"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Vương Ngộ giận dữ túm lấy cổ áo một sĩ quan, quát hỏi.

"Bẩm quân sứ, kỵ quân tan vỡ rồi, tổn thất hơn ba trăm kỵ binh, Trương tướng quân đang thu gom tàn quân, đối đầu với quân giặc."

"Bị ai đánh tan?"

"Là kỵ binh của quân giặc - Thính Tử Mã Trực."

"Cút!" Vương Ngộ giận dữ đá hắn một cái.

Thính Tử Mã Trực, nghe đồn sau trận Thái Cốc quan đã giết và làm bị thương hơn nghìn quân Hạ, vô cùng ngông cuồng! Lần này hẳn là tướng Lương là Trương Quy Hậu đích thân dẫn người đoạn hậu rồi.

Thính Tử Đô có hơn hai ngàn người, trong đó có hơn một ngàn kỵ binh hạng nặng của Thính Tử Mã Trực, cộng thêm hơn một ngàn tinh nhuệ bộ chiến, đây cũng là lực lượng duy nhất có khả năng chiến đấu trong mắt Trương Quy Hậu.

Bộ ngũ Phá Hạ quân có lẽ còn có thể đánh đấm một chút, nhưng tổng thể thì không, cần thêm thời gian rèn luyện. Xem ra, Trương Quy Hậu hẳn là đã để Phá Hạ quân mang theo hai ngàn Thổ Đoàn hương phu rút trước, còn Thính Tử Đô ở lại vừa đánh vừa lui, chịu trách nhiệm đoạn hậu.

"Bộ quân áp sát lên, đánh lui kỵ binh giặc." Vương Ngộ hạ lệnh: "Ta đích thân lên."

Đại quân chủ lực ra khỏi Huyên Viên quan, vẫn đang hành quân trên con đường núi khúc khuỷu, lại thêm mưa phùn, trơn trượt vô cùng, thỉnh thoảng lại có xe bị lật xuống thung lũng, tốc độ tổng thể chậm đến mức đáng kinh ngạc. Mà quân giặc lại có thể chạy trốn trên những con đường tương đối dễ đi, nếu không phải kỵ binh đi nhanh, e là đã để giặc chạy mất rồi.

Định Viễn, Kinh Lược hai quân tổng cộng có một ngàn năm trăm kỵ binh, năm trăm người đi con đường khác, một ngàn người theo chủ lực hành quân, lần giao phong đầu tiên đã bị quân giặc đánh bại, sĩ khí kỵ quân đã sa sút, tiếp theo chỉ có thể dựa vào bộ binh.

"Chậm đã." Kinh Lược quân sứ Quan Khai Nhuận bước tới, khuyên bảo: "Chỉ huy sứ, vẫn nên cẩn trọng mà đi thôi. Dẫu có chọn lựa chiến binh vứt bỏ xe lương, khinh binh chạy nhanh, khi tới Đăng Phong, cũng đã tiêu hao thể lực rất nhiều, không còn sức chiến đấu nữa. Dù trạng thái tốt, hai ba ngàn chiến binh, có đánh lại nổi Thính Tử Đô không?"

Vương Ngộ ho nhẹ một tiếng, vốn muốn nói chắc chắn sẽ chém giết quân giặc, nhưng nghĩ lại khoác lác cũng chẳng ích gì, trên chiến trường vẫn phải dùng đao thật súng thật mà đánh, hơn hai ngàn người của Thính Tử Đô đó, quân Hạ bên này nếu ra cùng một lượng binh lực thì tuyệt đối thảm bại, không nghi ngờ gì cả. Chỉ có thể dựa vào quân đông ép chết họ thôi!

