Chân Kim đã đặt trên mặt bàn Formica và những mảnh kính vỡ lạo xạo như sỏi dưới giày cô. Trong màn đêm tĩnh lặng, âm thanh hình như càng chói tai.

Cô cúi thấp xuống và soi đèn quanh bếp. Sau vài ngày kể từ lần đột nhập cuối cùng của cô vào đây, không có gì thay đổi và đây không phải khu vực cô chú ý.

Tuy nhiên, cô vẫn dừng lại một chút, hình dung cảnh các cô gái lẻn vào khi không có ai ở đây để lấy trộm một gói khoai tây chiên hoặc đồ uống. Melanie đã nhẩn nha ra vào căn phòng này bao nhiêu lần trước khi cô bé bị chặt đầu một cách tàn nhẫn?

Kim đi qua căn phòng và lùi lại khi có cái gì đó vướng lên mặt. Cô vuốt vuốt trên má, lấy ra những sợi tơ mềm và soi đèn vào một lỗ hình đầu người trên một tấm mạng nhện ở lối vào. Cô lắc đầu, xoa mặt và tóc. Một sợi tơ cù vào tai cô.

Khi cô bước từ sảnh ra hành lang, một cơn gió gào hú phía trên, lùa vào tòa nhà thông qua các ô cửa sổ bị vỡ. Xà nhà trên đầu cô cọt kẹt.

Trong một giây, Kim tự hỏi việc cô lựa chọn vào tòa nhà này một mình và vào ban đêm có nhạy cảm quá không, nhưng cô sẽ không sợ côn trùng và gió.

Cô di chuyển dọc theo hành lang, chú ý tắt đèn khi đi qua cánh cửa mở của các phòng ở phía trước toà nhà.

Mặc dù tòa nhà này có hàng rào bao quanh, cô không thể để ai đó ngoài đường hoặc ở những căn nhà đối diện có cơ hội nhìn thấy ánh sáng le lói phát ra từ đây.

Bên trái cô là một căn phòng tiện tích và bên phải cô là phòng sinh hoạt chung. Cô hình dung ra Louise ở trong căn phòng đó, tổ chức họp, tập hợp quân dưới vai trò trưởng nhóm - cho đến khi tên khốn nào đó cố cưa cô bé ra làm hai.

Kim tiến đến căn phòng ở cuối hành lang. Căn phòng nơi ngọn lửa bắt đầu bùng lên. Văn phòng của người quản lí.

Khi vào đến nơi, cô tắt đèn. Ánh sáng từ cột đèn đường gần bến xe buýt hắt bóng vào phòng.

Cháu có từng đứng đây và cầu xin ông ta giúp đỡ? Kim thầm hỏi Tracy. Cháu có tới gặp Richard Croft và xin lời khuyên của ông ấy trước khi bị chôn sống không? Kim ngờ rằng không.

Kim xua đi những suy nghĩ và xem xét căn phòng. Hai chiếc tủ đựng hồ sơ ở sau cánh cửa mở. Cô mở lần lượt từng ngăn kéo. Ánh sáng từ cột đèn đường không chiếuxa được tới mức ấy. Cô đã dùng một tay tìm kiếm từng ngăn.

Không có gì.

Cô di chuyển đến tủ sách ở phía bên kia cửa vào. Đó là một cái tủ bằng gỗ nặng, cao cách trần nhà khoảng mười lăm cen-ti-met. Cô lướt tay dọc theo mỗi kệ sách trống không, đứng lên cái kệ thứ hai để kiểm tra cả phía trên cùng. Mặc dù bóng tối khiến cô không nhìn thấy tay mình, nhưng ngoài bụi bẩn ra thì chẳng có gì. Cô thổi lớp bụi bám đen trên tay và lau tay vào quần jean.

Cô bước đến bàn làm việc gần cửa sổ và mở từng ngăn kéo. Ở ngăn dưới cùng, cô tìm thấy một chiếc hộp nhỏ bằng thiếc dùng để đựng tiền. Cô lắc nhẹ. Nó rỗng không.

Kim đứng dậy và nhìn khắp căn phòng. Bộ răng giả đã ở đây. Cô cảm thấy thế. Nó đã được đặt ở đâu để đảm bảo sẽ bị phá huỷ?

Ánh mắt cô lang thang trở lại kệ sách gần cửa. Ngọn lửa đã bắt đầu ngay trong hành lang bên ngoài cửa văn phòng, nơi cách phòng ngủ của các cô gái xa nhất. Bằng cách nào đó ngọn lửa đã tự chọn hướng đi của riêng mình và đi xuống hành lang, để văn phòng của Croft còn nguyên vẹn.

Cô đặt đèn pin vào trong túi và đứng trước kệ sách. Lần này cô kiểm tra tất cả các kệ, cả trên dưới và hai bên. Cô quỳ trên sàn tìm xem liệu có lỗ hổng nào dưới các kệ dưới cùng.

Không có gì.

Cô hắt xì khi bụi và bồ hóng bay lên từ những nơi cô mò vào.

Cô đứng trước kệ sách và dang rộng tay. Cô có thể ôm kệ sách trong một vòng tay. Cô kéo nó sang một bên và rồi kéo thêm lần nữa, mỗi lần dịch nó lên trước khoảng ba cen-ti-met. Sau vài lần cố gắng, kệ sách và tường đã cách nhau một khoảng cỡ hai mươi cen-ti-met. Không nhiều, nhưng đủ để cô mò được phía sau.

Kim bắt đầu mò mẫm dọc theo phần lưng kệ làm bằng gỗ dán, từ bên này sang bên kia. Mặt cô ép sát vào tấm gỗ ở cạnh tủ khi cô rướn với tới những chỗ xa hơn phía trong.

Những đầu ngón tay cô lướt trên một bề mặt mịn không giống như gỗ dán thô. Cô với đến xa nhất có thể, vai căng ra. Chạm một lần nữa. Băng dính. Những ngón tay cô đã tìm thấy rìa một dải băng dính. Với một lực đẩy thật mạnh, cô ép mình vào trong góc.

Ngay tức khắc cô nhớ đến gia đình nuôi số ba, những người đã dùng một cái gọi là góc nghịch ngợm như một hình thức trừng phạt. Ước chừng trong khoảng thời gian năm tháng cô ở cùng họ, phải đến gần một phần ba thời gian cô ở trong cái góc đó. Và không phải lúc nào cũng là lỗi của cô. Thỉnh thoảng mọi thứ bị biến thành như thể lỗi của cô trong khi không phải thế.

Kim sững người khi tay cô chạm vào hình dạng không lẫn vào đâu được của một chiếc răng.

Từ trừng phạt lởn vởn quanh đầu cô và cô nhắm mắt lại. Cô lắc đầu hoài nghi. Lí do quái quỷ nào khiến cô không nhìn ra sớm hơn? Nó đã ở trên tấm bảng nhìn cô chằm chằm. Chặt đầu, Chôn thai và Cưa chết: tất cả các hình thức của hình phạt tử hình.

Cô rút tay ra khỏi phía sau kệ sách. Bộ răng giả có thể đợi. Nó không còn quan trọng như trước nữa.

Cô phải gọi hỗ trợ. Giờ cô đã có mảnh ghép cuối cùng để giải quyết vụ án này. Một chuyến viếng thăm cuối cùng và các cô gái của cô có thể yên nghỉ được rồi.

Muộn mất rồi, Kim nhìn thấy một cái bóng ở hành lang do đèn đường rọi vào.

Và sau đó cô không nhìn thấy gì nữa.