phút thôi. Tôi sẽ đi ngay khi ông bảo tôi đi, Quilp. Tôi thề đấy.’
Người chồng đáng kính của bà do dự vài giây; nhưng nghĩ rằng lá thư có thể cần một câu trả lời mà bà có thể chuyển đi, lão đóng cửa sổ, mở cửa chính và bảo bà vào. Bà Quilp vội vã tuân lệnh, và quỳ xuống trước đống lửa để sưởi ấm đôi tay, rồi đưa cho lão một bưu kiện nhỏ.
‘Ta rất mừng vì cô bị ướt,’ Quilp nói, giật lấy bưu kiện và nheo mắt nhìn bà. ‘Ta mừng vì cô bị lạnh. Ta mừng vì cô đã lạc đường. Ta mừng vì mắt cô đỏ hoe vì khóc. Nhìn cái mũi nhỏ xíu bị cóng và tím tái của cô làm ta thấy dễ chịu lắm.’
‘Ôi Quilp!’ vợ lão nức nở. ‘Ông thật độc ác quá!’
‘Có phải bà ta tưởng ta đã chết rồi không?’ Quilp nói, vặn vẹo khuôn mặt thành một loạt những điệu bộ kỳ quặc. ‘Có phải bà ta tưởng mình sẽ chiếm được tất cả tiền bạc, và kết hôn với ai đó bà ta thích không? Ha ha ha! Có phải không?’
Những lời mỉa mai này không nhận được câu trả lời từ người đàn bà nhỏ bé đáng thương, bà vẫn quỳ đó, sưởi ấm đôi tay và nức nở, khiến ông Quilp vô cùng hả hê. Nhưng đúng lúc đang nhìn bà và cười khúc khích, lão chợt nhận ra Tom Scott cũng đang khoái chí; vì thế, để không cho gã có cơ hội chia sẻ niềm vui của mình, lão lùn lập tức tóm lấy cổ áo gã, kéo ra cửa, và sau một hồi vật lộn ngắn, đá gã ra ngoài sân. Để đáp lại sự quan tâm này, Tom lập tức đi bằng tay đến cửa sổ, và—nếu có thể dùng từ này—nhìn vào bằng đôi giày của mình: chưa kể đến việc gõ chân lên kính như một con ma Banshee lộn ngược. Tất nhiên, ông Quilp không lãng phí thời gian mà sử dụng ngay chiếc đòn bẩy thần thánh, và sau vài pha né tránh và phục kích, lão đã dành cho người bạn trẻ của mình một hai lời khen ngợi không thể chối cãi đến mức gã phải biến mất nhanh chóng, để lại lão trong sự yên tĩnh của chiến trường.
‘Vậy đấy! Công việc đó xong xuôi,’ lão lùn bình thản nói, ‘giờ ta sẽ đọc thư của mình. Hừm!’ lão lẩm bẩm, nhìn vào địa chỉ. ‘Mình nên biết chữ viết này chứ. Sally xinh đẹp!’
Mở thư ra, lão đọc những dòng chữ viết tay ngay ngắn, rõ ràng, kiểu luật sư như sau:
‘Sammy đã bị người ta giở trò, và đã làm lộ bí mật. Mọi chuyện đã vỡ lở. Tốt nhất là ông đừng có ở đó, vì những người lạ mặt sắp tìm đến ông đấy. Họ vẫn đang rất im hơi lặng tiếng vì họ định gây bất ngờ cho ông. Đừng lãng phí thời gian. Tôi thì không. Tôi không thể bị tìm thấy ở đâu cả. Nếu tôi là ông, tôi cũng sẽ như vậy. S.B., cựu thành viên của B.M.’
Để mô tả những thay đổi trên khuôn mặt Quilp khi lão đọc đi đọc lại lá thư này nửa tá lần, cần phải có một thứ ngôn ngữ mới: thứ ngôn ngữ có sức mạnh biểu cảm chưa từng được viết, đọc hay nói ra. Một thời gian dài, lão không thốt ra một lời nào; nhưng sau một khoảng lặng đáng kể, trong lúc bà Quilp gần như chết lặng vì sự hoảng sợ do vẻ mặt của lão gây ra, lão cố gắng thốt lên,
‘Nếu ta có hắn ở đây. Nếu ta chỉ cần có hắn ở đây—’
‘Ôi Quilp!’ vợ lão nói, ‘có chuyện gì vậy? Ông đang giận ai thế?’
