Trời vừa tạnh, tuyết đọng trên mặt đất vẫn còn đông cứng chắc chắn.
Sứ giả lao vào trạm dịch ngoài thành, lộn người xuống ngựa.
Thời tiết quỷ quái này, thật sự quá lạnh!
"Chuẩn bị ngựa, mang thêm chút thức ăn, đói chết mất rồi. Nếu có rượu thì càng tốt." Sứ giả thở hổn hển nói. Ngày đại hàn, đỉnh đầu hắn lại như nồi hấp, không ngừng bốc khói.
Mã phu trạm dịch thuần thục nhận lấy ngựa, anh nuôi mang tới bánh hấp và canh thịt dê.
"Dịch trưởng đâu?" Sứ giả vừa ăn vừa hỏi.
"Vào thành rồi." Mấy vị dịch tốt đang trát tường. Tường ván gỗ chỗ nào cũng có khe hở, gió lạnh cứ chui tọt vào tận xương tủy người ta, khó chịu vô cùng.
"Thành nào?"
Lương Châu có tổng cộng bảy thành.
Bắt đầu từ Cái Tang Thành do người Hung Nô xây dựng, thời Tiền Lương tiếp tục mở rộng, hình thành nên năm thành.
Cuối thời Tùy, Lý Quỹ xây tiếp, cuối cùng hình thành nên bảy thành của Quốc triều – tất nhiên, đây là trước khi hãm vào tay Thổ Phồn.
Sau khi thất thủ vào tay Thổ Phồn, Thổ Phồn đã phá dỡ tường thành không thương tiếc. Có chỗ phá sạch bách, có chỗ phá dở dang. Thành Lương Châu vốn rất rộng lớn, vẫn còn sót lại một phần. Sau khi Quốc triều đặt trấn, đã liên tục tiến hành tu sửa, về cơ bản là xây dựng dọc theo thành quách cũ, nhưng vì thiếu hụt nhân lực vật lực, đến nay vẫn chưa hoàn công.
"Thần Điểu Thành." Dịch tốt ngồi xuống ghế dựa, tuổi đã cao, trời lạnh giá thế này, ông ta chẳng muốn cử động chút nào.
Sứ giả không nói thêm lời nào nữa, tập trung ăn uống.
Thần Điểu Thành, tức trị sở huyện Thần Điểu, nằm ngay trong phạm vi thành Lương Châu. Toàn bộ Lương Châu từng được gọi là "Điểu Thành", nằm trên nền cũ huyện Loan Điểu thời Hán, sở dĩ có tên này vì thành vốn không theo hình dạng quy tắc, có đầu có đuôi có hai cánh, nên mới có tên đó.
Thành Lương Châu, nằm phía đông trị sở huyện Cô Tang, phía tây trị sở huyện Thần Điểu, phần còn lại là châu thành, còn có cung thành, thương thành, phường thành của tiền triều. Vốn là hùng quận của Quốc triều, là nơi trú đóng của Hà Tây Tiết độ sứ. Thời Thiên Bảo, trong châu thành trú đóng Xích Thủy quân, ba vạn ba ngàn binh lính, một vạn ba ngàn con ngựa, vùng đất năm huyện có tổng cộng hơn mười vạn dân, lấy nghề cày cấy chăn nuôi làm nghiệp.
Ăn xong thức ăn, sứ giả cáo từ mọi người ở trạm dịch, đổi một con ngựa, tiếp tục tiến về phía châu thành.
Đến gần thành trì, gặp đội tán kỵ tuần tra. Sứ giả nhổ một ngụm nước bọt, lũ Sa Đà!
Thủ lĩnh của "lũ Sa Đà" tên là An Hưu Hưu. Người Lương Châu không biết lai lịch hắn, chỉ biết là do Sóc Phương Tiết độ sứ Lý Thiệu phái tới, hộ tống lượng lớn tiền lụa và lương thực.
Ngày vào thành, tổng cộng có hơn một ngàn con lạc đà, vài trăm cỗ xe ngựa, quân dân Lương Châu suýt chút nữa đã khóc òa lên: từ cuối thời Quảng Minh khi Hoàng Sào nhập Trường An đến nay, đã bao lâu rồi chưa có ban thưởng của triều đình?
