“Nhưng quả thật chúng cực kỳ khôn lanh,” Needham nói khi họ bước ra làn không khí trong lành ban đêm. “Và khỏe thì như quỷ dữ. Bản thân tôi nghĩ rằng ý kiến lâu đời của người bản địa châu Phi có lý đấy chứ: lũ vượn giả vờ không hiểu tiếng người vì sợ bị bắt lao động.” Hắn bật cười cái tiếng cười khó chịu, và một lần nữa Meldrum cảm thấy dạ dàyộn lạo.

“Anh có vẻ đã nghiên cứu kha khá về chúng,” Meldrum nói khi hai người rảo bước về phía chiếc lều lớn.

“Tôi từng tận mắt chứng kiến không ít lần theo cách này hay cách khác,” Needham đáp một cách thờ ơ, “và cũng đọc đôi chút. Một điều kỳ lạ mà tôi phát hiện ra là khi say rượu (và tin tôi đi, đó là một cảnh tượng rất đáng xem đấy!), chúng cực kỳ dễ bị ám thị. Tôi tin rằng người ta có thể kiếm bộn tiền bằng cách huấn luyện chúng làm trò theo cách này—nếu nhà chức trách cho phép. Còn về khoản trộm cắp, chúng có thể ‘cắp cả sữa trong chén trà của anh’ như câu hát cổ vẫn thường nói.”

Mải mê với chương trình xiếc quy mô và công phu do gánh Tasker’s tổ chức, Needham và Meldrum nhanh chóng quên bẵng đi chuyện lũ khỉ đầu chó, và trời đã khuya khi ba người quay trở lại Burlington. Rời phố Church, Norton và Meldrum rẽ hướng lên Đại học, trong khi Needham sải bước về phía hồ.

“Anh nên dẹp bỏ định kiến và nghĩ tốt về con người ấy đi,” Meldrum nói với Norton khi họ chia tay nhau. “Hắn ta là một tay vô cùng thú vị và sở hữu một kho tàng kiến thức đáng kinh ngạc.”

Hai ngày sau, toàn thành phố Burlington chìm trong một cơn chấn động. Do một phút sơ sẩy, cánh cửa lồng nhốt khỉ đầu chó đã bị bỏ ngỏ và con khỉ đầu chó xám già đã thực hiện một cú tẩu thoát ngoạn mục để giành lại tự do và cao chạy xa bay. Vụ việc xảy ra vào chập tối, và ánh sáng lịm dần đã gây cản trở cho việc truy đuổi. Lần cuối cùng người ta nhìn thấy con vật, nó đang chạy hướng từ Winooski về phía bờ hồ.

Cuộc tìm kiếm được duy trì suốt đêm mà không có kết quả, rồi sang ngày hôm sau, có tin báo rằng sinh vật này đã bị bắt gặp trên một cái cây gần lối vào Công viên Ethan Allen. Ngay khi có thể, toàn bộ công viên đã bị phong tỏa, và vòng vây khép kín gồm những thợ săn cùng những kẻ tò mò đã lùng sục khắp các khu rừng và bụi rậm, nhưng có vẻ như con vật lại tiếp tục di chuyển đến một nơi trú ẩn mới.

Tin tức được truyền đi khắp vùng phụ cận, và mọi nỗ lực đều được dốc ra để định vị con vật đang mất tích, nhưng vài ngày trôi qua mà vẫn không có kết quả. Vô số câu chuyện bắt đầu lan truyền về những chuyến phiêu lưu tưởng tượng của con khỉ đầu chó trốn thoát, và không thiếu những lời đồn đại về việc người ta nhìn thấy nó—lúc thì ở đường sắt gần khu chứa hàng, lúc lại đang vẫy tay từ ngọn tháp trong công viên; và có khi, lại ở tận tít bờ hồ. Những ai có thần kinh yếu đều tránh xa các tuyến phố đông đúc sau khi trời tối. Thế nhưng tung tích thực sự của con vật vẫn là một điều bí ẩn.