‘—Ta sẽ dìm chết hắn,’ lão lùn nói, không thèm để ý đến bà. ‘Một cái chết quá dễ dàng, quá ngắn ngủi, quá nhanh chóng—nhưng dòng sông ở ngay gần đây mà. Ôi! Nếu ta có hắn ở đây! Chỉ cần đưa hắn đến bờ một cách nhẹ nhàng và dễ chịu,—giữ lấy khuy áo hắn—nói đùa với hắn,—rồi đẩy mạnh một cái, để hắn rơi tõm xuống nước! Người chết đuối thường nổi lên ba lần, người ta nói thế. À! Được nhìn thấy hắn ba lần đó, và chế nhạo hắn khi khuôn mặt hắn trồi lên,—ôi, đó mới là một món quà tuyệt vời làm sao!’
‘Quilp!’ vợ lão lắp bắp, đồng thời lấy hết can đảm chạm vào vai lão: ‘Có chuyện gì không ổn vậy?’
Bà quá khiếp sợ trước sự khoái trá mà lão thể hiện khi hình dung ra viễn cảnh này đến mức bà gần như không thể nói rõ ràng được.
‘Đồ hèn nhát không chút máu!’ Quilp nói, chà xát đôi tay rất chậm rãi và ép chặt chúng vào nhau. ‘Ta cứ ngỡ sự hèn nhát và khúm núm của hắn là sự đảm bảo tốt nhất cho việc hắn giữ im lặng. Ôi Brass, Brass—người bạn thân yêu, tốt bụng, giàu tình cảm, trung thành, biết khen ngợi, quyến rũ của ta—nếu ta chỉ cần có ngươi ở đây thôi!’
Vợ lão, người đã rút lui vì sợ bị coi là đang nghe lén những lời lẩm bẩm này, lấy hết can đảm lại gần lão một lần nữa và định nói gì đó, thì lão vội vã chạy ra cửa và gọi Tom Scott, kẻ nhớ lại lời cảnh cáo nhẹ nhàng gần đây, thấy khôn ngoan nhất là nên xuất hiện ngay lập tức.
‘Đây!’ lão lùn nói, kéo gã vào. ‘Đưa cô ta về nhà. Ngày mai đừng đến đây, vì nơi này sẽ đóng cửa. Đừng quay lại nữa cho đến khi nhận được tin hoặc gặp ta. Có nghe rõ không?’
Tom gật đầu một cách hờn dỗi, và ra hiệu cho bà Quilp dẫn đường.
‘Còn cô,’ lão lùn quay sang nói với bà, ‘đừng hỏi han gì về ta, đừng tìm kiếm ta, đừng nói gì liên quan đến ta. Ta sẽ không chết đâu, bà chủ ạ, và điều đó sẽ làm cô thấy an tâm đấy. Hắn sẽ chăm sóc cô.’
‘Nhưng, Quilp? Chuyện gì vậy? Ông định đi đâu? Hãy nói thêm gì đó đi?’
‘Ta sẽ nói điều này,’ lão lùn nói, tóm lấy cánh tay bà, ‘và làm điều này nữa, mà nếu chưa làm và chưa nói thì sẽ tốt hơn cho cô, trừ khi cô đi ngay lập tức.’
‘Có chuyện gì đã xảy ra ư?’ vợ lão kêu lên. ‘Ôi! Hãy nói cho tôi biết đi?’
‘Có,’ lão lùn gầm gừ. ‘Không. Thì đã sao nào? Ta đã bảo cô phải làm gì rồi. Khốn cho cô nếu cô không làm, hoặc trái lời ta dù chỉ một li. Cô có đi không!’
