Từ Petrograd, Paul Slavsky bước ra ánh sáng, mang theo thứ mà các đồng đảng theo chủ nghĩa Nihilism có thể coi là một lý lịch trong sạch không một vết nhơ, nhưng qua con mắt của Larry Brandon thì lại chẳng khác nào một bản án hình sự hạng sang.
Dĩ nhiên, một lý lịch như thế đã sớm đưa Slavsky đến với Thanh tra Brandon thuộc Sở Cảnh sát Trung ương; và hệ quả tất yếu là tên khủng bố này đã trở thành mục tiêu chịu đựng sự giám sát tinh vi nhất mà ngài Thanh tra trưởng có thể vạch ra.
Việc Paul Slavsky thực sự phát hiện hay chỉ mờ hồ hoài nghi rằng bản thân đang bị bám đuôi vốn chẳng mấy quan trọng. Một dòng ghi chú trên mảnh giấy thấm mực cũ cho thấy hắn từng mạnh dạn dọn đường cho những âm mưu phạm tội trong tương lai bằng cách đường hoàng bước vào Sở Cảnh sát Trung ương, sắm vai một công dân lương thiện bị bức hại, vừa cất bước từ quê hương sang đây để trốn chạy cái địa ngục mà hắn lớn tiếng cáo buộc Cảnh sát Mật Nga đã áp đặt lên cuộc đời mình.
Phải mất tới ba tháng trời ròng rã điều tra cật lực, Larry Brandon mới đi đến kết luận chắc chắn rằng Slavsky thực sự đúng là một kẻ tàn độc y như những gì Cảnh sát Mật đã mô tả, thậm chí còn tệ hại hơn thế, và tên khủng bố này đặt chân đến nước Mỹ hoàn toàn không mang theo dù chỉ một chút ít thiện chí muốn hướng thiện. Vị thám tử tiếp tục mất thêm ba tháng nữa để thuyết phục bản thân rằng Slavsky, bằng một cách kỳ lạ nào đó, đã gầy dựng được một chi bộ hoạt động tích cực cho tổ chức cũ của mình, đồng thời đang không ngừng truyền bá học thuyết Gorgias và Fichte ngay dưới mũi của các chuyên gia thuộc Sở Cảnh sát Trung ương. Thế nhưng, vì vẫn còn thiếu những bằng chứng xác thực để kết tội, họ đành phải án binh bất động.
Chẳng bao lâu sau, những người đồng hương với tên tín đồ Nihilism này – những kẻ từng được Brandon tận dụng triệt để nhằm phục vụ cho cuộc điều tra – bắt đầu lần lượt biến mất một cách âm thầm. Sự việc ấy không chỉ mang màu sắc kỳ bí mà còn đầy rợn ngợp. Cuối cùng, thi thể đang phân hủy của một số mật vụ trong số đó đã được tìm thấy và xác định danh tính một cách chắc chắn.
Trong mọi trường hợp, phần đầu đều đã bị chặt đứt hoàn toàn khỏi thân thể.
Nhớ lại rằng tổ chức khủng bố từng dung dưỡng Paul Slavsky thường đánh dấu những tội ác tày trời của chúng bằng cách chặt đầu các nạn nhân, Brandon đã có đủ cơ sở để lên một kế hoạch chi tiết, và rồi đến một thời điểm thích hợp, ông đã tóm gọn được gã tội phạm này.
Nhưng Paul Slavsky chưa bao giờ phải bước lên chiếc ghế điện định mệnh hay chịu án tù đày. Hắn đã chọn một lối đi khác. Hắn từng quyết định sống trong sự chống đối lại trật tự kỷ cương của xã hội loài người, và trong chính cuộc nổi loạn mù quáng ấy, hắn cũng chọn cách kết liễu đời mình. Giống như phần lớn những kẻ đồng loại, tên khủng bố này tỏ ra cực kỳ lỳ lợm trong các cuộc giao tranh cận chiến, và hắn thực sự đã chiến đấu một trận rất ra trò; song ngặt nỗi đối thủ của hắn lại là một bậc thầy kỳ cựu trong việc hạ gục những kẻ như thế. Đương nhiên là hắn thất bại, mang trên thân hình vạm vỡ rất nhiều viên đạn của Larry Brandon và chỉ còn đủ thoi thóp chút hơi tàn để kịp chào tạm biệt – rồi vĩnh biệt ngay sau đó – người em gái yêu quý của hắn, Olga. Cô vừa đặt chân đến châu Âu với một chút chậm trễ so với dự tính, để rồi cuối cùng lại bước chân vào con đường tội lỗi đầy ám muội cùng người anh trai.
