Hàng ngàn năm trước, khi các cực của trái đất còn là những nơi chốn êm đềm và các vùng nhiệt đới vẫn quá nóng bức đối với sự sống của con người, Nimba đã lớn lên thành một thiếu nữ trọn vẹn.

Đã có nhiều kẻ dạm hỏi nàng, nhưng kể từ khi hạ gục được con thú hoang đầu tiên, nàng đã chọn cuộc sống tách biệt với đồng loại và nổi danh là một tay săn bắn, một lữ khách dũng mãnh. Nàng có thể chạy một trăm dặm mỗi ngày qua những địa hình hiểm trở nhất, và trí thông minh của nàng đã đánh bại thành công những mánh khóe tinh vi nhất của loài vật. Nàng có thể tự mình xoay xở mọi việc, và nàng chưa muốn có bạn đời—ít nhất là vào lúc này.

Đâu đó ở phía nam của nơi ngày nay gọi là Vịnh James, có một hồ nước tuyệt đẹp nằm giữa những ngọn đồi dốc thoai thoải bao phủ bởi rừng cây. Tại một đầu hồ, từng có một tảng đá lớn sừng sững, nhô khối đá khổng lồ cao tới trăm bộ trên mặt nước. Phía sau tảng đá, triền đồi dốc cho phép leo lên đỉnh. Còn phía trước, mặt nước gợn sóng hoặc vỗ vào bức vách thẳng đứng cao trăm bộ.

Tuy nhiên, bức vách này không hoàn hảo. Ngay chính giữa, hơi nhô ra phía trên mặt hồ, là một cái hang nhỏ—một hốc đá không đều đủ rộng để che chở cho hai hoặc ba người. Nằm cách mặt nước năm mươi bộ và cách đỉnh tảng đá năm mươi bộ, nơi trú ẩn tự nhiên tránh mưa nắng và kẻ thù này dường như bất khả xâm phạm đối với bất kỳ sinh vật nào không có cánh. Thế nhưng, bộ da của một loài thú lông dài đã được căng ra để phơi khô ở phía sau hang—ghim vào các kẽ nứt bằng những cái gai lớn. Rải rác đây đó là những mẩu xương trắng hếu—tàn tích của những bữa ăn mà Nimba từng dùng.

Đó là một buổi chiều nóng bức, mặt trời đang nện xuống mặt đất bằng cơn giận dữ không thương tiếc thường thấy. Về phía nam, những đám mây hơi nước khổng lồ đang cuồn cuộn bốc lên, chồng chất lên nhau trong cơn mưa, rồi lại hóa hơi và bốc lên lần nữa.

Không khí tĩnh lặng đến nghẹt thở, báo hiệu thời tiết tốt sẽ tiếp tục và chẳng có mấy nguy cơ hơi ẩm nóng từ phương nam bị thổi ngược lên phía bắc. Trên đường chân trời phía đông, một ngọn núi hùng vĩ đang phun trào dữ dội, cột lửa vọt thẳng lên trời cao thách thức cả ánh chói chang của mặt trời.

Đột nhiên, những bụi cây phía sau tảng đá canh giữ hồ nước tách ra. Nimba phóng ra và chạy đến điểm quan sát cao nhất. Nàng đứng đó, bất động, chăm chú nhìn ngọn núi đang bốc cháy. Lửa không làm nàng khiếp sợ như những sinh vật đi bằng bốn chân; trái lại, nó còn thu hút nàng.

Nàng đứng rất lâu, ngắm nhìn vẻ tráng lệ mới lạ trên đường chân trời phía đông, làn da rám nắng màu đồng của nàng lấp lánh dưới ánh mặt trời, đôi bầu ngực trẻ trung săn chắc phập phồng như thể chính chúng cũng đang nhìn ngắm và băn khoăn trong dòng suy tư mơ màng. Chân tay nàng mềm mại, vòng eo thon thả, hông đầy đặn nhưng lại thuôn gọn như con trai. Mái tóc nàng được buộc bằng những sợi dây leo mảnh thành một bím dài quá thắt lưng, sau đó được gập đôi lại để khỏi chạm đất. Bị cháy nắng, mái tóc mang một sắc vàng rực rỡ. Một vết sẹo sâu hằn trên mặt, nhưng điều đó chỉ càng làm tăng thêm vẻ đẹp hoang dã của nàng.

Bất thình lình, nàng cúi người như đang lắng nghe rồi nhảy vọt lại vào bụi rậm, chỉ để quay ra với một con thú nhỏ vừa săn được, kéo theo một sợi dây leo to, dài. Buộc một đầu dây vào tảng đá nhô ra, nàng ném đầu kia xuống vách đá, rồi một tay nắm lấy chân con thú, thoăn thoắt tụt xuống cái hang trên vách đá với sự linh hoạt của một con khỉ.