Trong châu trưng tập tài vật của các bộ lạc Thổ Phồn, huy động kho tàng tích trữ, miễn cưỡng chống đỡ được đến năm Quang Khải thứ hai, nhưng lương bổng triều đình mãi vẫn chưa tới. Không còn cách nào khác, đành phải phái sứ giả đến Sa Châu, liên tiếp phái hai đợt sứ đoàn, nhưng Quy Nghĩa quân từ chối cung cấp lương hưởng, sứ đoàn khó lòng phục mệnh, buộc phải lưu lại Sa Châu thời gian dài.
Cho đến tháng chín năm ngoái, Trương Hoài Thâm từ Quy Nghĩa quân Tiến tấu viện nhận được tin tức, triều đình nghiêng về phía ủng hộ ông ta có được chức Tiết độ sứ, và đổi quan chức Kiểm hiệu của ông ta từ Công bộ Thượng thư thành Thượng thư Tả bộc xạ, vì thế mới nới lỏng, đồng ý chuyển lương cho Lương Châu.
Nhưng hắn không đưa ngay. Mà đợi mãi đến cuối tháng mười, sau khi sứ đoàn sách phong của triều đình đến Sa Châu, mới phái người điều tập lương thực, dùng xe lớn, lạc đà vận chuyển đến Lương Châu – nói trắng ra, đây chính là một cuộc trao đổi lợi ích.
Thuận Nghĩa quân đến vào giữa tháng mười một, sớm hơn đội lương Sa Châu vài ngày. Mà trước khi họ đến, Áp nha Trương Hoằng Tín đang lưu lại Linh Châu cầu xin lương hưởng, vui mừng khôn xiết, đã sớm phái người về Lương Châu báo tin.
Tư vị làm trẻ mồ côi quả thật không dễ chịu chút nào!
Hai đợt quân lương liên tiếp đến Lương Châu, nhất thời lương thảo không còn phải lo lắng! Nhưng ba ngàn bộ kỵ do An Hưu Hưu dẫn vào thành xong thì lại lì lợm không chịu đi, điều này khiến cho trên dưới Lương Châu có chút nghi ngại. Chỉ là người ta mang tới không ít tiền lụa, phát thưởng cho quân trú phòng ban đầu, quân sĩ đều rất vui mừng, nhất thời cũng không tiện nói thêm điều gì.
Sau khi sứ giả vào thành, rất nhanh đã tới Tiết độ sứ nha môn bàn giao công văn khẩn, không lâu sau liền được đưa đến án thư của Hà Tây Đô phòng ngự sử Ông Cáo.
"Tốt! Tốt lắm!" Ông Cáo mở công văn khẩn ra xem xong, lập tức vuốt râu cười.
"Minh công cười mà không nói, chắc chắn là có chuyện tốt." Tả tư mã Lý Minh Chấn cười nói: "Chẳng lẽ là chuyện ở Trường An?"
Ông Cáo đứng dậy mở cửa sổ, một trận gió lạnh thổi vào, khiến tinh thần phấn chấn hẳn lên.
Lý Minh Chấn là Tả hành quân Tư mã trong mạc phủ Tiết độ sứ Lương Châu, tuy nhiên Lương Châu đã không còn Tiết độ sứ, tiền nhiệm Trịnh Thượng thư đã bại trận trong cuộc đấu đá nội bộ với Ông Cáo, bị đuổi về Trường An, Lý Minh Chấn liền đầu quân về phía này, nhưng vẫn làm việc trong mạc phủ.
Lương Châu trấn trên danh nghĩa quản hạt ba châu Lương, Cam, Túc, trên thực tế ngay cả việc kiểm soát Lương Châu cũng đã đủ vất vả, chính lệnh vừa ra khỏi châu thành là không còn mấy hiệu lực.
Quy Nghĩa quân lân cận cũng gần như vậy. Trên danh nghĩa quản hạt bốn châu Sa, Qua, Y, Tây, nhưng thực tế chỉ kiểm soát hai châu Sa, Qua.