Olga Slavsky, người nhỏ hơn tên người anh quá cố nhiều tuổi, là một tiểu thư sắc sảo với đôi mắt đen láy, đẹp đẽ chẳng kém gì những đóa hồng gai từng làm xiêu lòng biết bao ánh mắt nam nhân khó tính. Thế nhưng, loài hổ cái dẫu sao vẫn mang vẻ đẹp nguy hiểm ấy.
Dẫu vậy, hình ảnh đó vẫn chưa lột tả hết ý mà tôi muốn truyền đạt. Nếu bạn có thể hình dung ra một người phụ nữ khi tĩnh lặng thì đẹp đẽ tựa loài mãnh thú, nhưng khi chìm trong nỗi căm hờn và ghê tởm sục sôi thì lại trở nên gớm ghiếc, ghê rợn chẳng khác nào một con quỷ hút máu người đang rình mồi, khi ấy bạn mới hiểu được phần nào ý của tôi. Olga, cũng giống như người anh trai, là một tín đồ trung kiên của chủ nghĩa khủng bố.
Điều mà Brandon dự đoán đã nhanh chóng xảy ra. Người phụ nữ kỳ lạ được đàn ông ca tụng là mỹ nhân còn phụ nữ ghen tị ấy đã nhanh chóng được bầu lên thế chỗ vị trí của người anh trong cái thế giới ngầm của các tổ chức bí mật phi pháp được gọi là “Hội”. Cứ thế, cô ta lập tức châm ngòi cho cuộc đối đầu trực diện với người đàn ông đã đặt dấu chấm hết cho cuộc đời của Paul; và chẳng mấy chốc, qua hệ thống gián điệp ngầm của Hội, cô ta hay tin rằng lại có thêm một chuyên gia tội phạm nổi tiếng khác tên là Joe Seagraves đang bám sát gót mình một cách đầy bất an.
Tuy nhiên, Olga vẫn chẳng hề nao núng. Về độ liều lĩnh lẫn sự tinh ranh, cô ta hoàn toàn vượt trội so với người anh trai vốn ranh mãnh và tháo vát – kẻ từng mở đường cho hành trình phá hoại của cô ta.
Bởi vì cho đến lúc đó vẫn chưa có nhiều bằng chứng để buộc tội Olga, Seagraves tin rằng có lẽ tốt hơn hết là nên tuyên bố một dạng hưu chiến và, nếu có thể, từng bước lôi kéo cô ta về phía luật pháp và trật tự. Nhằm mục đích ấy, anh đã đường hoàng đến gặp cô ta và bày tỏ thẳng thắn ý định của mình. Cô ta chẳng ngần ngại chê bai cái gọi là sự quan tâm mang tính ngoại giao của anh dành cho sự an nguy của bản thân, nhưng bù lại cũng tỏ ra thiện chí nhượng bộ bằng cách mời vị chuyên gia phá án một điếu thuốc lá.
Trong tâm trạng ấy, Olga bỗng hóa thành một con mèo con ngoan ngoãn đang rừ rừ thỏa mãn, chỉ có điều người ta chẳng thể nào quên được bộ móng vuốt giấu kín của cô ta. Seagraves phát hiện ra cô ta là một kẻ cực kỳ mê tín; nhưng suy cho cùng, toàn bộ con người cô ta vốn dĩ là một tập hợp đầy những điều bất thường, ngập tràn những nét tính cách bộc phát bất ngờ cùng những niềm tin hoang đường đến phi lý, thế nên việc cô ta tin vào ma quỷ cũng là điều dễ hiểu.
Như Brandon từng kể với Seagraves, cô ta vẫn kiên trì bám lấy niềm tin rằng sẽ có một ngày Paul trở lại để kết liễu cuộc đời của kẻ – theo lời tên khủng bố từng thì thầm với em gái ngay trước lúc lâm – đã ra tay sát hại hắn.
- Liệu cô có còn tin rằng một ngày nào đó Paul sẽ quay lại và mang Brandon đi cùng vào cõi vĩnh hằng không, hỡi Olga? – Seagraves cất lời hỏi.
Đôi mắt đen của Olga bỗng sẫm lại khi cô ta thong thả rút một điếu thuốc ra khỏi đôi môi đỏ đến bất thường của mình.