Những câu chuyện mới lại râm ran về cảnh nó lảng vảng rón rén quanh các ngôi nhà và những tiếng lạch cạch đầy bí ẩn ở các cánh cửa vào lúc canh ba. Tình cờ đọc được vài dòng này trên một tờ báo buổi chiều, sự chú ý của Meldrum lại hướng về chủ đề ấy, và trong tâm trí anh hiện về cuộc chạm trán với Needham tại gánh xiếc. Vâng theo một thôi thúc bất chợt, anh lên đường hướng tới căn nhà của Needham ở Đại lộ North. Anh đã không bén mảng tới đó từ lâu, nhưng lại nảy sinh một khao khát kỳ lạ muốn xem thử con khỉ nhỏ liệu có còn ngồi nhìn ra cửa sổ phía trước hay không.

Sải bước thật nhanh, Meldrum chẳng mấy chốc đã nhìn thấy ngôi nhà gỗ cổ kính với những tán cây và khoảng cỏ xanh. Mặt trời vẫn chưa lặn, và trong ánh chiều tảng sáng, Meldrum có thể nhận ra bóng hình nhỏ bé đang co ro ngồi ở vị trí quen thuộc của nó. Anh dừng chân khi đến trước ngôi nhà, đứng ngắm nhìn một lát, rồi bỗng chốc hóa đá vì kinh ngạc.

Bởi vì đột nhiên xuất hiện, ngay phía trên và vượt qua cả phần đầu của con khỉ nhỏ, chính là khuôn mặt xám xịt to lớn của con khỉ đầu chó già với đôi môi dài quặp ngược lại và cặp nanh dài như nanh chó lộ ra rõ mồn một!

Nó nhìn chằm chằm ra ngoài trong giây lát, có vẻ như một tay đang níu tấm rèm ren che cửa sổ, rồi biến mất đột ngột hệt như lúc nó xuất hiện. Meldrum dụi mắt, đoạn tiếp tục đứng trân trân nhìn ngây dại. Con khỉ nhỏ hoàn toàn không có động tĩnh gì.

Nghĩ rằng có lẽ con khỉ đầu chó đã tìm được đường đột nhập vào nhà qua một ô cửa sổ để ngỏ trong lúc Needham vắng nhà, Meldrum cảm thấy mình có bổn phận phải cảnh báo vị khách người Nam Phi nọ ngay lập tức về vị khách không mời mà tới đầy nguy hiểm kia. Anh bước lên lối đi nhỏ dẫn vào nhà và bấm chuông. Anh ngỡ như mình đã nghe thấy tiếng chân chạy trốn vội vã từ đằng xa vọng lại sau tiếng chuông, nhưng chẳng có ai ra mở cửa. Anh thử vặn tay nắm cửa và nhận thấy nó đã bị khóa.

Mang theo ít nhiều sự bối rối, Meldrum quay trở lại lề đường dọc theo lối đi trong vườn, tự hỏi không biết nên hành động thế nào cho phải. Anh ngước lên nhìn cửa sổ một lần nữa. Con khỉ nhỏ vẫn ngồi đó, đăm đăm nhìn xuống lòng đường. Về phần con khỉ đầu chó thì hoàn toàn bặt tăm.

“Có lẽ đó chỉ là trí tưởng tượng của mình,” Meldrum thầm nghĩ. “Nhưng trông nó thực đến mức khó tin.”

Anh đã quay bước trở về hướng thị trấn và đang đắn đo không biết có nên báo sự lo ngại của mình cho nhà chức trách hay không thì thật may mắn, anh nhìn thấy bóng dáng cao lớn của Needham đang sải bước tiến về phía mình. Họ dừng lại chào nhau, và Meldrum vội vã kể cho người kia nghe những gì mình vừa chứng kiến.

“Ồ, nhảm nhí!” Needham nói, bộ ria mép giật giật. “Chúng không đời nào lại lang thang quanh các ngôi nhà kiểu đó đâu—dù sao thì ban ngày cũng không có chuyện ấy. Nhà cửa giữa trưa vẫn ổn thỏa và đã được khóa kín mít từ bấy đến nay. Không; chắc chắn là anh tự tưởng tượng ra thôi.”

