Quarrier là một người vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn, một đối thủ đáng gờm trong những vụ ẩu đả, một kẻ "thừa sức dùng tay chân" như chúng ta đã thấy; anh còn trẻ và có bộ óc phán đoán nhanh nhạy.

Chỉ trong tích tắc, anh chợt nghĩ rằng rất có thể Marston đã ủy quyền (chắc chắn là qua tay kẻ thứ hai hoặc thứ ba) cho một tên trộm kho bạc nào đó, giả sử như một tên chuyên phá két, để chiếm đoạt những tài liệu kia. Nhưng gã đó phải là một chuyên gia bẻ khóa bậc thầy; chiếc tủ sắt ấy là đỉnh cao của công nghệ két an toàn, và Quarrier tin chắc rằng đó là bức tường thành cuối cùng.

Không một tên trộm vặt tầm thường nào dám mơ tưởng đến chuyện đột phá nó, và kẻ lai vãng ấy sẽ buộc phải cậy nhờ vào những đầu ngón tay được mài giũa đến tận da thịt, cùng đôi tai nhạy bén tựa kính hiển vi, để bắt lấy tiếng rơi thầm thì của những vòng quay siêu nhạy xuyên qua lớp rào chắn bằng thép và đồng.

Và ngay sau ý nghĩ đó, một suy nghĩ thứ hai đáng sợ hơn chợt tràn vào tâm trí anh: Giả sử — chỉ giả sử thôi — rằng mục đích của chúng không hề nhắm vào chiếc két sắt; giả sử kế hoạch của chúng, mục đích của Sự Hiện Diện vô hình, không tên tuổi ấy, ngay từ đầu đã bao gồm cả anh — Quarrier? Lỡ như, suy cho cùng, anh đã xoay sở trốn thoát khỏi cái bẫy ở dưới tầng hầm thì sao? Thì ra là vậy — chúng sẽ lợi dụng anh! Chúng sẽ ép anh phải mở chiếc két sắt. Mọi chuyện thật đơn giản; thậm chí trong đó còn phảng phất một nét mỉa mai cay đắng, nhưng đó lại là sự châm biếm chẳng buồn cười chút nào đối với Quarrier.

Ngay lập tức, anh quay phắt lại trong tư thế thủ thế, bàn tay nhanh như chớp thọc vào túi áo, rút ra và giơ ngang khẩu súng ngắn tự động.

Rồi miệng anh méo xệch một nụ cười không chút vui vẻ khi ánh mắt đang căng thẳng của anh quét qua căn phòng vuông vức đang sáng rực đèn mà chẳng có lấy một bóng người.

Anh đứng lặng đi một lúc, gương mặt cương nghị, kiên quyết và trầm ngâm hằn sâu những nếp nhăn lo âu mới xuất hiện, đôi tai căng ra hứng lấy thứ im lặng rợn ngợp, đôi mắt đảo từ cánh cửa này sang cánh cửa khác, từ bức tường đến ô cửa sổ, mạch máu trên thái dương đập giật cục theo nhịp thở bị nén chặt. Anh bắt đầu bước đi rà soát quanh phòng. Đi bằng đầu ngón chân, anh tiến đến cánh cửa mà lúc nãy mình vừa bước vào, đẩy chốt sắt lớn vào ổ. Chiếc chốt ấy có vẻ thực sự thừa thãi; bản thân cái khóa, một dạng khóa lò xo, vốn được thiết kế để càng chắc chắn hơn khi có lực đẩy từ bên ngoài.

Tiếng thép va vào thép vang lên sắc lẹm đến giật mình trong không gian tĩnh mịch; trong khoảnh khắc, Quarrier thoáng có một ảo giác kỳ lạ, gần như là một điềm báo, rằng đó là một sự phòng ngừa vô ích — rằng thực chất, anh đang khóa chặt và khóa kép cánh cửa ấy trước một căn phòng trống — một chiếc két sắt trống không. Tuy nhiên, tay lăm lăm khẩu súng, anh rời khỏi cửa và bắt đầu cuộc tuần tra.

Anh lướt qua tủ sách với một cái liếc mắt qua loa; chẳng có gì ở đó. Tiếp đến là bức tranh vẽ chân dung người ông chú của anh; nó giữ chân anh lại trong giây lát; ánh mắt trong tranh vẫn luôn ám ảnh anh; đó là kiểu đôi mắt "biết dõi theo"; và lúc này, có khoảnh khắc Quarrier tưởng như chúng đang mang theo một lời cảnh báo, một thông điệp, một mệnh lệnh. Nhưng anh lại bước đi....

Kế tiếp là một chiếc ghế bành bọc da nặng nề. Với một vẻ mặt ngượng ngùng, anh cúi xuống, nhòm ngòm bên dưới, rồi đứng thẳng người dậy và tiến về phía cửa sổ đôi. Chiếc ghế bành ấy hoàn toàn vô hại, nhưng còn về phần những khung cửa sổ — anh dừng lại một lát để kiểm tra những chiếc chốt bằng thép sáng chế. Chúng đã được cài chặt, và những ô cửa sổ hiện lên thành những ô vuông màu đen lấp lánh trên nền đêm lộng gió bên ngoài.

Lần lượt gạt từng chiếc khóa, anh đẩy hé cửa sổ đầu tiên, tháo chốt tấm chắn thép bên ngoài, và rồi, ngay khoảnh khắc định rướn người nhòm ra cái giếng trời đen ngẩy bên dưới, anh giật lùi lại, đôi mắt liếc nhanh qua vai khi sống lưng anh râm ran vì một nỗi sợ chợt ập đến.

Đó là cái gì?

