BÊN BỜ khu định cư nhỏ Bayou le Tor gợn lăn tăn làn nước tĩnh lặng, thứ đã mang lại cái tên cho ngôi làng. Cách đó một dặm về phía nam, dòng nước hòa mình vào Vịnh Mississippi. Về phía bắc, chúng uốn lượn giữa những đầm lầy u ám, để rồi cuối cùng biến mất vào những vũng lầy ngập nước ở thượng nguồn.
Những tán cây bách khổng lồ mọc chen chúc sát mép khu định cư, như thể ganh tị với mảnh đất quang đãng nhỏ nhoi nằm bên dòng bayou; và đối với bất kỳ ai chưa quen với chốn này, có vẻ như một điềm gở hắc ám luôn ẩn giấu trong sâu thẳm những khu đầm lầy u tối, rủ bóng xuống xung quanh.
Nhưng cho đến khi con Quái vật vô danh lần đầu làm người ta cảm nhận sự hiện diện đầy bí ẩn của nó, chưa từng có tai họa nào giáng xuống dân làng Bayou le Tor từ những đầm lầy ấy, ngoại trừ căn bệnh sốt rét chết người từng chộp lấy các nạn nhân trong những cơn run cập giật và những trận sốt nóng thiêu đốt sinh mạng chẳng khác nào ngọn lửa rừng thiêu rụi một dải cỏ năn khô.
Trước thứ cái chết kỳ lạ đã đến ám ảnh những khu đầm lầy ban đêm ấy, họ co rúm trong nỗi kinh hoàng bất lực. Bò được lùa về chuồng từ các bãi chăn thả khi mặt trời vẫn còn treo cao trên đỉnh đầu. Các bà mẹ gọi những đứa con mặt mày xanh xao vào nhà ngay khi bóng râm bắt đầu dài ra.
Nạn nhân đầu tiên là Swan Davis, một lão ngư dân sống cô độc bên mép dòng bayou phía trên khu định cư. Người ta tìm thấy ông đã chết trong đầm lầy. Ban đầu, người ta nghĩ ông đã bị đánh đến chết, bởi cơ thể ông bị dập nát tơi tả.
Tuy nhiên, cuối cùng thì người ta lại đi đến kết luận rằng ông đã bị nghiền nát bởi một thế lực bí ẩn, vô danh nào đó. Một thứ gì đó đã chộp lấy ông và siết chặt cho đến khi xương cốt ông gãy vụn ra như những sậy khô.
Rồi đến ba cậu con trai nhà Buntly, trong lúc lùa một đàn bò tơ từ vùng đầm lầy về, đã bị màn đêm buông xuống chặn lại trên con đường đầm lầy. Đàn bò vốn đang di chuyển khá yên bình thì bỗng trở nên hoảng sợ và lao phăm phăm về phía trước, rống lên điên cuồng. Bản thân cũng hoảng sợ trước hành vi kỳ lạ của lũ vật nuôi, mấy cậu con trai liền rảo bước đuổi theo hết sức có thể.
Chính xác là hai trong số họ làm thế; bởi khi Jard và Peter Buntly thoát ra khỏi bóng tối của con đường đầm lầy, họ phát hiện ra rằng người em trai Sims của mình đã không còn đi cùng họ nữa.
Dù sợ hãi đến tột cùng, họ vẫn quay trở lại đầm lầy, cất tiếng gọi tên em. Khi chẳng thấy bóng dáng em đâu và cũng chẳng có tiếng đáp lời, họ liền hối hả chạy về nhà để trình báo sự việc. Suốt cả đêm dài, tay cầm những ngọn đuốc cháy rực, đàn ông trong làng đã lùng sục khắp các ngã trong đầm lầy. Gần sáng, họ tìm thấy thi thể của chàng trai trẻ, bầm dập và gãy nát, nhưng hoàn toàn không có dấu vết gì của thứ đã giết cậu.
Khi người dân Bayou le Tor tụ họp để bàn về những tình tiết xoay quanh hai cái chết bí ẩn này, những người da đen cùng một số người khác quả quyết rằng một linh hồn ác độc đang ám ảnh chốn thâm sơn cùng cốc u ám ở phía bắc khu định cư; trong khi những người bảo thủ hơn lại đồng tình rằng một sinh vật lạ lẫm với vùng này, một con quái vật vô danh nào đó, đang lang thang trong những khu đầm lầy ban đêm — một sinh vật giết chóc chỉ vì bản năng thích tàn sát.