‘Tôi đang đi, tôi sẽ đi ngay; nhưng,’ vợ lão ngập ngừng, ‘trả lời tôi một câu trước đã. Lá thư này có liên quan gì đến bé Nell tội nghiệp không? Tôi phải hỏi ông điều đó—tôi phải hỏi thật đấy, Quilp. Ông không biết tôi đã trải qua những ngày đêm đau khổ như thế nào vì đã từng lừa dối đứa trẻ đó đâu. Tôi không biết mình có thể đã gây ra tai hại gì, nhưng dù lớn hay nhỏ, tôi đã làm điều đó vì ông, Quilp. Lương tâm tôi đã cắn rứt khi làm việc đó. Làm ơn hãy trả lời tôi câu hỏi này đi?’
Lão lùn giận dữ không trả lời, mà quay người lại và chộp lấy thứ vũ khí quen thuộc của mình với sự hung hãn đến mức Tom Scott phải kéo bà vợ đi bằng sức lực của mình, nhanh nhất có thể. Thật may là gã đã làm vậy, vì Quilp, kẻ gần như phát điên vì giận dữ, đã đuổi theo họ đến con ngõ gần đó, và có lẽ đã kéo dài cuộc truy đuổi nếu không vì làn sương mù dày đặc che khuất họ khỏi tầm mắt lão và dường như ngày càng dày hơn.
‘Sẽ là một đêm tốt lành để đi du lịch vô danh,’ lão nói khi quay trở lại chậm rãi, vì đã khá mệt sau khi chạy. ‘Khoan đã. Ta có thể trông ổn hơn ở đây. Chỗ này hiếu khách và thoáng đãng quá.’
Bằng một nỗ lực lớn, lão đóng hai cánh cổng cũ, vốn đã lún sâu trong bùn, và chốt lại bằng một thanh xà nặng. Làm xong, lão rũ mái tóc rối bời khỏi mắt và thử kiểm tra chúng.—Chắc chắn và vững vàng.
‘Hàng rào giữa bến tàu này và bến tàu kế tiếp dễ leo qua lắm,’ lão lùn nói, sau khi đã thực hiện những biện pháp phòng ngừa này. ‘Từ đó cũng có một con ngõ phía sau. Đó sẽ là lối thoát của ta. Một người cần phải biết đường rõ lắm mới tìm thấy lối ra trong cái nơi đáng yêu này tối nay. Ta nghĩ mình không cần sợ những vị khách không mời mà đến khi còn chuyện này.’
Gần như phải mò mẫm đường đi bằng tay (trời đã tối hẳn và sương mù ngày càng tăng), lão quay lại hang ổ của mình; và sau khi trầm ngâm một lúc bên đống lửa, lão bận rộn chuẩn bị cho việc rời đi nhanh chóng.
Trong khi gom vài thứ cần thiết và nhét vào túi, lão không một lần ngừng lẩm bẩm một mình, hay thả lỏng hàm răng, thứ mà lão đã nghiến chặt khi đọc xong lá thư của cô Brass.
‘Ôi Sampson!’ lão lẩm bẩm, ‘sinh vật đáng kính—nếu ta có thể ôm ngươi! Nếu ta chỉ có thể vòng tay ôm lấy ngươi, và bóp nát xương sườn ngươi, như ta có thể bóp nát chúng nếu ta tóm được ngươi chặt—thì cuộc gặp gỡ giữa chúng ta sẽ thế nào nhỉ! Nếu chúng ta có dịp gặp lại nhau, Sampson, chúng ta sẽ có một lời chào không dễ quên đâu, hãy tin ta. Lần này, Sampson, cái thời điểm này khi mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp, lại được chọn khéo léo quá! Thật chu đáo, thật hối lỗi, thật tốt bụng. Ôi, nếu chúng ta lại đối mặt với nhau trong căn phòng này một lần nữa, gã luật sư mặt trắng bệch của ta, một trong hai chúng ta sẽ thấy hài lòng biết bao!’
Đến đó lão dừng lại; và nâng bát rượu punch lên môi, uống một ngụm dài, như thể đó là nước lã giúp làm mát cái miệng khô khốc của lão. Đặt mạnh bát xuống, và tiếp tục chuẩn bị, lão lại độc thoại.
