Lão hói đứng sau quầy hàng đeo một cặp kính dày cộp như đáy chai, chiếc bụng phệ hệt như phụ nữ mang thai trông tròn vo, hắn chật vật dịch chuyển cơ thể, chống hai tay lên quầy hàng, nặn ra vẻ mặt cười hì hì, bình tĩnh nhìn chằm chằm tôi.

Trong phòng chỉ có một ngọn đèn, bầu không khí tràn ngập mùi dầu cá voi.

"Nghe bạn bè nói, chỗ anh có thể thuê hướng dẫn viên ư?" Tôi ngồi lên chiếc ghế đẩu cao đối diện hắn, cất tiếng hỏi.

Hắn dùng ngón tay thô kệch gõ lên quầy hàng, trải một tấm bản đồ thành Kỳ Nham cũ kỹ ra, ngón cái ấn lên vị trí thành Kỳ Nham, vươn ngón trỏ gõ vào bên trái bản đồ, lại gõ vào bên phải bản đồ, hỏi: "Rừng mưa hay đầm lầy?"

"Đầm lầy hoang vu của bộ lạc Thằn Lằn nhân."

Nói xong, ánh mắt tôi rơi xuống tấm bản đồ cũ kỹ này, trên bản đồ có đủ loại vòng tròn, còn có một số ký hiệu kỳ lạ, thứ duy nhất có thể nhận ra chính là vị trí thành Kỳ Nham. Nằm trong phạm vi thế lực của đế quốc Cách Lâm chính là rừng mưa nhiệt đới, còn nằm trong phạm vi thế lực của bộ lạc Thằn Lằn nhân chính là đầm lầy hoang vu.

Nghe tôi nói vậy, lão hói nhíu mày, lấy thành Kỳ Nham làm trung tâm, ngón tay vẽ một vòng cung bán nguyệt ở phía bên phải bản đồ giống như chiếc compa, sau đó như nhớ ra điều gì, hỏi tôi: "Bây giờ bộ lạc Thằn Lằn nhân đang loạn lắm, đâu đâu cũng đánh nhau, các cậu định đi bao lâu?"

Tôi nhớ lại lúc trước Mạc Lạp Nhã Nhĩ ở thành Kỳ Nham tính ra là gần một năm, lần đó mạo hiểm đoàn của cô ấy vô tình gặp di tích cổ, vừa khéo là đi trong đầm lầy hoang vu gần hai tháng, liền nói với lão hói: "Tôi nghĩ chắc là khoảng hai tháng."

Miệng hắn hơi hé mở, tay dừng lại trên bản đồ, vẻ mặt kinh ngạc hỏi tôi: "Vào thời điểm thế này, mà cậu chuẩn bị đi sâu vào đầm lầy hoang vu sao?"

Tôi gật đầu, không nói gì.

Hắn dùng tay nâng gọng kính trên sống mũi, vô cùng nghiêm túc nói với tôi: "Cậu có lẽ không hiểu rõ lắm những mối nguy hiểm ẩn giấu trong khu rừng rậm đó đâu!"

Nói rồi, hắn xoay người lục tìm ra một cuộn giấy da cừu trên giá sách phía sau, tiện tay trải lên tấm bản đồ cũ kỹ trên quầy. Trên giấy da vẽ một con ruồi khổng lồ, ngôn ngữ cơ thể của hắn rất phong phú, chỉ vào hình vẽ bên trên, dùng tay ra hiệu, vừa miêu tả với tôi:

"Nơi đó khắp nơi đều ẩn nấp độc trùng mãnh thú, cậu có lẽ chưa từng thấy loài ruồi rồng to hơn một con heo béo một chút, cứ vo ve bay qua bay lại trên không trung giống như một cục phân... bay qua bay lại, chỉ cần bị nó chích một ngụm, máu và thịt trong cơ thể sẽ tức khắc bị nó hút cạn, chỉ trơ lại một lớp da bọc lấy bộ xương khô, sẽ bị treo bằng một sợi chỉ mảnh lên cây đa lớn, sau đó chúng sẽ đẻ trứng ở trên đó, đợi ruồi rồng con nở ra, cái xác khô đó sẽ trở thành chất dinh dưỡng của chúng."