- Không những anh ấy sẽ trở lại, - cô ta đáp, - mà anh ấy còn về rất sớm nữa. Mới tối hôm kia thôi, tôi vừa trò chuyện với anh ấy. Tôi đã giục anh ấy phải mau chóng lên đường. Anh thấy đấy, linh hồn anh ấy không thể nào thanh thản cho đến khi kẻ thủ ác đã sát hại anh ấy bị – ồ, vốn tiếng Anh kém cỏi của tôi! – đền tội.
- Cô đúng là một người đàn bà ngốc nghếch, Olga, - Seagraves cảnh báo. - Nếu cô cứ cố tình phớt lờ những lời cảnh tỉnh của tôi, cô sẽ tự đẩy mình vào vô số rắc rối đấy. Tôi muốn cô phải hiểu rõ điều đó.
Và rồi, con mãnh thú đang lim dim ấy liền nanh vuốt.
- Anh dám đe dọa tôi ư! – Cô ta gầm lên một cách đanh thép, vứt phắt điếu thuốc và đứng phắt dậy. - Tôi là một phụ nữ tự do. Xét cho cùng, anh cũng chẳng khác gì những kẻ đồng bào của tôi. Anh muốn biến tất cả những ai không thể mua được quyền tự do của... của tư duy và hành động thành nô lệ.
Cô ta liếc mắt nhìn quanh một cách kỳ lạ trước khi thốt lên câu cuối:
- Đừng có chuốc lấy rắc rối quá sâu. Anh có thể là một kẻ lớn lao, nhưng hãy nhớ lấy – tôi bây giờ không còn là kẻ để mặc người đời coi thường nữa đâu. Anh đã chờ đợi quá lâu rồi đấy. Ví dụ như nếu tôi muốn, tôi hoàn toàn có thể bắn hạ anh ngay tại chiếc ghế mà anh đang ngồi.
Joe Seagraves liền chồm dậy khỏi ghế, tay thục luyện nhanh chóng rút khẩu súng lục tự động ra và chĩa thẳng vào người phụ nữ bí ẩn với vẻ đầy đe dọa.
Thế nhưng, hình bóng con quỷ hút máu mang tính biểu tượng mà vị thám tử từng nhìn thấy ẩn hiện trong ánh mắt sắc lạnh của Olga, từng nghe thấy qua những lời nói sắc sảo, ngắn gọn nhưng đầy tính toán của cô ta, lúc bấy giờ đã giương đôi cánh gầy guộc và bay đi mất. Olga đang cất tiếng cười đầy chế giễu – không rõ là thật lòng hay chỉ là diễn kịch – trước sự hoảng hốt của anh, đến mức một vị thám tử đĩnh đạc như Seagraves cũng phải thoáng cảm thấy chột dạ.
Dẫu vậy, anh chỉ cất vũ khí đi sau khi đã đảo mắt quan sát thật kỹ căn phòng nhỏ bé và vô cùng bình thường nơi người phụ nữ kỳ lạ này đã tiếp đón mình. Anh sực nhớ lại rằng nạn nhân cuối cùng của người anh trai Olga – một cái xác không đầu, bị phanh thây đến mức ghê rợn – từng được tìm thấy ngay tại khu vực này, nếu không muốn nói là chính trong căn nhà này.
- Xin anh... xin hãy tha thứ cho tôi, - người phụ nữ kỳ lạ cất lời van nài. - Anh thấy đấy, tôi lại quên mất rằng anh không giống như... như Brandon. Đối với hắn thì chẳng có sự tha thứ nào cả. Hắn phải bỏ mạng. Nhưng còn chúng ta – anh và tôi – tại sao cứ phải làm kẻ thù của nhau chứ?
- Chỉ có một lý do duy nhất thôi, Olga, - Seagraves đáp lại một cách nghiêm túc, - và đó là một lý do rất vững chắc. Đơn giản vì đó là bản chất trong công việc của mỗi chúng ta mà thôi.
- Vậy thì tôi chỉ có thể lấy làm tiếc thôi, - cô ta nói với giọng trầm buồn. - Dẫu sao đi nữa, những nguyên tắc của tôi vẫn... từ gì nhỉ?... vẫn thiêng liêng hơn tình bạn của anh.
