Đúng vào thời điểm này, Mr Pancks, để thực hiện giao kèo với Clennam, đã tiết lộ cho ông toàn bộ câu chuyện về thân thế của cô và cho ông biết về gia sản của Little Dorrit. Cha của cô chính là người thừa kế hợp pháp của một điền trang lớn mà từ lâu đã không ai hay biết, không ai đòi hỏi, và tài sản cứ thế tích lũy dần. Giờ đây quyền lợi của ông đã rõ ràng, không còn gì cản trở đường đi của ông nữa; cánh cổng nhà tù Marshalsea đã mở toang, những bức tường Marshalsea đã sụp đổ, chỉ cần vài nét bút nguệch ngoạc, và ông sẽ trở nên giàu có tột bậc.

Trong quá trình truy tìm để xác lập yêu sách thừa kế đến cùng, Mr Pancks đã thể hiện một sự tinh tường mà không gì có thể ngăn cản, cùng với sự kiên nhẫn và kín đáo mà không gì có thể làm cho mệt mỏi. "Tôi đã chẳng hề nghĩ tới, thưa ông," Pancks nói, "khi ông và tôi băng qua Smithfield đêm đó, và tôi kể với ông rằng tôi là kiểu người Thu nợ như thế nào, rằng kết cục lại ra nông nỗi này. Tôi đã chẳng hề nghĩ tới, thưa ông, khi tôi nói với ông rằng ông không phải là một trong những dòng họ Clennam ở Cornwall, rằng tôi sẽ lại sắp sửa nói cho ông biết những ai mới là người của dòng họ Dorrit ở Dorsetshire." Sau đó, ông bắt đầu kể chi tiết. Rằng, sau khi có cái tên đó được ghi trong sổ tay, ban đầu ông chỉ bị thu hút bởi cái tên đó mà thôi. Rằng, vì đã thường xuyên thấy hai cái tên hoàn toàn giống hệt nhau, dù cho là cùng thuộc về một nơi, cũng chẳng dính dáng gì đến huyết thống, gần hay xa, nên ban đầu ông không để tâm nhiều đến điều này, ngoại trừ việc suy đoán xem liệu vị thế của một cô thợ may nhỏ bé sẽ thay đổi đáng kinh ngạc đến mức nào, nếu có thể chứng minh cô có liên quan đến một khối tài sản lớn như vậy. Rằng ông cho rằng mình đã theo đuổi ý tưởng này thêm một bước nữa, bởi có điều gì đó không bình thường ở cô thợ may nhỏ bé trầm lặng này, điều đó khiến ông hài lòng và khơi gợi sự tò mò của ông. Rằng ông đã dò dẫm từng bước một, và "Đào bới nó ra, thưa ông" (đó là cách diễn đạt của Mr Pancks), từng chút một. Rằng, ngay từ khi bắt đầu công việc lao tâm khổ tứ được mô tả bằng động từ mới này — và để làm cho nó thêm phần biểu cảm, Mr Pancks đã nhắm mắt lại khi phát âm và rũ tóc che mắt — ông đã dao động từ những tia sáng và hy vọng bất chợt đến bóng tối và tuyệt vọng bất chợt, rồi lại quay lại, rồi lại quay lại. Rằng ông đã làm quen trong nhà tù, chính là để có thể ra vào đó như tất cả những người khác; và tia sáng đầu tiên của ông vô tình được chính Mr Dorrit và con trai ông trao cho; ông dễ dàng làm quen với cả hai cha con; trò chuyện với cả hai một cách tình cờ ("nhưng vẫn luôn Đào bới đấy nhé, ông cứ để ý mà xem," Mr Pancks nói): và từ họ, mà không hề bị nghi ngờ chút nào, ông đã thu thập được hai, ba điểm nhỏ về lịch sử gia đình, những điểm này, khi ông bắt đầu nắm được những manh mối của riêng mình, đã gợi mở ra những điểm khác. Rằng cuối cùng, với Mr Pancks, việc ông đã thực sự khám phá ra người thừa kế hợp pháp của một gia tài lớn đã trở nên rõ ràng, và khám phá của ông chỉ còn chờ đến lúc chín muồi về mặt pháp lý để trở nên hoàn hảo. Rằng, ngay sau đó, ông đã bắt chủ nhà của mình, Mr Rugg, phải thề giữ bí mật một cách long trọng, và lôi kéo ông ta vào mối quan hệ cộng tác Đào bới. Rằng họ đã thuê John Chivery làm thư ký và đại lý duy nhất, vì biết cậu ta tận tụy với ai. Và rằng, cho đến tận giờ phút này, khi những nhà chức trách quyền lực ở Ngân hàng và uyên bác về luật pháp tuyên bố những công việc đầy khó khăn của họ đã hoàn tất, họ đã không tiết lộ với bất kỳ ai khác.

"Vì thế, nếu mọi chuyện đổ bể, thưa ông," Pancks kết luận, "vào phút cuối cùng, chẳng hạn như cái ngày trước ngày hôm kia khi tôi cho ông xem giấy tờ của chúng ta ở sân nhà tù, hoặc nói đúng cái ngày hôm đó, thì sẽ chẳng có ai ngoài chúng ta phải thất vọng chua chát hay mất mát dù chỉ một xu."

Clennam, người gần như không ngừng bắt tay ông trong suốt câu chuyện, được nhắc nhở bởi điều này nên nói, trong một sự kinh ngạc mà ngay cả sự chuẩn bị trước đó cho tiết lộ chính cũng không thể làm vơi bớt, "Mr Pancks thân mến, điều này hẳn đã tiêu tốn của anh một số tiền lớn."

