LẠI MỘT KỶ NGUYÊN nữa trôi qua.

Từ một khoảng cách xa xôi tưởng chừng chỉ là một ngôi sao lẻ loi giữa cõi Hư vô vô tận, người lữ khách đơn độc nhận ra một đốm sáng đỏ đục.

Nó lớn dần, lớn dần khi anh lao vút về phía ấy với tốc độ tựa chớp.

Và giờ đây, nó hiện ra như một khối lửa lớn không ngọn, tỏa ra những tia sáng lạnh lẽo suốt hàng triệu dặm. Cứ mỗi giây trôi qua, nó lại phình to cho đến khi đạt tới kích thước không thể tưởng tượng nổi. Rồi đột nhiên, nó dường như co rút lại, trở nên xám xịt và nhăn nheo, chẳng khác nào một mặt trời đã chết và đang rệu rã vụn vở.

Nhưng bất chợt lớp vỏ bọc ấy nứt toác, và người lữ hành lờ mờ nhìn thấy, thoạt đầu chỉ là thoáng qua, thứ trông giống như vành đai ngoài cùng của một thế giới cổ sơ kỳ vĩ nào đó.

Trong chốc lát, anh có cảm giác như mình đang quan sát nó từ một nơi xa xăm; thế nhưng anh đã vượt qua hàng ngàn dặm chỉ trong vỏn vẹn ngấy ấy giây, và khi bay càng lúc càng gần, nó nhanh chóng hiện hình rõ nét.

Và rồi cuộc hành trình qua khoảng không vô tận đã kết thúc, anh đã đặt chân lên thế giới xa lạ này, lang thang giữa một khu rừng rậm rạp mọc đầy những loài nấm kỳ vĩ vươn cao đến kinh ngạc.

Dường như chẳng cần đến ý muốn của bản thân, cuối cùng anh thấy mình đang nằm trên một gò đất xanh tươi nhìn xuống một đầm lầy nhiệt đới rộng lớn trải dài ngút ngàn về mọi hướng.

Và trong lúc nằm đó, anh đã chứng kiến giữa chốn hoang vu vô định ấy một cảnh tượng quái đản kinh hoàng chẳng khác nào địa ngục!

Những Thực thể rùng rợn, không tài nào tả xiết — nào là thần rừng, yêu tinh, ác quỷ và ma vương — xuất hiện với số lượng vô kể, tổ chức những buổi cuồng hoan đậm chất Điên loạn tột cùng. Lúc thì chúng chè chén và nhảy nhót trong sự buông thả cuồng dã; lúc lại lao vào tàn sát lẫn nhau với sự tàn độc khát máu.

Hồi lâu sau, anh lại chứng kiến một cảnh tượng còn hãi hùng hơn nữa. Phía bên phải, anh thấy một chiếc đầu rắn quái dị, to lớn ngang ngửa thân hình một con hà mã, nhô lên từ vũng lầy và hau háu dán mắt vào cuộc cuồng hoan hỗn loạn.

Chỉ một tích tắc sau, bữa tiệc trác táng bỗng biến thành nỗi kinh hoàng tột độ. Khu rừng nhung nhúc những loài bò sát đáng sợ — những sinh vật khổng lồ, vĩ đại vượt ngoài mọi sức tưởng tượng của con người. Chúng lao vút xuống con mồi đang khiếp sợ, những thân hình khổng lồ trơn tuột uốn lượn trong những cú nhảy quằn quại dữ dội.

Đám đông những Thực thể siêu nhiên vừa mới đây còn đang vui đùa trong những cuộc hoan lạc địa ngục, nay đã bị bọn rắn nuốt chửng một cách nhanh chóng. Chiếm trọn lấy đầm lầy, chúng quẫy đạp đầy độc địa một hồi, tàn phá và san phẳng mọi thứ xung quanh.

Rồi chúng lao vào nhau trong một trận chiến không thể diễn tả bằng lời, uốn éo và oằn mình trơn tuột, những thân hình xanh đen ghê rởm xoắn xít vào nhau như những con giun đất khổng lồ. Chúng tàn sát và nuốt chửng lẫn nhau, cho đến cuối cùng chỉ còn lại một con quái vật gớm ghiếc, sưng phồng.

