Khi ba người đàn ông da trắng tiến về phía bãi trống, đập vào mắt họ là một chiếc tàu buôn hai cột buồm thả neo sát Scary-Saray. Kéo lên bờ, nằm ngay cạnh ngôi nhà, là một chiếc xuồng cá voi.

Donaldson đưa tay che mắt tránh ánh nắng chói chang, nhận xét: "Nhìn kiểu này thì chắc là chiếc Dolphin của Thuyền trưởng Grant đến từ Malatita rồi. Tôi không biết là lão từng lai vãng ra đến tận đây đấy. Tự hỏi không biết con gái lão có đi cùng không? Cậu từng gặp cô ấy chưa, Kimball? Một đóa hồng tuyệt mỹ đấy!"

Trước khi Kimball – người đi tụt lại phía sau một chút và đang ôm chiếc hộp sọ – kịp đáp lời, một người đàn ông và một người phụ nữ từ trong nhà bước ra đón họ. Donaldson quay phắt lại.

"Chính là cô ấy!" anh ta thốt lên. "Cô gái xinh đẹp nhất quần đảo. Giấu ngay cái hộp sọ chết tiệt kia đi, Kimball! Một tiểu thư khuê […] các như cô ấy mà nhìn thấy thì thật không ra làm sao."

Lúc này họ chỉ còn cách nhau chưa đầy một trăm thước, cô gái vẫy vẫy chiếc khăn tay về phía họ.

Cô gọi lớn: "Thật lạ là anh chẳng chịu ở nhà để chào đón khách khứa gì cả, Karl ạ. Còn Fred Hansen đâu rồi?"

Kimball sải bước vượt lên trước những người khác.

"Gladys!" anh kêu lên.

Donaldson càu nhàu hạ giọng: "Giấu cái hộp sọ chết tiệt đó đi, tôi bảo cậu rồi đấy!"

Họ đã áp sát vào nhau. Kimball vội nhét chiếc hộp sọ vào trong áo khoác. Khi làm vậy, nó suýt tuột khỏi bàn tay đẫm mồ hôi của anh, và trong nỗ lực tóm lấy nó, ngón tay anh đã thọc vào một trong hai hốc mắt vô hồn.

Đầu mũi tên nhô ra qua lớp xương đã cào rách da anh. Nhưng trong khoảnh khắc ấy, anh hoàn toàn quên bén đi mất vì niềm hạnh phúc được gặp lại người phụ nữ mình yêu.

Khi anh bước lên để nắm lấy bàn tay đang chìa ra của cô, cô đang nói: "Bố muốn thực hiện một chuyến buôn bán ngoài vùng này, nên đã dẫn tôi theo cho có bạn đồng hành. Hãy nói là anh rất ngạc nhiên khi thấy tôi đi."

Chưa để cô kịp chạm tới mình, đôi chân Kimball đã khuỵu xuống và anh ngã nhúm người về phía trước. Chiếc hộp sọ rơi ra từ dưới lớp áo khoác, lăn và nảy đi nửa tá thước, rồi dừng lại ở chân một gò đất nhỏ.

Họ lao tới để đỡ lấy anh khi anh ngã. Nhưng đã quá muộn. Bằng một nỗ lực phi thường, anh chồm người lên quỳ gối.

"Hansen!" anh thét lên. "Chính tao đã giết hắn! Hắn thề sẽ trả thù, và hắn đã làm được rồi! Món—đồ—chết—tiệt—đó—đã—bị—tẩm—độc!"

Anh cắm mặt chúi nhủi về phía trước.

Dưới chân gò đất, chiếc hộp sọ nhe răng cười đầy vẻ nhạo báng.

[169]

A Novelette of Weird Happenings—