"Khá là nhiều, thưa ông," Pancks đắc thắng nói. "Không phải chuyện nhỏ đâu, mặc dù chúng tôi đã làm nó với chi phí rẻ nhất có thể. Và việc chi trả đó là một khó khăn, để tôi nói cho ông hay."

"Một khó khăn!" Clennam lặp lại. "Nhưng những khó khăn mà anh đã vượt qua một cách tuyệt vời trong toàn bộ công việc này!" ông lại bắt tay anh.

"Để tôi nói cho ông hay cách tôi làm thế nào," Pancks đầy vui sướng nói, đưa mái tóc của mình vào một trạng thái dựng đứng như chính tâm trạng của anh vậy. "Đầu tiên, tôi tiêu hết số tiền của chính mình. Số đó chẳng được bao nhiêu."

"Tôi lấy làm tiếc về điều đó," Clennam nói: "dù bây giờ chẳng còn quan trọng nữa. Sau đó, anh đã làm gì?"

"Sau đó," Pancks trả lời, "tôi vay một khoản từ người chủ của mình."

"Từ Mr Casby sao?" Clennam hỏi. "Ông ta là một lão già tốt bụng."

"Một lão già cao thượng; phải không nào?" Mr Pancks nói, bắt đầu một loạt những tiếng khịt mũi khô khốc nhất. "Một gã già hào phóng. Một gã già đáng tin. Một gã già nhân ái. Một gã già từ bi! Hai mươi phần trăm. Tôi đã cam kết trả cho ông ta, thưa ông. Nhưng ở cửa hàng của chúng tôi, chúng tôi chẳng bao giờ làm ăn với mức thấp hơn."

Arthur cảm thấy một sự ngượng ngùng khi nhận ra rằng, trong trạng thái hân hoan của mình, anh đã hơi vội vàng.

"Tôi đã nói với gã Cơ Đốc giáo đang sôi sục đó," Mr Pancks tiếp tục, dường như rất khoái chí với biệt danh mô tả này, "rằng tôi có một dự án nhỏ trong tay; một dự án đầy hy vọng; tôi nói với ông ta là một dự án đầy hy vọng; cần một số vốn nhỏ. Tôi đề nghị ông ta cho tôi vay tiền dựa trên giấy nợ của tôi. Ông ta đã làm thế, với mức hai mươi phần trăm; tính thêm hai mươi phần trăm một cách đầy tính toán, và đưa nó vào giấy nợ, để trông như một phần của tiền gốc. Nếu tôi thất bại sau đó, tôi hẳn đã phải làm nô lệ cho ông ta trong bảy năm tiếp theo với một nửa tiền lương và làm việc quần quật gấp đôi. Nhưng ông ta là một vị Tổ phụ hoàn hảo; và người ta sẽ thấy thật tốt khi được phục vụ ông ta dưới những điều kiện như vậy—dưới bất kỳ điều kiện nào."

Arthur, dù có đánh đổi cả mạng sống, cũng không thể nói một cách chắc chắn liệu Pancks có thực sự nghĩ như vậy hay không.

"Khi số tiền đó hết sạch, thưa ông," Pancks tiếp tục, "và nó thực sự đã hết, mặc dù tôi đã chắt chiu nó từng chút như máu vậy, tôi đã lôi kéo Mr Rugg vào bí mật này. Tôi đề nghị được vay tiền của Mr Rugg (hoặc của cô Rugg; cũng thế cả thôi; cô ta đã kiếm được chút tiền nhờ một vụ đầu cơ ở Tòa án Chung một lần). Ông ta cho vay với mười phần trăm, và nghĩ thế là khá cao rồi. Nhưng Mr Rugg là một người đàn ông tóc đỏ, thưa ông, và ông ta cắt tóc. Và về phần chóp mũ của ông ta, nó cao. Và về phần vành mũ của ông ta, nó hẹp. Và chẳng có chút lòng nhân từ nào sủi bọt ra từ ông ta cả, cũng như từ một con ki-ốt vậy."

"Phần thưởng của chính anh cho tất cả việc này, Mr Pancks," Clennam nói, "nên là một phần thưởng lớn."

"Tôi không nghi ngờ việc nhận được nó, thưa ông," Pancks nói. "Tôi đã không đưa ra mặc cả nào cả. Tôi nợ ông một lần vì chuyện đó; giờ tôi đã trả xong rồi. Tiền túi đã được hoàn lại, thời gian được tính toán công bằng, và hóa đơn của Mr Rugg đã được thanh toán, một ngàn bảng Anh sẽ là một gia tài đối với tôi. Vấn đề đó tôi đặt trong tay ông. Tôi ủy quyền cho ông bây giờ để tiết lộ tất cả chuyện này cho gia đình theo cách ông cho là tốt nhất. Cô Amy Dorrit sẽ ở cùng Mrs Finching sáng nay. Càng làm sớm càng tốt. Không thể làm quá sớm được."

Cuộc trò chuyện này diễn ra trong phòng ngủ của Clennam, khi ông vẫn còn trên giường. Bởi vì Mr Pancks đã đập cửa gọi dậy và lẻn vào từ rất sớm; và, mà không một lần ngồi xuống hay đứng yên, đã tuôn ra toàn bộ các chi tiết (được minh họa bằng nhiều loại tài liệu khác nhau) ngay tại giường. Giờ đây anh nói anh sẽ "đi tìm Mr Rugg", người mà trạng thái tâm trí bị kích động của anh dường như cần phải có một điểm tựa khác; và gom đống giấy tờ lại, trao cho Clennam một cái bắt tay nồng nhiệt nữa, anh lao xuống cầu thang với tốc độ tối đa, và phóng đi.