Mang theo súng săn và súng trường, họ đi lùng sục nó. Họ đặt bẫy gấu, mồi bằng cả một góc phần tư thịt bò treo lơ lửng bên trên. Nhưng chẳng một ai dám bén mảng vào đầm lầy sau khi trời tối, cho đến một đêm nọ, mười tráng đinh ưu tú nhất trong làng lập thành một nhóm và cưỡi ngựa vượt qua con đường đầm lầy.
Họ mang theo súng ngắn và dao găm giắt vỏ, cưỡi ngựa đi thành từng cặp đôi một, đầu gối sát đầu gối, những con ngựa nối đuôi nhau từ mõm đến đuôi để nếu bất kỳ ai trong nhóm bị tấn công, tất cả có thể lập tức quay lại và hợp sức chiến đấu.
Chẳng có chuyện gì xảy ra cho đến khi họ trên đường quay về; lúc bấy giờ Walter Brandon — người vì là một trong những kẻ dũng cảm nhất nên đã đi đoạn hậu — đâm ra lơ đễnh và tụt lại phía sau. Bỗng nhiên, con ngựa của anh lao hộc tốc nhập vào nhóm, nhưng hoàn toàn trống không chẳng có người cưỡi.
Họ không thể tìm thấy chút dấu vết nào của Walter, và chín người còn lại đành phải lủi thủi cưỡi ngựa về báo tin dữ cho người vợ trẻ của anh, người vẫn đang ôm đứa con thơ đỏ hỏn trên ngực.
Ngày hôm sau, cha của cô gái, lão Arner Horn, đã thuê một chiếc ô tô nhỏ bé tả tơi, vượt qua hai hạt để đến gặp Ed Hardin và khẩn khoản xin anh hãy đến giải cứu họ khỏi con quái vật vô danh đang lần lượt tước đoạt mạng sống của những người đàn ông ở Bayou le Tor.
Ở hạt của mình, Ed Hardin là một phó cảnh sát trưởng, và tiếng tăm về sự dũng mãnh của anh đã vang xa khắp chốn. Mỗi độ hè về, khi mùa cá ở Vịnh đạt phong độ tốt nhất, anh lại đến Bayou le Tor. Mỗi độ đông sang, anh lại đến để săn gà gô trong những khu đầm lầy bao quanh làng. Người dân đã trở nên quen thuộc với anh, và họ biết rõ rằng anh chẳng sợ một ai, từ con người, thú dữ cho đến cả quỷ sứ.
Anh quay trở lại bằng chiếc ô tô cùng với Arner, mang theo cả người bạn trẻ tuổi Alex Rowe của mình. Khi họ đến Bayou le Tor, tin dữ đã chờ sẵn: thi thể của Walter — mang những dấu vết y hệt các nạn nhân trước đó — đã được tìm thấy đang trôi nổi trên mặt nước của dòng bayou, và đang được giữ lại ngay mép nước để tự tay Ed Hardin có thể tận mắt chứng kiến bản chất của cái chết mà sinh vật này giáng xuống các nạn nhân của nó.
Sau khi tận mắt chứng kiến, Ed Hardin bước đi một mình, nét mặt cứng ngắc, ngậm chặt miệng. Khi bước vào sân nhà Arner, trời đã bắt đầu tối sẫm, ngọn gió đêm xào xạc qua những tán cây sồi già phủ bóng phía trên. Anh đi thẳng ra chuồng ngựa và yên cương cho con ngựa cái màu bay của Arner. Dắt nó ra hàng rào trước nhà, anh cột nó ở đó rồi bước vào trong nhà.
Ở hành lang chia đôi ngôi nhà thành hai nửa, anh khựng lại khi nghe thấy tiếng nức nở nghẹn ngào của một người phụ nữ phát ra từ căn phòng bên cạnh. Rồi anh bước tiếp về căn phòng đã được sắp xếp cho mình và Alex Rowe. Một ngọn đèn dầu hỏa nhỏ đã được thắp sáng và đặt trên bàn trang điểm, và trong ánh sáng ấy, anh đang cài chiếc thắt lưng có giắt một con dao săn bản rộng và một khẩu súng ngắn thì Alex xông xô lao vào.