Lão hói thấy tôi dửng dưng, lại xoay người lấy ra cuộn giấy da cừu thứ hai. Trên cuộn giấy lại vẽ một con thằn lằn hóa thạch khổng lồ. Tuy tôi chưa từng thấy thằn lằn hóa thạch sống bao giờ, nhưng lại từng thấy rất nhiều loại da cao cấp của thằn lằn hóa thạch. Đương nhiên tôi rất rõ vân da của loài thằn lằn này rất giống với một số loại nham thạch, chỉ là tôi không ngờ một con thằn lằn hóa thạch lại chỉ nhỏ hơn cá sấu khổng lồ đầm lầy một chút.

Trong phòng vô cùng oi bức, không khí hơi vẫn đục, lão hói dùng khăn tay lau mồ hôi dầu trên trán, tiếp tục giới thiệu với tôi:

"Trong đầm lầy kia còn có thằn lằn hóa thạch dài bảy, tám mét, chúng thích phục kích trên nham thạch giống như tắc kè hoa, không, tôi miêu tả có chút không đúng lắm, da trên người chúng mang theo đốm đá hoa cương, thoạt nhìn giống như những phiến đá dài khổng lồ nằm ngang trên mặt đất. Khi cậu đi ngang qua bên cạnh chúng, chúng sẽ cắn phắt lấy hai chân, độc tố trong cơ thể thằn lằn hóa thạch sẽ khiến con mồi từng chút một biến thành khối đá, sau đó nó sẽ nuốt trọn vào bụng cái rụp cái rụp giống như nhai kẹo ngọt vậy."

Tôi rất muốn nói với hắn rằng, tôi rất mong đợi được gặp một bầy thằn lằn hóa thạch lớn, loại da này rất được ưa chuộng ở kinh đô.

Lão hói uống một ngụm nước, nói tiếp: "Những thứ này chỉ là ma vật ởì rìa đầm lầy hoang vu mà thôi, càng đi vào trong, môi trường sinh tồn sẽ càng trở nên đáng sợ hơn. Sâu trong đầm lầy thậm chí còn có hoa ăn thịt người và phi long đáng sợ, đàn phi long tung cánh bay qua che kín bầu trời trong rừng rậm... Không ai muốn đến đó cả, cho dù là hướng dẫn viên có kinh nghiệm nhất cũng không muốn đến đó mạo hiểm."

... Có lẽ câu cuối cùng này mới là điều hắn muốn nói cho tôi biết, bên phía Hội Đạo tặc không có hướng dẫn viên nào muốn đi đầm lầy hoang vu cả.

Tôi bĩu môi, ánh mắt có chút coi thường liếc nhìn bức tranh cuộn thằn lằn hóa thạch kia.

Lão hói nuốt nước bọt, nói: "Ngoài ra, môi trường bên đó, khắp nơi đều tràn ngập khí độc và khí đầm lầy, đôi khi chôn một đống lửa trong rừng rậm, đều có thể gây ra nổ mạnh."

Hắn không nhìn tôi nữa, xua tay nói với tôi:

"Hơn nữa, bây giờ chiến tranh nội bộ của bộ lạc Thằn Lằn nhân đang diễn ra vô cùng ác liệt, ngay cả thương đội phi thuyền lớn nhất thành Kỳ Nham cũng không muốn bay qua đầm lầy hoang vu từ không trung. Theo tôi thấy nếu không cần thiết, thì cứ đợi thêm đi. Ở đây tôi không có hướng dẫn viên thích hợp để dẫn đường, nếu cậu muốn tìm hướng dẫn viên, ra ngoài đầy đường đều có, nhưng kinh nghiệm sinh tồn trong rừng rậm của bọn họ chỉ giới hạn ở khu vực quanh thành Kỳ Nham mà thôi, muốn đi sâu vào rừng rậm, các cậu ngàn vạn lần phải cẩn thận đấy."

Không ngờ đầy đường đều là hướng dẫn viên tìm việc, ở phía Hội Đạo tặc này, ngược lại không có ai muốn làm hướng dẫn viên. Tôi do dự một lúc lại hỏi:

"Chiến tranh giữa các bộ lạc Thằn Lằn nhân là thế nào vậy?"