Clennam, tất nhiên, quyết định đi thẳng đến nhà Mr Casby. Ông ăn mặc và ra ngoài nhanh đến nỗi thấy mình đang đứng ở góc phố của vị Tổ phụ đó gần một giờ trước thời gian hẹn; nhưng ông không lấy làm tiếc khi có cơ hội bình tâm lại bằng một cuộc đi dạo thong thả.

Khi ông quay lại con phố, và gõ vào chiếc tay nắm cửa bằng đồng sáng loáng, ông được thông báo rằng cô ấy đã đến, và được dẫn lên lầu đến phòng ăn sáng của Flora. Little Dorrit không có ở đó, nhưng Flora thì có, và tỏ ra kinh ngạc tột độ khi nhìn thấy ông.

"Lạy Chúa, Arthur—Doyce và Clennam!" quý bà ấy kêu lên, "ai mà ngờ lại nhìn thấy một cảnh tượng thế này chứ, xin hãy thứ lỗi cho bộ đồ mặc nhà, vì thề có Chúa tôi thực sự chưa bao giờ, và lại còn chiếc khăn kẻ phai màu nữa, thật là tệ hại, nhưng cô bạn nhỏ của chúng ta đang may cho tôi, không phải tôi cần phải nhắc đến chuyện đó với anh, vì anh hẳn phải biết là có những thứ như vậy, một chiếc váy, và việc dàn xếp để thử đồ sau bữa sáng chính là lý do, dù tôi ước giá mà nó đừng hồ cứng đến thế."

"Tôi đáng lẽ phải xin lỗi," Arthur nói, "vì chuyến thăm quá sớm và đột ngột này; nhưng cô sẽ thứ lỗi cho tôi khi tôi nói cho cô biết nguyên nhân."

"Trong những ngày tháng đã mãi mãi trôi xa hỡi Arthur," Mrs Finching đáp lại, "xin thứ lỗi cho tôi, Doyce và Clennam chính xác hơn nhiều, và mặc dù rõ ràng là xa cách nhưng 'khoảng cách tạo nên sự mê hoặc cho tầm nhìn', ít nhất tôi không có ý đó, và nếu có thì tôi cho rằng nó sẽ phụ thuộc đáng kể vào bản chất của tầm nhìn, nhưng tôi lại bắt đầu luyên thuyên nữa rồi và anh làm tôi quên hết sạch mọi thứ."

Cô liếc nhìn ông một cách dịu dàng, và tiếp tục:

"Trong những ngày tháng đã mãi mãi trôi xa, tôi định nói rằng thật kỳ lạ nếu Arthur Clennam—Doyce và Clennam tự nhiên hoàn toàn khác hẳn—đưa ra những lời xin lỗi vì đến đây vào bất cứ lúc nào, nhưng điều đó đã qua rồi và những gì đã qua không bao giờ có thể được gợi lại, ngoại trừ trong trường hợp của chính ông ấy như ngài F. đáng thương từng nói khi ông ấy vui vẻ, Dưa chuột, và vì thế không bao giờ ăn nó."

Cô đang pha trà khi Arthur bước vào, và giờ vội vàng hoàn tất công việc đó.

"Papa," cô nói, đầy bí ẩn và thì thầm, khi cô đậy nắp ấm trà xuống, "đang ngồi lầm bầm bẻ quả trứng mới đẻ trong phòng khách phía sau, đọc bài báo về Thành phố, y hệt như con chim gõ kiến đang gõ, và chẳng bao giờ cần biết là anh đang ở đây, và cô bạn nhỏ của chúng ta, anh biết rõ đấy, có thể hoàn toàn tin tưởng được khi cô bé xuống từ bàn cắt lớn trên lầu."

Arthur sau đó nói với cô, bằng những từ ngắn gọn nhất, rằng chính cô bạn nhỏ của họ là người ông đến để gặp; và điều ông phải thông báo cho cô bạn nhỏ của họ. Trước tin tức đáng kinh ngạc đó, Flora chắp tay, run rẩy, và rơi những giọt nước mắt đồng cảm và vui sướng, giống như sinh vật tốt bụng mà cô thực sự là.

"Vì Chúa, để tôi tránh đi trước đã," Flora nói, đưa tay lên tai và di chuyển về phía cửa, "kẻo tôi biết mình sẽ ngất đi và hét lên, làm mọi người tệ hơn mất, và cô bé đáng yêu sáng nay trông thật xinh xắn, gọn gàng và ngoan ngoãn nhưng lại nghèo khó, và giờ thì một gia tài, cô bé thật sự có nó và xứng đáng nữa chứ! và liệu tôi có thể nhắc đến chuyện này với Dì của ngài F. không Arthur, không phải Doyce và Clennam, lần này thôi, hoặc nếu không được phép thì tuyệt đối không."

Arthur gật đầu cho phép, vì Flora đã chặn đứng mọi giao tiếp bằng lời. Flora gật đầu đáp lại để cảm ơn ông, và vội vã rời khỏi phòng.

Bước chân của Little Dorrit đã ở trên cầu thang, và một lát sau cô đã ở cửa. Dù cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh thế nào, anh cũng không thể thể hiện một biểu cảm bình thường, nhưng ngay khi cô nhìn thấy, cô liền buông công việc đang làm xuống, và kêu lên, "Mr Clennam! Có chuyện gì vậy?"

"Không có gì, không có gì cả. Ý tôi là, không có tai họa nào xảy ra cả. Tôi đến để nói với cô một điều, nhưng đó là một tin vui lớn."

"Tin vui sao?"

"Một tài sản tuyệt vời!"

