By HAROLD WARD

KIMBALL giơ tay ra hiệu cảnh giác.

– Nghe này! – hắn thì thào thốt lên.

Rồi hắn đẩy chai rượu lùi lại khỏi khuỷu tay, với lấy khẩu súng lục treo ngay phía trên bàn. Cài vội dây lưng quanh eo, hắn lao ra cửa và tung nó mở rộng.

Ngôi nhà dựng trên những trụ móng cao hơn chục thước so với mặt đất rung lên bần bật dưới tiếng bước chân đang tháo chạy. Nhanh như một loài thú hoang, hắn lấy đà tung người lao tới – và hạ cánh chính xác lên lưng kẻ cuối cùng trong nhóm người bản xứ đang bỏ trốn.

Sức nặng của tên da trắng kéo ngã gã thổ dân xuống đất. Tóm lấy mái tóc xoăn tít của gã, hắn giật xốc gã đứng dậy, dùng chính cái thân hình trần trụi ấy làm lá chắn che chở cho bản thân trước đám đông đang lẩn khuất trong bóng đêm, ngay sát ngoài vòng ánh sáng rọi ra từ cánh cửa mở.

– Tên nào đấy? – hắn gặng hỏi bằng thứ tiếng bồi miền đảo. – Mày bén mảng đến nhà lớn làm gì? Tao cho mày một trận nhừ tử bây giờ!

Vẫn nắm chặt búi tóc xoăn tít của gã bằng tay trái, tay phải hắn vung lên, giáng một cú trời giáng vào miệng tên bản xứ. Gã thổ dân nhổ ra máu lẫn những chiếc răng gãy, oằn mình vì đau đớn và định liếc nhìn đám đồng bọn. Thấy chẳng ai có ý định cứu giúp, gã bèn rụt cổ sang một bên để tìm đường trốn chạy. Tên da trắng lại giáng thêm một cú nữa để nắn thẳng đầu gã lại.

– Tên nào đấy? – hắn lại gặng hỏi.

– Tao là dân ngoan mà, – gã thổ dân cố gắng đáp. – Tao là người truyền đạo!

– Thế thì đọc nhanh một bài kinh đi đồ khốn!

Kimball liên tục giáng những đòn chí mạng vào mặt gã. Tên da trắng man rợ thét lên đau đớn. Trong bóng tối, đám người bản xứ nhốn nháo dịch chuyển, chẳng khác nào một bầy gia súc sắp sửa hoảng loạn giẫm đạp lên nhau, nhưng gã đàn ông da trắng dường như chẳng mảy may để tâm đến chúng.

Cuối cùng, khi đã trút xong trận đòn giận dữ, hắn giật lấy cây cung và những mũi tên khỏi bàn tay đang buông thõng đầu hàng của nạn nhân, rồi đột ngột xoay gã lại, tung một cú đá kèm theo cái đẩy khiến gã ngã sấp ngửng giữa đám đông. Sau đó, hắn quay người bước trở lại vào nhà, phớt lờ hoàn toàn đám người bản xứ đang vô cùng sợ hãi.

Vứt cung tên lên bàn, hắn rót một ly gin đầy và uống cạn trong một hơi. Rồi, ngồi xuống bên chiếc bàn, hắn cầm lấy thứ vũ khí kia lên và cẩn thận xem xét.

– Tẩm độc đấy! – hắn thản nhiên nói với người đàn ông đang nằm trên giường. – Tao vừa cho thằng Tulagi một trận nhừ tử để làm gương cho lũ còn lại. Chúng nó đang ngày càng xấc xược, khi mà chỉ có mỗi một mình tao phải quản lý cả đám. Cầu trời cho mày sớm khỏe lại và đi lại được.

– Để lên giàn giáo chứ gì? – người bệnh thờ thẫn hỏi.

Kimball gật đầu.

– Chúng nó đang làm tới đấy, – hắn cộc lốc đáp. – Năm trăm tên da đen thì quá sức đối với một người kiểm soát. Mọi thứ thực sự là địa ngục kể từ khi mày ngã bệnh – rồi đến con chó cũng lăn ra chết. Khi nào tuần tới Donaldson lái chiếc Scary-Saray vào đây, chúng ta sẽ phải phái người đi tìm một kẻ chuyên thuần dưỡng bọn da đen khác. Gã Chipin đang có sẵn vài tên phụ trội mà hắn đã huấn luyện ở Berande bên kia.

Người bệnh trở mình với một tiếng rên rỉ.

– Cầu trời là tao đã ngã bệnh! – hắn cay đắng thốt lên. – Thật là khốn khổ, Chúa biết cho, nhưng ít ra nó cũng cho tao cơ hội để nhận ra mày là loại tiểu nhân đê tiện nào, Kimball ạ.