Lấy đông đánh ít, nếu bên đông không phải là nông dân quân hay nông binh thiếu kỹ năng quân sự và kinh nghiệm, bị đánh một đòn là tan rã, thì cuối cùng thường có thể tiêu hao đến chết bên ít nhưng tinh nhuệ. Sự diệt vong của Trường Trực quân hữu sương ở Lạc Dương đã chứng minh điều này, Thiên Đức quân trước mặt người ta chỉ có phần bị đánh đau, may ra có Thiên Hùng quân của võ học hệ mới có thể so tài với họ. Nhưng binh của Thiên Hùng quân kém hơn Trường Trực quân, thắng ở chỗ sĩ quan không sợ chết, đồng thời tổng binh lực phe mình vượt xa Trường Trực quân, lại liên tục quấy rối làm suy yếu sĩ khí và sức chiến đấu của họ, mới giành thắng lợi một lần.

Họ ở đây có mười hai ngàn bộ binh, một ngàn kỵ binh, cộng thêm mười ngàn Thổ Đoàn hương phu, nếu cẩn trọng mà đi, thế nào cũng ép chết được Thính Tử Đô, nhưng tuyệt đối kiêng kỵ việc cứ từng đợt lao lên nộp đầu.

"Thôi được rồi, cứ cẩn trọng mà đi, ra khỏi con đường núi này rồi hãy tính." Vương Ngộ thở dài: "Nếu có thể có chút Phiên kỵ thì tốt."

Trước kia luôn chê bai sức chiến đấu của Phiên kỵ quá yếu, đối chiến chính diện thường bị kỵ binh các quân đánh cho tơi tả, nhưng bây giờ kỵ binh trực thuộc quân bị trọng kỵ binh của người ta ngược đãi, nếu có khinh kỵ binh linh hoạt áp dụng chiến thuật du kích, lại vô cùng phù hợp. Khinh kỵ binh không giáp, trung hình kỵ binh giáp nhẹ, trọng hình kỵ binh giáp nặng, cụ trang giáp kỵ, đúng là vật này khắc chế vật kia.

Lệnh vừa hạ, các quân vẫn không nhanh không chậm tiến về phía trước, tiến thẳng về hướng Đăng Phong. Trên con đường núi hẹp và quanh co, đội ngũ hơn hai vạn người kéo dài vài dặm, trông khá hùng tráng. Mà họ vừa động binh như vậy, ý đồ chiến lược của quân Hạ cũng nên rất rõ ràng rồi.

Đội quân của Ngụy Bác Thu đã xuất phát từ trước đó vài ngày. Sau vài ngày hành quân, cuối cùng cũng nhìn thấy tường thành của huyện Cáo Thành từ xa. Lúc này, Ngụy Bác Thu nhận được một tin tốt và một tin xấu.

Tin tốt là huyện Cáo Thành gần như là một tòa thành trống. Đội tiên phong Ngụy Bác Thu phái ra, gần như không tốn chút sức lực nào đã chiếm được cả tòa thành.

Tin xấu là trong thành gần như chẳng có gì, mà lương thảo mang theo cùng quân đã tiêu hao gần nửa, không bổ sung được lương thực, chỉ có thể giết la ngựa để ăn, một mặt giảm bớt tiêu hao đậu và ngũ cốc thô, mặt khác bổ sung thêm chút thịt.

Nhưng dù sao đi nữa, các binh sĩ mệt mỏi rã rời cuối cùng cũng có cơ hội thở dốc. Đường quá khó đi, ai nấy đều trở thành dáng vẻ khỉ bùn, chiến đấu vào mùa mưa quả thực là một kiểu hành hạ.

Đến buổi chiều, quân phụ trợ dỡ bỏ ván cửa của vài ngôi nhà không người ở, chẻ củi đun nước nấu cơm. Chiến binh trầm mặc tiến hành bảo dưỡng khí giới, đảm bảo khi đại chiến tới không bị rớt xích.

"Quân sứ, phía bắc có một đám quân giặc tới, còn mười dặm đường nữa." Trinh sát thể lực dồi dào vội vã vào thành, bẩm báo với Ngụy Bác Thu và Dương Nghi.

"Có bao nhiêu người?" Dương Nghi tranh hỏi trước.