Khi người phụ nữ vừa dứt lời, Seagraves thề có Chúa là anh đã nghe thấy tiếng người thì thầm phát ra từ sau cánh cửa đang hé mở cách chỗ khuỷu tay anh chưa đầy ba bước chân. Chẳng chút chần chừ, anh bước nhanh tới và đẩy mạnh cánh cửa bật mở với một tiếng động vang dội.
Đập vào mắt anh chỉ là một căn phòng trống trải với những bức tường màu xám ngắt. Anh quay người lại và bắt gặp Olga đang mỉm cười nhìn mình.
- Anh đã tóm được họ chứ? – cô ta ngọt ngào cất tiếng hỏi.
- Tóm ai cơ? – vị thám tử gặng hỏi.
- Lũ chuột ấy mà, - cô ta đáp một cách ngây thơ, miệng vẫn không ngừng mỉm cười.
- Tôi ở đây nãy giờ chỉ thấy có đúng một con chuột, - Seagraves lẩm bẩm với giọng điệu vô cảm: - Và giờ tôi vẫn đang nhìn thấy nó đây. Nó có đôi cánh gập lại trông giống hệt như cái ô. Người ta hay gọi nó là con quỷ hút máu.
Olga vẫn điềm nhiên mỉm cười, ngay cả sau khi Joe Seagraves đã khép cửa lại phía sau và rời đi.
THEO ngôn ngữ của kẻ từng thắt chiếc vòng tử thần, Olga cuối cùng cũng phải đi đến tận cùng của sợi dây thừng, hệt như số phận an bài dành cho những kẻ đồng loại của cô ta.
Những tội danh âm mưu, tống tiền và trấn lột cuối cùng đã được chứng minh xác thực; và trớ trêu thay, chính vị chuyên gia tội phạm lỗi lạc từng đẩy nhanh hồi kết bi thảm cho cuộc đời người anh trai cô ta lại một lần nữa được định đoạt để trở thành hiện thân của số phận trong việc trừng trị Olga.
Rồi cuộc săn đuổi cũng dần thu hẹp phạm vi vào cuối một ngày đầy mệt mỏi đối với cả kẻ săn lẫn con mồi. Suốt cả đêm hôm đó, khi Brandon và Seagraves ngày càng thắt chặt vòng vây quanh tên khủng bố xảo quyệt, cô ta vẫn liên tục đánh lừa họ ở mọi ngóc ngách với sự khôn ngoan của một con cáo già; và phải mất đến ba ngày ba đêm ròng rã không mi mắt, hai vị thám tử lừng danh mới có thể tóm gọn được cô ta ở một địa điểm cách xa nơi hoạt động lâu năm của cô ta hơn năm trăm dặm.
— Cô ta ranh mãnh như một con lươn vậy, — Brandon cảnh báo Seagraves khi họ chuẩn bị khởi hành cùng tù nhân của mình. — Tôi sẽ không bao giờ đồng ý cho cô ta ngồi toa hạng sang đâu, dù cho chúng ta có phớt lờ luật lệ đi chăng nữa và còng tay cô ta dính chặt vào ghế ngồi. Một trong hai chúng ta sẽ phải canh chừng cô ta không rời mắt.
— Dù sao thì mỗi chúng ta cũng chỉ có thể chợp mắt được từng người một thôi, — Seagraves nói; — và chắc chắn chúng ta có thể cố thêm một đêm nữa chứ, anh nghĩ sao? Hay là cả hai chúng ta cùng thức trắng với cô ta đi.
Cuối cùng thì họ cũng quyết định sẽ “thức cùng” tù nhân của mình, và với thỏa thuận đó, họ đưa cô ta lên tàu.
Ngay khoảnh khắc bước lên tàu, một bức điện tín được trao tận tay Brandon, và khi cả ba đã ngồi yên vị trong khoang ghế của mình, vị thanh tra liền đọc nó với đôi môi mím chặt và đôi mắt nheo lại một cách kỳ lạ. Sau đó, ông chuyển mẩu tin nhắn cho Seagraves, và anh đọc được những dòng sau:
“Lý lịch cảnh sát của Olga Slavsky đã đến. Bị truy nã ở ba quốc gia với chín tội danh đồng lõa mưu sát. Đã ba lần trốn thoát khỏi Cảnh sát Mật Nga. Hiện đang là tội phạm trốn chạy công lý. Cần theo dõi sát sao đối tượng này. Renfrow, Thanh tra trưởng.”
