“Nhưng có một điều anh có thể nói cho tôi biết,” Quarrier đang nói. “Tất nhiên là anh biết rõ mã số của két sắt; chúng ta sẽ không bàn thêm về điều đó nữa—nhưng—anh đã vào bằng cách nào?”

Harrison cúi đầu xuống.

“Vâng, thưa ông,” hắn giải thích sau một thoáng, “chuyện đó rất đơn giản, nhưng tôi sẽ chẳng bao giờ nghĩ ra nếu không nhờ—ông ta.” Hắn chỉ tay về phía cái xác bất động trên sàn nhà.

“Thưa ông—như ông biết đấy, ở đây chỉ có đúng ba cửa,” hắn tiếp lời. “Cửa ra vào văn phòng của ông, có ổ khóa mã số; cửa ra vào căn phòng chứa đồ này, cả hai đều mở ra hành lang; và cánh cửa bên trong nối giữa phòng chứa đồ với văn phòng của ông. Chúng tôi không thể vào văn phòng bằng cửa chính từ ngoài hành lang vì vướng ổ khóa mã số, nhưng chúng tôi hoàn toàn có thể—và thực sự đã—vào phòng chứa đồ từ hành lang một cách dễ dàng; thưa ông, cánh cửa đó thậm chí còn không khóa. Và đó là cách chúng tôi vào phòng làm việc riêng—từ phòng chứa đồ này, đi qua cánh cửa nối giữa hai phòng.”

“Nhưng làm sao mà—?” Quarrier bắt đầu hỏi. “Cánh cửa đó làm bằng thép; nó đã được khóa—tôi dám thề là như vậy. Anh đâu có dùng xà beng nạy nó ra; anh lại chẳng có sẵn cỗ máy thời gian nào trong tay, phải không Harrison? Nhưng—cứ nói tiếp đi; tôi phải thú nhận là chuyện này vượt quá tầm hiểu biết của tôi.”

Harrison nặn ra một nụ cười nhợt nhạt.

“Thưa ông—chỉ bằng một tờ báo và một mẩu dây thép thôi ạ—mọi chuyện là thế đấy. Trước đó, tôi không dám mở khóa cánh cửa thông phòng—từ phía trong văn phòng; tôi chẳng có lấy một cơ hội nào. Thưa ông, tôi chưa bao giờ ở một mình trong văn phòng dù chỉ một giây, như ông đã biết; nhưng ở bên dưới cánh cửa thông phòng đó có một khe hở rộng gần nửa inch—vừa đủ để đút tờ báo qua. Từ phòng chứa đồ này, tôi đẩy tờ báo luồn qua dưới cửa vào trong văn phòng, rồi dùng đoạn dây thép đẩy chiếc chìa khóa rơi khỏi ổ khóa; dĩ nhiên là cửa đã bị khóa từ phía trong văn phòng.”

“Chiếc chìa khóa rơi trúng lên tờ báo; chúng tôi kéo tờ báo có chìa khóa ở trên ngược lại qua khe cửa, thưa ông, đưa về phòng chứa đồ này, và—chúng tôi chỉ việc mở cánh cửa thông phòng ở đây rồi bước vào văn phòng. Sau đó, tôi khóa cửa lại từ phía trong văn phòng, và tôi vừa kịp chuồn ra cửa trước của văn phòng thì nghe thấy tiếng bước chân của ông trên cầu thang. Ông ta đợi tôi trong phòng chứa đồ; ông ta bảo làm vậy sẽ an toàn hơn. Dù sao đi nữa, tôi vừa kịp chạy dọc hành lang để quay lại phòng chứa đồ qua lối cửa hành lang trước khi ông đến.”

Hắn dừng lại, nét mặt mang một vẻ kỳ lạ.

“Nhưng nếu ông cho phép tôi được hỏi, tôi vẫn không hiểu làm thế nào mà ông biết—làm thế nào mà ông lại nghi ngờ. Sau đó, từ ngoài hành lang, ông đã nhìn thấy ánh đèn của chúng tôi lúc chúng tôi chuẩn bị bước ra; dĩ nhiên là chúng tôi nghĩ ông đã đi hẳn rồi.... Nhưng không có thứ gì bị động đến cả, thưa ông, trừ phi—ý tôi là—dĩ nhiên là—” Hắn ngập ngừng.

Quarrier giơ tay ra hiệu bắt hắn im lặng.

“Tôi không nghi ngờ gì cả, Harrison—mà tôi đã biết,” ông nói. “Và tôi đã nghe thấy tiếng tích tắc từ chiếc đồng hồ của anh qua lỗ khóa của cánh cửa thông phòng đó; nó đủ lớn để nghe thấy. Dĩ nhiên là điều đó đã giúp ích. Nhưng đó là chuyện sau đó. Có một chi tiết nhỏ mà anh đã bỏ sót, và tính ra, tôi cũng suýt bỏ sót nó.”

Có tiếng bước chân nặng nề vang lên trên sàn bê tông ở hành lang, kèm theo những giọng nói: Đó là đội lính canh của ông, những người đã được gọi tới bởi “quả cầu phát sáng” của Quarrier.

Quarrier tiếp tục nói như thể ông không hề nghe thấy gì:

“Chà—nó nằm ngay trước mắt tôi, vậy mà suýt chút nữa tôi đã bỏ qua. Tôi nhìn thấy nó chuyển động, và tôi biết rằng chắc phải có cái gì đó đã làm nó chuyển động.”

Ông dừng lại, khóe miệng nhếch lên một nụ cười gượng gạo đầy hồi tưởng.

“Anh thấy đấy—anh vẫn đội mũ khi ở trong văn phòng, phải không?... Vâng, tôi đoán thế. Anh cũng hơi lãng tai nữa.... Chà, lẽ ra anh nên cẩn trọng hơn với Marston. Nhưng chuyện đó đã qua rồi. Và anh đang có một mái tóc khá dày—tính đến lúc này.”

Quarrier mỉm cười lạnh lùng. “Chà, anh đã va phải nó và làm nó chuyển động—chỉ có vậy thôi. Anh chưa từng để ý đến điều đó. Bởi vì đó chính là—sợi dây chuyền của chiếc đèn chùm, Harrison, và đó là cách—”

“Ông đã tóm được chúng tôi, thưa ông! Tôi—tôi cảm thấy nhẹ cả người. Ông có thể gọi đó là—”

“—Một chuỗi sự việc,” Quarrier nói nốt câu, ánh mắt hướng ra xa, đăm đăm nhìn vào ánh bình minh mới.