Đêm trước ngày lễ hội thu hoạch, một liên quân kỵ sĩ cấu trang do các công tử thế gia hào môn đế đô tổ chức đã xuất phát từ đế đô, ngồi phi thuyền ma pháp trực tiếp đến thành San Carlos, sau đó thông qua cổng truyền tống của gia tộc Babington để đi vào diện tích Angelado.

Đây là đoàn quân đế quốc thứ ba tăng viện cho diện tích Angelado kể từ đầu năm đến nay.

Louis cuối cùng cũng toại nguyện dẫn dắt mười đoàn kỵ sĩ cấu trang gia nhập liên quân kỵ sĩ cấu trang này, rời khỏi đế đô xông pha chiến trường tiền tuyến.

Liên quân này tổng cộng tập hợp gần bảy mươi đoàn kỵ sĩ cấu trang, tùy tùng kỵ sĩ đi theo quân đoàn có khoảng gần sáu vạn người, gần mười vạn bộ binh giáp nặng gia nhập đoàn bảo đảm hậu cần, gánh vác nhiệm vụ bảo đảm hậu cần cho đại quân này. Ngoài ra, trong liên quân kỵ sĩ cấu trang này còn biên chế ba đoàn pháp sư. Quy mô viện binh lần này vô cùng hoành tráng, những công tử thế gia hào môn này muốn sau khi đi vào diện tích Angelado, sẽ dùng thế như chẻ tre nhanh chóng kết thúc chiến tranh diện tích Angelado.

Gần đây trên các báo ma pháp cũng liên tục có một số nhân vật có tiếng trong xã hội bàn luận về tình thế trước mắt ở diện tích Angelado. Đa số quý tộc cho rằng hoàng thái tử Charles dẫn dắt Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia tinh nhuệ nhất chịu khó gầy dựng ở diện tích Angelado hơn một năm nay, hiện tại binh lực giữa quân đội đế quốc Green và quân đoàn người Nakama hẳn là kẻ tám lạng người nửa cân. Cho nên một khi đoàn viện binh xa hoa do các công tử thế gia hào môn tổ chức lần này đi vào diện tích Angelado, nhất định sẽ giành được thắng lợi ở diện tích Angelado.

Những công tử quý tộc có hy vọng trở thành đại công tước trong tương lai này, không chỉ có thể tỏ lòng trung thành với điện hạ Charles, đồng thời còn đến diện tích Angelado để hái quả ngọt, thành quả chiến thắng vốn dĩ thuộc về gia tộc Babington và điện hạ Charles cùng chia sẻ.

Ngày trước lúc xuất phát, tôi coi như đã chuẩn bị đầy đủ số nỏ ma pháp đơn thuộc tính mà Louis cần, lại còn tự mình đưa đến Thương hội Mậu dịch Vịnh Phỉ Thúy.

Nghe quản lý thương hội là Andre nói, Louis đại khái là đến thị trấn sân bay vào buổi sáng hôm nay, lúc này phỏng chừng đang ở trên phi thuyền ma pháp.

Trước khi đi Louis đã dặn dò chi tiết, một khi phía thương hội nhận được số nỏ ma pháp đơn thuộc tính này, nhất định phải định nghĩa lô vật tư này là vật tư quân dụng chờ vận chuyển có độ ưu tiên cao nhất. Không ngờ Louis lại đi vội vàng như thế, xem ra bệ hạ Charles muốn nhanh chóng kéo điện hạ Charles ra khỏi vũng bùn chiến tranh diện tích.

Đương nhiên, ngoài việc cung cấp cho Louis một lô nỏ ma pháp đơn thuộc tính ra, tôi còn hứa hẹn cung cấp khẩu phần hành quân cho bảy nghìn người.

Những khẩu phần hành quân này bao gồm thịt hộp bữa trưa và gạch chà bông thịt. Rất nhiều binh lính đế quốc Green đều đinh ninh rằng việc ăn những thực phẩm đến từ bộ lạc thú nhân cao nguyên Pai này sẽ khiến người ta trở nên dũng cảm hơn, đại khái là chịu ảnh hưởng từ chiến thắng ở diện tích Yello, tin đồn này đã bị phái sinh ra mấy phiên bản ở đế đô. Rõ ràng là chuyện hoang đường vô căn cứ, truyền đến phía sau thì không thể kiểm soát nổi nữa, có rất nhiều người tin tưởng nó.

