Velma sở hữu một trái tim kiên cường—bất khuất và chân thành.

Dù dư chấn của thảm kịch vẫn hằn rõ trên nét mặt xanh xao, sự suy kiệt của nàng, cùng với vẻ bàng hoàng và thái độ lén lút, đầy hoài nghi bản thân của Louis, nàng vẫn xoay sở tìm được cho anh một chân quản lý tại một điền trang nhỏ ở vùng quê.

Tôi từng nói rằng mình đã không còn cảm thấy nỗi dằn vặt của dục vọng đối với Velma nữa, thay vào đó là nỗi thống khổ lớn lao hơn xuất phát từ sự trách móc của nàng. Ồ, nhưng tôi chưa bao giờ ngừng yêu nàng cả! Giờ đây, khi nhận thức được điều đó, tôi mới thấy mình đã bôi nhọ tình yêu ấy, đã biến nó thành một trò hề gớm ghiếc, và trong sự ngu muội tột cùng của mình, tôi đã từng tìm cách chiếm đoạt thứ tôi khao khát bằng cách hủy diệt chính nó; thế nhưng, ẩn sâu bên dưới tất cả, tôi vẫn yêu.

Giờ đây, tôi hiểu rõ rằng, giả sử tôi đạt được mục đích ban đầu với nàng, Velma sẽ vươn lên một tầm cao hoàn toàn vượt ngoài tầm hiểu biết của tôi. Định mệnh khoan dung đã bẻ lái ý định của tôi—đã mở đường cho một sự đền bù dẫu nhỏ nhoi.

Tôi đã quay lại với Velma, yêu nàng bằng một tình yêu đã tìm về đúng bản chất thật sự của nó, một tình yêu vị tha, không vẩn đục bởi ý niệm sở hữu.

Nhưng để giúp nàng, tôi lại buộc phải làm tổn thương nàng một cách tàn nhẫn.

Từ đống đổ nát trong cuộc đời mình, nàng đã chậm rãi gầy dựng lại vỏ bọc của sự bình yên. Suýt chút nữa nàng đã thuyết phục được Louis rằng tình nghĩa phu vợ êm đềm thuở nào đã quay trở lại; thế nhưng đối với một kẻ thấu hiểu tâm can nàng, bóng ma kinh hoàng lảng vảng giữa hai người vẫn đè nặng một cách tàn nhẫn lên tâm hồn nàng.

Nàng chưa bao giờ hoàn toàn có thể nhìn vào mắt chồng mình mà không mang theo nỗi nghi ngờ ẩn giấu về những gì ẩn sâu trong đáy mắt ấy; chưa bao giờ có thể chìm vào giấc ngủ mà không run rẩy, sợ rằng khi thức dậy sẽ phải đối mặt với một con ác quỷ mang hình hài của anh. Tôi đã hoàn thành công việc của mình quá mức xuất sắc!

Giờ đây, một cách chậm rãi và không gì lay chuyển nổi, tôi lại bắt đầu gặm nhấm sự minh mẫn của Louis. Chúng tôi phải đi lại con đường cũ, bởi vì anh ta đã trở nên mạnh mẽ hơn nhờ khoảng thời gian nghỉ ngơi mà tôi đã dung túng, và cuộc sống ngoài trời đã ban cho anh ta một sức sống tinh thần mà trước đây tôi chưa từng phải đối mặt. Mặt khác, tôi lại được trang bị những hiểu biết mới về thứ quyền năng mà mình dự định sẽ tung hoành.

Tôi sẽ không kể lại những giai đoạn nối tiếp nhau mà qua đó tôi đã thành công, trước tiên là chi phối ý chí của anh ta, sau đó là khuất phục nó một phần, và cuối cùng là đẩy nhân cách của anh ta vào góc khuất trong những khoảng thời gian vô định. Sự kinh hoàng bao trùm lấy anh ta khi nhận ra bản thân đang trở thành nạn nhân của những căn bệnh tâm thần cũ kỹ là điều có thể hình dung được.

Để bảo vệ Velma, tôi thực hiện các thí nghiệm của mình, nếu có thể, vào lúc anh ta ở xa nàng. Nhưng nàng chẳng thể nào mãi không nhận ra vẻ ủ dột cùng đôi vai trĩu nặng tiều tụy của anh ta—những biểu hiện đi kèm với việc nhận ra căn bệnh cũ đã tái phát. Nỗi sợ hãi ngày càng hằn sâu trên nét mặt nàng tựa như những nhát roi quất vào tâm trí tôi—nhưng tôi buộc phải làm tổn thương nàng để cứu rỗi.

Hơn một lần, tôi buộc phải dùng quyền lực của mình trên người Louis để ngăn anh ta có những hành động bạo lực với chính bản thân. Khi tôi chiếm thế thượng phong, ý định chấm dứt tất cả ngày càng lớn dần trong tâm trí anh. Anh sợ rằng nếu không tự loại mình ra khỏi cuộc đời Velma, cơn điên loạn sẽ quay trở lại và ép anh một lần nữa ra tay tàn nhẫn với người mà anh trân quý nhất. Anh cũng không thể làm ngơ trước vẻ lo âu hiện rõ trên nét mặt nàng—điều mách bảo anh rằng nàng đã biết—cùng sự né tránh mà nàng dũng lực che giấu.

Dù quyền năng của tôi đối với anh ta lớn hơn trước, nhưng nó lại ngắt quãng. Tôi không phải lúc nào cũng có thể sai khiến anh ta. Chẳng hạn, tôi không thể ngăn anh mượn một khẩu súng lục từ người nông dân hàng xóm vào một ngày nọ, với cái cớ dùng nó để bắn con chó hoang hay lui tới khu chuồng gà.