Nó nhảy chồm lên và lao đi khắp nơi, quất chiếc đuôi to lớn một cách giận dữ, húc đổ những rừng cây khổng lồ như thể chúng chỉ là cỏ dại. Và khi người thanh niên dõi theo, sinh vật phi lý ấy dường như càng lúc càng phình to ra. Rồi anh thấy nó đột ngột khựng lại giữa những bước nhảy nhót khổng lồ của một kẻ khổng lồ xứ Brobdingnag, cứng đờ ngẩng cái đầu gớm ghiếc lên. Và anh nhìn thẳng vào đôi mắt đầy kinh hãi của nó!

Chúng đang bất động dán chặt lấy anh. Nhưng nó chỉ đứng sững như vậy trong giây lát; rồi cái đầu hạ xuống, và anh thấy thân hình khổng lồ của nó đang uốn lượn lao nhanh về phía mình qua vùng đầm lầy.

Anh cố cất tiếng kêu cứu, nhưng chẳng phát ra được âm thanh nào. Anh ráng chuyển động, nhưng cơ thể nặng trịch như chì.

Con quái vật lao tới với tốc độ đáng sợ; từng đoạn thân mình quằn quại của nó lúc thì chìm sâu xuống vũng bùn lầy, lúc lại vươn cao ngất trời. Giờ đây anh có thể thấy cái đầu to lớn ấy đang lắc lư từ bên này sang bên khác. Lúc này, chỉ còn lại một khối xanh đen nhờ nhợ, trơn tuột, vẽ nên một vòm cung phía trên đầm lầy, là dấu hiệu cho thấy vị trí của nó.

Nó đã đến sát bên anh. Cái đầu khổng lồ vút lên chỉ cách một khoảng ngắn ngủi. Đôi mắt trũng sâu rực cháy ngọn lửa giận dữ. Bộ hàm rủ xuống rộng ngoác mở ra. Chúng tua tủa những chiếc nanh độc.

[139]

Con quái vật thu mình lại trong hàng tá vòng cuộn khổng lồ rồi phóng vút qua không trung—

“CHÚA ƠI!” anh thét lên.

“Thôi nào, thôi nào,” một giọng nói dịu dàng dỗ dành. “Đừng có kích động quá. Chút nữa anh sẽ ổn thôi. Cứ nằm yên đó là được.”

Một bàn tay mát lạnh nhẹ nhàng đặt lên trán anh. Anh ngước nhìn nữ y tá trẻ đang ngồi bên chiếc giường bệnh của mình.

Không nói một lời, anh cứ đờ đẫn nhìn khuôn mặt cô hồi lâu, cho đến khi đôi má cô đỏ bừng như chiếc dải ruy băng thắt ở cổ. Khi cuối cùng anh cất lời, đó là tiếng cười nửa tiếng khóc, và cú pháp trong câu nói của anh chắc chắn sẽ chẳng thể làm hài lòng bất kỳ giáo sư tiếng Anh nào ở Đại học Harvard.

“Thôi nào, cô bé,” anh nói. “Tôi vừa có một chuyến đi khứ hồi đấy. Nhưng chắc chắn là không bao giờ, không bao giờ có lần sau nữa đâu. Sao cô lại bỏ chạy chứ? Ừ, tôi đã nếm đủ mùi rồi; không còn siêu hình học gì nữa hết. Phù! Lũ bò sát ấy chứ! Có con to bằng cả căn phòng này. Tôi đã đi tìm suốt ba năm trời, và nó làm tôi phát điên lên được. Ứ! Mấy con rắn với thằn lằn ấy. Cả thám tử tư được thuê nữa chứ, mà chẳng ích gì. Thế mà tôi cứ tưởng ở đó toàn là nắng vàng, hoa tươi và âm nhạc ngọt ngào. Cô sẽ không bỏ chạy nữa chứ, chịu khó lấy cho tôi chút brandy được không, Lily May? Tôi cảm thấy hơi chóng mặt rồi đây.”