Khi bà Flintwinch nằm mơ, bà thường nhắm mắt mà mơ — chẳng như cậu con trai của bà chủ cũ. Đêm ấy, chỉ vài giờ sau khi rời khỏi chỗ cậu con trai của bà chủ cũ, bà đã thấy một giấc mơ sống động đến kỳ lạ. Nói thực ra, nó chẳng giống một giấc mơ chút nào, bởi phương diện nào trông cũng chân thực đến kinh ngạc. Mọi chuyện xảy ra như thế này.

Phòng ngủ của vợ chồng ông bà Flintwinch chỉ cách căn phòng bà Clennam bị giam mình bấy lâu nay vài bước chân. Nó không nằm cùng tầng, mà là một gian phòng nằm chệch sang bên hông nhà, đi xuống vài bậc cầu thang dốc đứng rẽ ra từ cầu thang chính, gần như đối diện với cửa phòng bà Clennam. Tường, cửa và vách gỗ của căn nhà cổ này quá dày cộp nặng nề nên khó có thể gọi là chỉ cần cất tiếng gọi là nghe thấy; thế nhưng từ đó sang phòng bà chủ lại vô cùng thuận tiện, dù trong bộ dạng xề xòa chưa chỉnh tề, vào bất kỳ giờ nào trong đêm, hay thời tiết nóng lạnh ra sao. Ngay đầu giường, cách tai bà Flintwinch chưa đầy một thước, có treo một chiếc chuông với sợi dây kéo nằm sẵn trong tầm tay bà Clennam. Mỗi khi tiếng chuông này vang lên, Affery lập tức giật mình chồm dậy, và đã có mặt ở phòng bệnh trước cả khi bà kịp tỉnh ngủ hẳn.

Sau khi đã đỡ bà chủ lên giường, thắp đèn và chúc bà ngủ ngon, bà Flintwinch lên chuồng đi ngủ như thường lệ, chỉ khác là "quân vương" của bà vẫn chưa xuất hiện. Và chính vị quân vương ấy — trái ngược với quan sát của phần lớn các nhà triết học rằng suy nghĩ cuối cùng trước khi ngủ sẽ không đi vào giấc mơ — lại trở thành chủ thể trong giấc mơ của bà Flintwinch.

Bà cảm thấy như thể mình đã thức dậy sau vài giờ chợp mắt và thấy Jeremiah vẫn chưa lên giường. Bà nhìn ngọn nến mình để cháy dở, và như Đại đế King Alfred đo đếm thời gian qua mức độ hao mòn của cây nến, bà càng tin chắc rằng mình đã ngủ được một khoảng thời gian khá dài. Thế là bà ngồi dậy, quấn chặt người trong chiếc áo khoác, xỏ giày, rồi bước ra cầu thang với niềm ngạc nhiên lớn để đi tìm Jeremiah.

Cầu thang làm bằng gỗ, chắc chắn như mọi chiếc cầu thang bình thường, và Affery bước thẳng xuống mà không gặp bất kỳ sự lệch lạc huyền ảo nào thường thấy trong mơ. Bà không lướt đi trên không, mà thực sự bước từng bước xuống, ván tay vào tay vịn để định hướng vì ngọn nến trên tay đã tắt phụt. Ở một góc sảnh, phía sau cửa chính, có một phòng chờ nhỏ sâu hun hút như giếng trời, với một ô cửa sổ dài hẹp trông như bị xé rách ra. Trong căn phòng chưa từng được sử dụng này, một ngọn đèn đang cháy sáng.

Bà Flintwinch băng qua sảnh, cảm nhận hơi lạnh của sàn đá đâm vào đôi chân trần không đi tất, rồi ghé mắt nhìn qua khe bản lề gỉ sét của cánh cửa đang khép hờ. Bà tưởng sẽ thấy Jeremiah đang ngủ say hoặc bị lên cơn co giật, nhưng ông ta lại đang thản nhiên ngồi trên ghế, hoàn toàn tỉnh táo và khỏe mạnh như thường. Nhưng cái gì thế kia — hơ? — Lạy Chúa rủ lòng thương! — Bà Flintwinch thốt ra mấy lời cảm thán kiểu như thế, rồi đầu óc xây xẩm cả đi.

Bởi vì, một Flintwinch đang tỉnh lại đang ngồi chòng chọc nhìn một Flintwinch đang ngủ. Ông ta ngồi một bên chiếc bàn nhỏ, chăm chăm nhìn bản sao của mình ở phía đối diện đang cằm gục xuống ngực, ngáy khò khò. Flintwinch đang tỉnh quay trọn khuôn mặt về phía bà vợ; còn Flintwinch đang ngủ thì nằm nghiêng. Flintwinch đang tỉnh là bản gốc cũ kỹ; Flintwinch đang ngủ là bản sao song sinh, hệt như cách người ta phân biệt một vật thể thực sự với hình ảnh phản chiếu của nó trong gương. Affery nhận ra sự khác biệt ấy trong khi đầu óc bà quay mòng mòng.

Nếu bà có chút nghi ngờ nào về việc đâu mới là Jeremiah của mình, thì sự xốc xếch, nóng nảy của ông ta đã xua tan tất cả. Ông ta dáo dác tìm một thứ vũ khí để tấn công, vơ lấy cái kéo cắt bấc nến, và trước khi dùng nó cắt ngọn nến đang cháy lem nhem, ông ta đâm mạnh về phía kẻ đang ngủ như thể muốn xé rách người hắn.

