Đã qua nửa đêm khi Kimball bừng tỉnh cơn say mụ mị.

Trong khoảnh khắc, hắn chẳng nhớ gì đã xảy ra. Chiếc đèn dầu vẫn cháy sáng rực, hắt ánh sáng rõ mồn một lên thân hình gã đàn ông đang nằm trên giường.

Kimball khépón chân nửa đứng dậy để không làm Hansen thức giấc. Chân hắn chạm phải cây cung đang vứt trên sàn. Lúc bấy giờ, mọi chuyện mới ùa về trong tâm trí hắn. Hắn sực nhớ ra mình là một kẻ giết người.

Hắn không tài nào nhớ nổi mình có cố ý giết Hansen hay không. Ký ức đã đứt quãng từ khoảnh khắc hắn ngã nhào về phía trước, bộ óc mệt mỏi đã tê dại đi vì hơi men nốc vào suốt buổi tối. Hắn chỉ biết rằng họ đã cãi nhau — rằng Hansen đã sỉ nhục hắn cay nghiệt hơn mọi khi và chửi rủa hắn.

Hắn bước lại gần chiếc giường. Chỉ một cái liếc nhìn khuôn mặt phù thũng đang chuyển sang màu đen — nhìn đôi mắt đờ đẫn trân trân nhìn ngược lại mình — đã cho hắn biết phỏng đoán của hắn hoàn toàn chính xác: mũi tên đã được tẩm độc. Hắn rùng mình khi đẩy những mũi tên còn lại, lấy từ chỗ Tulagi, về phía cuối bàn rồi tự rót cho mình một ly rượu nữa.

Hắn phải hành động ngay lập tức. Donaldson và con tàu Scary-Saray sẽ đến trong vài ngày tới. Mà Donaldson đâu phải kẻ ngốc. Svensen, bạn đồng hành của lão, cũng vậy. Cả hai thừa biết giữa hai đối tác có mối thù hằn. Và nhỡ có chú tiểu đồng nào phát hiện ra cái chết vào buổi sáng thì bọn da đen sẽ bàn tán không dứt. Thế nào cũng có kẻ thì thầm với Donaldson. Viên thương gia lớn có lẽ sẽ xâu chuỗi sự việc lại và đem mối nghi ngờ của lão đến báo chính quyền.

Vươn tay lên, hắn với lấy khẩu súng lục, cài thắt lưng quanh eo rồi rón rén bước ra cửa. Trời đang mưa tầm tã, tiếng sóng biển gầm rú dữ dội. Bầu trời bị xé rách bởi những tia chớp, trong khi tiếng sấm gầm vang và rền rĩ.

Đó là một cơn giông tiêu biểu chốn đảo xa; hắn thừa biết nó sẽ chẳng kéo dài lâu. Dù vậy, chừng nào cơn giông còn hoành hành, lũ người da đen sẽ trốn kỹ trong nhà, giúp hắn tránh được những cặp mắt soi mói nếu hắn hành động ngay.

Nhưng nỗi sợ hãi — nỗi sợ thứ mà chính hắn cũng không tên — thúc giục hắn kéo sụp các tấm rèm xuống cho đến khi chẳng còn lọt nổi một tia sáng dù là ở hai bên hay phía dưới.

Rồi, tự trấn an bản thân bằng một ngụm rượu nữa, hắn vặn nhỏ ngọn đèn lại cho căn phòng chìm trong bóng tối lờ mờ. Hắn lại bước đến cửa, hé mở chừng một hai phân rồi lắng nghe.

Thấy đã yên tâm, hắn quay lại giường, dùng hết sức bình sinh xốc cái xác chết của Hansen lên vai. Hắn thổi một hơi tắt ngút ngọn đèn khi đi ngang qua chiếc bàn.

Sau đó, vừa dò dẫng bước chân cẩn thận để không va phải đồ đạc trong bóng tối, hắn tìm đường ra cửa.

Núp người chống chọi lại sức gió thổi lồng lộng, hắn leo lên bậc thang và lẩn vòng qua góc ngôi nhà nằm đối diện khu nhà ở của đám người da đen. Tới bìa rừng dừa, hắn lại dừng chân lắng nghe.

Không một tiếng động nào phát thoảng ra từ hướng dãy nhà của người da đen. Chẳng mấy chốc, vừa chống chọi với gió lớn, hắn vừa lạng lách đi xuyên qua khu rừng rợp bóng được khoảng một phần tư dặm.

Thấy đã đủ xa ngôi nhà, hắn thả cái gánh nặng ghê rợn ấy xuống đất rồi quay gót trở về. Cơn bão sẽ xóa sạch dấu chân của hắn vào lúc trời sáng. Khi ban mai ló rạng, hắn sẽ hô hoán lên như thể vừa phát hiện ra việc Hansen biến mất.