"Không dưới bảy ngàn, có thể là một vạn. Đường dịch trạm khúc khuỷu, nhìn từ xa không thấy rõ. Quân giặc không có kỵ binh, chỉ có vài chục du kỵ trinh sát."

"Có bị chúng phát hiện không?" Ngụy Bác Thu hỏi.

"Các huynh đệ cùng đi đều đã về rồi." Trinh sát thành thật trả lời.

Ý là chúng ta không ai bị bắt, nhưng quân giặc có biết hay không thì không dám đảm bảo. Địa hình phức tạp thế này, quỷ mới biết người ta có phái trinh sát ẩn nấp tới đây hay không.

"Tướng giặc là ai?"

"Quân giặc chưa giương cờ, không rõ. Có bào trạch thử bắt du kỵ đơn lẻ của quân giặc, nếu thành công, hẳn là có thể tra hỏi ra."

Ngụy Bác Thu và Dương Nghi nhìn nhau. Nhiều người như vậy, hẳn là quân giặc rút lui từ Đăng Phong, không rõ thành phần thế nào, có chịu nổi chiến đấu hay không.

"Quân sứ, có muốn xuất kích không?" Dương Nghi dưới trướng có năm trăm kỵ binh, đang rục rịch muốn thử.

"Năm trăm kỵ binh, e là không đủ. Thính Tử Mã Trực của quân giặc với hơn một ngàn người đó đi đâu rồi? Chẳng lẽ vẫn ở Thái Cốc quan? Hay là ở Đăng Phong?" Ngụy Bác Thu hận không thể bay lên trời, nhìn kỹ mọi bố trí của quân Lương trên mặt đất.

"Nếu gặp kỵ binh giặc, tôi không đánh là được chứ gì." Dương Nghi vẫn đang tranh thủ: "Mưa thêm vài ngày nữa, kỵ binh sẽ hoàn toàn không thể xuất động, mọi người đều lăn lộn trong bùn lầy. Không tranh thủ lúc này—"

"Không tranh thủ lúc này còn có thể miễn cưỡng đi lại được, ra ngoài chém giết một phen, nên không cam lòng đúng không?" Ngụy Bác Thu cười.

"Quân sứ, quân giặc người đông thế mạnh, đánh được hay không cũng khó nói. Quân ta chỉ có hai ngàn bộ tốt, năm trăm kỵ tốt, nếu quyết tâm chặn đánh quân giặc, có nắm chắc chặn được không?" Dương Nghi có chút lo lắng, lại hỏi.

"Lời ông nói cũng có lý." Ngụy Bác Thu gọi thân binh tới, bảo các binh sĩ dập hết lửa. Bữa trưa cứ dùng bột sữa và nước mà giải quyết. Dương Nghi ở bên cạnh lặng lẽ nhìn, trên mặt dần dần có sắc vui mừng, dường như đã hiểu ra điều gì.

"Dương tướng quân!" Ngụy Bác Thu lại quay đầu, nhìn Dương Nghi, nói: "Lần này ra cửa La Khẩu, vốn dĩ là mạo hiểm. May nhờ hồng phúc Đại Vương, đi đến nơi này, không xảy ra sai sót gì. Nay gặp giặc, có dám mạo hiểm thêm một lần nữa không?"

"Có gì mà không dám?" Dương Nghi cười nói.

"Được rồi!" Ngụy Bác Thu cũng hạ quyết tâm, nói: "Sau khi nghỉ ngơi xong, bộ của ông hơi vòng đường một chút, tới bên sườn quân địch, liên tục quấy nhiễu. Nếu gặp đại đội kỵ binh giặc, đừng giao chiến với chúng, chỉ quấy nhiễu thôi, hiểu chưa?"

"Tuân lệnh." Dương Nghi phấn khởi nói.

Ngụy Bác Thu cười cười, vẫn còn thời gian, huyện Cáo Thành không cần phải vội vã thu dọn ngay bây giờ. Để binh sĩ nghỉ ngơi đầy đủ, mới có sức lực chém giết.