Họ đứng bên cửa sổ, và đôi mắt cô, tràn ngập ánh sáng, nhìn chằm chằm vào mặt anh. Anh vòng tay quanh cô, thấy cô có vẻ như sắp ngã quỵ. Cô đặt một bàn tay lên cánh tay anh, một phần để tựa vào đó, một phần để giữ tư thế của họ sao cho cái nhìn chăm chú của cô vào anh không bị lay chuyển bởi bất kỳ thay đổi tư thế nào của cả hai. Đôi môi cô dường như lặp lại "Tài sản tuyệt vời?". Anh lặp lại một lần nữa, lớn tiếng.

"Little Dorrit thân mến! Cha cô."

Lớp băng trên khuôn mặt nhợt nhạt vỡ tan khi nghe từ đó, và những tia sáng cùng những luồng cảm xúc nhỏ bé lướt qua khắp gương mặt cô. Tất cả đều là biểu hiện của nỗi đau. Hơi thở cô yếu ớt và dồn dập. Tim cô đập nhanh. Anh muốn ôm chặt lấy dáng người nhỏ bé đó hơn, nhưng anh thấy đôi mắt cô khẩn cầu anh đừng xúc động.

"Cha cô có thể được tự do trong tuần này. Ông ấy không biết điều đó; chúng ta phải đến gặp ông từ đây, để báo cho ông biết. Cha cô sẽ được tự do trong vài ngày tới. Cha cô sẽ được tự do trong vài giờ tới. Hãy nhớ là chúng ta phải đến gặp ông từ đây, để báo cho ông biết!"

Điều đó đưa cô trở lại thực tại. Đôi mắt cô khép lại, nhưng rồi lại mở ra.

"Đây không phải là tất cả tin vui. Đây không phải là tất cả tin vui tuyệt vời, Little Dorrit thân mến của tôi. Tôi có nên nói thêm với cô không?"

Đôi môi cô mấp máy "Vâng."

"Cha cô sẽ không phải là kẻ ăn xin khi ông được tự do. Ông ấy sẽ không thiếu thốn gì cả. Tôi có nên nói thêm với cô không? Hãy nhớ! Ông ấy không biết gì về điều này; chúng ta phải đến gặp ông, từ đây, để báo cho ông biết!"

Cô dường như cầu xin anh cho cô thêm một chút thời gian. Anh giữ cô trong vòng tay, và sau một khoảng lặng, cúi tai xuống để lắng nghe.

"Cô có yêu cầu tôi tiếp tục không?"

"Có."

"Ông ấy sẽ là một người giàu có. Ông ấy là một người giàu có. Một khoản tiền lớn đang chờ được trao lại cho ông như gia tài của ông; từ nay về sau, tất cả các cô cậu đều rất giàu có. Những đứa trẻ dũng cảm và tốt nhất, tôi cảm ơn Thiên đường vì các cô cậu đã được đền đáp!"

Khi anh hôn cô, cô quay đầu về phía vai anh, và giơ tay lên phía cổ anh; thốt lên "Cha! Cha! Cha!" rồi ngất xỉu.

Ngay lúc đó, Flora quay lại để chăm sóc cô, và lởn vởn quanh cô trên ghế sofa, xen lẫn những việc làm tử tế và những mảnh đối thoại rời rạc theo cách gây bối rối đến mức, liệu cô ấy có ép Marshalsea uống một thìa cổ tức chưa đòi hỏi không, vì nó sẽ tốt cho cô bé; hay liệu cô có chúc mừng cha của Little Dorrit vì đã sở hữu một trăm nghìn lọ nước hoa không; hay liệu cô có giải thích rằng cô đã nhỏ bảy mươi lăm nghìn giọt tinh dầu oải hương lên năm mươi nghìn bảng đường cục, và cô cầu xin Little Dorrit uống thứ thuốc bổ nhẹ nhàng đó; hay liệu cô có lau trán cho Doyce và Clennam bằng giấm, và làm cho ngài F. quá cố thêm thoáng đãng; không ai có chút trách nhiệm nào có thể dám quyết định. Một dòng chảy hỗn loạn, hơn nữa, đổ vào từ một phòng ngủ liền kề, nơi Dì của ngài F. xuất hiện, từ âm thanh giọng nói của bà, có vẻ như đang ở tư thế nằm ngang, chờ đợi bữa sáng; và từ cái chòi đó, người phụ nữ không thể lay chuyển này buông ra những lời mỉa mai ngắn gọn, bất cứ khi nào bà có thể cất tiếng, như, "Đừng tin đó là việc của ông ta!" và "Ông ta không cần phải nhận công trạng gì cho việc đó!" và "Chắc còn lâu lắm, tôi đoán thế, trước khi ông ta chịu bỏ ra bất kỳ đồng tiền nào của riêng mình!" tất cả đều nhằm hạ thấp phần đóng góp của Clennam trong việc khám phá, và để giải tỏa những cảm xúc thâm căn cố đế mà Dì của ngài F. dành cho anh.

Nhưng sự lo lắng của Little Dorrit để đến được với cha mình, và để mang tin vui đến cho ông, và không để ông ở lại trong tù một phút nào với niềm hạnh phúc này đang chờ đợi và ông vẫn chưa hề hay biết, đã làm được nhiều điều cho sự phục hồi nhanh chóng của cô hơn tất cả những kỹ năng và sự chú ý trên đời có thể làm được. "Đi cùng con đến với cha yêu quý của con. Xin hãy đến và nói với cha yêu quý của con!" là những lời đầu tiên cô nói. Cha cô, cha cô. Cô không nói gì khác ngoài ông, không nghĩ gì khác ngoài ông. Quỳ xuống và tuôn trào lòng biết ơn với đôi tay giơ lên cao, lời cảm ơn của cô đều dành cho cha cô.

Sự dịu dàng của Flora hoàn toàn bị khuất phục bởi điều này, và cô bắt đầu tuôn ra giữa những tách trà và đĩa bánh một dòng nước mắt và lời nói tuyệt vời.