Louis không tin, nhưng lại không chịu nổi một số kỵ sĩ cấu trang dưới quyền hắn tin. Giá của loại khẩu phần hành quân này không đắt hơn khẩu phần hành quân chính quy của đế quốc Green là bao, thậm chí trước khi chưa bán chạy, còn rẻ hơn một chút. Cho nên Louis quyết định vẫn mua một ít.

Khoảng thời gian này thịt hộp bữa trưa và gạch chà bông thịt gói giấy dầu được bán đến mức cháy hàng ở các tiệm tạp hóa lớn nhỏ trong đế đô. Mặc dù mỗi tuần đều sẽ có phi thuyền ma pháp từ thị trấn Cổ Lỗ Đinh trên cao nguyên Pai đến thị trấn sân bay, nhưng những món hàng ngoại lai đến từ bộ lạc thú nhân này vẫn cung không đủ cầu. Rất nhiều thương nhân ma pháp chờ ở cửa lớn thương hội Kỳ Cách, để có thể chiếm được một vị trí tốt, bọn họ thậm chí ngủ trong xe hàng. Dù sao thì đế đô đến mùa thu, thời tiết dần trở nên lạnh hơn, cảm giác ở trong xe bạt ma pháp ngủ bờ ngủ bụi không hề dễ chịu chút nào.

Phi thuyền vận chuyển thịt hộp, gạch chà bông thịt và giấy da dê ma pháp từ thành Cổ Lỗ Đinh tới, lại vận chuyển bột mì, đá mài và vật dụng sinh hoạt từ đế đô đến thành Cổ Lỗ Đinh.

Mavin đã đưa nỏ thánh bạc cho các thú nhân trên cao nguyên Pai, lại vận chuyển về một thuyền dầu lửa thây ma toàn từ thành Cổ Lỗ Đinh.

Mấy tháng gần đây, anh ta và Cát Gia cơ bản là hơn một nửa thời gian sống trong khoang thuyền của phi thuyền ma pháp. Mavin nói anh ta đã nhìn đến phát ngán cảnh mặt trời mọc mặt trời lặn mây cuốn mây bay, phi thuyền ma pháp trôi nổi trên biển mây, bay dọc theo đai gió hướng tây bắc. Thỉnh thoảng ở trong khoang thuyền mấy ngày, chỉ cần không bị say sóng, những ngày tháng du lịch thế này cực kỳ thoải mái.

Lô nỏ thánh bạc thứ hai đã được cất trữ trong kho hàng của Thương hội Mậu dịch Kỳ Cách. Mavin và Cát Gia định đi cao nguyên Pai lần nữa thì bị tôi ngăn lại. Đã thiết lập liên lạc với thú nhân tiếp thị bên thành Cổ Lỗ Đinh kia rồi, con đường thương mại này coi như đã được khai thông, Mavin hoàn toàn không cần phải vất vả bôn ba qua lại giữa hai thành phố như vậy. Người quản lý ở phía thương hội có rất nhiều, tùy tiện tìm một người tinh ranh vận chuyển số nỏ thánh bạc này hoàn toàn không thành vấn đề.

Tôi cùng Noah, Mavin ngồi trong một nhà hàng ở phố ẩm thực phía tây Học viện Ma pháp Hoàng gia, cách vách kính ngắm nhìn người qua lại trên đường phố ngoài cửa sổ. Mavin nhắc đến chuyến đi bộ lạc thú nhân lần này: "Hầu như tất cả bộ lạc đều đang triệu tập dũng sĩ thú nhân xuất chinh Rừng Tử Vong. Các bộ lạc thú nhân bên rìa Rừng Tử Vong đã bắt đầu di dời về phía hoang nguyên bắc lục, bọn họ cần an trí doanh trại bộ lạc trước trận tuyết đầu tiên, còn cần số lượng lớn vật tư sinh hoạt, gỗ, thảm lông chống lạnh, nhiên liệu sưởi ấm v.v."

Tôi biết thứ kìm hãm việc di dời của bộ lạc thú nhân suy cho cùng vẫn là lều chống lạnh, nhiên liệu sưởi ấm, và đồng cỏ rộng lớn cho trâu bò gặm cỏ.