Hắn bật cười nhạt, và theo một cách vô thức, Meldrum có cảm giác rằng gã cao lớn này đang tỏ ra sốt sắng muốn cười trừ cho qua chuyện hơn là tiếp tục bàn bàn tán tán. Dù vậy, anh vẫn ngỏ ý muốn đi cùng Needham về nhà và giúp anh ta lục soát ngôi nhà.

“Anh cứ đứng đây đợi một lát nếu không phiền nhé,” Needham nói (lại với vẻ vội vã đầy căng thẳng, trong mắt Meldrum) “và tôi sẽ đi vòng ra phía trước để kiểm tra mấy ô cửa sổ. Nếu mọi thứ đều ổn, tôi sẽ vẫy tay hiệu cho anh.”

Hắn vội vã bước đi, và sau một thoáng chốc lại xuất hiện ở mặt tiền ngôi nhà rồi đưa tay vẫy vẫy. Meldrum vẫy tay đáp lại.

“Mọi chuyện đều ổn chứ?” anh hỏi.

“Hoàn toàn ổn,” Needham gọi vọng lại. “Thôi nhé, anh bạn già. Gặp lại sau.”

Cảm thấy có đôi chút khó hiểu, Meldrum quay gót hướng về phía thị trấn.

Vào chập tối ngày hôm sau, chiếc điện thoại trong phòng khách của Meldrum reo lên lanh lảnh và giọng nói của Norton vang lên ở đầu dây bên kia.

“Needham vừa gọi điện đến,” cậu ta nói, “và bảo tôi tối nay sang nhà anh ta để lấy mấy con tem cũ châu Phi mà anh ta đã tìm kiếm giúp tôi. Tôi từng hỏi xem anh ta có con tem nào không và anh ta đã hứa sẽ kiếm cho tôi vài chiếc. Giờ thì tôi lại ước gì mình đừng mở lời hỏi thì hơn.”

Cậu ta bật cười có vẻ hơi căng thẳng, rồi nói thêm:

“Tôi ước gì lúc ấy mình chỉ nói ‘không’, bởi vì thú thật tôi chẳng hào hứng gì cho cam khi phải sang đó. Dù vậy, tôi đã hứa là sẽ ghé qua độ vài phút. Anh có muốn đi cùng nếu tôi qua đón anh không?”

“Tôi đang bận túi bụi với đống bài thi vào lúc này đây,” Meldrum nói, “hơn nữa qua đây sẽ làm cậu mất công đi vòng. Giờ cũng đã quá tám giờ rồi. Có lẽ khoảng mười giờ tôi mới rảnh và sẽ tạt qua đón cậu trong lúc đi dạo thường nhật. Thế có được không?”

Norton đáp: “Được chứ,” rồi Meldrum gác máy.

Ngay khi anh vừa đặt ống nghe xuống, một cảm giác điềm gở kỳ lạ chợt dâng ngập tâm can và hình ảnh con khỉ đầu chó lại ùa về trong tâm trí anh. Anh bực bội lắc đầu nguầy nguậy rồi quay lại với công việc.

Nhưng anh không tài nào lấy lại được sự bình tĩnh trong tâm hồn, và sau khi bỏ ra gần một giờ đồng hồ trong vô vọng để cố gắng tập trung vào mấy bài toán đại số, anh cáu kỉnh gấp sách lại rồi với lấy mũ và áo khoác.

Anh đứng thẫn thờ ở hành lang trong giây lát, rồi với một tiếng cười khẽ, anh mở một ngăn kéo và rút ra một khẩu súng lục, nhét nó vào túi áo khoác ngoài sau khi đã kiểm tra chắc chắn các ổ đạn đều đã được nạp đầy. Anh lại bật cười khi bước xuống đường, dẫu vậy vẫn cảm thấy được an ủi phần nào từ cái lạnh ngắt của nòng thép chạm vào bàn tay mình.