‘Còn Sally nữa,’ lão nói, mắt sáng rực; ‘người đàn bà đó có khí chất, có quyết tâm, có mục đích—cô ta ngủ quên hay bị hóa đá vậy? Cô ta có thể đâm hắn—đầu độc hắn một cách an toàn. Cô ta có thể đã thấy chuyện này sắp xảy ra. Tại sao cô ta lại báo tin cho ta khi đã quá muộn? Khi hắn ngồi đó,—đằng kia, đằng kia kìa,—với khuôn mặt trắng bệch, mái đầu đỏ, và nụ cười bệnh hoạn đó, sao ta lại không biết những gì đang diễn ra trong tâm trí hắn? Hắn đáng lẽ phải ngừng thở ngay đêm đó, nếu ta biết được bí mật của hắn, hoặc không có loại thuốc nào khiến một người ngủ say, hay không có ngọn lửa nào để thiêu rụi hắn sao!’
Một ngụm nữa từ bát rượu; và, co ro bên đống lửa với vẻ mặt hung dữ, lão lại tự lẩm bẩm.
‘Và chuyện này, giống như mọi rắc rối và lo âu khác mà ta gặp phải thời gian gần đây, đều bắt nguồn từ lão già lẩm cẩm đó và đứa trẻ đáng yêu của lão—hai kẻ lang thang khốn khổ, yếu đuối! Ta vẫn sẽ là thiên tài xấu xa của chúng. Và ngươi nữa, Kit ngọt ngào, Kit trung thực, Kit đức hạnh, ngây thơ, hãy tự lo liệu đi. Ở đâu ta căm ghét, ta sẽ cắn. Ta ghét ngươi, anh bạn đáng yêu của ta, với lý do chính đáng, và dù ngươi có tự hào đến đâu tối nay, ta sẽ đến lượt ta.——Cái gì thế kia?’
Tiếng gõ vào cánh cổng lão đã đóng. Một tiếng gõ lớn và dữ dội. Sau đó, một khoảng lặng; như thể những kẻ gõ cửa đã dừng lại để lắng nghe. Rồi, tiếng ồn lại nổi lên, ồn ào và khẩn thiết hơn trước.
‘Sớm thế sao!’ lão lùn nói. ‘Và vội vàng quá! Ta e là ta sẽ làm các ngươi thất vọng đấy. Thật tốt là ta đã chuẩn bị sẵn sàng. Sally, ta cảm ơn cô!’
Vừa nói, lão vừa dập tắt ngọn nến. Trong nỗ lực hấp tấp để làm dịu độ sáng của đống lửa, lão làm đổ lò sưởi, nó lộn nhào về phía trước, và đổ ụp xuống đống than hồng mà nó đã bắn ra khi rơi xuống, khiến căn phòng chìm vào bóng tối mịt mù. Tiếng ồn ở cổng vẫn tiếp tục, lão mò mẫm tìm đường ra cửa, và bước ra không gian bên ngoài.
Ngay lúc đó, tiếng gõ dừng lại. Khoảng tám giờ tối; nhưng giữa đêm tối mịt mùng cũng chẳng là gì so với đám mây dày đặc lúc đó đang bao trùm mặt đất, và che khuất mọi thứ khỏi tầm nhìn. Lão lao tới vài bước, như thể vào miệng một hang động tối tăm, sâu hoắm; rồi, nghĩ rằng mình đã đi sai hướng, lão đổi hướng bước đi; rồi đứng yên, không biết nên quay về hướng nào.
‘Nếu họ gõ cửa lần nữa,’ Quilp nói, cố gắng nhìn vào bóng tối đang bao vây mình, ‘âm thanh có thể dẫn đường cho ta! Nào! Hãy đập cửa lần nữa đi!’