“Ed Hardin,” chàng trai trẻ thét lên, “con ngựa đó đang làm gì ở hàng rào trước nhà thế? Anh định đi đâu vậy?”
“Tôi đi săn con quái vật đó đây, Alex.”
“Anh không được làm thế, Ed! Anh có biết nó là thứ gì đâu. Làm sao mà—”
“Tôi đi đây, Alex.”
“Nhưng, Ed, trời tối rồi. Đợi đến ban ngày đi. Hai lần trước khi người ta ra đường đầm lầy vào ban đêm là có người bị giết đấy.”
Vói dáng người vai rộng, gầy gò, viên phó cảnh sát cao lớn ngẩng cao đầu, quay sang nhìn chằm chằm người bạn trẻ của mình trong giây lát.
“Tôi đi ngay bây giờ,” anh điềm tĩnh đáp.
“Nhưng, Ed, anh có nghe người ta nói gì về chiếc thuyền buôn neo ở đoạn bayou trên kia không. Nó đã nằm lỳ ở đó hai tuần nay rồi, chẳng giao du buôn bán với ai cả. Anh có nghe lão Rensie Bucker, tay da đen từng là thủy thủ ấy nói gì không. Lão bảo rằng lão đã chèo xuồng độc mộc đến sát chiếc thuyền buôn đó và những kẻ ở trên tàu là người Ấn Độ. Lão nói rằng ở xứ sở của họ có những loài thú lạ và bò sát kỳ dị, và biết đâu họ đã thả một con sổng chuồng vào đầm lầy, biết đâu là để canh gác con đường đầm lầy thì sao.”
“Nếu nó được thả để canh gác con đường đầm lầy vào ban đêm,” Ed nói, “thì đúng là nơi tôi muốn đến rồi. Tôi muốn giáp mặt với nó đây.”
“Đợi đã, Ed. Đợi tôi kiếm một con ngựa đã. Tôi đi cùng anh.”
Một nụ cười nhẹ thoáng hiện trên khóe miệng cứng ngắc của Ed Hardin.
“Không, Alex,” anh nói: “Tôi nghĩ mình đi một mình thôi.”
Khi anh đang tháo dây cương cho con ngựa, những người đã quay trở lại nhà liền quây quần xung quanh, và giống như Alex, họ cố gắng ngăn cản anh một mình xông vào đầm lầy giữa đêm hôm khuya khoắt.
Nhưng anh uyển chuyển nhảy lên yên ngựa, phóng gallop xuyên qua khu định cư và lao thẳng vào bóng tối của những hàng cây bách khổng lồ.
CON NGỰA CÁI là một con vật đầy khí chất và dễ hoảng hốt, nó liên tục chồm lên và lồng lộn khi nhảy nhót giữa những vũng nước tù đọng đen ngòm nằm rải rác trên con đường đầm lầy.
Bằng hành động chủ động ra đi để dùng chính bản thân làm mồi nhử cho con Quái vật vô danh, Ed cảm thấy mình có thể phần lớn dựa vào sự lanh lẹ và nhanh nhạy của nó để tránh bị tóm gọn bất ngờ bởi một cú lao bổ chớp nhoáng từ bóng tối. Anh rút khẩu súng lục Colt hạng nặng khỏi bao rồi giắt nó vào thắt lưng phía trước, ở vị trí thuận tiện nhất để với tới.
Cái đường hầm tối mò của con đường tăm tối đến mức anh chẳng thể nhìn thấy khoảng trống nào trước mặt, thế nên anh đành để dây cương chùng xuống trên cổ con ngựa, cốt để nó có thể tự do tìm chỗ đặt chân mà không bị quấy rầy. Và khi anh dấn sâu hơn vào đầm lầy, anh cảm nhận được một nỗi u hoài cô độc hoàn hết sức mới mẻ đối với mình.
Hết lần này đến lần khác, anh từng không màng hiểm nguy một thân một mình truy đuổi và bắt giữ những tên tội phạm nguy hiểm. Thế nhưng giờ đây, anh lại chẳng hề hay biết thứ sinh vật mình đang lùng kiếm mang hình thù gì, và anh buộc phải khơi gợi một cuộc tấn công từ bóng tối cốt để có thể chạm trán với nó.
