Căn phòng, hay đúng hơn là văn phòng, như đã nói, kiên cố trước mọi cuộc tấn công ngoại trừ một đợt đột kích tổng lực; những cánh cửa bất khả xâm phạm nếu không dùng sức công phá của chất nổ mạnh, và các ô cửa sổ cũng gần như tương tự.

Ngay cả tay sai của Quarrier là Harrison cũng không thể bước chân vào căn phòng khi chủ vắng mặt; vì thế, dẫu có biết mã số két sắt, hắn cũng chẳng thể lấy đi thứ gì hay mang thêm bất cứ thứ gì vào trong đó. Trong những khoảng thời gian hiếm hoi Quarrier cho phép hắn phục vụ, hắn luôn rời đi cùng chủ nhân, và khi trở lại — nếu thực sự quay về — hắn cũng đi cùng Quarrier.

Lão kẻ ẩn dật đã tự bao bọc bản thân bằng vô số sự thận trọng. Marston, với bộ óc sắc sảo và mưu mô, hẳn sẽ phải đối mặt với một bài toán hóc búa để thu hồi lại những tài liệu ấy.

Nhưng phải đến khi Quarrier nhấc ống nghe điện thoại khỏi giá trong một phút ngẫu hứng bất chợt, lão mới chắc chắn rằng đây là một cái bẫy.

“Nối máy cho tôi số Schuyler 9000,” lão thì thầm, giọng khàn đọng lại trong bầu không khí đặc quánh và tĩnh lặng. Thế nhưng, ngay cả khi thốt lên những lời đó, lão thừa biết đường dây đã bị cắt đứt. Dẫu vậy, bản tính của Quarrier là thế: một khi đã chắc chắn điều gì, lão liền quay lại tiếp tục công việc kiểm kê văn phòng còn dang dở.

Lão đã đi một vòng quanh căn phòng, ngoại trừ chiếc két sắt âm tường và chiếc bàn viết nhỏ phẳng mặt đặt gần cửa. Từ vị trí đứng, lão có thể quan sát chiếc bàn một cách dễ dàng; hoàn toàn không có ai hay vật gì ở trên hoặc dưới gầm bàn. Và giờ đây, trước khi xoay vòng mã số, lão đặt tay lên cánh cửa két, giật nhẹ các tay cầm như một động tác kiểm tra qua loa. Rồi đột ngột —

Lão lùi lại, vấp ngã dúi dụi khi cánh cửa bật mở toang với một tiếng đinh tai nhức óc. Đôi tay run rẩy, lão giật mạnh một ngăn kéo ra — rồi thò tay vào. Lão rút tay về — trống không. Đối diện với sự thật khó tin — điều mà lão từng sợ hãi nhưng chưa từng dám tin là có thật — lão đứng chết trân, hoàn toàn sững sờ. Đám tài liệu đã biến mất!

Ngay giữa cơn chấn động và hoảng loạn, Quarrier vẫn thoáng nở một nụ cười nhạt, lạnh lẽo như mùa đông. Mới chỉ vài giờ trước, chính tay lão đã cất những giấy tờ đó vào chiếc hộp chuyên dụng của chúng; và để cẩn thận gấp bội, lão đã cắt cử một đội canh gác ở tầng trệt — những kẻ mà lão hoàn toàn tin tưởng. Bởi lẽ, sáng hôm sau lão định chuyển dọn số tài liệu ấy đến kho chứa ở khu West Eighties, nơi Marston sẽ chẳng bao giờ có thể tìm lại được; vì sự xuất hiện của những giấy tờ đó cũng đồng nghĩa với dấu chấm hết cho Chủ tịch hãng Intervale Steel. Và đó là lý do Quarrier vừa gọi vào số điện thoại kia, chỉ để nhận lại sự im lặng.

Giờ đây, tài liệu đã mất và Marston được an toàn. Nhưng vẫn còn lại một tia hy vọng mỏng manh cuối cùng, đó là:

Tòa nhà này là một công trình mới và đứng độc lập một mình; chính Quarrier là chủ nhân của nó; kẻ thù của lão đã bằng một cách thức mờ ảo nào đó đạt được thứ chúng muốn. Và — nếu sự việc là như vậy — chúng vẫn đang ở trong tòa nhà này.

Những mệnh lệnh mà Quarrier ban ra cho đội cảnh giới không hề bao gồm việc ngăn cản hay bắt giữ bất kỳ ai xin vào trong. Lúc bước vào, lão chỉ được thông báo rằng có lẽ khoảng nửa tá người, tính tổng cộng, đã lẻn vào trước lão. Chúng đã sập bẫy lão — thậm chí chúng có thể thành công thủ tiêu lão cùng với tang vật, nhưng chúng — Marston và đồng bọn — một vài kẻ hoặc tất cả bọn chúng đang có mặt trong tòa nhà này; chúng buộc phải ở đây.

