Họ rón rén bước lên. Cánh cửa phòng khép hờ, và họ lặng lẽ bước vào cái mà thoạt nhìn rõ ràng là một phòng khách. Needham đang ngồi trên một chiếc ghế bành lớn, quay lưng lại cửa sổ, ngủ say sưa. Ngọn đèn đọc sách trên bàn là nguồn sáng duy nhất trong phòng, và vì nó được lắp một chiếc chụp đèn màu đỏ sẫm, phần phía trên căn phòng chìm trong bóng tối lờ mờ.

Tuy nhiên, ánh sáng trọn vẹn từ ngọn đèn chiếu thẳng vào dáng người đang ngủ, kẻ đã lún sâu vào ghế và có một tư thế thật kỳ dị. Cuốn sách đã rơi xuống sàn, đôi tay dài buông thõng hai bên thành ghế, lòng bàn tay ngửa lên thảm. Đôi đùi lực lưỡng của hắn chéo lên từ đáy ghế đến đầu gối, còn phần cẳng chân dài khuất dạng dưới gầm bàn.

Norton liếc nhìn Meldrum, người đang tò mò quan sát kẻ đang ngủ.

“Này, Needham!” Norton gọi lớn. “Dậy đi chứ!”

Cuối cùng thì kẻ ngủ gật cũng bị đánh thức, nhưng bằng một cách đầy giật mình. Chỉ với một chuyển động nhanh như chớp, hắn ngồi thẳng phắt dậy và bám chặt lấy thành ghế, nét mặt co giật liên hồi, trong khi một tràng âm thanh vô nghĩa khủng khiếp, phát ra bằng giọng cao và sắc lẹm, bùng lên từ đôi môi hắn. Norton tái mét như tàu lá, còn Meldrum đứng chết trân tại chỗ.

Rồi, lấy lại bình tĩnh, Norton lao tới, túm lấy tay Needham và lắc mạnh, thốt lên:

“Không có gì đâu, Needham! Chỉ có Norton đến thăm cậu đây mà.”

Gã đàn ông trên ghế lấy lại vẻ điềm tĩnh nhanh như khi hắn đánh mất nó, và cứ như thể không có chuyện gì bất thường vừa xảy ra, hắn đứng dậy và nói:

“Ồ, chào Norton, anh bạn già! Ngồi đi chứ. Chắc tao thiếp đi và gặp ác mộng quái quỷ gì rồi. Ngồi xuống đi.”

Hắn bước sang bức tường gần lò sưởi và bật công tắc thắp sáng toàn bộ căn phòng. Sau đó, khi lần đầu tiên nhìn thấy Meldrum, hắn tiến lại gần và bắt tay ông.

“Tôi biết việc đột nhập vào nhà người khác thế này là không phải phép cho lắm,” Meldrum nói. “Tôi rất tiếc nếu chúng tôi làm anh giật mình. Chúng tôi đã bấm chuông và làm ầm lên dưới nhà, nhưng chẳng ăn thua gì. Tôi đi dạo với Norton sau cơn bão, và anh ấy chợt nảy ra ý định ghé lên thăm anh để xin lỗi vì sự vắng mặt tối nay. Thế là chúng tôi cùng nhau lên đây.”

“Không có gì đâu,” Needham cất giọng mũi kỳ lạ của hắn. “Tôi rất vui vì các anh đến. Tôi ngủ khá say và vừa gặp một giấc ác mộng quái đản đúng lúc các anh bước vào. Tôi đang ở tận châu Phi.”

Hắn vừa nói vừa di chuyển quanh phòng, bày lên bàn một hộp xì gà, một chai whisky, vài cái ly và một bình nước sô-đa, trong khi Meldrum chăm chú quan sát hắn. Vóc dáng kỳ dị của bộ dạng hắn không còn quá rõ rệt khi đứng thẳng, chiếc áo vest vải tu-uế rộng thùng thình dường như giúp hắn trông cân đối hơn. Có lúc trông hắn gần như bảnh bao, nhưng ở những góc độ khác, đôi chân và đôi tay dài ngoằn ngoèo lại lộ ra rõ mồn một, và ở một góc nhìn khác nữa, hắn lại trông gần như kỳ quái, với cái đầu nhỏ có hình dáng kỳ lạ cùng mái tóc đen cắt sát, phá vỡ mọi tỷ lệ cân đối thông thường. Đôi mắt hắn màu nâu với lòng trắng vẩn đục, và nụ cười khúc khích chói tai đầy vẻ hiểm độc (thường xuyên xuất hiện), đi kèm với cái mũi khoằm hạ xuống và bộ ria mép đen nhếch lên, không lọt khỏi mắt vị giáo viên quan sát tinh tường.