Đêm tối mịt mùng, bầu không khí nặng nề đến mức tưởng như dính bết lại, và khu đầm lầy chìm trong một sự tĩnh lặng đến kỳ lạ. Chỉ có tiếng kêu thỉnh thoảng vang lên của một loài chim đêm nào đó mới phá vỡ sự tĩnh mịch ấy. Anh đã quá quen thuộc với con đường này vì từng đi qua rất nhiều lần, và những địa điểm từng xảy ra án mạng cũng đã được mô tả cho anh chi tiết.
Cách con đường anh đang cưỡi ngựa về bên trái vài trăm thước chính là nơi lão ngư dân bỏ mạng. Anh đi ngang qua chốn người ta nhìn thấy Brandon lần cuối, và chẳng bao lâu sau, tiến sâu hơn vào phần thâm u của đầm lầy — nơi gã chăn gia đình từng bị lôi tuột vào cõi chết tối tăm. Hiển nhiên, vùng đất đầy rẫy bạo tàn này chính là sào huyệt của con quái vật.
Bỗng nhiên, con ngựa chồm lên, khịt mũi và đứng cứng đờ run lẩy bẩy, cái đầu quay ngoắt sang một bên như thể nó đang nhìn thấy hoặc đánh hơi thấy thứ gì đó ở ven đường. Anh giơ cao khẩu súng lục — thứ giờ đây đã được lên cò sẵn sàng trong tay — rồi bóp cò liên hồi vào màn đêm tối mịt. Vì chỉ cầm dây cương bằng một tay, nên phải mất một lúc sau phát súng anh mới có thể trấn an được con vật đang hoảng sợ để tiếp tục hành trình.
Thêm hai lần nữa, trước những dấu hiệu hoảng loạn của con ngựa được dẫn đường bởi đôi tai dựng ngược về phía trước, Ed Hardin lại nã súng vào những bóng đen âm u ven đường, những phát đạn lóe lên thứ ánh sáng lập lòe giữa màn đêm.
Rõ ràng con Quái vật vô danh đang ở rất gần, bám theo anh qua bụi rậm — hoặc vắt vẻo trên ngọn cây. Nếu nó ở dưới mặt đất, anh vẫn nuôi chút hy vọng mong manh là có thể tiêu thụ hoặc làm bị thương nó trước khi nó kịp ra tay tấn công.
Sau mỗi phát súng, dẫu cho con ngựa cứ lồng lộn khiến anh gặp khó khăn, anh vẫn căng tai lắng nghe mọi tiếng kêu đau đớn hay chuyển động của lùm cây; thế nhưng sự tĩnh mịch của bóng tối vẫn nguyên vẹn chẳng mảy may dao động. Sự căng thẳng thực sự vắt kiệt thần kinh, khiến trong anh trào lên một khao khát điên cuồng muốn quay phắt đầu ngựa lại và phóng đi thật nhanh trong cơn hoảng loạn. Thế nhưng anh chẳng thể thúc nó đi nhanh hơn một bước đi chậm chạp đầy do dự, và nó cứ liên tục lạng lách từ bên này sang bên kia đường, kèm theo những khoảng khựng lại định kỳ vì run sợ.
Rồi con đường thoát khỏi những vòm cây đầm lầy và băng qua một đoạn đường lát gỗ tròn, hai bên bị bao bọc bởi những bụi titi mọc dày đặc. Con ngựa đi êm hơn một chút, và Ed bắt đầu hy vọng rằng một vài phát súng của mình đã trúng đích. Anh thở phào nhẹ nhõm hơn khi những cành cây không còn sà xuống che kín đỉnh đầu nữa.
Tuy nhiên, chẳng mấy chốc anh lại thấy mình đang ở dưới những tán cây sồi trải rộng. Lô cây này mọc hai bên đường, vươn những cành khổng lồ ngang qua chắn ngang lối đi. Anh đảo mắt nhìn khắp nơi, cố gắng căng mình xé toạc màn sương mù u tối, khiến mỗi thân cây mờ ảo đều hiện lên với những đường nét hiểm ác.
Phía trên cao, những ngọn cây sừng sững chìm trong những khoảng không sâu thăm thẳm như hang động, và bất ngờ, giữa tiếng xào xạc của lá và cành cây, một vật thể lớn, đen sì từ trên đó lao xuống!