Lão lại nhếch mép cười, một nụ cười sắc lạnh như loài thú dữ, khi nghĩ đến manh mối vụn vặt đã tố cáo bọn chúng. Nếu không có chi tiết đó, chắc hẳn lão chẳng bao giờ phát hiện ra két sắt đã bị khoắng sạch.

Và chính vào khoảnh khắc đó, khi lão đang đứng, hơi quay người khỏi chiếc két sắt và đối mặt với cánh cửa nặng nề dẫn sang phòng chứa đồ cũ, lão chợt đứng thẳng người, căng cứng, rồi cúi người áp sát vào lỗ khóa.

Cánh cửa hoàn toàn cách âm, cũng giống như những bức tường, nhưng đột ngột, tựa như một âm thanh văng vẳng trong giấc mộng, lão đã nghe thấy nó: Ngay tại lỗ khóa, một âm thanh, hay đúng hơn là cái bóng của một âm thanh, mỏng manh và yếu ớt nhưng không thể nhầm lẫn, giống như nhịp đập của một trái tim.

Và âm thanh ấy cứ tiếp diễn, mỏng mảnh và nhẹ hều, tựa như bị bóp nghẹt qua nhiều lớp bông gòn, đều đặn và dai dẳng — tiếng tích tắc yếu ớt, suýt không thể nghe thấy của một chiếc đồng hồ.

Trong một thoáng, dẫu đã cân nhắc rồi gạt phăng ý nghĩ rằng chúng có thể đã cài một quả bom hẹn giờ ngay sát cánh cửa đó, Quarrier vẫn lưỡng lự. Rồi ngay sau đó, lão chợt hiểu ra: Bọn chúng đang ở trong phòng chứa đồ; lão đã đánh động chúng; không còn nghi ngờ gì nữa, chúng đang ẩn nấp chờ lão bước ra. Lão đã quá nhanh tay nhanh chân khiến chúng không kịp trở sở; chúng đã tính sót khả năng lão trốn thoát khỏi cái tầng hầm kia, và nếu quả thực là vậy, thì chính Quarrier đây sẽ có vài lời muốn nói về đường tẩu thoát của chúng.

Trong im lặng, tay lăm lăm khẩu súng lục tự động, lão từ từ đẩy mở cánh cửa dẫn ra hành lang với sự thận trọng tột độ. Rồi lão đã ra đến hành lang, dò dẫm xuyên qua những lớp bóng tối dày đặc, nơi ở tận cuối hành lang, một bóng đèn treo lơ lửng giữa sàn và trần nhà trông như một vì sao. Một sự tĩnh mịch bao trùm — đặc quánh, nặng nề, tang tóc và đầy uy hiếp — khi lão bắt đầu tiến bước — một sự tĩnh lặng trĩu nặng luồng sát khí, nham hiểm, thì thầm và đầy sống động.

Ngay phía trước lão là cụm thang máy lớn đầu tiên. Chỉ cần một lực nhấn vào chuông gọi, chẳng mấy chốc lão sẽ có bên mình những thuộc hạ tin cẩn, những kẻ sẵn sàng tuân lệnh lão tuyệt đối không một lời hỏi han. Thế rồi, chợt nhớ ra điều gì, lão khựng lại.

Bởi lão thấy thật dễ tin rằng cái thế lực đã khiến chiếc điện thoại của lão câm lặng cũng có thể đã cắt đứt cả đường dây liên lạc của lão tại đây, nhưng ngón tay lão vừa vươn tới nút tín hiệu liền rụt phắt lại, khi từ khóe mắt, lão thấy một tia sáng bất ngờ lóe lên từ khe cửa kính bám bụi của phòng chứa đồ cũ.

Chúng định bước ra sao?

“Hừ!” lão khẽ thốt lên từ cuống họng.

Lão không dừng lại để tính toán xem có bao nhiêu tên ở đó, hay việc những kẻ canh gác trung thành của lão ở tận ba mươi tầng lầu bên dưới có lẽ cũng đã bị chính bàn tay nham hiểm ấy bịt miệng.

Trong lặng thinh, tay cầm súng cứng ngắc như đá, lão tiến về phía cửa phòng chứa đồ cũ; rồi cách đó chỉ một bước chân, lão khựng lại, hít một hơi thật sâu.