"Tôi tuyên bố," cô nức nở, "tôi chưa bao giờ bị tổn thương như thế kể từ khi mẹ cô và cha tôi không phải Doyce và Clennam lần này nhưng hãy đưa cho cô bé quý giá một tách trà và làm cho cô bé chạm vào môi ít nhất xin hãy làm thế Arthur, thậm chí không phải căn bệnh cuối cùng của ngài F. vì đó là một loại khác và bệnh gút không phải là bệnh của trẻ con mặc dù rất đau đớn cho tất cả các bên và ngài F. là một người tử vì đạo với cái chân đặt lên giá đỡ và ngành buôn bán rượu vang tự nó đã gây viêm nhiễm vì họ sẽ làm điều đó ít nhiều giữa họ và ai có thể ngạc nhiên, nó giống như một giấc mơ tôi chắc chắn khi nghĩ về việc không có gì cả sáng nay và bây giờ những Mỏ tiền, liệu có thật không, nhưng anh phải biết tình yêu quý giá của tôi vì cô sẽ không bao giờ đủ sức để nói cho ông ấy tất cả về nó trên những chiếc thìa cà phê, liệu có tốt nhất không khi thử những chỉ dẫn của bác sĩ của riêng tôi vì mặc dù hương vị không hề dễ chịu chút nào nhưng tôi tự ép mình làm điều đó như một toa thuốc và thấy được lợi ích, cô thà không làm, tại sao không cưng à tôi thà không nhưng tôi vẫn làm như một nghĩa vụ, mọi người sẽ chúc mừng cô, một số chân thành và một số không và nhiều người sẽ chúc mừng cô bằng tất cả trái tim họ nhưng không ai hơn tôi tôi cam đoan với cô từ tận đáy lòng mình tôi tự làm mặc dù biết mình vụng về và ngu ngốc, và sẽ được Arthur đánh giá không phải Doyce và Clennam lần này vì thế tạm biệt cưng và Chúa phù hộ cô và cầu mong cô rất hạnh phúc và thứ lỗi cho sự tự do này, thề rằng chiếc váy sẽ không bao giờ được hoàn thành bởi bất cứ ai khác mà sẽ được cất đi như một vật kỷ niệm chính xác như nó là và được gọi là Little Dorrit mặc dù tại sao lại là cái tên kỳ lạ nhất đó vào bất cứ lúc nào tôi chưa bao giờ làm và bây giờ tôi sẽ không bao giờ làm nữa!"

Flora, khi chia tay người yêu quý của mình, đã nói như vậy. Little Dorrit cảm ơn cô, ôm cô, hết lần này đến lần khác; và cuối cùng bước ra khỏi nhà cùng với Clennam, và bắt xe ngựa đến Marshalsea.

Đó là một chuyến đi kỳ lạ không thực qua những con phố cũ kỹ tồi tàn, với cảm giác như được nâng ra khỏi chúng vào một thế giới đầy không khí của sự giàu sang và huy hoàng. Khi Arthur nói với cô rằng cô sẽ sớm đi trên cỗ xe ngựa của riêng mình qua những khung cảnh hoàn toàn khác biệt, khi tất cả những trải nghiệm quen thuộc sẽ tan biến, cô trông sợ hãi. Nhưng khi anh thay thế cô bằng cha cô, và kể cho cô nghe về việc cha cô sẽ đi trên cỗ xe của ông như thế nào, và ông sẽ trở nên vĩ đại và huy hoàng ra sao, những giọt nước mắt hạnh phúc và niềm kiêu hãnh ngây thơ của cô rơi lã chã. Thấy rằng hạnh phúc mà tâm trí cô có thể nhận ra đều đang tỏa sáng trên ông, Arthur giữ hình ảnh duy nhất đó trước cô; và vì thế họ đi xe ngựa rực rỡ qua những con phố nghèo nàn trong khu vực nhà tù để mang đến cho ông tin tức vĩ đại.

Khi Mr Chivery, người đang làm nhiệm vụ, cho họ vào Nhà nghỉ, anh thấy điều gì đó trên khuôn mặt họ khiến anh kinh ngạc. Anh đứng nhìn theo họ, khi họ vội vã vào nhà tù, như thể anh nhận ra rằng họ đã trở về kèm theo một bóng ma mỗi người. Hai hoặc ba Sinh viên mà họ đi qua, cũng nhìn theo họ, và sau đó gia nhập với Mr Chivery, tạo thành một nhóm nhỏ trên các bậc thềm Nhà nghỉ, ở giữa nhóm đó tự nhiên nảy sinh một lời thì thầm rằng Người Cha sắp được phóng thích. Trong vòng vài phút, nó đã được nghe thấy trong căn phòng xa nhất ở Trường Đại học.

Little Dorrit mở cửa từ bên ngoài, và cả hai cùng bước vào. Ông đang ngồi trong chiếc áo choàng xám cũ và chiếc mũ đen cũ, dưới ánh nắng bên cửa sổ, đọc báo. Kính của ông đang trên tay, và ông vừa quay lại; ngạc nhiên lúc đầu, không nghi ngờ gì, bởi bước chân của cô trên cầu thang, không mong đợi cô cho đến tối; ngạc nhiên lần nữa, khi thấy Arthur Clennam đi cùng cô. Khi họ bước vào, cùng một vẻ ngoài khác thường ở cả hai người mà đã thu hút sự chú ý ở sân bên dưới, đã làm ông sững sờ. Ông không đứng dậy hay nói chuyện, nhưng đặt kính và báo xuống bàn bên cạnh, và nhìn họ với cái miệng hơi mở và đôi môi run rẩy. Khi Arthur đưa tay ra, ông chạm vào nó, nhưng không với vẻ trang trọng thường thấy; rồi ông quay sang con gái, người đã ngồi xuống gần bên cạnh ông với đôi tay đặt trên vai ông, và nhìn chăm chú vào mặt cô.