CON NGỰA HOẢNG SỢ chồm lên phía trước; nhưng sinh vật không tên ấy đã hạ cánh ngay phía sau yên ngựa.
Hardin chộp phắt lấy súng, để rồi nhận ra bản thân hoàn toàn không thể sử dụng nổi. Bởi vì anh đã bị tóm gọn trong một vòng tay khổng lồ siết chặt hai cánh tay anh dính sát vào mạn sườn — một thứ sức mạnh áp đảo mà chính sức vóc to lớn của anh cũng đành bất lực.
Con ngựa tuyệt vọng phi nước đại, thân hình dẻo dai áp sát mặt đất, cái cổ duyên dáng vươn dài hết cỡ. Nó lao vút ra khỏi đầm lầy, băng qua một vùng đất phẳng phiu từng phủ đầy thông rậm rạp. Khu rừng đã bị chặt phá từ lâu, chỉ còn lại những gốc cây cháy xém do nạn cháy rừng — trông như những bầy ma quỷ đen sì đang chen chúc áp sát hai bên lề đường.
Đó là một chuyến đi điên cuồng đối với người đàn ông, với tử thần đang chễm chệ ngay phía sau lưng. Đôi tay khổng lồ quấn quanh người anh đang từ từ vắt kiệt hơi thở khỏi lồng ngực, và dưới vòng ôm siết đó, anh cảm thấy các xương sườn của mình cong rộp vào trong suýt gãy. Trong cơn tuyệt vọng, anh vẫn cố dùng đầu gối bám chặt lấy yên ngựa.
Rồi, ngay trước thời điểm ý thức chuẩn bị rời bỏ anh, anh nhấc bổng đôi chân lên và quăng mình sang một bên. Chiếc yên trượt phăng xuống dưới bụng ngựa. Nhờ đà lao đi nhưng với gọng kìm nghiền nát ấy không hề lơi lỏng, cả người đàn ông lẫn con quái vật khủng khiếp đang ôm chặt lấy anh cùng văng qua không trung.
Họ va đập một cái thình thật mạnh vào một gốc cây bị tơi tả bên lề đường, trong khi con ngựa hoảng sợ vẫn tiếp tục cắm cổ phi đi. Sinh vật sát nhân nằm ở phía áp sát gốc cây và chính cú va chạm mạnh đã khiến lực siết của nó lơi ra khỏi người Ed Hardin. Thoát khỏi đôi tay khổng lồ ấy, Ed lộn người một vòng rồi lăn đi mấy thước sang một bên.
Khẩu súng lục đã rơi khỏi những ngón tay tê dại của anh từ lâu; nhưng giờ đây anh nhanh chóng rút con dao săn của mình ra. Dự liệu một cuộc tấn công bằng nanh vuốt sẽ ập đến ngay lập tức, anh nằm ngửa ra, co quắp đôi chân lại, giống hệt tư thế của một con mèo khi đối phó để tự vệ. Anh thừa biết việc đem sức mình ra đấu lại sinh vật khổng lồ đó là vô nghĩa, và điều duy nhất anh có thể hy vọng là dùng chân đẩy lùi đòn tấn công đồng thời chớp lấy thời cơ để vung dao đâm một nhát chí mạng.
Và đột nhiên nó đang lù lù hiện ra ngay bên trên anh. Trong một tích tắc nó có vẻ chần chừ, rồi lùi lại chậm rãi. Với những chuyển động giật cục gấp gáp, bước đi thẳng đứng như con người, nó bắt đầu lượn vòng quanh anh. Đôi tay dài thòng xuống qua đầu gối. Cái đầu tròn trịa nằm trên chiếc cổ dày và ngắn đến mức trông như mọc thẳng từ đôi vai. Khi nó lượn vòng quanh anh, Ed cũng xoay người theo, giữ cho đôi chân luôn chĩa thẳng về phía trước.
Con quái vật lại lùi ra xa, ngược lên con đường. Sau đó nó quay gót và chậm rãi bỏ đi.
Trong chốc lát, Ed Hardin nằm im theo dõi nó, không dám thay đổi tư thế. Rồi, anh rụt rè chống tay ngồi dậy.
Bỗng nhiên, như thể chẳng cần nhìn mà vẫn thấu tỏ mọi cử động của anh, con quái vật quay phắt lại từ khoảng cách chừng năm mươi thước.
