Ba ngày sau, tôi được biết bác sĩ Calgroni đã đánh điện về New York, và vào sáng hôm sau, một người lạ ăn vận cực kỳ lịch sự, với bộ râu cằm, cung cách và chiếc cặp xách đậm chất một y bác sĩ, đã bước xuống tàu.

Nhận ra tôi, ông ta liền hỏi:

– Phiền anh chỉ đường giúp tôi đến dinh cơ Thornsdale nhé?

Tôi chỉ cho ông ta con đường ngắn nhất để đến nhà bác sĩ Calgroni mà không phải lội bùn, và ông ta rời đi với một câu “Cảm ơn” ngắn ngủn.

Đêm hôm sau, tôi lại nhìn thấy vị khách lạ nọ, mặt cắt không còn giọt máu và tinh thần vô cùng hoảng loạn, đang hối hả mua vé để lên chuyến tàu 9 giờ 45 phút trở về New York.

Tôi lập tức tìm gặp nhân viên điều phối điện báo.

– Anh có biết về những hành động kỳ quặc của bác sĩ Calgroni không—

– Có chứ! Ổng điên rồi còn gì.

– Tôi không dám chắc về điều đó, nhưng tối hôm trước ông ta đã gửi tin nhắn cho ai vậy?

– Anh hứa không tiết lộ là tôi mách nước chứ?

Tôi trang trọng giơ tay phải lên.

– Thì thế này, – cậu ta thì thầm, – ổng điện về một bệnh viện để xin nhà ngoại khoa giỏi nhất của họ.

Thế là người trợ lý đã bỏ đi trong sợ hãi. Và tại sao chứ?

Mấy tuần sau, Giao lưu xiếc 3 vòng nổi tiếng toàn cầu của Barber lại đến biểu diễn tại Belleville. Đêm hôm đó, tôi lang thang về hướng dinh cơ Thornsdale.

Những đám mây lại tích tụ lại báo hiệu một trận dông bão, những tia sáng yếu ớt của vầng trăng chốc chốc lại len lỏi qua, để rồi nhanh chóng bị nuốt chửng trong màn sương mù.

Đi vòng ra phía trước ngôi nhà cổ kính, sừng sững hiện lên đầy u ám sau những tán cây phủ bóng mờ, tôi ngồi phịch xuống thân cây làm cột cột ngựa. Tôi lấy làm mừng vì trong túi áo khoác của mình có giấu sẵn một khẩu súng lục tự động gọn gàng. Tôi không hiểu sao mình lại cứ nấn ná ở phía trước ngôi nhà cổ tĩnh mịch ấy. Không một đốm sáng nào lấp lánh trong nhà; không một âm thanh nào phát ra từ sâu thẳm khung cảnh tĩnh lặng đến rợn ngợp bên trong.

Rồi một tiếng thét lọt vào tai tôi và cùng lúc đó, một tia sáng lóe lên trong ngôi nhà khiến tôi giật mình thon thót. Mờ ảo trong bóng tối, tôi thấy một bóng người xuất hiện ở cánh cửa đang mở toang. Nó ngoái lại nhìn đằng sau trong chớp mắt, rồi cuồng loạn lao thẳng về phía tôi.

Tiếng bước chân chạy rầm rập vang lên trên lớp sỏi ướt át, và cánh cổng trước mặt tôi bật mở đột ngột. Trong ánh sáng mờ ảo phản chiếu, tôi kịp nhìn thấy bác sĩ Calgroni. Tay ông cầm mũ và áo mưa, cơ bắp trên mặt co giật hồi hộp, sắc mặt trắng bệch như người chết, ông lao vụt ra ngoài rồi quay đầu, cắm cổ chạy thục mạng về phía thị trấn.

Tôi lùi lại, lăm lăm khẩu súng trong tay, chờ đợi bất cứ thứ gì có thể xuất hiện sau lưng vị bác sĩ. Không có chuyện gì xảy ra cả. Theo một thôi thúc tự giác, tôi cất bước đuổi theo vị bác sĩ đang trốn chạy. Tôi bám theo ông qua những vũng bùn lầy lội, vòng qua các góc phố, xuôi theo phố Main đến tận nhà ga. Tôi đến nơi kịp lúc nhìn thấy ông bám lên bậc thềm toa cuối của chuyến tàu 9 giờ 45 phút đang hướng về New York.

Tim đập thình thịch vì quá phấn khích, hầu như chẳng biết mình đang làm gì, tôi quay bước trở lại khu nhà Thornsdale. Cách đó vài dãy nhà, tôi thoáng thấy một bóng người vai u thịt bắp, tóc tai bù xù chỉ quấn khố đang chạy — hay đúng hơn là nhảy nhót và phi nước đại — về phía bãi rạp xiếc. Lăm lăm khẩu súng tự động trong tay, tôi bám theo.

Cách bãi rạp xiếc một dãy nhà, dưới ánh đèn đường, tôi nhìn thấy một người cưỡi ngựa mà tôi nhận ra là Jason Murdock, hình như đang trên đường về nhà.