Seagraves trả lại bức điện tín cho Brandon, nháy mắt đầy vẻ xem thường và mỉm cười trước điều mà vị Thanh tra trưởng rõ ràng coi là một biện pháp phòng ngừa cần thiết.
Buổi chiều dần tàn. Khi chiều tối đổ xuống, chuyến tàu đã chậm hơn lịch trình ba phần tư tiếng đồng hồ. Nếu tình trạng này tiếp tục, họ sẽ không thể đến nơi trước hai giờ sáng.
Olga ngồi bên cạnh Seagraves và đối diện với Brandon.
— Tôi rất thèm một điếu thuốc, — cô ta lên tiếng phá vỡ sự im lặng kéo dài vào lúc mười giờ đêm, hướng ánh nhìn về phía Seagraves.
— Đây không phải toa hút thuốc, — chuyên gia tội phạm quan sát xung quanh rồi nhận xét, — nhưng trong toa chỉ còn có hai hành khách khác nữa thôi. Cứ hút đi.
Anh chìa bao thuốc của mình ra, cô ta liền lấy một điếu và châm lửa hút. Hít đầy lồng ngực làn khói dễ chịu, cô ta thở ra một đám mây khói lớn và, sau một thoáng trầm ngâm suy tư, lẩm bẩm:
— Cuối cùng thì tôi cũng sắp được gặp tội nghiệp Paul rồi.
Cô ta nhìn thẳng vào mắt Seagraves và nói thêm với một giọng điệu kỳ lạ rằng cô cảm thấy người anh trai của mình đang ở rất gần trong đêm nay.
Đây là một chuyến tàu hỗn hợp, và các toa hành khách ban ngày dường như có đông người ngồi hơn nhiều so với toa giường nằm. Seagraves thoáng nhận thấy rằng, ngoài nhóm của họ ra, toa tàu chỉ có thêm đúng hai hành khách khác; và mặc dù họ hoàn toàn có thể yên vị chìm vào giấc ngủ trong những chiếc giường riêng của mình, có vẻ như họ lại chọn cách ngồi suốt chặng hành trình ngắn ngủi, dường như thích ngả lưng tại chỗ hơn là phải thức dậy và thay đồ vào lúc một giờ rưỡi hay hai giờ sáng.
— Anh có thấy người đàn ông ngồi một mình ở chiếc ghế cuối cùng với chiếc khăn tay che mặt để tránh ánh sáng chiếu vào mắt kia không? — Giọng nói trầm ngâm của Olga cuối cùng đã cắt đứt âm thanh lộc cộc đơn điệu của những bánh xe lăn trên các mối nối đường ray.
— Có chứ — sao thế? — Seagraves hỏi.
— Không có gì, chỉ là anh ta... anh ta trông rất giống Paul, — cô ta đáp với giọng dè dặt, như thể sợ rằng Brandon – người lúc này đang chợp mắt – có thể nghe lỏm được những lời kỳ lạ của cô.
— Olga! — vị thám tử chế nhạo, — hãy tự chủ lại đi chứ.
Sau khi đưa ra lời khuyên ấy cho tù nhân, Seagraves chìm vào suy tư trong một khoảng thời gian dài; sau đó anh nhìn sang phía Olga, thấy trên khuôn mặt xinh đẹp của cô ta xuất hiện một vẻ bất an kỳ lạ và liền nhanh chóng nói:
— Nào — hút thêm điếu nữa đi, Olga. Cứ đốt sạch chúng đi!
VÀO lúc nửa đêm, người soát vé đi qua toa tàu.
— Chúng ta sẽ đến thành phố lúc trước hai giờ một chút, — ông ta trả lời câu hỏi với giọng ngái ngủ của Brandon – người dường như đã xua tan cơn buồn ngủ và đang chớp mắt nhìn quanh toa tàu.
— Gì cơ — chúng ta chỉ có một mình thôi sao? — anh hỏi Seagraves. Rồi anh thoáng thấy hai vị khách đơn độc ở tận cuối toa. — Không; còn hai người nữa cơ mà, — anh tự lẩm bẩm đáp lại câu hỏi của chính mình.