Nàng vừa bước vào nơi trú ngụ nhỏ bé của mình thì phát hiện ra chiếc thang dây leo đang bị lay động dữ dội từ phía trên. Nàng nhoài người ra khỏi hang đầy nguy hiểm và nhìn thấy một đôi chân đầy lông lá đang hạ xuống, theo sau là cả thân hình của một gã đàn ông.

Nhặt lấy cây gậy chắc chắn từ phía sau hang, Nimba đợi cho đến khi đôi chân kia lọt vào tầm đánh, rồi giáng một đòn mạnh vào đùi gã, khiến gã rú lên đau đớn và hốt hoảng leo ngược lên vài bước đầy tốc độ.

Tuy nhiên, gã không rút lui hẳn. Thay vào đó, gã xoay người như một con sâu đo trên sợi chỉ, rồi lại hạ xuống lần nữa, lần này là chúi đầu xuống trước để tiện quan sát.

NIMBA giờ đã nhìn rõ mặt gã, và nàng còn ghét cái mặt đó hơn cả đôi chân của gã. Những nét nhỏ nhắn trên gương mặt nàng co rúm lại vì giận dữ, nàng nhổ nước bọt về phía gã và điên cuồng dùng gậy nện vào vách đá. Nàng biết rõ gã.

Gã là Oomba, một trong những gã đàn ông mạnh mẽ nhưng độc ác của bộ lạc nàng. Năm mười lăm tuổi, gã đã giết ông nội mình để cướp cây gậy đầu đá. Gã đã đánh úp ông lão khi ông không đề phòng, hành động thận trọng đó lại bị coi là hèn nhát, nên gã chẳng có mấy bạn bè cho đến khi gã trở nên quá mạnh để không ai có thể chống lại.

Khi Oomba tụt xuống cho đến khi mặt gã chỉ còn cách tầm gậy của cô gái mười hai inch, gã cứ treo mình ở đó, dán đôi mắt tham lam, dâm dục nhìn chằm chằm vào nàng. Suốt nửa giờ, gã treo mình lộn ngược, buông lời tán tỉnh đầy dục vọng với cô gái đang bừng bừng giận dữ.

“Đi săn với ta! Ăn với ta! Ngủ với ta!”

Sau nửa giờ, Nimba vẫn tiếp tục nhổ nước bọt và dùng gậy nện vào vách đá với sức lực không hề giảm sút.

“Oomba đi đi! Oomba đi đi! Ngươi không được chạm vào ta!” nàng hét lên từng chặp.

Cuối cùng, Oomba trèo ngược lên đỉnh tảng đá—nhưng gã không bỏ cuộc. Gã kéo theo sợi dây leo lên. Gã nghĩ mình sẽ bẫy được con mèo hoang nhỏ này, rồi thuần hóa nàng.

Nhưng gã không hề biết Nimba.

Ngay khi đối tượng mà nàng căm ghét khuất tầm mắt, Nimba liền bình tĩnh lại. Khi thấy sợi dây thoát hiểm của mình bị rút mất, nàng lặng lẽ đợi một lúc. Rồi nàng bước ra mép hang—cơ thể nàng lao vụt đi qua không trung ngập nắng như một tia chớp vàng. Tia chớp uốn lượn năm mươi bộ, rồi lặng lẽ lao xuống mặt nước như một lưỡi dao. Cách nơi nàng rơi xuống mười lăm thước, khuôn mặt Nimba nhô lên khỏi mặt nước, nhìn ngược lên đỉnh tảng đá.

Oomba, đang ngó xuống từ tảng đá, đã chứng kiến cú lặn dũng mãnh của Nimba. Gã cau mày nhìn nàng trong giây lát trước khi lao vào bụi rậm, đúng lúc Nimba bơi vào vùng nước nông.

NIMBA ngoi lên gần bờ, tay vẫn cầm cây gậy ướt sũng. Nàng băng dọc theo bờ đá gồ ghề, giữ cho chân ít nhất phải ngập trong nước. Vòng qua một mỏm đất nhỏ đầy cây cối, nàng tìm đến một cành cây chìa ra rồi leo lên đó.

Tại đây, nàng bẻ vài ba cành nhỏ rồi phóng sang cái cây tiếp theo, rồi cây tiếp nữa, quăng mình từ cành này sang cành khác và làm gãy những cành cây nhỏ trong quá trình di chuyển. Cuối cùng, nàng bẻ một cành rất nhỏ rồi nhảy vào một cái cây tán lá dày đặc mà chẳng làm lay động lấy một chiếc lá. Và ở đó, nàng ẩn mình.

Cái bẫy đã được giăng. Nàng bám vào một cành cây, im lặng và cảnh giác như bất kỳ loài thú săn mồi nào, cây gậy dài nằm giữa thân mình trẻ trung của nàng và lớp vỏ cây nơi nàng đang nằm.