Lão hói xoa xoa mũi, có chút không tự nhiên nói: "Thông tin vừa rồi coi như tôi tặng miễn phí, tiếp theo những thứ này nếu cậu muốn biết, thì cần tốn một chút tiền vàng đấy."

Khi hắn nói chuyện, trông có vẻ khá kín đáo, cũng có chút đê tiện.

"Đương nhiên!" Tôi biết mua tin tức ở Hội Đạo tặc là phải nộp phí, thế là liền mò từ trong túi áo ra một đồng tiền vàng đặt lên mặt quầy, đẩy đến trước mặt hắn hỏi: "Thế này được chưa?"

“Hì hì! Tôi thích ma pháp sư sảng khoái.” Hắn cười với tôi, mặc dù nụ cười có chút giả tạo, nhưng lại không chần chừ, nói thẳng với tôi: “Nguyên nhân chiến tranh của bộ lạc Thằn Lằn nhân là vì vua Thằn Lằn già đã chết, vua Thằn Lằn mới cần phải bước ra từ chiến trường đẫm máu. Đây là một cuộc chiến liên quan đến toàn bộ tộc Thằn Lằn ở đầm lầy hoang vu, hoặc là quy thuận, hoặc là đi chết.”

Hắn nhìn chằm chằm vào mắt tôi, nói: "Vào thời kỳ này, chỉ cần cậu bước vào đầm lầy hoang vu, sẽ trở thành kẻ địch của tất cả Thằn Lằn nhân, cho nên tôi khuyên cậu tốt nhất đừng có mạo muội bước vào đầm lầy hoang vu vào lúc này."

Hèn chi các thành viên của Hội Đạo tặc không muốn làm hướng dẫn viên vào lúc này, hóa ra là vì bộ lạc Thằn Lằn nhân đánh nhau vì tranh giành vương vị. Tôi chợt nhớ tới việc mãi vẫn không nhận được thư Kỳ Cách viết cho mình, đại khái cũng nên là vì nguyên nhân này, tôi nói:

"Nói như vậy... thương đội cũng chịu ảnh hưởng bởi khói lửa chiến tranh của tộc Thằn Lằn, trong thời gian ngắn không thể đi đến vương quốc Liên minh Tì Á sao?"

Lão hói xoa xoa tay, nặn ra một nụ cười với tôi: "Cái này phải thu phí thông tin thứ hai đấy."

Tôi đưa tay lại lục ra một đồng tiền vàng, đẩy đến trước mặt hắn.

“Cậu đoán không sai, thương hội thành Kỳ Nham tạm thời sẽ không có ai đồng ý tổ chức thương đội chạy đến vương quốc Liên minh Tì Á đâu. Bốn tháng trước, nhóm thương nhân Tì Á cuối cùng lưu lại thành Kỳ Nham đã hợp với vài hãng buôn lớn nhất của thương hội thành Kỳ Nham thành lập liên minh thương đội. Bọn họ gom lại tổng cộng hai mươi ba chiếc phi thuyền ma pháp, thuê mười đoàn lính đánh thuê. Lúc thương đội xuất phát khí thế rất hào hùng, chỉ là một tháng sau, liên minh thương đội này đã đụng độ tập kích của đàn phi long tại đỉnh Hội Lạp Nhĩ ở đầm lầy hoang vu, chỉ có ba chiếc phi thuyền bình an quay về thành Kỳ Nham. Kể từ đó không còn ai đứng ra tổ chức thương đội băng qua đầm lầy hoang vu nữa.” Lão hói nói nhanh, “Thương đội của vương quốc Liên minh Tì Á đến thành Kỳ Nham lần trước vẫn là vào mùa đông năm ngoái.”

Tôi bất đắc dĩ xoa trán, hỏi hắn: "Chẳng lẽ... bây giờ bên thành Kỳ Nham không có cách nào đi qua sao?"

Lão hói cũng lộ ra vẻ mặt bất đắc dĩ, nói: "Nếu quân đoàn trưởng Ex không bị bệ hạ Charles triệu tập, dẫn dắt quân đoàn kỵ sĩ cấu trang tinh nhuệ nhất thành Kỳ Nham tham gia chiến tranh vị diện, thì có lẽ vẫn còn cách."