Hắn đã nghiền ngẫm kỹ lưỡng toàn bộ kế hoạch trong lúc chật vật lê bước. Sẽ rất dễ dàng để nhét câu chuyện của mình vào đầu đám người da đen đơn thuần. Hắn sẽ bảo với chúng rằng người đàn ông đau ốm đã trở dậy trong đêm rồi lang thang bỏ đi. Sốt rét là chuyện cơm bữa ngoài hải đảo: và chứng cuồng sảng cũng vậy. Rồi khi tìm thấy cái xác với mũi tên cắm trên hộp sọ, chúng sẽ đinh ninh rằng ông chủ của mình đã bỏ mạng dưới tay một tên thổ dân hoang dã nào đó.

Có độ nửa tá kẻ trốn chạy — những tên đào ngũ khỏi đồn điền — đang ẩn nấp sâu trong bụi rậm, vừa sợ bén mảng lên đồi vì sợ những kẻ miền núi hung dữ, lại vừa nơm nớp lo sợ hình phạt chắc chắn sẽ giáng xuống đầu nếu chúng quay về đồn điền. Một tên trong số đó sẽ phải gánh tội thay cho cái chết của Hansen. Lũ người da đen sẽ làm chứng cho câu chuyện đó khi hắn kể cho Donaldson và Svensen nghe lúc họ đến nơi.

Hắn đã đi được một chặng ngắn trên đường quay về nhà, đầu cúi gằm suy nghĩ, thì tiếng xào xạc giữa những tán cọ bên phải bỗng khiến hắn khựng lại quay phắt người. Vừa lúc đó, một ngọn giáo xé gió lao xuyết qua đầu hắn, cắm phập vào thân cây bên cạnh.

Quay ngoắt lại, hắn rút súng lục và nã toàn bộ băng đạn về phía phóng ra ngọn giáo. Trời quá tối nên chẳng thể ngắm nghía cho chuẩn xác; và chỉ một khoảnh khắc sau, ánh chớp lòe lên cho hắn thấy một bóng đen trần truồng đang lẩn trốn sau một thân cây ở đằng xa. Quá muộn màng, hắn mới nhận ra mình đã rời khỏi nhà mà không mang theo băng đạn dự phòng. Trong tay không một tấc sắt, hắn cắm cổ chạy bạt mạng, luồn lách qua các hàng cây dài cho đến khi ra tới bìa rừng.

Đám người da đen đã nhao nhác tuôn ra khỏi lều trại, miệng luyên thuyên bàn tán đầy phấn khích.

“Ornburi!” hắn quát lên với một cậu tiểu đồng trong nhà. “Mày nói lại với tụi nó là marster đau nặng, đã bỏ trốn rồi. Trong đầu hắn có quỷ ám. Tao đi tìm hắn. Gặp phải ác nhân da đen. Đứa đen có lẽ đã giết hắn. Tụi mày đi tìm đi. Bắt được tên đen nào, sáng mai tha hồ ăn uống linh đình, nghỉ làm, cho tha hồ hút thuốc — cái gì cũng có nhiều!”

Khi Ornburi bước lên phía trước, vẻ mặt đầy kiêu hãnh vì được chọn giữa bầy bạn, rồi giải thích cho những kẻ đến sau nghe sự việc vừa xảy ra, Kimball liền lao hộc tốc lên bậc thềm vào trong nhà. Trở ra ngay sau đó với khẩu súng trường và băng đạn đeo chéo người, hắn thấy đám người da đen đang tự trang bị vũ khí truyền thống của họ, vừa ré lên vừa líu ríu cười khích lệ trước viễn cảnh về một cuộc săn người và ngày nghỉ lễ đang chờ đón nếu họ thành công.

Mặc cho hắn hết sức duy trì chút trật tự nào đó, dưới sự hỗ trợ của tên Ornburi đang hân hoan tột độ, trời cũng đã gần sáng khi đoàn thợ săn sẵn sàng lên đường. Cơn mưa đã ngớt hẳn, nhưng một cái liếc mắt cũng đủ cho hắn thấy trận cuồng phong ban nợ đã xóa sạch hoàn toàn dấu vết mà hắn tạo ra. Vừa luồn lách qua các gốc cây vừa cao độ cảnh giác trước những kẻ thù ẩn nấp, phải mất gần một tiếng đồng hồ đám thổ dân mới đi hết quãng đường mà Kimball — dù mang vác nặng nhọc — đã vượt qua chỉ trong vòng hai mươi phút.

Xác của Hansen vẫn nằm nguyên ở nơi hắn vứt bỏ.

Nhưng cái đầu thì đã bị chặt đứt lìa!