Thời gian trôi qua, đôi mắt đen láy của Nimba liên tục quan sát qua những tán lá xanh như một lớp mặt nạ. Đột ngột, khi nàng đang quan sát, một chàng trai trẻ bước ra và đứng dưới gốc cây của nàng. Chàng mạnh mẽ và thẳng thắn. Đôi mắt chàng sáng ngời và lớp lông trên mặt còn ngắn và mềm mại. Không một chiếc lá nào xào xạc khi Nimba quan sát với sự tò mò ngày càng tăng. Bên dưới, chàng trai đứng lặng lẽ, đánh hơi không khí.

Bất ngờ một cành cây gãy răng rắc, chàng trai trẻ xoay người nhanh như chớp, nhưng chỉ để nhận trọn cây gậy dũng mãnh của Oomba giáng thẳng vào đầu. Oomba đã tiếp cận im lặng đến mức Nimba dù đang lắng nghe cũng không phát hiện ra chút âm thanh nào. Giờ đây, gã đứng nhìn xuống nạn nhân của mình, khinh khỉnh dùng chân gạt cái đầu đang chảy máu từ bên này sang bên kia, hoàn toàn không hay biết về mối nguy hiểm đang rình rập.

Chỉ dùng chân bám vào cành cây nơi mình đang nằm, Nimba vươn người xuống và vung gậy với lực đánh tàn độc vào bên đầu của Oomba. Gã ngã xuống ngay cạnh nạn nhân của mình, trong khi Nimba nhẹ nhàng rơi xuống đất, xoay người trên không trung như một con mèo và tiếp đất bằng hai chân.

Nàng nhanh chóng kéo Oomba sang một bên, nơi có hai tảng đá kề sát nhau, và kẹp chặt đầu gã vào giữa như bị kìm. Sau đó, nàng dùng gậy nện vào đó cho đến khi nó không còn hình thù gì nữa và những tán lá, cây cỏ nhỏ bé xung quanh đều vấy máu. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa: Oomba đã chết.

Sự thỏa mãn lớn lao hiện rõ trên khuôn mặt Nimba khi công việc đẫm máu hoàn tất.

Nàng rửa sạch máu trên người dưới hồ rồi quay lại kiểm tra chàng trai trẻ vừa bị đánh ngất. Dường như hài lòng với tình trạng của chàng, nàng bế chàng lên, tay kéo lê cây gậy vấy máu, trở về tảng đá lớn ở đầu hồ. Tại đây, nàng tìm thấy sợi dây leo mà Oomba đã bỏ lại, và chẳng mấy khó khăn để leo xuống cái hang riêng tư của mình với người đàn ông bất tỉnh kẹp dưới một cánh tay.

Nàng thực hiện hai chuyến lấy nước, đựng trong một quả bầu và trữ trong một hốc đá dưới sàn hang. Xong xuôi, Nimba rửa mặt cho chàng trai trẻ, làm ướt tóc chàng và đặt chàng nằm tựa vào góc hang để chờ tỉnh lại.

Công việc nhân từ của nàng đã xong, Nimba quay sang chú ý đến con thú mà nàng đã giết lúc sớm. Kéo nó ra khỏi góc, nàng dẫm cả hai chân lên xác con vật trong khi dùng sức giật đứt một chiếc chân. Khi mặt trời đang lặn và sắc tím thẫm của những ngọn đồi bắt đầu được viền bằng ánh vàng, Nimba bắt đầu bữa ăn duy nhất trong ngày mà nàng đã quen thuộc. Chẳng bao lâu nữa là đến giờ đi ngủ.

Gần như đúng lúc những tia nắng cuối cùng vụt qua những ngọn đồi xa xôi, ý thức đã trở về với chàng trai trẻ khi chàng ngồi tựa trong góc hang. Chàng chậm rãi nhìn quanh. Chàng đứng dậy và đi về phía mép hang, nơi chàng nhìn xuống hồ và kiểm tra sợi dây leo đang đung đưa mà chàng đã được đưa lên bằng nó.

Cuối cùng, chàng trai trẻ tiến lại gần Nimba, lúc này đã ngừng ăn và đang lặng lẽ quan sát chàng, miệng dính đầy máu từ bữa ăn sống. Chàng kéo con thú ra khỏi phía nàng và đẩy nàng vào một góc, nơi một hòn đá sắc nhọn cắt vào vai nàng, khiến máu chảy ra. Sau khi ăn no nê, người đàn ông nằm xuống ngủ.

Mặt trăng vĩ đại nhô lên, phủ ánh bạc lên mặt hồ đang say ngủ. Một con chim đêm kêu ré lên khi bay ngang qua lối vào hang và Nimba bò ra khỏi góc của mình. Vẫn còn đang chảy máu, nàng nằm xuống bên cạnh người đàn ông đang ngủ. Cơ thể nàng chạm vào cơ thể chàng và một chút máu từ vai nàng hòa lẫn với máu của chàng thành một vũng nhỏ.

Bên dưới, dưới mặt nước, một loài bò sát đang quẫy mình trong đám lau sậy. Nimba và chủ nhân của nàng đã ngủ say.

Nimba đã chọn được bạn đời của mình.