“Ta nghĩ bệ hạ Charles cũng là thấy nội chiến của bộ lạc Thằn Lằn nhân, tạm thời sẽ không tấn công thành Kỳ Nham, mới điều quân đoàn tỉnh Kỳ Nham vào kinh đô.”

“Nếu mời quân đoàn Ex ra mặt, có lẽ có thể mở ra một con đường, nhưng thương đội bình thường muốn vượt qua đầm lầy hoang vu thì tạm thời không dễ lắm.”

“Bộ lạc Thằn Lằn nhân cũng không thể chịu đựng được sự tiêu hao nội bộ kéo dài thế này, bọn họ đồng thời cũng thiếu thốn vật tư sinh hoạt và quân nhu. Bộ lạc Thằn Lằn nhân truyền thống ở sâu trong đầm lầy hoang vu có ngự thú sư, bọn họ có thể thuần hóa phi long, những dũng sĩ phi long đó rất giỏi cướp bóc phi thuyền ma pháp.”

Cuối cùng tôi kéo túi tiền bên hông xuống, banh miệng túi ra, để lộ những đồng tiền vàng vàng óng ánh bên trong, nói với lão hói:

“Được rồi, cuối cùng tôi còn muốn phát nhiệm vụ một chút, hai người bạn của tôi đã mất tích ở thành Kỳ Nham nửa tháng trước, tôi muốn nhờ quý hội giúp đỡ thu thập manh mối về họ. Thân phận của họ rất dễ nhận ra, là hai nữ ma pháp sư đến từ phương Bắc, một người là ma pháp sư hệ Mộc, người còn lại là ma pháp sư hệ Băng. Thời gian gần đây, bất kể gặp họ ở đâu, hay biết bất kỳ tin tức gì về họ, đều có thể nói cho tôi biết. Tôi sẽ ở lại thành Kỳ Nham một thời gian, nhiệm vụ này có hiệu lực lâu dài cho đến khi tôi tìm thấy họ. Nếu có tin tức về họ, có thể đến lữ quán Hollyen tìm tôi.”

Nói xong tôi đổ tất cả số tiền vàng trong túi lên quầy hàng. Chiếc túi này lúc trước nặng trịch, đại khái có hơn một trăm đồng, khoảnh khắc đổ ra phát ra tiếng ‘loảng xoảng’, tôi đẩy những đồng tiền vàng này đến trước mặt hắn, nói với hắn: “Đây là tiền đặt cọc, bất kể là tin tốt hay tin xấu, tôi đều rất muốn biết.”

Lão hói có chút giãy giụa nhìn đống tiền vàng trên quầy hàng, do dự một lát, cuối cùng vẫn thu tiền vàng vào.

“Được rồi, nể mặt tiền vàng nên tôi nhận nhiệm vụ này, nhưng cậu cũng đừng kỳ vọng quá nhiều vào Hội Đạo tặc chúng tôi, dạo này ngoài thành loạn thành một nồi cháo, người của chúng tôi cũng không dễ dàng ra khỏi thành đâu, có lẽ sẽ không có tin tức cậu muốn đâu.” Lão hói nói với tôi: “Thật ra chuyện này cậu nên đến Hội Ma Pháp thành Kỳ Nham để thỉnh cầu giúp đỡ, năng lực của chấp pháp đoàn Hội Ma Pháp vẫn rất mạnh, hơn nữa bọn họ chuyên xử lý những vụ án kiểu này.”

“Tôi sẽ đi.” Tôi nói.

Sau khi trao đổi với người quản lý Hội Đạo tặc này, tôi và Catrina quay trở lại quán rượu Cỏ Ba Lá. Lúc này, bầu không khí trong quán rượu vô cùng náo nhiệt, ngưu đầu nhân Lục Mẫu đứng trước một chiếc bàn vuông cao, tay áo sơ mi vải lanh xắn lên cao tận khuỷu tay. Đối diện hắn là một tráng nam trên đỉnh đầu có hình xăm, nhưng tráng nam này có thể hình ngang ngửa người bình thường, kém ngưu đầu nhân Lục Mẫu rất nhiều.