Lão đứng lắng nghe chăm chú, nhưng tiếng động không lặp lại. Không có gì có thể nghe thấy ở cái nơi hoang vắng đó, ngoài, thi thoảng, tiếng chó sủa ở xa. Âm thanh ở rất xa—lúc ở phía này, lúc lại được đáp lại ở phía khác—cũng chẳng phải là chỉ dẫn gì, vì nó thường phát ra từ phía tàu thuyền, như lão biết.
‘Nếu ta có thể tìm thấy một bức tường hay hàng rào,’ lão lùn nói, dang tay ra, và chậm rãi bước tiếp, ‘ta sẽ biết mình nên đi đường nào. Một đêm đen tối, quỷ quái, thật tốt để có người bạn thân thiết của ta ở đây! Nếu ta chỉ có được điều ước đó thôi, thì dù có thế nào đi nữa, ngày có lẽ chẳng bao giờ trở lại cũng được.’
Khi lời vừa dứt trên môi, lão loạng choạng và ngã xuống—và khoảnh khắc tiếp theo đã phải vật lộn với dòng nước đen ngòm, lạnh lẽo!
Bất chấp tiếng nước sủi bọt và ùa vào tai, lão vẫn có thể nghe thấy tiếng gõ cửa lần nữa—có thể nghe thấy tiếng hét theo sau đó—có thể nhận ra giọng nói đó. Bất chấp sự vùng vẫy và quẫy nước, lão vẫn có thể hiểu rằng họ đã lạc đường, và đã lang thang quay lại điểm xuất phát; rằng họ chỉ đứng nhìn, trong khi lão bị dìm chết; rằng họ ở ngay gần đó, nhưng không thể nỗ lực cứu lão; rằng chính lão đã đóng chặt và ngăn cản họ. Lão đáp lại tiếng hét—bằng một tiếng thét, dường như làm cho hàng trăm đốm lửa nhảy múa trước mắt lão run rẩy và chập chờn, như thể một luồng gió đã làm chúng xao động. Chẳng ích gì cả. Thủy triều mạnh tràn vào cổ họng lão, và cuốn lão đi, trên dòng chảy xiết của nó.
Thêm một cuộc vật lộn tử thần nữa, và lão lại ngoi lên, đập tay xuống nước, và nhìn ra ngoài, với đôi mắt hoang dại và trợn trừng cho thấy lão đang trôi sát vào một vật thể đen ngòm. Thân tàu! Lão có thể chạm vào bề mặt nhẵn nhụi và trơn trượt của nó bằng tay mình. Một tiếng kêu lớn, bây giờ—nhưng dòng nước không thể cưỡng lại đã nhấn chìm lão trước khi lão kịp thốt ra, và, đẩy lão xuống dưới gầm, cuốn đi một xác chết.
Dòng nước đùa nghịch và giỡn cợt với cái xác ghê rợn đó, lúc thì làm nó bầm dập vào những cọc gỗ đầy bùn nhầy, lúc thì giấu nó vào bùn hay đám cỏ dại dài, lúc thì kéo nó nặng nề qua những tảng đá gồ ghề và sỏi vụn, lúc thì giả vờ trả nó về nguyên tố của chính nó, và trong cùng một hành động lại lôi kéo nó đi xa, cho đến khi, chán ngấy món đồ chơi xấu xí, nó vứt lão lên một vùng đầm lầy—một nơi ảm đạm nơi bọn cướp biển đã bị treo trên xích qua bao đêm đông giá rét—và để lão lại đó cho bạc màu.
Và lão nằm đó một mình. Bầu trời đỏ rực ánh lửa, và dòng nước cuốn lão đến đó đã bị nhuốm màu ánh sáng u tối khi chảy qua. Nơi cái xác bị bỏ rơi đã rời bỏ cách đây không lâu, một người đàn ông sống, giờ chỉ còn là một đống đổ nát rực cháy. Có một điều gì đó của ánh sáng gay gắt phản chiếu trên khuôn mặt lão. Mái tóc, bị cơn gió ẩm ướt làm xao động, đung đưa như một kiểu chế nhạo cái chết—kiểu chế nhạo mà chính người chết cũng sẽ thích thú khi còn sống—quanh đầu lão, và quần áo của lão phấp phới vô hồn trong gió đêm.