"Cha! Con đã được làm cho rất hạnh phúc sáng nay!"

"Con đã được làm cho rất hạnh phúc, con yêu?"

"Bởi Mr Clennam, cha. Ông ấy mang đến cho con tin tức thật vui mừng và tuyệt vời về cha! Nếu ông ấy không, bằng sự tử tế và dịu dàng tuyệt vời của mình, chuẩn bị tâm lý cho con về điều đó, cha—chuẩn bị tâm lý cho con về điều đó, cha—con nghĩ con đã không thể chịu đựng nổi."

Sự kích động của cô vô cùng lớn, và những giọt nước mắt lăn dài trên mặt cô. Ông đột ngột đặt tay lên tim mình, và nhìn Clennam.

"Hãy bình tĩnh, thưa ông," Clennam nói, "và dành chút thời gian để suy nghĩ. Để nghĩ về những tình huống may mắn và tươi sáng nhất của cuộc đời. Tất cả chúng ta đều đã nghe nói về những bất ngờ lớn của niềm vui. Chúng không kết thúc đâu, thưa ông. Chúng hiếm có, nhưng không kết thúc."

"Mr Clennam? Không kết thúc? Không kết thúc cho—" Ông chạm vào ngực mình, thay vì nói "tôi."

"Không," Clennam trả lời.

"Bất ngờ gì," ông hỏi, vẫn giữ bàn tay trái trên tim, và dừng lời nói ở đó, trong khi với tay phải, ông đặt kính ngay ngắn trên bàn: "bất ngờ nào như vậy có thể dành cho tôi?"

"Để tôi trả lời bằng một câu hỏi khác. Nói cho tôi biết, Mr Dorrit, bất ngờ nào sẽ là bất ngờ nhất và đáng hoan nghênh nhất đối với ông. Đừng sợ tưởng tượng ra nó, hay nói nó sẽ là gì."

Ông nhìn chăm chú vào Clennam, và, nhìn ông như vậy, dường như biến thành một người đàn ông già nua hốc hác. Mặt trời rực rỡ trên bức tường bên ngoài cửa sổ, và trên những chiếc gai nhọn ở phía trên. Ông từ từ giang cánh tay đã đặt trên tim, và chỉ vào bức tường.

"Nó đã sụp đổ," Clennam nói. "Đã mất rồi!"

Ông vẫn giữ nguyên tư thế đó, nhìn chăm chú vào anh.

"Và thay vào đó," Clennam nói, chậm rãi và rõ ràng, "là phương tiện để sở hữu và tận hưởng tất cả những gì mà chúng đã che lấp từ lâu. Mr Dorrit, không có nghi ngờ nhỏ nhất nào rằng trong vòng vài ngày nữa ông sẽ được tự do, và vô cùng thịnh vượng. Tôi chúc mừng ông bằng tất cả tâm hồn mình về sự thay đổi vận mệnh này, và về tương lai hạnh phúc mà ông sắp mang theo kho báu mà ông đã được ban phước ở đây—kho báu tốt nhất trong tất cả những sự giàu có mà ông có thể có ở nơi khác—kho báu bên cạnh ông."

Với những lời đó, anh nắm lấy tay ông và buông ra; và con gái ông, đặt khuôn mặt mình dựa vào khuôn mặt ông, vòng tay ôm lấy ông trong giờ phút thịnh vượng của ông, như cô đã vòng tay ôm ông trong những năm dài nghịch cảnh với tình yêu, sự khó nhọc và chân thành của mình; và trút hết trái tim mình trong lòng biết ơn, hy vọng, niềm vui, sự ngây ngất hạnh phúc, và tất cả là vì ông.

"Con sẽ thấy ông như con chưa từng thấy trước đây. Con sẽ thấy tình yêu quý giá của con, với đám mây đen đã bị xóa sạch. Con sẽ thấy ông, như mẹ con tội nghiệp đã thấy ông từ lâu. Ồ con yêu, con yêu của con! Ồ cha, cha! Ồ tạ ơn Chúa, tạ ơn Chúa!"

Ông buông mình cho những nụ hôn và âu yếm của cô, nhưng không đáp lại, ngoại trừ việc ông đặt một tay quanh cô. Ông cũng không nói một lời nào. Ánh nhìn kiên định của ông bây giờ chia đều giữa cô và Clennam, và ông bắt đầu run rẩy như thể ông rất lạnh. Giải thích với Little Dorrit rằng ông sẽ chạy đến quán cà phê để lấy một chai rượu vang, Arthur đã lấy nó với tất cả sự vội vã mà ông có thể sử dụng. Trong khi nó đang được mang từ hầm lên quầy bar, một số người bị kích động hỏi anh chuyện gì đã xảy ra; khi anh vội vã thông báo cho họ biết rằng Mr Dorrit đã được thừa kế một gia tài.

Khi quay lại với chai rượu trên tay, anh thấy cô đã đặt cha mình vào chiếc ghế bành dễ chịu, và đã nới lỏng áo sơ mi và khăn quàng cổ của ông. Họ đổ rượu đầy một chiếc cốc và đưa đến môi ông. Khi ông đã uống một chút, ông tự lấy ly và cạn sạch. Không lâu sau đó, ông dựa lưng vào ghế và khóc, với chiếc khăn tay trước mặt.