Lúc đó, vừa gầm gừ, con Quái vật mà tôi từng thấy vừa chồm ra từ sau gốc cây, bò bằng cả tứ chi. Chân sau đứngmạnh xuống đất, nó tung người nhảy bổ vào Jason, hất văng anh ta ngã khỏi lưng ngựa. Cả hai lăn lộn trên mặt đất, gã Jason lực lưỡng hoàn toàn bất lực trong kìm kẹp của con Quái vật. Những ngón tay của nó bấu chặt lấy cổ họng người đàn ông đến nghẹt thở.

Tôi cố nã đạn, ngặt nỗi khẩu súng lại bị kẹt đạn; tôi định thét lên, nhưng cổ họng nghẹn đặc không thốt nên lời.

Ngay khoảnh khắc ấy, ban nhạc đồng thao tấu vang khúc “Hôm nay sẽ là một đêm cuồng nhiệt ở thị trấn cũ!” Khi những giai điệu rộn rã, nhảy múa cắt ngang bầu không khí ban đêm, con Quái vật đột ngột dừng động tác bóp cổ Jason, ngước lên nhìn một cách chăm chú. Có vẻ như trên gương mặt gớm ghiếc của nó xuất hiện một ánh nhìn hưởng ứng, vâng lời. Tôi có thể nhận ra đôi mắt hoang dại và gương mặt râu ria của nó — Chúa ơi! Đó chính là Đần Will!

Lúc đầu nhảy chồm bằng cả tứ chi, rồi nửa đứng trên đôi chân, tên ngốc nghếch dại khùng đang lao về phía khu biểu diễn đúng lúc những đám mây vỡ òa thành một trận mưa như trút nước. Will nhảy bổ ra phía sau chiếc lều lớn, trong khi đám đông đang tản mác tìm đường về nhà.

Như thể đã quen thuộc với khung cảnh xung quanh, hắn lao thẳng về phía chiếc lều hội chợ kỳ lạ nơi có ngọn đuốc gas đang xèo xèo bốc cháy. Đám đông đang hoảng loạn tháo chạy trong cơn mưa đã không thể nhìn thấy gã khờ và tôi đang cắm cổ chạy thục mạng giữa chốn hỗn loạn. Nhưng có mấy người đàn ông đang bám theo sau tôi, đúng lúc Will xé toạc lớp cửa lều.

Bên trong, dù ánh sáng rất lờ mờ, tôi vẫn nhìn thấy rõ lồng chuồng của Mimmie, con khỉ đột cái. Người huấn luyện xoay người lại trước tiếng động chúng tôi vừa tạo ra, và vội vàng với lấy chiếc gậy đầu nhọn của mình — nhưng đã quá muộn. Phát ra một tiếng kêu chói tai, đầy vẻ thù địch, Will lao đầu vào lồng của Mimmie; con vật lập tức cất tiếng kêu chiến đấu đáp trả, chìa cả hai cánh tay dài đầy lông qua song sắt, cào cấu và xé rách tả tơi gã đàn ông đang giãy giụa dữ dội ở bên ngoài.

Người huấn luyện lao vào với cây sào có mấu nhọn, đâm thẳng về phía Mimmie. Trong chốc lát, nó lùi lại; rồi mấy người chúng tôi nhanh chóng kéo Will, người đầm đìa máu tươi, lùi ra xa khỏi con vật đang nổi điên, nhưng nó vẫn chồm tới phía trước như thể nhận ra ở Will sự đầu thai của Horace, người bạn tình của nó.

Sủi bọt mép, Will mềm nhũn ngã gục xuống sàn. Nhìn sắc máu đang rỉ ra từ bên cổ hắn, tôi nhận ra ngay trong nháy mắt rằng hắn tiêu đời rồi — những móng vuốt của Mimmie đã cắt đứt động mạch cảnh của hắn.

Trong số những người đã giúp tôi kéo tội nghiệp ra khỏi tầm với của Mimmie, có cả cảnh sát trưởng của hạt.

– Chuyện này có nghĩa là gì? – ông ta gặng hỏi, nắm chặt lấy vai tôi.

– Theo tôi! – tôi thét lên.

Một đám đông những người đang vô cùng kích động, dẫn đầu là viên cảnh sát trưởng và tôi, hướng thẳng tới dinh cơ Thornsdale. Ánh đèn vẫn lờ mờ soi rọi sảnh nhà qua cánh cửa mở toang.

– Để tôi vào trước, thưa cảnh sát trưởng, – tôi đề nghị. – Hãy bảo người của ông bao vây khu nhà này lại.

Tôi lẻn vào sảnh. Một mùi hôi thối kinh khủng xộc thẳng vào mũi tôi. Tôi phát hiện ra nó bốc ra từ một cánh cửa mở thông ra hành lang. Một thứ ánh sáng leo lét tỏa ra bên trong. Xung quanh tôi là mấy chiếc thùng các-tông bị xé toạc các mặt, với những túm rơm độn vương vãi khắp nơi.