Nguyên nhân sâu xa, vẫn là vì cái gọi là thu phục đất đai bị mất lúc ban đầu, đã mượn nhờ rất lớn vào thế lực nô bộ địa phương sau khi Thổ Phồn sụp đổ, ví dụ như Uất Mạt, Hồi Hột, Đảng Hạng, Thổ Cốc Hồn v.v... Người ta đều có địa bàn, binh mã riêng, trên danh nghĩa quy thuận Đại Đường, nhưng thực tế lại tự hành tự sự, binh lực hai trấn Lương Châu và Quy Nghĩa quân đều yếu kém, tình trạng này cho đến tận hôm nay vẫn chưa được thay đổi.
Đáng châm biếm nhất là, quan hệ giữa hai trấn Lương Châu và Quy Nghĩa quân cũng không mấy hòa thuận. Quy Nghĩa quân luôn muốn thôn tính phiên trấn, kiểm soát Lương Châu, triều đình đối với họ nghi kỵ rất sâu.
Ngược lại, Cam Châu Hồi Hột lại luôn cung kính, liên tục phái sứ giả nạp cống, sứ giả triều đình qua lại, chủ động phái binh hộ tống. Những năm đầu Trung Nguyên có sự cố, thỉnh thoảng cũng xuất binh giúp triều đình chinh phạt. Tổng thể mà nói, triều đình khá tin tưởng trấn Lương Châu và Cam Châu Hồi Hột, còn đối với Quy Nghĩa quân - bên luôn tìm cách thôn tính lân trấn - thì không mấy tin tưởng – Túc Châu Long gia hiện giờ đang nạp cống cho Quy Nghĩa quân.
"Triều đình muốn thiết lập Hà Tây trấn rồi." Ông Cáo thần sắc phấn chấn, mặt treo nụ cười, rõ ràng tâm tình rất tốt.
Lý Minh Chấn nghe xong thì vừa mừng vừa lo.
Cục diện Hà Tây bây giờ, không thể chịu nổi dằn vặt nữa đâu!
"Tâm nguyện bấy lâu của Minh công, nay đã thành sự thật, đáng chúc mừng." Tuy đầy bụng tâm sự, nhưng Lý Minh Chấn vẫn chúc mừng.
Chức vụ hiện tại của Ông Cáo là Hà Tây Đô phòng ngự chiêu phủ áp phiên lạc đẳng sứ, quản hạt ba châu Lương, Cam, Túc. Nhưng cái gọi là danh không chính ngôn không thuận, Phòng ngự sứ chỉ là Phòng ngự sứ, chứ không phải Tiết độ sứ.
Trương Hoài Thâm bao nhiêu năm cầu không được chức Tiết độ sứ, ngươi thử hỏi xem hắn có vui không?
Xét trên một phương diện nào đó, chức Hà Tây Quan sát sứ kiêm nhiệm của cựu Sóc Phương Tiết độ sứ, so với Phòng ngự sứ thì tôn quý hơn nhiều.
"Triều đình vẫn còn nhớ công lao ta trấn thủ biên cương nhiều năm." Nói đến đây, Ông Cáo cũng có chút cảm khái, tuổi xuân tươi đẹp, đều gửi lại dưới chân núi Kỳ Liên này. Triều đình kinh doanh Lương Châu không dễ, tuyệt đối không thể để nó bị kẻ có tâm lang sói cướp mất.
"Trương Hoài Thâm, Thiệu Thụ Đức hai người này, dòm ngó vùng đất ba châu Hà Tây, sau này phải đồng tâm hiệp lực." Ông Cáo ngồi về sau án thư, nhấc bút lên, chuẩn bị viết thư cho cố hữu ở kinh thành.
Tuy khó, nhưng Ông Cáo không định để Thiệu Thụ Đức dễ dàng cướp mất Lương Châu. Tiền lương, triều đình vẫn phải cấp, dù chỉ là một chút.
Ngoài ra, tin tức triều đình thiết lập Tân Sóc Phương trấn đã truyền đến Lương Châu. Mười châu ba mươi lăm huyện, mấy vạn binh mã, uy thế của Thiệu Thụ Đức gần như không khác gì Tiết độ sứ Sóc Phương trước loạn An Sử.
Ông Cáo trước đó vẫn luôn nghĩ, kẻ này tiến về phía đông bị chặn, đi về phía nam không có gan, vậy có khả năng sẽ đi về phía tây, đoạt lấy các châu Hà Tây.
Nếu một người kiêm nhiệm Tiết độ sứ ba trấn Sóc Phương, Lũng Hữu, Hà Tây, thì khác gì An Lộc Sơn?