Rừng Tử Vong nằm dưới chân quần sơn chân núi phía nam cao nguyên Pai. Mặc dù quần sơn nam lục trên cao nguyên Pai đã chặn sạch gió nam thổi từ tỉnh Salta của đế quốc Green, nhưng mùa đông ở rìa Rừng Tử Vong phía nam cao nguyên Pai không hề khó qua chút nào. Ngay cả trong mùa lạnh nhất, ở trong một số thung lũng vẫn có thể tìm thấy cỏ khô cho trâu bò gặm cỏ, điều này có sự khác biệt rõ rệt với hoang nguyên bắc lục của cao nguyên Pai.

Sông Uturu chảy ngang qua hoang nguyên bắc lục. Mặc dù dọc hai bờ sông Uturu phong cảnh nước non tươi tốt, nhưng hễ đến mùa đông là tuyết lớn sẽ bao phủ toàn bộ hoang nguyên bắc lục, tất cả bãi cỏ hoang đều bị tuyết đày đặc che phủ, đàn trâu đàn dê lớn gần như không thể độ qua mùa đông đằng đẵng ở hoang nguyên bắc lục.

Mặc dù gần đây vẫn luôn vận chuyển số lượng lớn lương thực giá rẻ như bột mì đến phía bộ lạc thú nhân, nhưng vật tư mà phi thuyền ma pháp có thể vận chuyển qua đó suy cho cùng vẫn rất hạn chế.

Nghe tin bộ lạc thú nhân sẽ lần lượt di dời về hoang nguyên bắc lục, tôi liền biết đối với bộ lạc thú nhân mà nói, mùa đông năm nay không dễ qua chút nào.

"Thú nhân phía thành Cổ Lỗ Đinh có đối sách gì không?" Tôi nhíu mày, hỏi.

Tôi trải một tấm bản đồ bằng giấy da dê lên mặt bàn, dùng bút chì than tô đậm một mảng bóng râm ở gần Rừng Tử Vong.

Mavin trầm mặc một lúc, chậm rãi lắc đầu nói: "Bây giờ phía bộ lạc thú nhân toàn là tiếng hô tử chiến đến cùng với tộc vong linh, đại lượng dũng sĩ thú nhân đang tập trung về phía nam, chỉ có nữ thú nhân và trẻ con là đang chuyển dời về phía bắc."

Lý do Rừng Tử Vong có cái tên như vậy chính là vì trong rừng ẩn giấu sinh vật tộc vong linh.

Tôi nói với Mavin: "Quân đoàn vong linh xâm nhập cao nguyên Pai, đội tiên phong hẳn là quân đoàn pháo thí do bộ xương và thây ma cấu thành, phía bộ lạc thú nhân lúc tiêu diệt bộ phận quân đoàn vong linh này, hẳn là sẽ tích lũy được một ít vật tư chứ."

Không biết từ lúc nào mà Mavin đã học được cách hút thuốc. Nhìn tư thế anh ta cầm tẩu thuốc thì thời gian hẳn là không quá ngắn. Anh ta nhét đầy sợi thuốc lá nhỏ vào chiếc tẩu gỗ óc chó, sau đó quẹt một que diêm châm thuốc, dùng sức hút liền ba hơi, đốm lửa đỏ ửng trên sợi thuốc bỗng chốc lan rộng.

Anh ta ho nhẹ hai tiếng, mới nói với tôi rằng: "Cậu nói hoàn toàn không sai, cậu xem tôi chẳng phải mang về nguyên một thuyền dầu lửa thây ma đó sao? Cậu cho rằng đám dầu lửa thây ma này lấy từ đâu? Xác chết đầm lầy bên đầm Chết Đuối sao? Tôi nói cho cậu biết, mấy năm nay bên đó vẫn luôn không bùng nổ triều đại thây ma lớn nào, hẳn là xác chết đầm lầy bên đó đã bị dọn dẹp gần hết rồi. Khoảng thời gian trước cho dù là phía bộ lạc thú nhân cũng cực kỳ thiếu thốn dầu lửa thây ma, chẳng phải là vì nguyên nhân xác chết đầm lầy khan hiếm sao?"