‘Ai đấy? Có chuyện gì thế?’ kẻ đang ngủ giật mình thốt lên.

Ông Flintwinch làm một động tác với cái kéo cắt bấc, như thể muốn bịt miệng gã kia bằng cách tống tọt cái kéo vào họng hắn; gã kia sực tỉnh, vừa dụi mắt vừa nói: ‘Tôi quên mất mình đang ở đâu.’

‘Mày đã ngủ,’ Jeremiah gầm gừ, liếc nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi, ‘suốt hai tiếng đồng hồ. Mày bảo chỉ cần chợp mắt một lát là đủ hồi sức cơ mà.’

‘Tôi vừa chợp mắt một lát đấy thôi,’ Bản Sao trả lời.

‘Hai giờ rưỡi sáng rồi,’ Jeremiah lẩm bẩm. ‘Mũ mày đâu? Áo khoác đâu? Hộp đâu?’

‘Đủ cả ở đây,’ Bản Sao vừa nói vừa quấn khăn quanh cổ với vẻ tỉ mỉ của một kẻ còn ngái ngủ. ‘Chờ chút đã. Giờ xỏ tay vào tay áo giúp tôi nào — không phải tay đó, tay bên kia. Chà! Tôi chẳng còn trẻ trung gì nữa.’ Ông Flintwinch đã xốc gã vào chiếc áo khoác bằng một lực vô cùng dữ dội. ‘Ông đã hứa cho tôi ly thứ hai sau khi tôi nghỉ ngơi xong đấy nhé.’

‘Uống đi!’ Jeremiah gắt lại, ‘rồi — hóc chết mày đi, tôi tính nói thế — ý tôi là xéo ngay.’ Cùng lúc đó, ông ta lôi chai rượu vang Port hệt như chai lúc trước ra và rót đầy một ly.

‘Rượu vang Port của bà chủ, tôi đoán thế nhỉ?’ Bản Sao vừa nói vừa nhấp môi thưởng thức như thể gã đang ở khu bến cảng và có thong thả cả đống thời gian. ‘Chúc sức khỏe bà ấy.’

Gã nhấp một ngụm.

‘Chúc sức khỏe ông!’

Gã nhấp thêm ngụm nữa.

‘Chúc sức khỏe cậu ấy!’

Gã lại nhấp một ngụm nữa.

‘Và tất cả bạn bè quanh St Paul’s.’ Gã nốc cạn rồi đặt ly rượu xuống ngay giữa chừng lời chúc mừng cổ xưa kiểu thị dân này, rồi nhấc chiếc hộp lên. Đó là một chiếc hộp sắt rộng chừng hai foot vuông, được gã kẹp dưới nách khá dễ dàng. Jeremiah dõi theo cách gã xóc lại chiếc hộp bằng đôi mắt hằn học; lấy tay chộp thử xem gã đã cầm chắc chưa; đe dọa gã phải cẩn thận với cái mạng của mình; rồi nhón chân lẻn ra mở cửa cho gã. Đoán trước động thái cuối cùng này, Affery đã dạt ra ngoài cầu thang. Chuỗi sự việc diễn ra tự nhiên và bình thường đến mức đứng ở đó, bà có thể nghe thấy tiếng cửa mở, cảm nhận được làn gió đêm và nhìn thấy những ngôi sao bên ngoài.

Nhưng giờ mới đến phần kỳ lạ nhất của giấc mơ. Bà cảm thấy sợ chồng đến mức dù đang đứng ở cầu thang, bà cũng không còn chút sức lực nào để rút lui về phòng mình (điều bà hoàn toàn có thể làm dễ dàng trước khi ông ta chốt cửa lại), mà chỉ biết đứng giương mắt nhìn. Thành ra khi cầm nến bước lên cầu thang để đi ngủ, ông ta chạm mặt bà ngay tắp lúp. Ông ta trông kinh ngạc, nhưng không nói một lời. Ông ta dán chặt mắt vào bà và tiếp tục tiến lên; còn bà, hoàn toàn bị áp chế, cứ thế lùi bước trước mặt ông ta. Cứ thế, bà đi lùi còn ông ta đi tới, hai người vào căn phòng của mình. Ngay khi cánh cửa phòng vừa đóng lại, ông Flintwinch đã bóp cổ bà và lắc mạnh đến mức mặt bà tím tái lại.

‘Ơ kìa, Affery, cái bà này — Affery!’ Ông Flintwinch nói. ‘Bà mơ thấy cái quái gì thế? Tỉnh lại, tỉnh lại đi! Có chuyện gì thế?’

‘Có... có chuyện gì hở, Jeremiah?’ Bà Flintwinch thở hắt ra, đảo tròn mắt.

‘Ơ kìa, Affery, cái bà này — Affery! Bà lại mộng du ra khỏi giường rồi đấy, bà nó ạ! Tôi sau khi ngủ gật ở dưới nhà bước lên thì thấy bà đang đứng đây trong chiếc áo khoác, bị bóng đè. Affery, bà nó ơi,’ ông Flintwinch nói, nở một nụ cười cực kỳ "thân thiện" trên nét mặt đầy biểu cảm, ‘nếu bà còn mơ một giấc mơ kiểu này lần nữa, đó sẽ là dấu hiệu cho thấy bà đang cần uống thuốc đấy. Và tôi sẽ cho bà một liều nhớ đời, bà lão ạ — một liều nhớ đời!’

Bà Flintwinch lí nhí cảm ơn ông ta rồi chui tợn vào giường.