Anh đang quay đi chỗ khác khỏi người đàn ông có chiếc khăn tay che mặt thì một thứ gì đó, như Seagraves nhận thấy, đã thu hút ánh nhìn tò mò của anh hướng trở lại dáng người đang co ro của kẻ đang ngủ. Động tác đó khiến Seagraves cũng hướng mắt theo dõi cái nhìn dò xét của Brandon. Anh nhận ra rằng chiếc khăn tay đã rơi khỏi mặt của người hành khách đi chung toa, và — có phải vì gợi ý của Olga, hay đơn thuần chỉ là một ảo tưởng ngớ ngẩn lúc nửa đêm? — anh chắc chắn dường như đã nhận ra một nét tương đồng mơ hồ nào đó giữa gã hành khách cô độc đang ngủ kia với kẻ khét tiếng Paul Slavsky, kẻ đã chết từ lâu.
Ý nghĩ ấy mang theo một cảm giác khó chịu kỳ lạ nhưng vô cùng rõ rệt. Giọng nói vang sảng của Brandon, cắt ngang qua chuỗi suy nghĩ hoàn toàn tồi tệ của anh, lại mang tính trấn an rất lớn.
— Hừ! — vị Thanh tra bật cười, — tôi cứ tưởng mình nhận ra gã đó chứ.
Vào lúc mười hai giờ kém mười lăm, Seagraves lay Brandon dậy khỏi cơn mơ màng và nói: “Hãy ngồi bầu bạn với quý cô này một lát nhé. Tôi vào toa hút thuốc đây.”
— Được rồi, Joe, — Brandon lười biếng đáp, mở đôi mắt hơi đỏ hoe ra và trông có vẻ như hoàn toàn tỉnh táo.
Seagraves biến mất vào phòng hút thuốc, rồi quay trở lại khoảng mười hay mười lăm phút sau đó. Đến ngạc nhiên là anh nhận thấy Brandon, rõ ràng không muốn mạo hiểm để Olga nhảy tót ra khỏi cửa sổ đang mở, đã còng tay cô ta dính chặt vào ghế và một lần nữa lại chìm vào giấc ngủ. Bản thân Olga trông có vẻ tươi tắn hơn một chút. Cô ta thậm chí còn mỉm cười, dù có phần mệt mỏi, khi Seagraves quay lại ngồi xuống chỗ bên cạnh cô.
— Tôi đã bảo là chính Paul mà lỵ, — người phụ nữ thì thầm với Seagraves, như thể quyết tâm không chia sẻ chút bí mật nào với kẻ đáng khinh Brandon. — Nhấy kìa, — cô ta nằng nặc khẳng định, trở nên gần như hân hoan, — đó chính là anh trai Paul của tôi — cuối cùng đã quay về với tôi rồi!
— Vì Chúa đấy, Olga, — Seagraves đầy vẻ chán ngấy kêu lên, — hãy dẹp cái trò ngớ ngẩn đó đi. Nó làm tôi phát điên lên mất.
Sự tĩnh lặng kéo dài trong vài phút sau đó.
Đột nhiên Seagraves cảm thấy lạnh buốt. Anh dựng cổ áo khoác lên và, với một tâm trạng không hiểu sao lại khá u ám, ngồi nhìn sang dáng người đang quấn kín mít của Brandon – kẻ dường như cũng cảm thấy cái lạnh ban đêm nên đã quấn một chiếc khăn choàng lớn quanh cổ và kéo sụp chiếc mũ Stetson rộng Vành che kín mặt. Seagraves thầm nghĩ đây sẽ là một vụ án hoàn hảo để tôn vinh thêm cho danh sách dài những chiến công của người bạn cũ. Ngày mai anh sẽ chúc mừng ông ấy.
Một tiếng thét dài hoang dã phát ra từ đầu máy xe lửa khiến Seagraves giật mình như thể vừa lĩnh một cú đấm bất ngờ.
— Ha! — anh tự nhủ, — chắc là mình bị suy nhược thần kinh sau ngần ấy năm rồi đây. Dù sao thì chúng ta cũng sắp tới nơi rồi.
Rồi anh ngước mắt lên và nhận ra rằng người đàn ông mà anh từng tưởng tượng là có điểm giống với Paul Slavsky đã biến mất. Cả vị hành khách duy nhất từng ngồi ở chiếc ghế gần đó cũng không còn. Điều đó khiến Seagraves cảm thấy vô cùng kỳ lạ.
Lại một tiếng còi dài nữa từ đầu máy xe lửa vang lên hòa lẫn vào thứ âm thanh lộc cộc, lộc cộc tẻ nhạt của những bánh xe lửa, và ngay khoảnh khắc ấy, cửa buồng đệm bị tông mạnh bật tung. Qua đó, lảo đảo bước vào với bộ dạng máu me bê bết, quần áo rách tơi tả, chính là người đàn ông có ngoại hình giống hệt Paul Slavsky.