Sau khi điều này kéo dài một lúc, Clennam nghĩ đó là thời điểm tốt để chuyển sự chú ý của ông khỏi bất ngờ chính, bằng cách kể lại các chi tiết của nó. Vì vậy, chậm rãi và với giọng trầm, anh giải thích chúng tốt nhất có thể, và mở rộng về bản chất dịch vụ của Pancks.

"Anh ta sẽ—ha—anh ta sẽ được hậu tạ, thưa ông," Người Cha nói, bật dậy và di chuyển vội vã quanh phòng. "Hãy đảm bảo với chính mình, Mr Clennam, rằng tất cả mọi người liên quan sẽ được—ha—sẽ được tưởng thưởng xứng đáng. Không ai, thưa ông, sẽ nói rằng anh ta có một yêu sách chưa được thỏa mãn đối với tôi. Tôi sẽ trả lại—hừ—những khoản ứng trước mà tôi đã nhận từ ông, thưa ông, với niềm vui đặc biệt. Tôi xin được thông báo vào thời điểm sớm nhất thuận tiện cho ông, những khoản ứng trước nào ông đã thực hiện cho con trai tôi."

Ông không có mục đích gì trong việc đi quanh phòng, nhưng ông không đứng yên một phút nào.

"Tất cả mọi người," ông nói, "sẽ được nhớ đến. Tôi sẽ không rời khỏi đây khi còn nợ bất cứ ai. Tất cả những người đã—ha—cư xử tốt đối với bản thân tôi và gia đình tôi, sẽ được tưởng thưởng. Chivery sẽ được tưởng thưởng. John trẻ sẽ được tưởng thưởng. Tôi đặc biệt mong muốn, và dự định, hành động một cách hào phóng, Mr Clennam."

"Ông có cho phép tôi," Arthur nói, đặt ví lên bàn, "cung cấp bất kỳ khoản chi tiêu hiện tại nào, Mr Dorrit? Tôi nghĩ tốt nhất là mang theo một số tiền cho mục đích đó."

"Cảm ơn ông, thưa ông, cảm ơn ông. Tôi chấp nhận một cách sẵn lòng, vào thời điểm hiện tại, những gì mà một giờ trước tôi không thể chấp nhận một cách lương thiện. Tôi biết ơn ông vì sự hỗ trợ tạm thời này. Cực kỳ tạm thời, nhưng đúng lúc—đúng lúc." Tay ông đã nắm chặt lấy số tiền, và ông mang nó theo mình. "Xin hãy tử tế, thưa ông, cộng số tiền vào những khoản ứng trước đó mà tôi đã đề cập; hãy cẩn thận, nếu ông làm ơn, đừng bỏ sót các khoản ứng trước thực hiện cho con trai tôi. Một tuyên bố bằng lời về tổng số tiền là tất cả những gì tôi sẽ—ha—tất cả những gì tôi yêu cầu."

Ánh mắt ông rơi vào con gái mình tại thời điểm này, và ông dừng lại một chút để hôn cô, và vỗ đầu cô.

"Sẽ cần tìm một thợ làm mũ, con yêu của cha, và thực hiện một thay đổi nhanh chóng và hoàn toàn trong trang phục rất giản dị của con. Phải làm gì đó với Maggy nữa, người mà hiện tại—ha—vừa đủ tôn trọng, vừa đủ tôn trọng. Và chị con, Amy, và anh con. Và chú con, chú của con—hồn tội nghiệp, ta hy vọng điều này sẽ đánh thức ông ấy—những người đưa tin phải được cử đi để đón họ. Họ phải được thông báo về điều này. Chúng ta phải báo cho họ một cách thận trọng, nhưng họ phải được thông báo ngay lập tức. Chúng ta nợ họ và nợ chính mình như một nghĩa vụ, từ giây phút này, không để họ—hừ—không để họ làm bất cứ điều gì."

Đây là lần đầu tiên ông đưa ra thông báo, rằng ông biết sự thật là họ đã làm gì đó để kiếm sống.

Ông vẫn đang đi lại quanh phòng, với chiếc ví nắm chặt trong tay, khi một tiếng reo hò lớn vang lên trong sân. "Tin tức đã lan truyền rồi," Clennam nói, nhìn xuống từ cửa sổ. "Ông sẽ xuất hiện trước họ chứ, Mr Dorrit? Họ rất nhiệt tình, và họ rõ ràng mong muốn điều đó."

"Ta—hừ—ha—ta thú nhận ta đáng lẽ đã mong muốn, Amy con yêu," ông nói, đi lại trong một cơn phấp phỏng sốt sắng hơn trước, "đã thực hiện một số thay đổi trong trang phục của ta trước, và đã mua một—hừ—một chiếc đồng hồ và dây chuyền. Nhưng nếu nó phải được thực hiện như hiện tại, nó—ha—nó phải được thực hiện. Cài cổ áo sơ mi của ta lại, con yêu. Mr Clennam, ông có thể làm ơn—hừ—với một chiếc khăn quàng cổ màu xanh ông sẽ tìm thấy trong ngăn kéo đó ở khuỷu tay ông. Cài khuy áo khoác của ta ngang ngực, con yêu. Nó trông—ha—nó trông rộng hơn, khi cài khuy."

Với bàn tay run rẩy, ông đẩy mái tóc xám của mình lên, và sau đó, lấy Clennam và con gái làm chỗ dựa, xuất hiện tại cửa sổ, dựa vào cánh tay của mỗi người. Các Sinh viên reo hò ông rất nhiệt tình, và ông hôn tay họ với sự lịch thiệp và bảo hộ tuyệt vời. Khi ông rút vào phòng lần nữa, ông nói "Những sinh vật tội nghiệp!" với một tông giọng rất thương cảm cho tình trạng khốn khổ của họ.

