Trong cơn hoảng loạn, Norton đã làm một việc có lẽ là sáng suốt nhất trong hoàn cảnh bấy giờ — ngã rạp xuống đất. Hành động này dường như làm mất đi thế thăng bằng của hình thù trên cây (vốn có vẻ đang bám vào các cành thấp) và khiến nó phải buông tay, rụt tay lại trong chốc lát. Và ngay trong khoảnh khắc ấy, Norton đã chồm dậy và tháo chạy, chạy như chưa từng được chạy, vừa trượt ngã, lao đi, ngã nhào, va quẹt, nhưng tuyệt đối không dừng lại cũng không ngoảnh đầu nhìn lại.

Làm sao anh tìm được đường ra tới phố thì mãi mãi vẫn là một điều bí ẩn đối với anh, nhưng chẳng mấy chốc anh nhận ra mình đã đặt chân lên đại lộ North một lần nữa, và dưới ánh sáng của ngọn đèn hồ quang đầu tiên, anh giảm tốc độ lại rồi cuối cùng dừng hẳn để lấy lại hơi sức. Chẳng có dấu hiệu gì của Needham cả, dẫu rằng Norton trước đó đã nghe tiếng hắn đuổi theo rào rạt phía sau.

Mọi vật đều chìm trong tĩnh lặng, và bóng người thì vắng ngắt. Nỗi sợ hãi lại một lần nữa trùm lên, Norton vội vã bước tiếp và chỉ chịu dừng chân khi đã yên vị trong căn phòng của mình và khóa chặt cửa lại. Nhưng suốt phần đêm còn lại, anh chẳng tài nào chợp mắt nổi.

Chiều hôm sau, Norton vội vã sang căn hộ của Meldrum và trút hết câu chuyện vào đôi tai đầy cảm thông của người bạn.

— Cậu thấy đấy, — anh hào hứng nói, — rốt cuộc thì tớ đã đúng về hắn. Hắn là một kẻ có đặc điểm thoái hóa — hắn đã lao vào tớ từ trên tán cây. Bản năng đã sai khiến hắn làm vậy. Lại còn nói chuyện tớ sẽ vạch mặt hắn nữa chứ! Hắn thừa biết là tớ đã rõ bản chất thật của hắn là gì...

— Có lẽ hắn chỉ đùa giỡn ác ý với cậu thôi, — Meldrum vui vẻ đáp. — Hắn cố tình làm cậu sợ và đã thành công đấy chứ. Cậu gọi hắn, và hắn đã xuất hiện — dẫu rằng không hẳn theo cách mà cậu trông đợi, phải không?

— Chà, tớ cũng không phải là kẻ dễ hoảng hốt đến mức ấy đâu, — Norton nói. — Tuy nhiên, tớ thừa nhận rằng giữa ban ngày ban mặt thế này, mọi chuyện trông có vẻ không quá đáng sợ. Dù vậy, vào thời điểm đó thì chẳng giống một trò đùa chút nào. Tớ đoan chắc là hắn có ý định hại tớ.

— Tớ không nghĩ cậu có lý khi tin như vậy đâu, Harry, — Meldrum quả quyết đáp. — Người ta đang cố tỏ ra thân thiện với cậu mà cậu cứ hết lần này đến lần khác gạt phăng đi. Còn cái vụ “vạch mặt” gì đó thì thật nhảm nhí, và chính cậu cũng thừa biết điều đó. Cậu có cái gì để mà vạch mặt cơ chứ? Chỉ đơn giản là cậu không ưa hắn và có những suy nghĩ kỳ quái về hắn thôi ư? Lập luận đó không đứng vững được đâu, cậu biết thừa mà. Tốt hơn hết là hãy quên những hoang tưởng ấy đi và đi với tớ đến xem rạp xiếc mới vừa tới thị trấn này đi. Tớ thấy trên áp phích quảng cáo có mấy con khỉ đầu chó và tớ khá tò mò về loài vật này kể từ khi nghe những câu chuyện của Needham. Đi thôi! Cậu cần thứ gì đó để khuây khỏa tâm trí đấy. Và nếu là tớ, cậu sẽ chẳng thèm nhắc đến chuyện đó vào lần tới khi gặp Needham đâu, trừ phi chính hắn khơi mào trước...

Gánh xiếc của Tasker, với tên gọi “Màn trình diễn vĩ đại nhất hành tinh,” đã dựng trại cách xa thị trấn một quãng về hướng Winooski, và sau một hồi rảo bước nhanh, hai người bạn đã thấy mình ở trong khu vực mà những kẻ hiếu kỳ bắt đầu tề tựu đông đúc. Nào là những trò chơi may rủi quen thuộc, các gian hàng ném quả dừa, đu quay, hàng kẹo, và đủ mọi loại trò giải trí phụ quây quần quanh những chiếc lều lớn — nơi buổi biểu diễn chính sẽ diễn ra vào tối muộn. Chẳng mấy chốc, họ đã tìm ra khu vực nuôi mấy con khỉ đầu chó; khi tận mắt chứng kiến, chúng không hề mang hình hài gớm ghiếc như những con quái vật được vẽ bằng màu sắc rực rỡ ở bên ngoài lều.

Meldrum và Norton đứng lặng lẽ ngắm nhìn bầy thú một lúc thì Norton, tình cờ liếc về phía cửa lều, bỗng thấy dáng người cao lớn của Needham đang trả tiền vé vào cửa. Trái tim Norton đập mạnh hơn khi ký ức về sự việc tối hôm trước ùa về, nhưng Needham chỉ mỉm cười và vẫy tay chào, cứ như chẳng có chuyện gì bất thường xảy ra. Norton quay lại nhìn cái chuồng — để rồi phát hiện ra rằng có những kẻ khác cũng đang vô cùng chú ý đến sự xuất hiện của người mới đến.