Dù thừa biết ý đồ thực sự của anh ta, nhưng điều tối đa mà tôi có thể làm—bởi nhân cách của anh ta lúc đó hãy còn mạnh mẽ—là tác động để anh ta trì hoãn hành động mà mình đang nung nấu.

Đêm hôm đó, tôi chiếm lấy thể xác anh khi anh đang ngủ. Velma nằm đó, hơi thở đều đặn, ở căn phòng bên cạnh—bởi vì khi tai họa đáng sợ này giáng xuống, qua sự ngầm hiểu lẫn nhau, họ đã bắt đầu ở những phòng ngủ riêng biệt.

Mặc vội quần áo, tôi lẻ xuống nhà và ra nhà kho chứa dụng cụ, nơi Louis—vì sợ cất nó gần mình trong nhà—đã giấu khẩu súng lục. Lúc quay trở lại, toàn bộ con người tôi chống lại nhiệm vụ trước mắt—nhưng điều đó là không thể tránh khỏi, nếu tôi muốn trả lại cho Velma những gì tôi đã cướp mất khỏi tay nàng.

Dù tôi bước vào phòng nàng khẽ khàng đến đâu, một tiếng thở gấp—hoặc đúng hơn là một tiếng hít vào nhanh và đầy vẻ hoảng loạn—đã cảnh báo tôi rằng nàng đã thức giấc.

Tôi bật đèn.

Nàng không phát ra âm thanh nào. Khuôn mặt nàng trắng bệch như cẩm thạch. Biểu cảm trong đôi mắt nàng chính là thứ đã đày ải tôi xuống tận cùng của một địa ngục khủng khiếp hơn bất kỳ địa ngục nào do trí tưởng tượng con người tạo ra.

Khoảnh khắc ấy, tôi đứng lảo đảo trước mặt nàng, tay lăm lăm khẩu súng lục—y như cách tôi từng đứng trong dịp khác, từ nhiều tháng trước.

Chậm rãi, tôi hạ khẩu súng xuống và mỉm cười—không phải nụ cười của Louis, mà là nụ cười của một kẻ cuồng loạn mang hình hài của anh.

Đôi môi nàng mấp máy thốt lên từ “Louis”, nhưng trong gọng kìm của tuyệt vọng, nàng không phát ra tiếng. Đó không chỉ là nỗi tuyệt vọng của một người phụ nữ cảm thấy bản thân bị kết án tử hình, mà còn là của một người phụ nữ đang phó mặc người mình yêu vào một số phận còn tồi tệ hơn cái chết.

Tôi vẫn mỉm cười—với sự khó khăn ngày một tăng, bởi nhân cách của Louis đang vô cùng bất ổn và thời gian của tôi trong lớp vỏ bọc mượn này sắp cạn.

Vào khoảnh khắc đó, tôi chẳng hề muốn từ bỏ thể xác anh. Trước thoáng nhìn lại vẻ đẹp của nàng bằng đôi mắt phàm trần này, tình yêu của tôi dành cho Velma bùng cháy lên với cường độ chưa từng thấy. Chợt trong chốc lát, mục đích quay trở lại của tôi đã tan biến. Quên đi cả khoảnh khắc tri thức của thời đại mà tôi từng nhấm nháp kể từ lần cuối cùng tôi ngự trị trong thân xác đang đối diện với nàng. Mọi thứ đều phai mờ, ngoại trừ—Velma.

Khi tôi bước tới một bước, hai tay dang rộng, ánh mắt đong đầy nỗi khát khao vô bờ bến mà Chúa mới thấu hiểu, nàng thét lên.

Màn đêm đen đặc ập đến bao trùm lấy tôi. Tôi lảo đảo. Tôi đang bị đẩy ra—ra ngoài—— Tiếng thét kinh hoàng ấy đã chấn động tận tâm can Louis và anh đang giấu giếm vùng vẫy để đáp trả.

Theo bản năng, tôi chống lại bóng tối, bám chặt lấy quyền lực mà mình đã nhọc công giành giật. Chỉ một phút giây giằng co, và tôi lại thắng thế.

Một lần nữa tôi mỉm cười. Hiệu ứng của nó hẳn là vô cùng kỳ quái, bởi vì tôi đang yếu dần và Louis đã quay trở lại cuộc phản công với sự kiên trì áp đảo. Lưỡi tôi gượng gạo phát âm:

“Xin lỗi—Winkie—chuyện này sẽ không tái diễn đâu—tôi không—quay lại—nữa đâu——”

KHI tôi hồi tỉnh khỏi trạng thái bất tỉnh chớp nhoáng đi kèm với sự chuyển dịch từ cõi vật chất sang tâm linh, Louis đang hoảng hốt nhìn thân hình đang co ro của Velma, người vừa ngất lịm đi. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh đã ôm chầm lấy nàng vào lòng.

Dù suýt chút nữa đã thất bại trong nỗ lực truyền đi thông điệp của mình, tôi chẳng hề sợ rằng chuyến viếng thăm của mình sẽ trở thành công cốc. Với sự tiên tri sáng suốt, tôi biết rằng việc tôi thốt lên biệt danh quen thuộc thuở nào, “Winkie”, sẽ mang ý nghĩa vô tận đối với Velma—rằng từ nay về sau nàng sẽ không còn phải sợ hãi những gì mình có thể nhìn thấy trong đáy mắt chồng nữa—rằng với sự trở lại của niềm tin thuở xưa dành cho anh, bóng ma lo âu sẽ vĩnh viễn bị trục khỏi cuộc đời họ.