Đôi tay hắn bị còng chặt, và hắn đang bị đẩy phía trước đồng thời kéo lê đi dọc theo lối đi giữa các hàng ghế chẳng khác nào một con ma nơ canh bằng sáp. Kẻ bắt giữ hắn không ai khác chính là vị hành khách mà vị thám tử từng nhìn thấy ngồi gần kẻ đóng thế tên khủng bố đã chết.
— Hắn chiến đấu như một con hổ vậy, thưa ông Seagraves, nhưng cuối cùng tôi cũng tóm được hắn. Hắn là một kẻ trong băng nhóm của Olga – thực ra chính là người em trai thứ hai của ả. Hắn nghe tin ả đang gặp nguy khốn nên vừa từ châu Âu cập bến để giúp ả trốn chạy.
Joe Seagraves ngồi sững sờ như trời giáng. Jim McLean thuộc Sở Cảnh sát Trung ương, với sự cải trang tài tình thành một gã nhà quê vô hại, đã tóm được một tên Slavsky thứ ba, nhưng bằng cách nào – và ở đâu chứ?
— Mọi chuyện ổn cả rồi, — McLean giải thích. — Các anh thấy đấy, Renfrow đã đánh hơi được âm mưu của gã này, có được tấm ảnh của hắn và phái tôi đi cùng chuyến tàu với các anh, Brandon cùng vị phu nhân đây. Tôi đã ngủ thật sự trong lúc đang giả vờ ngủ gật, và chỉ tỉnh dậy đúng lúc gã đối tượng của tôi đang lẻn ra khỏi toa tàu. Lúc đó tôi nhìn rõ mặt hắn và nhận ra ngay, thế là cuộc ẩu đả bùng nổ kéo dài suốt qua sáu toa tàu cho đến tận chỗ chứa than.
— Tại sao gã đó lại lẻn đi? — Seagraves thắc mắc hỏi.
— À! chính là vì thế đấy. Tôi không thấy anh ở toa tàu nên đã nghi ngờ có điều gì đó bất ổn. Brandon thì có vẻ như đang ngủ say còn người đàn bà thì đang cười. Thế là quá đủ. Tôi liền tóm cổ gã ngay lập tức.
Joe Seagraves với tay qua nhẹ nhàng lay Brandon – kẻ vẫn đang ngủ say như chết và đã sụp người xuống góc tạo bởi chiếc ghế ngồi và cửa sổ.
— Dậy đi chứ! — vị thám tử quát lớn vào tai người đồng nghiệp, — chúng ta đến nơi rồi đây.
Nhưng Brandon vẫn ngủ thiếp đi. Seagraves chờ đợi một phút, rồi lại lay ông thêm lần nữa, gần như dùng sức mạnh.
— Nào, Larry! — anh lên tiếng gọi, đồng thời tự mình đứng dậy.
Nhưng Brandon vẫn bất động, và Seagraves liền ném một cái nhìn đầy nghi vấn về phía Olga – người vẫn đang bị còng tay dính chặt vào ghế. Đến lúc này thì sự kinh ngạc và hoảng hốt dâng trào trong anh: người phụ nữ ấy đang mỉm cười, một nụ cười đắc thắng và đầy rợn ngợp. Một phỏng đoán mơ hồ từng xuất hiện trong đầu Seagraves từ nhiều tiếng đồng hồ trước giờ đây đã được xác thực.
Chẳng còn nghi ngờ gì nữa trước nụ cười nham hiểm và khủng khiếp ấy. Ả ta đã cắn rớm máu cả đôi môi đỏ thẫm của mình. Olga Slavsky đã phát điên rồ dại rồi!
Trong suốt những năm tháng sau đó, Joe Seagraves không bao giờ có thể xóa khỏi ký ức của mình nỗi kinh hoàng ám ảnh về thứ mà anh đã chứng kiến khi Brandon mãi chẳng chịu tỉnh dậy dù bị lay lắc mạnh, khiến anh đâm nghi ngờ và nhấc chiếc mũ rộng vành của người bạn bất động ra khỏi đầu ông – hay đúng hơn là nhấc nó ra khỏi... một cái đầu giả bằng ma nơ canh với đôi mắt vô hồn đang trừng trừng nhìn thẳng!