Dưới làn khói lượn lờ, anh ta trông có vẻ tinh thần hơn một chút, tiếp tục kể với tôi: "Bây giờ thì cậu thấy rồi đấy, tôi mang về nguyên một thuyền dầu lửa thây ma, đây đều là dầu thây ma luyện ra từ trên người thây ma bò ra từ trong Rừng Tử Vong."

Thế là tôi nói: "Nói như vậy, phía bộ lạc thú nhân chắc cũng không thiếu đá ma tinh?"

"Cậu có ý gì? Chẳng lẽ lại là..." Mavin thấy tôi bỗng nhiên nhắc đến đá ma tinh, lập tức hiểu được dự tính của tôi. Anh ta trợn tròn mắt hỏi tôi: "Cậu muốn vận chuyển những tấm phù văn 'Thuật Tụ Hỏa' đó đến cao nguyên Pai, bán cho bộ lạc thú nhân ở bên đó?"

Tôi gật đầu, nói: "Những bộ lạc thú nhân đó một khi di dời, phân bò khô vất vả lắm mới tích lũy được vào mùa hè chắc chắn không thể mang theo. Nếu doanh trại mới không có đủ nhiên liệu, mùa đông giá rét này không biết sẽ có bao nhiêu thú nhân bị chết cóng. Những cái lẩu đồng này ít nhất sẽ không khiến bọn chúng chết cóng, nhưng điều kiện tiên quyết là các bộ lạc thú nhân này phải có đủ đá ma tinh, nếu không những cái lẩu đồng này vận chuyển đến đó, cũng chẳng khác gì nồi sắt bình thường."

Trên cao nguyên Pai hoang vu, phân bò khô đối với đa số thú nhân mà nói chính là nhiên liệu thiết yếu mỗi ngày. Thú nhân sẽ gom phân bò trên đồng cỏ vào mùa hè mang về phơi khô, chờ đến mùa đông dùng để sưởi ấm. Bọn chúng có thể ăn thịt sống vào mùa hè, nhưng lại không thể không có lửa vào mùa đông.

Mavin nhíu mày, nói với tôi: "Những nơi khác trên cao nguyên Pai thì tôi không rõ, nhưng đá ma tinh của thành Cổ Lỗ Đinh cũng mất giá cực kỳ thảm hại. Tôi ở bên đó cơ bản đều là đổi vật lấy vật, trước đó cũng từng cân nhắc xem có nên đổi một ít đá ma tinh về không, nhưng nghĩ đến việc đế quốc Green bên này cũng ngập tràn đá ma tinh, hơn nữa còn vẫn luôn liên tục mất giá, nên đã không chú ý đến thông tin về phương diện này."

Ánh mắt anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ, con phố ẩm thực này cũng cắm đầy cờ màu, tất cả đèn đường đều được quét một lớp sơn dầu đủ màu sắc, một số cửa hàng từ sớm đã treo mấy chiếc đèn màu trên biển hiệu. Mavin nói:

Lễ hội thu hoạch sắp đến rồi, phỏng chừng phía đế quốc để ăn mừng ngày lễ lớn này, các vị lãnh chúa chắc chắn sẽ triển khai một số hành động đối với thế lực hắc ám Vực Uyên. Nhắc đến thì cũng khiến người ta đau đầu, tất cả mọi người ở phía đế quốc đều đang mong chờ truyền về tin tức chiến thắng trên các diện tích, nhưng các lãnh chúa và thương nhân nắm giữ đại lượng đá ma tinh trong tay lại không hy vọng thường xuyên nghe thấy tin tức chiến thắng. Chiến tranh diện tích có thể chiến thắng, tốt nhất là đừng công bố thông tin, bởi vì một khi liên tiếp truyền đến tin tức chiến thắng từ các diện tích, có nghĩa là sẽ có đại lượng đá ma tinh tràn vào thị trường ma pháp của đế quốc Green, dẫn đến đá ma tinh ở đế đô tiếp tục mất giá.

Tôi xoa xoa mũi, nói với Mavin:

Chuẩn bị một chút, trên phi thuyền ma pháp này ngoại trừ vận chuyển nỏ thánh bạc ra, khoang hàng còn lại đều chất đầy lẩu đồng và tấm phù văn thuật tụ hỏa. Lẩu đồng và tấm phù văn 'Thuật Tụ Hỏa' bên phía Murray, để tôi điều phối.