Hai người bọn họ một tay đỡ bàn vuông, khom lưng, đặt một cánh tay lên mặt bàn, hai tay nắm chặt. Người phụ trách đóng vai trọng tài là nhân viên pha chế trong quán rượu, chỉ thấy hắn đầy phấn khích cầm một chai rượu ném mạnh xuống đất, hô lớn một tiếng: "Bắt đầu..."

Tráng nam kia chỉ kiên trì chưa đầy năm giây... năm bốn ba hai một, lật đổ!

Ngưu đầu nhân Lục Mẫu phấn khích đập tay ăn mừng với Giả Thúc Tư, ngay cả Tô và Helena cũng xáp lại gần đập tay ăn mừng với ngưu đầu nhân Lục Mẫu, cười đùa thỏa thích trước quầy bar.

Tôi và Catrina bước quay về, ngồi lên chiếc ghế đẩu cao bên cạnh Doanh Lê. Doanh Lê nhân tiếng hò hét ồn ào, áp sát tai tôi hỏi:

"Xong xuôi hết chưa?"

Tôi gật đầu.

"Ừm!"

Cô ấy lại hỏi:

"Thế nào, có thuận lợi không?"

Tôi xoa trán nói: "...Ngày mai lên Hội Ma Pháp xem thử, có lẽ bên đó sẽ thu được một số manh mối."

Ngồi một lát, tôi liền dẫn đoàn người rời khỏi quán rượu Cỏ Ba Lá. Vừa bước ra khỏi quán rượu chưa đầy năm trăm mét, Catrina đã không một tiếng động nhắc nhở tôi có kẻ đang bám đuôi phía sau chúng ta. Tôi và Catrina nhìn nhau một cái, lập tức hiểu rõ suy nghĩ của đối phương. Vào lúc này, thử nghĩ xem Lục Mẫu sẽ làm thế nào?

Chúng tôi dẫn đoàn người không tiếp tục đi trên con phố sáng trưng ánh đèn nữa, mà trực tiếp chui vào con hẻm bên cạnh.

Không đợi bao lâu, hai kẻ mặc một bộ giáp da bó sát, che khăn lụa đen trên mặt đã lén lút lẻn vào con hẻm này. Khi bọn họ đi trong hẻm mới được vài bước, liền ý thức được nguy hiểm, muốn rút lui thì đã muộn. Ngưu đầu nhân Lục Mẫu giống như một bức tường dày chặn ngang đầu hẻm, mà Giả Thúc Tư thì xách theo hai con dao xương, đứng ở một phía khác của con hẻm, hắn với vẻ mặt nghiêm túc hỏi hai kẻ bám đuôi này:

“Các ngươi từ đâu tới? Hội Đạo tặc à?” Giả Thúc Tư hỏi, nhưng hắn tiện mồm phủ nhận phỏng đoán của mình, nói: “Không không không, Hội Đạo tặc vào lúc này không ngốc thế đâu, chẳng lẽ các ngươi không giới thiệu bản thân một chút sao?”

“...” Hai kẻ bám đuôi kia không nói gì, chỉ cẩn thận đề phòng Giả Thúc Tư, từng bước lùi về phía tối tăm nhất trong hẻm.

Ngay khoảnh khắc bọn họ muốn bước vào bóng tối, một lưỡi dao găm đen sì không một bóng sáng hiện ra sát cổ họng hắn. Bóng dáng của Catrina từ trong bóng tối từng chút một lộ ra, lưỡi dao găm đó để lại một đường máu trên cổ kẻ bám đuôi.

Trong lúc hoảng sợ, bọn họ đồng thời rút dao găm bên hông ra, đâm về phía Catrina ở phía sau...

Còn chưa để dao găm đâm tới tầm tay của Catrina, cơ thể của hai kẻ bám đuôi khẽ run lên, liền cứng đờ tại chỗ giống như con ếch bị xiên trên que. Hai chiếc gai xương tái nhợt đâm xuyên từ sau lưng bọn họ ra, trên gai xương màu trắng dính một chút máu tươi.

"Đã các ngươi không muốn nói, vậy thì thôi!" Giả Thúc Tư lạnh lùng hừ một tiếng, rút gai xương ra, lau vết máu trên người bọn họ, xoay người đuổi theo.

wodeofashidai。