PAUL SLAVSKY đã không quay trở lại như những gì Olga từng dự đoán, thế nhưng một dấu tích rùng rợn cuối cùng từ chính tác phẩm tàn độc của hắn vẫn hiện diện tại đó.
Khi cú sốc kinh hoàng ban đầu qua đi, và Seagraves cùng McLean một lần nữa dán đôi mắt đầy hoài nghi lên người Olga Slavsky, họ thừa hiểu rằng người phụ nữ ấy, dẫu đang bị còng tay, cũng chính là kẻ đã nhúng tay vào hành vi khủng bố cuối cùng này ngay trên đất Mỹ. Thật khó mà tin nổi, thế nhưng ngay trước mắt hai vị thám tử lúc này chính là hiện thực phũ phàng.
Vết máu từ đôi môi bị cắn rớm đang vệt dài trên chiếc cằm quý phái, Olga điềm tĩnh ngồi đan rồi lại mở đôi bàn tay được chăm chút khéo léo của mình ra, y hệt như cách một con quỷ hút máu đang cụp rồi lại xòe đôi cánh gớm ghiếc của nó; cô ta thản nhiên đùa nghịch – hệt như một đứa trẻ – với chiếc còng tay bằng kim loại bóng loáng vốn được cho là đang giam cầm mình, và – trước ánh mắt kinh ngạc tột cùng của những người chứng kiến – tự do tròng chiếc còng đang khóa qua qua lại lại trên đôi bàn tay nhỏ nhắn và vô cùng mềm dẻo của mình!
Khám phá kho báu vô giá trong ngôi mộ Ai Cập cổ đại
Những báu vật nghệ thuật hiếm có, các loại ngọc ngà châu báu vô giá cùng đồ trang hoàng hoàng gia từ thời cổ đại vừa được các nhà khảo cổ học phát hiện khi họ đào đường hầm xuyên vào các phòng mai táng của Vua Tutankhamen [1358-1350 trước Công nguyên] tại Thung lũng các vị Vua gần Luxor, Ai Cập. Miêu tả lại phát hiện này, Lãnh chúa Carnarvon đã viết thư cho một phóng viên báo chí ở Chicago rằng:
“Cuối cùng thì lối đi cũng được dọn sạch. Chúng tôi lại tiếp tục tiến đến một cánh cửa hoặc bức tường đã bị niêm phong. Chúng tôi tự hỏi liệu đằng sau bức tường này sẽ lại tìm thấy một cầu thang nữa, có lẽ cũng bị chặn lại, hay chúng tôi sẽ bước vào một căn phòng thực sự. Tôi đã đề nghị ông Carter gỡ ra vài viên đá để nhòm vào bên trong. Ông ấy đưa một phần đầu lách qua khe hở. Nhờ ánh nến, ông lờ mờ nhận ra những thứ ở phía bên trong... ‘Có rất nhiều cổ vật kỳ diệu ở đây,’ ông ấy nói.
‘Chính tôi cũng tiến đến chỗ cái lỗ và khó lòng kìm nén được sự phấn khích. Thoạt nhìn, dưới thứ ánh sáng yếu ớt, tất cả những gì người ta có thể thấy chỉ là những thứ trông giống như các thỏi vàng. Khi đã quen dần với ánh sáng hơn, mọi thứ dần hiện rõ hơn rằng đó là những chiếc ghế dài dát vàng khổng lồ với những phần đầu chạm trổ phi thường, hết chiếc hộp này đến chiếc hộp khác nằm rải rác khắp nơi. Chúng tôi đục khoét cho cái lỗ rộng thêm và ông Carter đã cố gắng lách người chui vào được – căn phòng nằm thấp hơn lối đi phía dưới hai bộ Anh – và rồi, khi ông ấy cầm nến đi vòng quanh, chúng tôi biết rằng mình đã tìm thấy một thứ gì đó độc nhất vô nhị và chưa từng có tiền lệ.’”
Trong số vô vàn báu vật mà họ tìm thấy bên trong ngôi mộ có cả những bộ lễ phục hoàng gia được thêu đính đá quý, ngai vàng của Vua Tutankhamen, những bức chân dung của nhà vua và hoàng hậu được khảm ngọc lam, ngọc lưu ly cùng nhiều loại đá quý khác, hai bức tượng vàng bằng người thật của nhà vua kèm theo quyền trượng và chùy bằng vàng, cùng bốn cỗ chiến xa đính đầy đá quý.