Little Dorrit vô cùng lo lắng rằng ông nên nằm xuống để bình tĩnh lại. Khi Arthur nói với cô về việc anh sẽ đi thông báo cho Pancks rằng anh ta có thể xuất hiện ngay bây giờ khi anh ta muốn, và theo đuổi công việc vui vẻ cho đến khi kết thúc, cô cầu xin anh trong một lời thì thầm hãy ở lại với cô cho đến khi cha cô hoàn toàn bình tĩnh và nghỉ ngơi. Anh không cần lời cầu xin thứ hai; và cô chuẩn bị giường cho cha mình, và cầu xin ông nằm xuống. Trong nửa giờ hoặc hơn nữa, ông không chịu làm gì ngoài việc đi quanh phòng, thảo luận với chính mình về những khả năng cho và chống việc Thống chế cho phép tất cả các tù nhân đi đến các cửa sổ của dinh thự chính thức nhìn ra phố, để nhìn thấy chính mình và gia đình rời đi mãi mãi trên một cỗ xe ngựa—điều mà ông nói, ông nghĩ sẽ là một Cảnh tượng cho họ. Nhưng dần dần ông bắt đầu gục xuống và mệt mỏi, và cuối cùng nằm dài trên giường.

Cô nhận lấy vị trí trung thành của mình bên cạnh ông, quạt cho ông và làm mát trán ông; và ông dường như đang chìm vào giấc ngủ (luôn luôn với tiền trong tay), khi ông đột ngột ngồi dậy và nói:

"Mr Clennam, tôi xin lỗi. Tôi có hiểu đúng không, thưa ông, rằng tôi có thể—ha—có thể đi qua Nhà nghỉ vào lúc này, và—hừ—đi dạo?"

"Tôi nghĩ là không, Mr Dorrit," là câu trả lời không mong muốn. "Có một số hình thức phải được hoàn thành; và mặc dù việc ông bị giam giữ ở đây hiện tại tự nó là một hình thức, tôi sợ rằng đó là một hình thức mà trong một thời gian nữa vẫn phải được tuân thủ."

Nghe vậy ông lại rơi nước mắt.

"Chỉ là vài giờ thôi, thưa ông," Clennam vui vẻ thúc giục ông.

"Vài giờ, thưa ông," ông đáp lại trong một cơn giận dữ đột ngột. "Ông nói rất dễ dàng về hàng giờ, thưa ông! Ông cho rằng, thưa ông, một giờ là bao lâu đối với một người đang nghẹt thở vì thiếu không khí?"

Đó là màn biểu hiện cuối cùng của ông trong thời gian đó; vì, sau khi rơi thêm vài giọt nước mắt và cằn nhằn phàn nàn rằng ông không thể thở được, ông từ từ chìm vào giấc ngủ. Clennam có nhiều việc để suy nghĩ, khi anh ngồi trong căn phòng yên tĩnh nhìn người cha trên giường, và người con gái quạt cho mặt ông.

Little Dorrit cũng đã suy nghĩ. Sau khi nhẹ nhàng vuốt tóc xám của ông sang một bên, và chạm trán mình với môi ông, cô nhìn về phía Arthur, người tiến lại gần cô hơn, và tiếp tục bằng một lời thì thầm thấp về chủ đề suy nghĩ của cô.

"Mr Clennam, liệu cha có trả tất cả các khoản nợ trước khi ông rời khỏi đây không?"

"Không nghi ngờ gì. Tất cả."

"Tất cả các khoản nợ mà ông đã bị giam giữ ở đây, cả đời con và lâu hơn nữa?"

"Không nghi ngờ gì."

Có điều gì đó không chắc chắn và phản đối trong cái nhìn của cô; điều gì đó không hoàn toàn hài lòng. Anh ngạc nhiên khi phát hiện ra nó, và nói:

"Cô có vui khi ông ấy làm như vậy không?"

"Còn ông?" Little Dorrit hỏi, một cách mơ màng.

"Tôi sao? Hết lòng vui mừng!"

"Vậy thì con biết con nên như vậy."

"Và cô không sao?"

"Con thấy thật khó," Little Dorrit nói, "khi cha đã mất bao nhiêu năm và chịu đựng quá nhiều, và cuối cùng lại trả tất cả các khoản nợ nữa. Con thấy thật khó khi cha phải trả bằng cả cuộc đời và tiền bạc."

"Con yêu của cha—" Clennam bắt đầu.

"Vâng, con biết con sai," cô nài nỉ một cách rụt rè, "đừng nghĩ tồi tệ hơn về con; nó đã lớn lên cùng con ở đây."

Nhà tù, thứ có thể làm hỏng quá nhiều thứ, đã không làm vấy bẩn tâm trí của Little Dorrit hơn thế này. Nảy sinh như sự bối rối, trong lòng trắc ẩn đối với người tù nghèo, cha cô, đó là vết nhơ đầu tiên mà Clennam từng thấy, đó là vết nhơ cuối cùng mà Clennam từng thấy, của bầu không khí nhà tù trên người cô.

Anh nghĩ điều này, và kiềm chế không nói thêm một lời nào. Với suy nghĩ đó, sự thuần khiết và tốt bụng của cô hiện ra trước anh trong ánh sáng rực rỡ nhất của chúng. Điểm nhỏ bé làm cho chúng càng đẹp hơn.

Kiệt sức với những cảm xúc của chính mình, và khuất phục trước sự im lặng của căn phòng, bàn tay cô từ từ lỏng ra và thất bại trong chuyển động quạt của mình, và đầu cô gục xuống gối bên cạnh cha mình. Clennam đứng dậy nhẹ nhàng, mở và đóng cửa mà không một tiếng động, và bước ra khỏi nhà tù, mang theo sự yên tĩnh vào những con phố hỗn loạn.