Linh hồn của Bimi Tal đã trú ngụ nơi đâu vào mùa đông xứ nhiệt đới cách đây đã nhiều năm? Phải chăng trên ngực mẹ, một nụ hồng tình yêu nhỏ bé, được ru hời trong khúc ca giấc ngủ? Hay vướng víu trong đóa trạng nguyên hay đóa hồng rớm máu? Hoặc là một linh hồn chưa từng ra đời?

Tôi nhắm mắt lại. Hình ảnh ấy không hề phai nhạt. Florida; những vùng đầm lầy; buổi trưa mùa đông. Ngày đầu tiên của tháng Một, năm 1899. Bimi Tal xinh đẹp ở đâu vào cái ngày ngột ngạt khi chúng tôi thấy sinh vật có nanh cuộn tròn, và thần chết giáng xuống nơi chúng tôi bên hồ Okechobee?

Đôi mắt của em, Bimi Tal, chính là đôi mắt biết cười của Red Roane!...

Giờ là điệu nhảy của loài rắn. Tiếng sáo piccolo thét lên.

Sự sống bất tử trên đôi môi lấp lánh của em, Bimi Tal; trong lồng ngực sâu thẳm của em là lời hứa về sự sinh sôi vĩnh cửu. Đam mê và sức mạnh của đất trời! Sự sống là bất tử. Đôi mắt biết cười của em, Bimi Tal, sẽ chẳng bao giờ phai mờ. Thế nhưng tôi đã thấy Red Roane chết....

Dưới ánh đèn chập chờn, Bimi Tal uyển chuyển nhảy múa và xoay tròn, bàn chân hầu như không chạm đất. Đôi mắt em lấp lánh nhìn tôi. Em không nhìn thấy Tain Dirk. Dậm chân! Dậm chân! Dậm chân! Những bước chân trần của em nện xuống sàn gạch, làm siết chặt những thớ cơ ở bắp chân. Những chiếc vòng tay va vào nhau kêu lanh lảnh.

Tôi không thể rời mắt khỏi Dirk. Cái đầu rộng ngăm ngăm vàng của hắn cứ lắc lư không ngừng. Đôi môi mỏng mím chặt, và tôi bắt gặp ánh răng hắn lóe lên. Đôi mắt hắn lim dim, rồi bỗng chốc bừng sáng lên ngọn lửa dữ dội. Lách cách! Lách cách! Lách cách! Tiếng ngón tay hắn gõ nhịp chẳng lúc nào yên.

Cái đầu lắc lư đó! Nó mang nặng trí khôn của loài rắn biết lắng nghe tiếng gió, uốn lượn theo cỏ đầm lầy, cuộn tròn những khúc thân vàng óng, cong cổ đón mặt trời—Lắng nghe kìa! Tiếng gõ đuôi lách cách!

... Mặt trời đỏ rực. Hai người đàn ông bì bõm lội qua đầm lầy. Ôi nỗi đau vô tận (tiếng đàn vi-ô-lông trầm run rẩy), một sinh linh đang oằn mình đấu tranh trong tử cung. Ai sẽ chết, và điều gì sẽ chết, để sinh linh mới này được chào đời? Tiếng kêu rên thảm thiết. Và một bà lão cất tiếng hát ru....

Tất cả những người ngồi trong Rừng Cọ đều lặng ngắt, dõi theo Bimi Tal. Những bàn tay đẫy đà quạt mát cho bộ ngực tho phấn; những chiếc khăn lụa lau cổ những người đẫm mồ hôi nách; mồ hôi túa ra dưới cánh tay. Cái nóng oi ả. Tiếng sấm ì ầm từ đằng xa. Những vì sao đang trôi qua.

Âm nhạc dâng trào. Hòa lẫn trong những âm thanh hỗn độn ấy là nhịp trống dồn dập, đều đặn. Hai tay Bimi Tal vung lên quanh đầu. Em hô vang vì niềm vui sống.

Đôi mắt nhợt nhạt của Dirk, đắm chìm trong sự huyền bí, bỗng lóe lên thành ngọn lửa, bùng cháy trong cơn thịnh nộ và mối hận thù muôn đời! Đôi môi khô khốc của hắn hé mở. Tôi nhìn thấy hàm răng hắn.

... Băng qua những thảm cỏ cao ngút ngực, hai người đàn ông tiến lên. Đôi ủng của họ lạo xạo trong bùn lầy. (Tiếng đàn vi-ô-lông trầm vang lên dịu dàng.) Có cái gì đó đang chờ đợi trong đầm lầy! Một sinh vật với đôi mắt vàng rực và cái đầu lắc lư. Lắng nghe kìa! Tiếng gõ đuôi lách cách! Hãy cẩn thận, bởi tử thần đang chực chờ trên lối đi!...

Bimi Tal đứng sát cạnh Dirk mà không hề hay biết. Em mỉm cười và vung đôi tay đeo đầy vòng lanh lảnh về phía tôi. Đôi mắt Dirk ánh lên vẻ điên dại, đôi môi mím chặt đến đáng sợ. Bimi Tal đã áp sát ngay trước mặt hắn. Những ngón tay hắn gõ nhịp. Âm nhạc nổi lên dồn dập hơn.

... Lắng nghe kìa! Tiếng gõ đuôi lách cách! Hai người đàn ông vui vẻ rẽ qua những thảm cỏ sắc nhọn. Sinh vật cuộn tròn đang chờ đợi, chứa chất hận thù trong ánh mắt. Chúng đã đến gần—gần lắm rồi! (Tiếng trống bắt đầu vang dội)....

Trong trận cuồng phong âm thanh, đàn vi-ô-lông và trống dồn vang lên dữ dội. Cái đầu ngước lên của Dirk giật thót theo nhịp vai, đôi môi hắn hé mở và trề ra.

[56]

Ánh nhìn đầy nọc độc. Sự tập trung đến chết người.