Tổng cộng có ba con khỉ đầu chó, hai con hình như vẫn chưa trưởng thành hẳn, và một con già nua có vẻ ngoài bạc phơ, phần lớn thời gian cứ ngồi một mình ở gần mặt trước chuồng, chăm chú quan sát dòng người qua lại. Nó được hai con nhỏ hơn đối xử với vẻ vô cùng kính trọng và rõ ràng vẫn đủ sức để người ta phải dè chừng. Con khỉ đầu chó già đã đứng phắt dậy và đang đăm đăm nhìn về phía dáng người đang tiến lại gần.

Nó đứng sững như thế trong giây lát, rồi bỗng chộp lấy các thanh sắt của chuồng bằng cả hai tay, lắc mạnh khung chuồng với một lực vô cùng khủng khiếp, đồng thời phát ra một thứ âm thanh kỳ lạ. Nghe tiếng kêu của nó, hai con kia liền chạy nhào tới, và một cảnh tượng kỳ lạ diễn ra khi cả ba sinh vật cùng dán chặt mắt vào Needham trong lúc hắn đang tiến về phía chúng.

Bên trong lều không có nhiều người — vì lúc đó còn sớm — nhưng số ít có mặt ở đó đều quay đầu nhìn về phía phát ra tiếng động. Needham cười lớn và bắt tay Meldrum, đồng thời đưa một tay ra đùa giỡn vẫy về phía con khỉ đầu chó già. Nhanh như chớp, một cánh tay dài đầy lông lá lao phắt về phía hắn, nhưng khoảng cách quá xa đối với con vật. Nó lại tiếp tục nện thình thịch lên các thanh sắt.

— Này Kruger, có chuyện gì thế hả? — một nhân viên vừa tiến lại vừa quát lớn. — Thôi ngay! Mấy người muốn làm sập cái lều này chắc?

Anh ta dùng một chiếc sào quật vào đôi tay của con vật đang bám trên các thanh sắt, khiến nó phải buông tay dời đi chỗ khác. Nhưng nó nhất quyết không chịu lùi bước, và vẫn tiếp tục trừng trừng nhìn Needham.

Người nhân viên bỏ đi, càu nhàu nói:

— Xin đừng quấy rầy lũ thú.

— Không sao đâu anh bạn, — Needham vui vẻ đáp. — Nó muốn bắt tay với tôi đấy chứ, nhưng tôi từ chối khéo thôi.

— Đừng làm gì để nó nổi cáu nhé, — gã đàn ông nói với giọng cộc cằn, đoạn quay người chuẩn bị bước đi. — Chúa mới biết điều gì sẽ xảy ra nếu nó xổng chuồng đấy. Nó từng sổng một lần rồi, và chúng tôi được một phen khốn đốn. Nó suýt thì giết chết một người đấy.

— Thế á? — Needham tỏ ra hứng thú hỏi. — Xem ra nó khỏe phết nhỉ?

— Cậu cứ tin chắc là thế đi! — gã nhân viên ngoái đầu vọng lại. — Bọn tôi không dám đùa với nó đâu.

— Ồ chà! — Needham lẩm bẩm khi đăm đăm nhìn con khỉ đầu chó. — Nhìn kỹ lại thì nó trông giống hệt con vật trong trận chiến mà tôi từng kể cho anh nghe đấy chứ.

Cả ba rời khỏi chỗ đó theo đề nghị của Meldrum, nhưng thỉnh thoảng ngoảnh lại nhìn, người giáo viên nhận thấy với chút ít bất an rằng con vật vẫn giữ nguyên vị trí và đôi mắt vẫn chăm chú dõi theo bóng dáng của Needham. Trong lều còn có vài chiếc chuồng khác nhốt những loài khỉ nhỏ hơn và các con thú khác; sau khi thong thả đi qua những chiếc chuồng ấy, chẳng mấy chốc họ lại thấy mình đứng đối diện với bầy khỉ đầu chó một lần nữa.

Khu vực lúc này đã vắng vẻ hơn trước, và Needham, liếc quanh để chắc chắn rằng mình không bị ai chú ý, liền thực hiện một động tác vung tay cắt chéo nhanh gọn kèm theo tiếng động kỳ lạ mà Meldrum từng nghe thấy vào đêm họ ghé thăm. Hiệu ứng tạo ra thật kỳ diệu. Hai con khỉ đầu chó nhỏ hơn, vốn nãy giờ đang ngồi cạnh con đầu đàn, lập tức chạy thụt lùi về tận góc chuồng, nơi chúng co rúm lại, rên rỉ và biểu lộ mọi dấu hiệu của sự hoảng sợ.

Nhưng con khỉ đầu chó già lại hành động theo một cách khác. Sự căng cứng vốn khiến cơ thể nó cứng đờ nãy giờ nay bỗng chùng xuống. Nó ngồi xổm xuống sàn chuồng và bắt đầu gật gù cái đầu thật nhanh lên xuống, nét mặt bị bóp méo bởi thứ mà trong trí tưởng tượng của Meldrum, trông giống một nụ cười toe toét đến kỳ lạ.

Needham cũng mỉm cười, và khi liếc nhìn từ người này sang người khác, Meldrum cảm thấy sống lưng mình hơi lạnh buốt.

— Chúng ta đi thôi, — anh vội vã nói. — Xem lũ quái vật thế là đủ rồi.

Needham đồng tình, và họ cùng nhau rảo bước ra lối thoát hiểm.