Trước mặt tôi, được lắp ráp hoàn chỉnh đến từng chi tiết nhỏ nhất, là những thứ mà các thùng hàng ấy chứa đựng — một chiếc bàn mổ cùng vô số phụ tùng phẫu thuật đi kèm. Lòi ra từ một chiếc thùng dài ở góc phòng là những chi đầy lông lá của con khỉ đột đực Horace đang phân hủy nhanh chóng.

Nhấc một chiếc đèn dầu nhỏ trên kệ xuống, tôi quay người kiểm tra cái xác; và tôi chú ý đến một tờ giấy vừa rơi xuống sàn. Một cái nhìn thoáng qua phần bên đầu của con thú lộ ra một vết thương lớn, các mép đang thối rữa, qua đó, rõ ràng bộ não đã bị lấy đi.

Tôi vội nhớ lại những học thuyết của bác sĩ Calgroni. Liệu có thể là—

Mắt tôi vô tình liếc xuống sàn nhà. Giơ cao ngọn đèn, tôi thấy có những dòng chữ viết tay trên mảnh giấy nhỏ.

Tôi nhặt nó lên và đọc bức thư mà ngay cả ở phút chót, Calgroni vẫn gửi cho tôi, Von Meine, kẻ phản bác lớn nhất những học thuyết điên rồ của ông:

– Ngài Von Meine ở Vienna, ông từng bảo tôi không thể làm được điều đó. Ông mắng mỏ tôi vì những nỗ lực làm dịu bớt nỗi thống khổ của những kẻ tâm thần và đần độn. Thế nhưng giờ đây tôi biết mình đã thành công, mà không cần phải giết chết đối tượng như ông từng quả quyết sẽ là kết quả của một ca phẫu thuật như thế. Đó là lý do tôi đuổi theo ông đến đây, để cho ông thấy! Mọi chuyện đã thành công, thưa Von Meine. Tôi có thể nhận ra điều đó qua ánh mắt anh ta nhìn vào tôi, khi anh ta thực sự tỉnh lại. Nhưng tôi nhận ra bộ não mà tôi thay thế vào chỗ bộ não đã teo lại của Will quá ư mạnh mẽ — ánh mắt đó không phải của Đần Will. Tôi đang trốn chạy trước khi hắn kịp hồi phục sức mạnh. Tôi thừa nhận nỗi sợ của mình; bởi vì sau ca phẫu thuật này, gã khờ khạo ngày nào sẽ trở thành một mối nguy hiểm khôn lường, với bộ não quá đỗi cường tráng và hung tợn của con khỉ đột Horace trong đầu hắn!

Mười Người Khiêng Quan Sát Cho Người Phụ Nữ Khổng Lồ Này

KHI bà Martha Carmas, ở Middle Village, Queensboro, New York, qua đời vì bệnh phù chân voi, mười người đàn ông đã phải khiêng thi thể bà từ bệnh viện đến Nhà thờ Lutz để làm lễ an táng. Bà nặng tới 710 pound. Một chiếc quan tài đặc biệt với kích thước khổng lồ đã được đóng riêng cho thi hài bà. Bà Carmas mới chỉ ba mươi ba tuổi, và cho đến khi mắc phải căn bệnh phù chân voi khủng khiếp kia, trọng lượng cơ thể bà hoàn toàn bình thường.

Người Phụ Nữ Tự Bỏ Đói Bản Thân Để Nuôi Mèo

TRONG một khu phố nghèo ở Thành phố New York sinh sống Mary Bosanti, người phụ nữ được mệnh danh là “Quý cô Mèo”. Những người hàng xóm đặt cho bà biệt danh ấy vì tình yêu vô bờ bến của bà dành cho loài mèo. Tất cả những con mèo ở vùng đó dường như đều bị thu hút về ngôi nhà của bà. Ngày nào bà cũng ra tiệm tạp hóa ở góc phố mua sáu hũ sữa lớn rồi xách về phòng mình. Lúc nào cũng có từ hai mươi con mèo trở lên lẽo đẽo theo sau gót chân bà, và khi bà cất tiếng gọi nhỏ nhẹ, chúng dường như hiểu rõ bà đang nói gì. Chúng tuân lệnh bà răm rắp. Rồi vào một buổi sáng nọ, người hàng xóm nghe thấy những tiếng rên rỉ phát ra từ căn phòng của “Quý cô Mèo” nên đã gọi những người cùng thuê trọ khác đến. Họ phá cửa xông vào — và bàng hoàng phát hiện “Quý cô Mèo” đã kiệt sức vì đói, xung quanh bà là một bầy mèo đông đúc cùng hơn 200 vỏ chai sữa rỗng.

Đây là một câu chuyện “Rợn Tóc Gáy” Kết Thúc Bằng Một Cảm Giác Hết Hơi, Rùng Rợn