Bản thân căn phòng thì bề bộn và dơ dáy đến cùng cực. Không khí ngột ngạt mùi thuốc lá cũ, và quần áo vứt bừa bãi khắp nơi. Vài chiếc đĩa chưa rửa nằm trên chiếc bàn nhỏ gần lò sưởi, còn thức ăn thừa vương vãi trên sàn. Sách báo và tạp chí bị ném lung tung không theo trật tự nào, và đôi bốt to sụ đầy bùn đất của Needham nằm ngay chỗ hắn vứt vội dưới chiếc ghế mà Norton đang ngồi.

“Anh đang làm gì ở châu Phi thế?” Meldrum hỏi một cách hòa nhã, tự châm cho mình một điếu xì gà.

“Lại ở giữa bầy khỉ đầu chó quái đản đó chứ gì,” Needham nói với nụ cười khó chịu, đồng thời tiến đến rót đầy các ly. “Các anh biết đấy, có lần tôi tình cờ chạm trán một bầy chúng khi đang đi săn một mình, và tôi chứng kiến một cảnh tượng cực kỳ thú vị. Chúng đang đánh nhau tơi bời — chắc phải có khoảng hai mươi con, tôi đoán thế. Tôi đã xem toàn bộ vụ việc, và phải nói là một trận chiến ra trò. Đá và khúc cây bay tứ tung, chúng nện nhau chí chết. Theo tôi phỏng vấn, chúng chia làm hai phe, nhưng hỗn chiến thì mù mịt.”

“Nhưng có một con già lông xám khiến tôi khá chú ý. Nó có vẻ là kẻ cầm đầu kích động. Hễ mọi thứ có vẻ lắng xuống chút ít, nó lại châm ngòi bằng những tiếng kêu kỳ lạ. Tôi không tài nào hiểu nổi nó đang đóng vai trò gì, hay đứng về phe nào, vì nó có vẻ đứng ngoài cuộc chiến, chỉ chú ý đến những con ngã xuống. Nó kết liễu chúng một cách cực kỳ bài bản khi chúng đang nằm sóng sượt. Và nếu có hai con đang tấn công một con, nó sẽ lao vào giúp phe hai con để hạ gục kẻ đơn độc kia — rồi sau đó nó lại khiến hai con còn lại quay sang cắn xé lẫn nhau. Tôi nghĩ đôi khi nó phát tín hiệu giả. Dù sao đi nữa, nó vẫn là con khỏe mạnh nhất trong số ba hay bốn kẻ sống sót khi trận chiến kết thúc. Và rồi chúng ngồi xuống họp hành với nhau một trận.”

Norton lại liếc nhìn Meldrum, người mỉm cười nhẹ với anh, rồi quay sang nói với Needham:

“Thật sao? Thật là kỳ lạ khi anh lại chứng kiến tất cả những chuyện đó. Chúng không tìm cách tấn công anh à?”

“Không,” Needham đáp với nụ cười quái ác. “Chúng không tìm cách quấy rầy chúng tôi — có vẻ chẳng bận tâm gì đến tôi cả, điều khá bất thường đối với loài của chúng, vốn thường dè chừng con người. Tôi đứng trên một tảng đá lớn và quan sát toàn bộ sự việc. Lão già đó để mắt đến tôi, nhưng hoặc là nó hiểu về súng ống (tất nhiên là tôi có mang theo súng trường và súng lục), hoặc là tôi may mắn khi bắt chước được một vài tiếng kêu đặc trưng của nó. Nó có vẻ khá hoảng sợ khi tôi bỏ đi cùng một trong những tiếng kêu yêu thích của nó, và khi cuối cùng chúng rút lui, sau khi che phủ xác chết bằng cành cây và lá cây, nó tặng tôi một cái nhìn đầy ẩn ý — dường như đang cầu xin tôi đừng bán đứng nó.”

