Cú sốc ấy đã cướp đi của tôi những gì tôi vừa giành được. Bị đánh bật khỏi sự điềm tĩnh vốn có, tôi cảm thấy nhân cách mà tôi từng áp đảo nay đã trỗi dậy lấy lại quyền kiểm soát.

Khoảnh khắc tiếp theo, Louis đang ngẩn người nhìn Velma đầy khó hiểu. Đôi mắt nàng tràn ngập vẻ hoảng hốt.

“Anh... anh làm em sợ đấy!” nàng thở dốc, rút tay lại — đôi bàn tay mà suýt chút nữa tôi đã bóp chặt. “Louis yêu dấu — đừng bao giờ nhìn em bằng ánh mắt đó nữa nhé!”

Tôi có thể hình dung ra ánh nhìn thiêu đốt đầy cuồng nhiệt đã bừng lên từ những đường nét gương mặt trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi chúng thuộc về tôi.

Từ lúc này, các kế hoạch của tôi nhanh chóng thành hình. Có hai phương án hành động đã hiện ra trước mắt. Tuy nhiên, phương án đầu tiên và hấp dẫn hơn buộc tôi phải từ bỏ. Đó chẳng gì khác ngoài giấc mơ táo bạo là chiếm đoạt độc quyền thể xác của Louis — ép hắn lùi xuống, bật ra ngoài, và đẩy hắn vào vị trí thứ yếu mà tôi từng gánh chịu.

Dù đã đạt được những tiến bộ nhất định, việc này tỏ ra khó khăn đến cùng cực. Một mặt, dường như có một thứ ái lực gắn kết giữa thể xác và nhân cách của Louis, thứ đã đẩy tôi ra ngoài khi hắn được nghỉ ngơi điều độ. Mối liên kết này lẽ ra tôi đã có thể làm suy yếu, nhưng còn những yếu tố khác nữa.

Một trong số đó là sự hoài nghi ngày càng lớn ở phía hắn rằng có điều gì đó đang bất ổn trầm trọng. Nhờ một năng lực mà tôi đã khám phá ra là có thể kết nối với hắn và đọc được suy nghĩ của hắn, tôi biết rằng có những lúc hắn sợ hãi rằng mình sắp phát điên.

Tôi từng có trải nghiệm đi cùng hắn đến gặp một bác sĩ tâm thần và ở đó, tựa như con ruồi đậu trên tường theo câu tục ngữ, tôi đã nghe lỏm được những thuật ngữ khoa học uyên bác được gán cho những nỗ lực của mình. Vị bác sĩ tâm thần nhắc đến “nhân cách kép,” “chứng mất trí nhớ,” và “tâm thức tiềm thức,” trong khi tôi thầm cười trong tay áo (tôi có nên gọi thế không?) mang bóng dáng của một hồn ma.

Nhưng ông ta khuyên Louis nên tìm cách nghỉ ngơi hoàn toàn và, nếu có thể, hãy về vùng nông thôn để bồi bổ thể chất — đó lại là điều tôi ít muốn xảy ra nhất.

Tôi không thể đóng vai Mr. Hyde đối với Dr. Jekyll của hắn nếu Louis vẫn duy trì được sinh lực bình thường.

Những nỗi sợ của Velma, tôi cũng biết là ngày càng trở nên sâu sắc hơn. Hết sức có thể mà không làm lộ quá rõ sự hoảng hốt của mình, nàng thúc giục hắn từ bỏ công việc ở ngân hàng và tìm một công việc ngoài trời — một công việc ít làm suy kiệt sinh lực hơn đối với một người có tính khí đặc biệt như hắn.

Một trong những hệ quả của việc suy nhược do làm việc quá sức dường như là nó tước đi ở nạn nhân khả năng chủ động — khiến hắn sợ hãi việc buông bỏ phương tiện sinh kế ít ỏi mà mình đang có, kẻo hắn sẽ không thể bám víu vào cái khác được nữa. Louis đang ngập chìm trong nợ nần, kiếm được số tiền едва đủ cho các chi phí sinh hoạt của họ, quá kiêu hãnh để để Velma giúp đỡ dù nàng rất khao khát được làm điều đó, chiếc chân què lại đặt hắn vào thế bất lợi trên thương trường. Thực ra, hắn đang lâm vào đúng hoàn cảnh ngặt nghèo mà tôi ao ước, nhưng tôi biết rằng rồi thì mong muốn của nàng sẽ chiếm ưu thế.

Tuy nhiên, hoàn cảnh đã tước đi của tôi mọi hy vọng soán ngôi hoàn toàn vị trí của hắn chính là thế này: Tôi không thể, dù chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, chịu đựng ánh mắt từ đôi mắt của Velma. Chân lý nhân cách hóa, sự thanh cao ngự trị trong đôi mắt ấy, dường như làm tan rã sức mạnh của tôi, đánh gục tôi trở lại mối quan hệ thứ yếu mà tôi đã trót mang đối với Louis.

Đôi khi hắn đã bị cám dỗ muốn nói với nàng rằng: “Em mang lại cho anh điểm tựa duy nhất để giữ vững lý trí.”

Tôi từng chứng kiến cơn hoảng loạn của hắn khi nghĩ đến viễn cảnh mất đi nàng, khi nghĩ rằng một ngày nào đó nàng có thể từ bỏ hắn vì sự ghê tởm trước những hành vi lệch lạc của hắn, và bỏ rơi hắn cho thứ “thực thể” vô hình đang ám ảnh hắn.

Thật kỳ lạ làm sao — khi thuộc về thế giới này mà lại chẳng thực sự thuộc về nó — khi được tận hưởng một góc nhìn hé lộ mặt khuất của những hiệu ứng vốn có vẻ đầy huyền bí từ phía bên này của cõi trần tục. Nhưng tôi sẵn sàng đánh đổi mọi lợi thế của trạng thái phi vật chất ấy để đổi lấy dù chỉ một giờ đồng hồ được làm bạn bằng xương bằng thịt với Velma.

Phương án thay thế của tôi là thế này:

Nếu tôi không thể bước vào thế giới của nàng, điều gì có thể ngăn cản tôi đưa Velma vào thế giới của chính mình?