Cơn mưa phùn dai dẳng cuối cùng cũng tạnh, Triệu Lâm lau nước mưa trên mặt, hạ giọng chửi thề hai câu. Đại đội vẫn đang hành quân. Họ vứt bỏ một số xe lương không cần thiết, chỉ để đẩy nhanh tốc độ hành quân. Nhìn thấy huyện Cáo Thành xa xa phía trước, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng có một nơi đặt chân.

"Cố gắng lên! Tới huyện Cáo Thành nghỉ ngơi cho tốt." Triệu Lâm sai người truyền lệnh xuống, sĩ khí các quân hơi được nâng cao.

"Quân sứ, tối nay không thể ở lại qua đêm tại huyện Cáo Thành." Lưu Kỷ tiến lại gần, nhắc nhở.

Triệu Lâm nhìn hắn đầy bất mãn, nói: "Thế giặc hung hăng, ta trông giống loại người không biết nặng nhẹ như vậy sao?"

Lưu Kỷ gượng cười không nói, mặt có nụ cười, trong lòng lại đã chửi rủa Triệu Lâm không ra gì. Thứ cậy quyền thế, Lương Vương dùng ngươi làm Phá Hạ quân sứ, đúng là mù mắt rồi!

Đại quân đi tiếp thêm vài dặm, đột nhiên có người tới bẩm báo: "Quân sứ, trinh sát vừa truyền tín hiệu cờ trong núi, có quân giặc tới!"

Triệu Lâm vô cùng kinh ngạc, lập tức phái ra hai tổ du kỵ, đi thám thính tình hình. Đồng thời hạ lệnh dừng tiến quân, các doanh chỉnh đốn đội ngũ. Quân phụ trợ kéo xe ngựa lên, áo giáp, trường thương lần lượt phân phát tới tay binh sĩ, sau đó lại đặt xe không ở hai bên đại đội, có cung nỏ thủ, trường thương thủ phục trên xe.

Mọi việc chỉnh đốn xong xuôi, từ xa đã vang lên tiếng vó ngựa mơ hồ.

"Quân giặc tốt! Hết lần này tới lần khác đúng không?" Triệu Lâm giận không kìm được: "Mưa này sao không chịu rơi thêm mấy ngày nữa? Hủy hoại kỵ quân của quân Hạ cũng tốt."

Vương Ngạn Chương mặc nhung trang dắt ngựa đi ngang qua, nghe thấy lời Triệu Lâm, thầm nhổ nước bọt. Loại người này cũng làm được Chỉ huy sứ, Lương Vương không còn ai để dùng nữa sao? Hứa Châu Triệu thị đáng giá để lôi kéo như vậy sao? Xe trận bắt đầu di chuyển.

Kỵ binh quân Hạ cũng vòng từ xa tới, xông đến tận nơi rất gần, vẫn không có ý định giảm tốc độ.

"Vút! Vút!" Trong trận quân Lương bắn ra hàng loạt mũi tên, có kỵ tốt quân Hạ trúng tên, rên một tiếng rồi ngã xuống đất.

Hơn trăm kỵ cưỡi ngựa chạy tới sau trận rồi dừng lại, trước tiên cắm mã sóc vào bùn đất mềm, sau đó rút cung kỵ bắn liên hồi.

Những mũi tên thưa thớt rơi vào trong trận quân Lương, gây ra thương vong nhẹ. Quân Lương điều tới một tốp bộ cung thủ, dưới màn mưa tên, kỵ tốt quân Hạ kêu gào liên miên, đành phải chạy xa đi.

Khuôn mặt vốn căng thẳng của Triệu Lâm cuối cùng cũng giãn ra đôi chút, sau đó cười một cách hơi thần kinh: "Cung kỵ sao sánh được với bộ cung? Ha ha! Quân Hạ sai rồi! Sai rồi! Còn bốn năm dặm nữa, chúng ta là có thể vào thành nghỉ ngơi, ta xem xem quân Hạ có dám tới công thành không."

Quân Hạ không để ý tới hắn.