Và đoạn, với một tiếng thét giận dữ mang âm hưởng kỳ lạ của con người, nó lao thẳng về phía nó.
KHI NÓ LAO XUYÊN QUA BÓNG TỐI, con quái vật phát cuồng ấy với kiểu chạy nhảy cẫng kỳ cục, vung vẩy đôi tay dài sang hai bên.
Người đàn ông ngả người trở lại tư thế cũ, hai chân giơ cao, tay sẵn sàng vung dao tấn công.
Trước khi kịp tiếp cận anh, nó chúi nhào về phía trước mà chẳng hề giảm tốc độ, rồi nhờ lực đẩy từ cả tay lẫn chân, nó tung người vọt qua không trung bằng một cú nhảy cóc khổng lồ.
Cú va đập khi nó giáng xuống người đã khiến đầu gối của Ed Hardin nện ngược vào lồng ngực. Cánh tay phải đang giơ sẵn dao bị đè nghiến và bẻ quặt một cách đau đớn.
Con dao tuột khỏi tay anh. Một cánh tay dài thòng phóng tới và những ngón tay như móng vuốt bấu chặt lấy mái tóc anh. Với đôi chân co quắp lại như thế, anh lại một lần nữa bị tóm gọn trong cái ôm siết khổng lồ đó, và anh cảm thấy đầu gối của mình đang bị nén sâu vào lồng ngực đến mức chẳng mấy chốc nó sẽ vỡ vụn ra như một vỏ trứng mỏng.
Rồi ý thức hoàn toàn rời bỏ anh.
... Khi các giác quan từ từ hồi phục, anh láng thoáng nhận ra những ánh đèn chớp lóa, tiếng ngựa khua móng cùng giọng nói của những người đàn ông.
Jonas Keil đang lên tiếng, và Ed có một trải nghiệm hy hữu là được nghe người ta bàn tán về chính mình khi bản thân đã được cho là đã chết.
“—Gần như quỳ sụp xuống để xin hắn đừng làm thế. Nhưng hắn bảo hắn sẽ thấy cắn rứt nếu cứ để Thần Chết lộng hành nhởn nhơ khi bản thân vẫn còn sống và còn đủ sức để chiến đấu. Và khi hắn một thân một mình cưỡi ngựa phóng đi, người đàn ông dũng cảm nhất từng cất tiếng thở ấy đã bị sát hại.”
Từ vị trí của mình, anh phỏng đoán bản thân đã được đặt nằm trên thảm cỏ ven đường. Ngay gần anh là một ai đó, qua tiếng hít thở ngắt quãng đầy run rẩy, hình như vừa mới nức nở khóc xong.
Anh cố gắng quay người để xem đó là ai, để rồi phát hiện ra mình thậm chí chẳng thể máy động nổi một ngón tay.
Anh nghe thấy ba người mới đến đang tiến lên con đường, một người cưỡi ngựa và hai kẻ chạy bộ, hai kẻ sau rõ ràng đang bám lấy dây cương của người cưỡi. Ngay khi vừa dừng lại, người cưỡi ngựa liền cất giọng:
“Bọn tôi đến ngay khi nghe tin các anh đi lùng Ed. Ôn Arn đang đánh xe chở hàng tới. Nó sẽ tới đây ngay thôi; bọn tôi vượt qua xe hắn lúc nãy rồi. Nhưng Arn chưa nghe rõ từ miệng Cy khi hắn chạy tới chỗ xe hàng để hỏi chuyện ai đã giết Ed. Tội nghiệp Ed già của chúng ta!”
Lão già Rensie Bucker, người da đen từng là thủy thủ, cất giọng bằng thứ tiếng bồi pha tạp của ngoại kiều, đáp lại hắn:
“Đó chính là Jonas, thằng bé dại khờ bị dụ lên tàu từ căn lều của mụ mẹ dưới mũi đất mười năm về trước. Nó có tâm trí của một đứa trẻ nhưng sở hữu sức mạnh của năm người đàn ông, với đôi vai rộng lớn và cái chiếc cổ ngắn tũn; với cái bướu trên lưng cùng đôi tay thòng dài suýt đến mắt cá chân. Hắn ta vốn dĩ hiền lành vào những ngày đó; nhưng lũ người Đông Ấn đã bắt hắn đi và biến hắn trở lại thành một con quái thú. Trông y phục thế này thì hắn ta đến từ chiếc tàu buôn rồi, và chắc chắn bọn chúng đã thả hắn canh gác trên đường đầm lầy ban đêm để rình và giết người.