Noah ngồi một bên, vẫn luôn im lặng lắng nghe tôi và Mavin thảo luận chuyện buôn bán với thú nhân. Nghe thấy ngoài nỏ thánh bạc ra, tôi vậy mà còn muốn chi viện đại lượng lẩu đồng cho bộ lạc thú nhân, không nhịn được cảm thán nói:

Cát Gia, sự chi viện của cậu đối với bộ lạc thú nhân cao nguyên Pai quả thực là hết lòng hết sức.

Tôi cười hì hì, cũng không giải thích nhiều.

Doanh Lê cùng Shirley Newman, Cát Gia, Helena và Becky ngồi ở một bàn khác đánh bài, bọn họ không tham gia vào chủ đề của chúng tôi. Vốn dĩ tôi đã hẹn Elia cùng nhau uống trà chiều rồi, nhưng lớp thực nghiệm ma pháp buổi chiều của Doanh Lê vừa vặn dời lại đến ngày mai, chuẩn bị cùng tôi đi đến vườn trồng thảo dược trong lòng núi của hòn đảo vô danh để thu hái thảo dược ma pháp, liền ở lại nhà hàng chờ tôi.

Việc tôi đi du lịch theo thương đội từ khi còn bé sớm đã không phải là bí mật gì. Người có vãng lai buôn bán với thú nhân cao nguyên Pai là Kỳ Cách, cô ấy đã khai thông con đường thương mại này, hơn nữa gần như lũng đoạn hàng ngoại lai của bộ lạc thú nhân cao nguyên Pai ở đế đô này. Tôi cũng chỉ giúp cô ấy quản lý thương hội mà thôi, cung cấp một ít vật tư khan hiếm cho thú nhân cũng là chuyện rất bình thường.

Sau khi chốt lại những việc tiếp theo với Mavin, tôi liền vội vã cùng Doanh Lê đi đến hòn đảo nhỏ vô danh để thu gom những thảo dược ma pháp đã bước vào thời kỳ trưởng thành. Gần đây Doanh Lê cũng liên tục di thực một số cây non thảo dược ma pháp đến vườn trồng ở hòn đảo vô danh, hầu như ngày nào cũng chạy đến hòn đảo vô danh quan sát những cây non thảo dược ma pháp đó, đồng thời tận dụng thời gian hữu hạn để làm công tác thu hái.

Mà lúc này tôi sẽ lôi ra một số bản vẽ thiết kế mà học giả Yejis đã cho tôi, liên tục vẽ các trận pháp ma văn này lên giấy da dê ma pháp.

Học giả Yejis luôn thích thực hiện một số thay đổi tạm thời đối với thiết kế ma pháp của chính mình, đối với các ký văn sư mà nói đây là điều cực kỳ kiêng kỵ. Chúng ta đều biết các đường ma văn trên trận pháp ma văn đối với độ mượt mà của đường nét và độ sâu lúc hạ bút khi khắc in v.v. đều có yêu cầu vô cùng khắt khe, một khi đã hình thành mô hình cố hữu thì sẽ không dễ dàng thay đổi, thay đổi một chút thôi cũng có thể dẫn đến trận pháp ma văn mất hiệu lực, trận pháp ma văn mới phải trải qua lặp đi lặp lại thí nghiệm mới có thể thành công, đây sẽ là một quá trình rất dài dòng.

Chuyện thế này rất khô khan, nhưng tôi đã quen rồi, hơn nữa tôi đã nắm bắt được quy luật diễn biến của một số phù văn ma pháp.

Buổi tối đi đến cửa phòng thí nghiệm của học giả Yejis, vừa vặn nhìn thấy trợ lý ma pháp của đại nhân Bruce đang đợi tôi ở hiên lộ thiên của phòng thí nghiệm. Cậu ta thấy tôi đi lên từ dưới bậc thang, đứng dậy cười với tôi rồi mới nói: "Hầu tước Mạc Tương đang ở chỗ đại nhân Bruce, đại nhân Bruce nghe nói cậu có chuyện muốn tìm hầu tước Mạc Tương, cho nên phái tôi đến mời ngài..."