Hà Tây là Hà Tây của triều đình. Thiên hạ ngày nay nhiều chuyện, cống nạp các đạo lúc có lúc không, nếu Hà Tây kinh doanh tốt, cũng có thể giống như trước loạn Hoàng Sào, thường xuyên tiến cống gia súc.
Đều nói Lương Châu nghèo, nhưng có thật sự nghèo không? Không phải, chỉ là không thu được cống nạp mà thôi.
Uất Mạt, Thổ Cốc Hồn, Đảng Hạng, Hồi Hột, Yên Kỳ... các bộ tộc lớn nhỏ, cộng lại cũng phải hơn hai mươi vạn người. Nếu đều có thể tiến cống tài vật, thì đã không đến mức ngay cả ngàn quân châu cũng nuôi không nổi.
Nhìn Ông Cáo phấn chấn như vậy, Lý Minh Chấn muốn nói lại thôi.
Trịnh Thượng thư trước khi rời chức, từng đấu đá nội bộ với Ông Cáo nhiều năm, cuối cùng bại trận bỏ đi. Tiếp theo chẳng lẽ lại phải có cuộc tranh đấu giữa Tiết độ sứ và Quan sát sứ sao?
Thông thường mà nói, Tiết độ sứ đều sẽ kiêm nhiệm Quan sát sứ, nhưng Hà Tây trấn sắp thiết lập lại tách rời hai chức này, điều này khiến Lý Minh Chấn nảy sinh một cảm giác chẳng lành.
"Minh công, bộ chúng mấy ngàn người của An Hưu Hưu, vừa vào thành đã đường hoàng kiểm soát một mảng lớn thành khu, Thương thành, Cung thành đều nằm trong tay hắn. Châu binh yếu nhược, lại không có ban thưởng, Minh công nên sớm có tính toán." Lý Minh Chấn nhắc nhở.
"Chuyện này, vẫn phải nghĩ cách về phía Cam Châu." Ông Cáo trầm ngâm nói.
Mượn lực đánh lực, là tuyệt chiêu sở trường của quan lại triều đình.
Cam Châu Hồi Hột, từng bị Uất Mạt, Long gia, Quy Nghĩa quân liên hợp đánh bại một lần, phải chạy trốn nơi khác. Nhưng mấy năm gần đây thanh thế lại chấn hưng, là thế lực lớn thứ hai trong trấn Lương Châu ngoài Uất Mạt ra.
Lý Minh Chấn há hốc mồm. Chuyện lo lắng nhất đã xảy ra, Lương Châu lại sắp nội đấu rồi.
Năm xưa khi Trịnh Thượng thư tại vị, Lương Châu bị Uất Mạt chiếm đóng, phải dựa vào Quy Nghĩa quân xuất binh thu phục. Sau khi thu phục, lương bổng cũng cực kỳ dựa dẫm vào sự cung ứng của Sa Châu, nhưng Trịnh Thượng thư, Ông Phòng ngự sứ vẫn cứ liên hợp lại, đuổi Quy Nghĩa quân đi.
Cho dù không có tiền dùng, không có cơm ăn, cũng không thể đánh mất quyền lực!
Lương Châu không có nhiều binh, số tiền lương này, nói thật lòng triều đình vẫn xuất được. Một năm hơn vạn tấm lụa, mấy ngàn quan tiền, hai vạn hộc lương thực, xấp xỉ là đủ, chưa kể địa phương cũng có thể trù tập được một phần lương thực, trâu dê. Chỉ sợ triều đình không rảnh bận tâm, chỉ nghĩ đến việc phát lương bổng cho quan lại Nam Nha Bắc Tư, nuôi Thần Sách quân, mà không muốn cấp lương bổng cho Hà Tây.
Lý Minh Chấn rời khỏi sứ nha, đi thẳng về phủ đệ của mình.
Không lâu sau, người hầu báo, Áp nha Trương Hoằng Tín đến thăm.
Lý Minh Chấn ngẩn người. Lập trường hiện tại của Trương Hoằng Tín rất đáng nghi, sau một chuyến đi Linh Châu, cầu được lương hưởng, trong lời nói đối với Linh Vũ Quận vương cũng đầy lời tán dương, giờ này tới thăm, chẳng lẽ là làm thuyết khách?
