QUARRIER bừng tỉnh, toàn bộ các giác quan đều hoạt động hết công suất.

Đó là một bóng tối ngột ngạt — không chỉ đơn thuần là màn đêm mà là thứ tối tăm của một ngục thất, tĩnh lặng, nồng nặc mùi ẩm mốc của sự mục rữa và cái chết. Ngay gần đó, sau một khoảnh khắc, anh nghe thấy tiếng giọt nước nhỏ chậm chạp, không dứt, tựa như nhịp đập của con tim, hay tiếng giọt rơi chậm rãi của một sinh mạng đang lụi tàn, từng giọt một.

Sức tưởng tượng ấy có vẻ hoàn toàn hợp lý; chẳng có gì kỳ quặc trong đó cả; Quarrier đứng đợi, giữa bóng tối ngột ngạt, nhát dao chí mạng sẽ đặt dấu chấm hết — hoặc cú đánh trời giáng của chiếc dùi cui.

Nhưng, dẫu là kẻ thiếu trí tưởng tượng, giống như một người vừa mới chịu dao kéo của bác sĩ phẫu thuật, anh sợ phải cử động, phải chạm vào đâu, dù tự nhủ rằng mình hoàn toàn vô sự ngoại trừ cơn nhức nhói ở thái dương và những vết bầm tím trên người mà anh cảm nhận được chứ không dám chạm vào.

Nhưng còn có thứ gì khác nữa. Sau một lúc, những ngón tay ngập ngừng, dò dẫm của anh đã chạm tới nó. Một đoạn dây thừng được thắt vòng qua vai và hai tay anh theo kiểu nút thắt thòng lọng chạy. Và ở phía sau anh, từ một chiếc khâu đóng trên tường, nó thả thòng xuống, trườn như một con rắn trong bóng tối đặc quánh.

Anh cử động đầu, thật chậm rãi, cẩn thận, như một người đang tự kiểm tra thương tích vô hình trên cơ thể. Và rồi —

"Ha!" anh thốt lên từ sâu trong lồng ngực, âm thanh tựa tiếng thở dài. Bởi vì, nếu dịch sang phải thêm một inch nữa, đó sẽ là một chiếc thòng lọng, sẽ siết chặt lại theo từng chuyển động của anh, bóp cổ anh ở nơi đó, tước đi cả tiếng kêu lẫn ý thức.

Dù dũng cảm đến đâu, Quarrier vẫn rùng mình, đôi vai giật nảy lên khi nghĩ đến điều đó. Mà trời đâu có lạnh. Di chuyển với sự cẩn trọng tột độ, anh dùng những ngón tay dò dẫm dọc theo các thớ dây gai dầu.

Bất cứ kẻ nào chế ra chiếc thòng lọng đó chắc chắn phải là một thủy thủ. Và chỉ có thủy thủ mới gỡ nổi nó.

Và ngay trong bóng tối ấy, bị trói buộc thế này, mặc cho sự sống chết nằm trong tay những hiểm họa nào khác mà anh chẳng hay biết, Quarrier chợt mỉm cười nhạt. Tay anh giơ lên, chậm rãi, cẩn thận, những ngón tay thoăn thoắt tháo gỡ sợi dây; một cú giật nhẹ vang lên, và cuộn tròn dưới chân anh như một con rắn, chiếc thòng lọng trượt dài trên nền đá.

Quarrier không phải là một kẻ hay cầu nguyện theo nghĩa thông thường, nhưng giờ đây anh thầm dâng lên trời cao một lời biết ơn vì sự thôi thúc từ nhiều năm trước đã khiến anh quyết định ký hợp đồng làm thủy thủ trên vùng biển Trung Hoa. Và những giờ phút dài đằng đẵng ở vùng lặng gió, bên dưới đường xích đạo, hóa ra lại chẳng hề vô ích chút nào.

Giờ đây, thả lỏng những cơ bắp đang cứng đờ bằng vài động tác vươn vai khởi động, anh nhẹ nhàng đứng dậy, di chuyển với sự lén lút và cẩn trọng của một người da đỏ. Anh đã thoát khỏi sợi dây trói buộc đó, nhưng khi anh bước tới, vừa đi vừa dò dẫm, ngay phía trước bỗng vang lên những tiếng thì thầm, thấp giọng, tựa như tiếng gầm gừ của loài dã thú. Âm thanh ấy mang một sắc thái như thế: Một tiếng lầm bầm hung tợn, thèm khát, và chẳng mấy chốc, khi tiến lại gần hơn, anh bắt đầu nghe lõm bõm được vài từ.