Trong một nhịp đập của trái tim, anh tưởng chừng nghe thấy ở sau lưng mình tiếng sột soạt, một chuyển động giống như tiếng lê bước nhanh và lén lút trên tấm thảm Kermanshah dày cộp.

Nhưng một lần nữa, chẳng có gì cả — không một bóng người.

Khoảng cách từ đây xuống mặt phố bên dưới là ba mươi tầng lầu, và khi anh rướn người ở cửa sổ, trí tưởng tượng ngay lập tức kéo tuột anh xuống hiểm họa kinh hoàng của cú ngã dựng đứng đến lợm cả người.

Sẽ thật đơn giản biết bao nếu có ai đó đứng sau lưng — thật dễ dàng làm sao....

Anh rùng mình, mồ hôi rịn trên trán thành một lớp sương mỏng vì sợ hãi. Một bàn tay bấu lấy cổ chân — một cú giật mạnh — rồi một bóng đen mờ ảo giữa đêm đen — cú lao xuống — vào cõi hư vô....

Quay sang phải, anh quan sát cánh cửa nặng nề dẫn vào phòng chứa đồ. Anh vặn chìa khóa lớn, lay mạnh nắm đấm. Cửa đã khóa; nó rất nặng, kiên cố và chắc chắn. Một cái cau mày khẽ hằn trên trán anh.

"Thật nực cười!" anh lẩm bẩm, nhưng giọng nói ấy lại thiếu đi một cách kỳ lạ sự chắc chắn.

"Không thể nào!" anh lại lặp lại. "Chẳng có ai trong phòng ngoài tôi ra cả; làm sao có thể có được cơ chứ."

Nhưng ngay khi thốt lên những lời đó, anh thừa biết, không còn phải nghi ngờ gì nữa, rằng có ai đó hoặc thứ gì đó đã có mặt trong căn phòng này chỉ vài giây trước khi anh bước vào; và nếu kẻ đó, hoặc bất cứ thứ gì đó, hiện không có ở đây, thì sự hiện diện vô hình ấy đang ở đâu?

Sự hiện diện trong phòng của một kẻ khác ngoài anh là một điều bất khả thi về mặt vật lý trừ khi, suy cho cùng, lại tồn tại chiều không gian thứ tư — nơi mà khi một người bước từ ánh sáng vào bóng râm, kẻ đột nhập đã bước vào đó, và có lẽ giờ đây đang nhìn anh với cái nhìn mỉa mai từ mặt phẳng vô hình ấy: một bóng ma sống!

Thật nhảm nhí! Thế nhưng, vẫn còn một thực tế khác — anh đã tận mắt chứng kiến nó: nhân chứng thầm lặng, không tiếng nói nhưng đang chuyển động — bằng chứng xác thực và không thể chối cãi về sự hiện diện của một kẻ khác ngoài chính anh.

Ở ĐÓ, trong một căn phòng bị khóa, cài chốt, bất khả xâm phạm, không một dấu hiệu nhỏ nhất của sự đột nhập — cánh cửa chính không có chìa khóa, chỉ mở bằng một mật mã mà chỉ mình anh biết; cánh cửa thứ hai rõ ràng đã được khóa chặt từ bên trong; những khung cửa sổ làm bằng kính dày, được khóa ba lớp với những loại chốt sáng chế tân tiến nhất — ai đó hoặc thứ gì đó đã đột nhập vào, dường như xuyên qua cả những then cài và khóa, xuyên qua những bức tường, xuyên qua cả thép, đá và bê tông, tựa như một vị thần đèn hay một bóng ma — qua lỗ khóa chăng?

Dù là một kẻ thực tế, cứng rắn và lý trí, Quarrier trong một khoảnh khắc vẫn cảm thấy sự nhen nhóm của nỗi sợ mang màu sắc mê tín. Nhưng — nhảm nhí! Trong toàn bộ không gian bị giới hạn bởi bốn bức tường, trần nhà và sàn nhà ấy, thậm chí không đủ chỗ để ẩn nấp cho một... con mèo chẳng hạn — dù sao đi nữa thì cũng không thể là thứ gì mang hình hài con người. Nó vượt quá tầm hiểu biết của anh, giống như Thứ đã đột nhập vào đây cũng vượt quá tầm hiểu biết ấy, dẫu cho nó đang ở ngay gần.

Về mặt lý trí, Quarrier không tin vào những điều siêu nhiên; nhưng dẫu có bản chất can đảm và được huấn luyện bài bản, trong khoảnh khắc đó anh vẫn biết sợ. Tuy nhiên, lý trí mách bảo anh nên đổ trách nhiệm đó lên đầu Marston; xét về mặt đạo đức, Marston có thể là bất cứ kẻ nào: điều đó thể hiện rõ qua đôi mắt kỳ lạ với tròng mắt nhợt nhạt, làn da xám xịt không chút sinh khí như bụng loài rắn; và qua cái miệng tàn nhẫn, gớm ghiếc như cái bẫy. Quarrier chưa bao giờ tự lừa dối bản thân về vị Chủ tịch của hãng Intervale Steel ấy. Mọi chuyện thật hoang đường, phi thực tế — nhưng mà. Nó rất có thể là một cái bẫy, thậm chí còn tồi tệ hơn thế. Hiểm họa, càng trở nên tinh vi hơn vì là một ẩn số, đang vây quanh anh; anh có thể cảm nhận rõ ràng nó, tựa như một luồng khí phát ra. Bọn chuyên gia tâm lý học gọi đó là gì nhỉ? Một thứ hào quang, tựa như sự hiện diện của một thực thể vô hình và chết chóc nào đó, đang nhìn ngó dẫu không bị nhìn thấy.