Hơn hai trăm kỵ vòng ra phía trước, mượn đà ngựa chạy bắn ra mũi tên. Lần này tầm bắn xa hơn một chút, gây ra thương vong nhất định cho quân Lương. Chỉ tiếc, cung kỵ dù cố gắng thế nào, về độ chính xác, tầm bắn, uy lực, tốc độ bắn vẫn ở thế hạ phong, bại hoàn toàn trước bộ cung. Quân chế của người Lương không có gì khác biệt với quân Hạ, cũng yêu cầu mọi người đều biết bắn cung, vì vậy sau khi đại bộ phận bộ cung thủ phản kích, những kỵ binh này buộc phải bỏ lại hơn hai mươi cái xác, lùi lại thật xa.

"Quân Hạ nhất định có đại đội chủ lực ở phía sau chúng ta!" Triệu Lâm chợt tỉnh ngộ, nói: "Kỵ quân quấy nhiễu, trì hoãn tốc độ hành quân của ta, đợi hậu quân chủ lực của họ đuổi tới, hai bên giáp công. Chắc chắn là như vậy không sai được!"

Vương Ngạn Chương vừa cưỡi ngựa xông ra, liên tiếp dùng thiết thương hất nhào mấy kỵ tốt quân Hạ trở về, nghe vậy cũng không phản bác.

Lưu Kỷ vô thức nhìn về phía bắc.

Đỗ Yến Cầu vẫn đang giương cung lắp tên, sau khi bắn hạ một kỵ tốt quân Hạ không khống chế tốt khoảng cách, lại gần quá mức, liền quay đầu lại, nói: "Nếu đại đội quân giặc truy tới nhẹ nhàng, chúng ta mang theo xe lương, là chạy không xa đâu. Chi bằng quay lại nghênh chiến đi, đại trượng phu chết thì chết. Hơn nữa, Thính Tử Đô của Trương tướng quân vẫn không biết ở đâu, cứ thế bỏ đi cũng không tốt."

Triệu Lâm do dự không quyết.

"Quân sứ, đã là giờ Thân rồi, chi bằng tới huyện Cáo Thành. Trước hết có một nơi đặt chân, rồi tính tiếp." Lưu Kỷ cũng kiến nghị.

Kỵ binh quân Hạ vẫn quấn lấy họ không buông. Du kỵ trinh sát của quân Lương đã bị ép tới hai bên xe trận, hoàn toàn dựa vào bộ binh bảo vệ. Trên bãi đất hoang phía ngoài, kỵ binh quân Hạ chạy quanh, tuy chỉ vài trăm kỵ, nhưng thanh thế làm ra rất lớn, gần như đã cô lập hoàn toàn đội bộ binh quy mô không nhỏ này của họ.

"Đi, tới Cáo Thành!" Triệu Lâm cuối cùng cũng hạ quyết tâm, vỗ yên ngựa, nói: "Chúng ta tới trong thành trước, ổn định lại trận thế, thăm dò tin tức của Thính Tử Đô. Từ Cáo Thành tới Dương Địch còn một đoạn đường, chúng ta nghỉ ngơi dưỡng sức mới có thể lên đường."

Vương Ngạn Chương không phản đối. Thực tế hiện giờ mọi thứ đều đang trong trạng thái mập mờ, rất khó đưa ra phán đoán chính xác.

Đỗ Yến Cầu không có ý kiến gì. Anh ta chỉ quan tâm tới Thính Tử Đô ở lại đoạn hậu, cảm thấy cứ thế bỏ đi là bất nghĩa, có lỗi với người ta. Đều là bào trạch ở với nhau nhiều năm, cùng lắm thì chết cùng nhau thôi, có chuyện gì lớn đâu?

Lưu Kỷ tự đề cử: "Tôi nguyện dẫn bộ làm tiên phong, giành trước khống chế Cáo Thành, tiếp ứng trung quân."

"Tốt!" Triệu Lâm vung roi ngựa, nói: "Lưu thập tướng dẫn một ngàn tinh binh bản đô, mở đường đi trước, không được có sai sót!"