"Lão Trùm.... Mày lo mà cẩn thận.... Mar—"

Quarrier nhận ra mình đang ở trong một thứ hành lang, ở tận phía cuối là nơi phát ra những giọng nói. Mọi chuyện diễn ra cứ như trong bóng tối vậy, nếu có thể nói thế. Chiếc xe taxi, người tài xế với gương mặt vừa quen vừa lạ, cuộc tấn công, và giờ là chuyện này. Nhưng thời gian không còn nhiều. Tại sao bọn chúng không ra tay sát hại anh ngay từ đầu thì anh không bận tâm suy nghĩ; anh chỉ biết rằng Marston — và anh chắc chắn có nhúng tay của Marston trong chuyện này — nếu để một mình một khoảng trống, sẽ tìm đến nơi cất giấu những tài liệu kia. Thậm chí ngay lúc này, chắc chắn lão ta đã ở đó rồi.

Quarrier theo phản xạ đưa tay tìm khẩu súng lục; rồi cánh tay anh buông thõng tuyệt vọng khi sực nhớ ra mình đang tay trắng.

Anh căng tai lắng nghe, nín thở, khi những giọng nói nhỏ dần — hay đúng hơn là một người bỏ đi; anh có thể nghe thấy kẻ còn lại đang cằn nhằn theo bước chân của gã vừa rời đi.

Rõ ràng bọn chúng để lại hai kẻ canh gác. Một tên đang rời đi; kẻ còn lại bị bỏ lại phía sau, và có vẻ không lấy gì làm thích thú với công việc của mình.

Một khúc cua gấp của dãy hành lang dài bất ngờ đưa tên này lọtỏm vào tầm mắt.

Quarrier chớp mắt dưới ánh sáng chói lọi từ bóng đèn sợi đốt đơn độc, ép sát người vào vách tường; rồi với những bước chân uyển chuyển như báo hồng, anh vượt qua khoảng cách giữa hai người chỉ trong ba sải chân lao tới.

Gã đàn ông, một kẻ vai u thịt bắp với gương mặt nhăn nheo, xám ngắt như màu chì, quay đầu lại; miệng gã há hốc, bàn tay chớp nhoáng thọc vào túi với những ngón tay mập mạp, đầy lông.

Nhưng Quarrier không hề lãng phí chút thời gian nào. Ngay khi tên khổng lồ với tay lấy súng, cú đấm của Quarrier vung lên theo một góc cung ngắn ngủi nhưng chứa đầy sức mạnh. Cú đánh chỉ dịch chuyển chưa đầy sáu inch, giáng thẳng vào cằm; gã đàn ông vạm vỡ mắt trợn ngược, lảo đảo, rồi ngã quỵ xuống sàn bất tỉnh nhân sự.

"Được rồi — hạ gục một tên!" Quarrier thở dốc, với tay lấy khẩu súng lục.

Marston chính là "Lão Trùm", dĩ nhiên rồi. Quarrier chưa bao giờ nghi ngờ điều đó; nhưng cho đến nay, Chủ tịch hãng Thép Intervale vẫn tiến hành công việc kinh doanh môi giới của mình, ít ra là bề ngoài, mà không cần dùng đến bạo lực công khai. Và Thép Intervale — Bạn thực sự chẳng biết gì về nó cho đến khi liều lĩnh nhúng tay vào; để rồi, tùy theo vận may, bạn sẽ biết đủ hoặc thậm chí là thừa thãi.

Quarrier liếc nhìn kẻ bất tỉnh rồi đút khẩu súng vào túi, rời đi không chần chừ thêm; đi dọc theo hành lang, anh không gặp thêm rắc rối nào nữa, tìm thấy một cánh cửa hẹp và những vì sao nhạt nhòa đang nhấp nháy chào anh từ thứ mà anh đoán là bầu trời đêm.

Nhưng một cái liếc nhìn đồng hồ cho thấy lúc này mới chỉ chín giờ rưỡi; vẫn còn thời gian để đến nơi cất giấu những tài liệu ấy trước Marston, nếu như, theo phỏng đoán hiện tại của anh, chính đám tay chân của Marston đã mai phục anh.

Lao đi dọc theo con hẻm tối tăm, sau năm phút chạy hết tốc lực, anh tìm thấy một đại lộ lớn và một chiếc taxi đêm. Người tài xế đang nhoài người ra ngoài, cong ngón tay ra hiệu mời gọi vị khách tiềm năng vừa xuất hiện từ bóng tối.

Quarrier không ngần ngại chút nào. Gã này có thể là sát thủ hoặc tệ hơn; anh buộc phải chấp nhận canh bạc đó.

"Số hai mươi ba đường Jones!" anh cất giọng dứt khoát, tiếng vọng lọt vào bên trong xe; rồi, khi đầu ló ra ngoài cửa sổ lúc chiếc taxi quay đầu rời khỏi lề đường:

"Và lái xe cho nhanh vào, cứ như cả địa ngục đang đuổi theo tụi mình ấy!"