Ngay đây, cách sáu bước về bên trái, một hành lang hẹp dẫn đến hộp báo cháy và một khung cửa sổ nhìn thẳng xuống lối vào chính cùng đường phố. Quarrier, lưng áp sát tường, giơ quờ một tay lên phía trên đầu, nơi một chùm đèn đang treo. Lão vặn tháo ba bóng đèn; sau đó tiến đến cửa sổ, mở tung ra, rướn người ra ngoài, rồi lần lượt thả rơi chúng xuống khoảng không tối đen bên dưới.

Rồi tay thủ súng, bước chân lặng lẽ trên sàn bê tông của hành lang, lão tiến sát cánh cửa phòng chứa đồ.

Quỳ gối xuống sàn, lão lắng nghe chốc lát nơi lỗ khóa; đoạn, vẫn giữ nguyên tư thế quỳ, bàn tay với tới vặn nắm đấm cửa, thật chậm rãi với sự cẩn trọng vô hạn, trong khi trên gương mặt xuất hiện thêm những nếp nhăn mới và những đường nét lạnh lùng. Với khuôn mặt đanh lại, ảm đạm và bờ môi mím chặt, lão đứng thẳng người dậy, dùng một động tác chớp nhoáng đẩy mạnh cánh cửa nặng nề vào trong; bước thẳng vào căn phòng chứa đồ, khẩu súng vung lên theo một vòng cung ngắn, chĩa thẳng vào hai kẻ đang đứng đối diện ở khoảng không gian cách đó một quãng.

“Số tài liệu đó, Marston,” lão cộc cằn ra lệnh, “tao cần dùng đến — chúng.”

Ánh mắt lão đảo nhanh trong khoảnh khắc sang người đàn ông còn lại — kẻ đang đứng bặm chặt hai bên mép, đôi mắt mở trừng trừng vì nỗi kinh hoàng và sự hoài nghi đột ngột, ngẩn ngơ nhìn trân trân vào bóng ma vừa xuất hiện ở ngưỡng cửa.

Nhưng Marston, với gương mặt xám ngoét và bàn tay giấu trong túi áo, nhún vai cười nhạt đầy cay đắng, rồi vung tay hướng về phía trước và lên trên nhanh tựa chớp.

Thế nhưng, chỉ cách biệt trong khoảng thời gian ngắn ngủi giữa chớp mắt và cõi vĩnh hằng, hắn đã không đủ nhanh.

Một loạt tiếng súng đôi vang lên, gầm rú gần như đồng thời: Nụ cười nhạo báng của Marston bỗng cứng đờ thành một nét mặt nhăn nhó bất động; hắn lảo đảo ngả người về trước, khuôn mặt bỗng chốc đờ đẫn; rồi ngã sụp xuống, đổ rầm xuống sàn nhà.

Quarrier cúi xuống, vội vơ lấy xấp tài liệu vừa rơi ra từ túi áo kẻ chết; đoạn lão lạnh lùng quay phắt sang tên đầy tớ.

“Cậu có thể đi được rồi, Harrison,” lão nói, tựa như đang thản nhiên sa thải một kẻ hầu cận khi ngày làm việc đã kết thúc.

Nhưng nếu Harrison cảm thấy bất kỳ lòng biết ơn nào trước sự ân xá ngầm ấy, thì giờ đây, hắn lại quay sang Quarrier bằng một cử chỉ khẩn khoản, giọng nói đứt quãng và đầy nỗi thống khổ:

“Ngài — ngài phải nghe tôi, thưa ngài — ông Quarrier,” hắn nài nỉ. “Hắn — ông Marston — hắn biết tôi từ hồi... hắn biết rõ về...”

Giọng hắn nghẹn lại, đứt quãng.

“Sao nào —?” Quarrier lạnh lùng hỏi, nét mặt hoàn toàn vô cảm.

“Thưa ngài Marston,” tên gia nhân tiếp lời — “hắn biết — quá khứ của tôi — tôi đã sợ không dám nói với ngài, thưa ngài. Hắn — bằng cách nào đó hắn đã phát hiện ra việc tôi — từng — ngồi tù, thưa ngài... Hắn dọa dẫm tôi, thú thực là vậy — hắn đe dọa sẽ kể lại cho ngài nghe... Lịch sử của tôi thì đương nhiên ngài nào có hay...”

“Phải — ta đã biết,” Quarrier điềm tĩnh đáp, và trước biểu cảm hiện lên trên khuôn mặt người chủ, nét mặt tên gia nhân bỗng bừng sáng lên tựa như được thắp lửa từ bên trong.

“Ngài — đã biết —” hắn thì thầm.