Kimball cau mày. Hắn hơi mở miệng như định đáp lời. Nhưng rồi nghĩ lại, hắn tự rót thêm một ly rượu nữa và tiếp tục công việc xem xét thứ vũ khí vừa lấy từ tên bản xứ. Hắn hơi lảo đảo trên ghế dưới sức nặng của lượng cồn vừa nạp vào, thế nhưng giọng nói của hắn vẫn không hề ngọng nghịu khi, sau một phút im lặng, hắn ngước lên nhìn người đối diện.

– Mày không thể bỏ cái ý nghĩ đó đi được à, Hansen? – hắn nhận xét. – Tao phát ngấy lên tận cổ với chuyện này rồi đấy.

Hansen chống người lên bằng một khuỷu tay và tức giận giơ nắm đấm về phía đối phương.

– Ồ, mày “phát ngấy lên tận cổ” rồi cơ đấy nhỉ? – hắn nhại lại. – Tao tưởng mày phải thế chứ! Chắc tao đang làm tổn thương tâm hồn mỏng manh của mày khi nhắc đến chuyện đó phải không? Có gì to tát đâu mà phải kêu ca, đúng không?—khi bị chính kẻ mình tưởng là bạn thân nhất chơi cho một vố đau điếng đằng sau lưng!

Kimball tự rót thêm một ly rượu. Tay hắn hơi run run khi nâng ly lên môi.

– Thôi quên nó đi và đi ngủ đi! – hắn gắt lên.

– Ừ, “quên đi”, cái đồ lừa đảo, xảo trá, hai mặt! Tao mà quên được cái cách mày viết thư cho Gladys rồi bịa chuyện tao đã lấy vợ da đen à! Mày thèm con bé lắm chứ gì, cái đồ chuột nhắt đê tiện, chuyên nốc gin ạ! Đúng là may mắn cho tao là tao ngã bệnh nên mày phải trông nom đồn điền thay vì đi lấy thư vào chuyến trước, bằng không thì tao đã chẳng bao giờ nhận được bức thư của nó kể cho nghe lý do tại sao nó từ chối tao.

– Tao nói lại với mày lần cuối cùng là tao không hề viết những thứ đó cho cô ta! – Kimball gầm gừ đáp trả. – Tao bảo đấy là điều bị đặt. Tao đã đưa cho mày xem bức thư tao viết cho cô ấy, lấy danh dự ra thề rằng có kẻ đang chơi đểu mày.

– Thế trên cái hòn đảo này còn ai khác biết cô ấy ở quê nhà nữa hả? – Hansen vặn hỏi, ngã ngửa người xuống gối một lần nữa. – Và còn ai khác biết rằng chúng tao đã đính hôn?

– Làm sao cha tao biết được cơ chứ? – Kimball đáp với giọng lè nhè, bất giác với lấy chai rượu với bàn tay run rẩy. – Mày đang ốm đấy, Hansen ạ, bằng không thì tao đã cho mày một trận vì cái thái độ mày đang nói chuyện với tao rồi.

Người bệnh lại gượng ngồi dậy từ gối với một tiếng hừ tức giận, khuôn mặt đỏ bừng, đôi mắt ánh lên vẻ sốt sược.

– Sông có khúc, người có lúc! – hắn lầm bầm. – Tiền của tao đang nằm ở cái đồn điền này, Kimball ạ—tiền của tao đánh đổi bằng kinh nghiệm của mày. Và bỏ cái mũi tên chết tiệt đó ra hướng khác đi, đồ ngu! Mày đang say—quá say để mà táy máy vũ khí rồi đấy. Mày sẵn sàng bắn tao như chơi: mà nếu mày làm thế, tao sẽ tóm cổ mày dẫu có phải bò từ dưới mồ lên đi nữa! Và hãy nhớ lấy điều này, Kimball: Ngay khi tao có thể đứng dậy và đi lại được, chúng ta sẽ thanh toán sòng phẳng mọi chuyện. Và mày sẽ phải cuốn gói khỏi cái đồn điền này, cái đồ...

Đó là một tai nạn, hay đơn thuần là một vụ mưu sát thì chẳng ai hay biết. Kimball lúc đó đang say khướt—say mèm. Mũi tên đã được lắp vào cung và kẹp giữa những ngón tay run rẩy của hắn, dây cung căng cứng. Và Hansen thì đã chọc tức hắn, làm hắn nổi giận, bắt nạt hắn, nguyền rủa hắn. Dù thế nào đi nữa, khi hắn sụp đầu xuống bàn phía trước, dây cung tuột khỏi ngón cái và ngón trỏ, và—

Hansen ngã ngửa xuống gối với một tiếng thét nghẹn ngào, mũi tên ngập sâu vào thái dương!