“Kìa hắn đang nằm đó, đã chết. Cái gốc cây mà hắn va phải khi kéo Ông Ed Hardin ngã ngựa có một mảnh dăm gỗ đâm suýt thủng người hắn. Rồi lúc hắn vật lộn với Ông Ed thì vết thương ấy hẳn đã lấy mạng hắn, bởi vì ngoài ra chẳng còn vết thương nào khác.”
Kẻ đứng cạnh Ed Hardin cất tiếng, và Ed nhận ra ngay người đó.
“Alex,” anh thều thào gọi.
Một tiếng thét kinh ngạc vang lên. Alex réo gọi mang đèn tới. Một ai đó, rõ ràng bị giật mình bởi âm thanh phát ra từ người mà tất cả đều đinh ninh là đã chết, liền hoảng hốt cắm cổ chạy, vô tình đá văng một chiếc lồng đèn và bị những kẻ đang ùn ùn kéo đến mắng chửi xối xả.
Khi cỗ xe ngựa tới nơi, anh đã hồi phục phần nào để với sự giúp đỡ của những người khác, có thể lê lết trèo lên xe một cách đau đớn rồi lả đi trên lớp chăn trải dưới sàn, trong khi mọi khớp xương trên cơ thể đều buốt nhức.
Hai anh em nhà Buntly đã gọi những thanh niên trẻ tuổi sang một bên và họ đang thì thầm với nhau đầy vẻ kích động. Chẳng mấy chốc, toàn bộ ngựa cưỡi đều được buộc dọc lề đường, và khi cỗ xe lộc cộc lăn bánh trở về nhà, đồng hành cùng Ed chỉ có Alex — người nhất quyết từ chối rời đi — và lão Arner. Riêng Rensie đã đi cùng những người khác.
Hai ngày sau, anh đã có thể lê bước ra hiên trước ngôi nhà nhỏ của Arner và ngồi tận hưởng ngọn gió mát rượi thổi thốc lên từ dòng bayou. Sau một khoảng lặng thinh, anh cất tiếng hỏi:
“Arn, mấy gã đó đã làm gì vào đêm hôm trước thế? Tôi chẳng gặng hỏi được câu nào từ đám bọn họ cả.”
“Họ tìm thấy kha khá đồ đạc trong các thùng các-tông, mà Rensie bảo là một loại thuốc phiện gì đó, đang được dỡ khỏi chiếc thuyền buôn. Nhưng họ đã vém tất xuống nước rồi.”
“Tôi chẳng hứng thú gì với mớ ma túy ma quỷ đó, Arn. Ý tôi hỏi là họ đã làm gì cơ?”
“Tên đầu sỏ của băng đảng đã khai nhận, sau khi bị Rensie tra khảo và khi thấy đường cùng chẳng thể chối cãi được nữa. Bọn chúng đã sai Jonas trông chừng để dọa cho người ta sợ mà không dám bén mảng đến đường đầm lầy vào ban đêm, bằng cách hạ sát bất cứ kẻ nào dám lai vãng tới đó. Bọn chúng định kiếm một chiếc xe tải để chở đống hàng đó đi nơi khác.”
“Thế, lũ nhóc đã làm gì?”
Trầm ngâm, Arner vuốt ve bộ râu ngắn và dày của mình. Hắn nhổ một bãi nước bọt xuống sân. Rồi hắn quay sang viên phó cảnh sát:
“Ed,” hắn chậm rãi nói, “chuyện anh đến tận đây, một thân một mình lùng sục con quái vật đang tước đoạt mạng sống của chúng ta sẽ được nhớ mãi và nhắc đi nhắc lại qua nhiều thế hệ mai sau — khi những khu đầm lầy này đã được phát quang, tháo nước và biến thành những cánh đồng ngô khoai bát ngát. Nhưng một chuyện cỏn con như một chiếc thuyền buôn nằm dưới đáy bayou phủ đầy hà thì chẳng mấy chốc sẽ bị lãng quên thôi, và hay là anh với tôi cũng quên luôn phần đó đi cho rồi.”