“Ít nhất thì tôi thấy sự việc là vậy. Và kỳ lạ thay, chính tôi lại là người góp phần bắt sống chính con vật đó sau này, cùng với vài con khác, trong một chuyến đi săn. Tôi đã dụ chúng đến một địa điểm nhất định bằng chính tiếng kêu đó.”

Hắn lại ngả người xuống chiếc ghế bành của mình, và khi hắn cười lớn một lần nữa, hàm răng vàng vẩu nhe ra, đôi mắt nhỏ lấp lánh vẻ không mấy thiện cảm. Meldrum trào lên một cảm giác ghê tởm mãnh liệt.

“Tiếng kêu cụ thể đó thế nào vậy?” Norton lần đầu tiên lên tiếng cắt ngang.

Needham đặt ly xuống, ngả đầu ra sau đôi chút và phát ra một thứ âm thanh cục cục kỳ lạ ở cổ họng. Ngay lập tức, từ góc phòng phía sau ghế của Norton, một tiếng kêu chát chè đầy sợ hãi vang lên, và một sinh vật nhỏ màu đỏ vội vã chạy xộc qua sàn nhà rồi lao ù xuống gầm bàn. Norton suýt đánh rơi ly nước, còn Meldrum thốt lên đầy kinh ngạc. Chỉ có Needham là vẫn điềm tĩnh.

“À Fifi, cái đồ ranh con này!” hắn nói. “Lại làm mày sợ à? Tệ thật đấy. Lại đây nào.”

Một con khỉ nhỏ đuôi dài, mặc chiếc áo khoác màu đỏ nhỏ xíu, từ từ bò ra từ gầm bàn và rụt rè tiến về phía Needham, người đang dùng giọng dụ dỗ trò chuyện với nó, và cuối cùng phát ra một thứ tiếng lạo xạo bằng lưỡi dường như trấn an được nó, vì nó liền nhảy lên thành ghế và ngồi chớp chớp mắt nhìn mấy vị khách. Needham dùng ngón tay trỏ to lớn gãi đầu nó.

“Tôi mua con Fifi này từ một tên người Ý,” hắn nói khi nhận thấy vẻ kinh ngạc trên mặt các vị khách. “Nó là bạn đồng hành tốt — bắt ruồi, bật tắt công tắc đèn, và làm nhiều việc hữu ích khác — phải không Fifi?”

Con vật nhỏ ngước nhìn hắn đầy vẻ thông minh, và với một cử động đột ngột, Needham vòng những ngón tay to lớn của hắn quanh cổ nó. Cất lên một tiếng kêu thảm thiết, sinh vật nhỏ bé giãy giụa vô vọng để bứt khỏi bàn tay siết chặt quanh cổ, đôi bàn tay nhỏ xíu cào cấu điên cuồng.

“Đừng!” Norton lớn tiếng quát. “Tôi không chịu được cảnh nhìn động vật bị hành hạ.”

“Tôi có làm đau nó đâu,” Needham nói và buông tay ra. “Nó là một con vật nhát gan và phải được dạy để không sợ hãi như vậy nữa. Chắc là tên người Ý đã đối xử tệ với nó. Dù sao thì nó cũng thông minh lắm,” Needham tiếp tục cười nói. “Nó đang tập chơi piano đấy.”

Nhấc bổng con khỉ lên, hắn sải những bước dài băng qua phòng đến góc nơi có một cây đàn piano nhỏ đặt ở đó, và ngồi xuống ghế đẩu. “Nào, chơi đi Fifi,” hắn bảo.

Sinh vật thông minh rướn người tới trước và bắt đầu đập mạnh tay ngẫu nhiên lên các phím đàn, tạo ra một thứ âm thanh lanh lảnh kỳ lạ gợi nhớ đến một vài nốt trong bài “Old Black Joe”. Meldrum cảm thấy một cảm giác gai người kỳ lạ — anh cũng không rõ tại sao.

Chỉ một lát sau, Needham đứng dậy, đặt con khỉ vào một cái hộp ở góc phòng, rồi quay trở lại ghế của mình.