Dạ tiệc tổ chức tại hoàng cung dần đi đến hồi kết trong tiếng ồn ào náo nhiệt. Doanh Lê kéo tôi lẻn ra một khu vườn bên ngoài đại sảnh.

Khu vườn này xây trên một bệ lõm ở vách núi, giống như một sân phẳng được khai phá giữa lưng chừng vách núi, trong vườn mọc đầy dây leo xanh biếc, có thường xuân, có nho, có cả leo tường, những dây leo này khiến vách đá tràn ngập sắc xanh nồng đậm.

Ở đây gần như không có người, hai thị vệ hoàng cung đứng gác ở cửa vườn, trong vườn có hai cung nữ trốn việc, thấy nhóm chúng tôi bất ngờ xông vào, sợ tới mức hoa dung thất sắc, thậm chí không kịp hành lễ đã chạy mất qua cửa phụ.

Tôi bước tới hai bước, hai tay vịn lan can nhìn xuống, từ đây có thể thấy quần sơn phía tây miệng núi lửa Mazaro. Một vầng mặt trời đỏ rực đang dần dần ẩn mình vào giữa những ngọn núi, bóng tối giữa các triền núi như vạn mã bôn đằng, lan tràn từ chân núi phía tây sang phía đông. Đường phân giới bóng tối đen trắng rõ rệt này tựa như một tấm rèm che, kéo cả thành Didu chìm vào trong hoàng hôn.

Tôi do dự một chút, hít sâu một hơi nói với Doanh Lê: "Xin lỗi, chuyện này trước đó vẫn chưa thể thành thật với em, thực ra tôi..."

Lời tôi còn chưa nói hết đã bị Doanh Lê ngắt lời: "Góa phụ của Hầu tước Colin Babington, em biết bà ấy. Chuyện giữa anh và Công tước Ryan ầm ĩ khắp nơi, lúc đó cả Didu đều đang bàn tán về hai người, đương nhiên em không thể không biết."

Doanh Lê xoay người nhìn tôi nói: "Đương nhiên em cũng rất để ý, nhưng em cảm thấy sự tồn tại của cô ấy không ảnh hưởng đến tình cảm giữa chúng ta, em nói đúng không? Nhìn vào mắt em này..."

"Cái gì?"

Doanh Lê đột nhiên bước lên một bước, vươn hai tay từ dưới nách tôi vòng ra sau lưng, ôm chặt lấy tôi, đặt cằm lên vai tôi.

Tôi ôm lấy vòng eo thon gọn của nàng, ánh tà dương từ phía sau nàng nhuộm rực mảnh vách núi này thành sắc vàng. Tôi và nàng cứ đứng trên sân thượng mọc đầy dây leo này lặng lẽ ôm nhau. Một đội Ưng Sư Kỵ Sĩ bay lướt qua trước mặt chúng tôi, người đứng đầu đội Ưng Sư Kỵ Sĩ nhìn thấy cảnh này trên bệ lõm trong vườn, không nhịn được huýt sáo một tiếng thật lớn.

Đợi khi tôi và Doanh Lê bước ra khỏi khu vườn bí mật đó, vừa vặn nhìn thấy Ernestine đang khoác tay Zach đứng trong đình viện chuyện trò thân mật với một đám quý tộc trẻ. Zach thấy chúng tôi trước, liền vẫy tay với tôi, rồi kéo Ernestine chào hỏi vài câu với bạn bè bên cạnh, sau đó len qua đám đông đi về phía chúng tôi.

Chiến sự tại vị diện Yello gần đây đã kết thúc, Công tước Samoyed phái vài chi đội Kỵ Sĩ Cấu Trang đi theo Zach tiến sâu vào hoang mạc thuộc tỉnh Sarta, càn quét vài băng nhóm cát tặc ngang ngược. Đến gần dịp Lễ Thu Hoạch, Zach và Ernestine dường như cũng không còn việc gì làm, vậy mà lại chạy tới Didu để tham gia Lễ hội Thu Hoạch, có thể thấy khoảng thời gian sau chiến tranh này hai người họ rất rảnh rỗi.

Nhiều lãnh chúa trong yến tiệc đều muốn kết giao với người thừa kế tỉnh Đôn Nhĩ Wa này, vị tân quý trong mắt Bệ hạ Charles. Họ thi thoảng lại đặt ánh nhìn lên người Zach, cố gắng tìm kẽ hở để tới trò chuyện với Zach. Thấy Zach rời khỏi nhóm bạn, lập tức có người tiến lên, chỉ là bị Zach thấp giọng cáo lỗi từ chối, mãi cho đến khi hai người họ đi tới trước mặt tôi và Doanh Lê mới dừng bước.

Zach vươn tay đấm một cú lên vai tôi, thân thiết nói với tôi: "Cát Gia, nghe nói cậu đi một chuyến tới thành Hải Uyên của tộc Janna, cứ tưởng Lễ Thu Hoạch sẽ không gặp được cậu, không ngờ cậu từ thành Hải Uyên trở về nhanh thế. Thế nào, chuyến đi Janna này thuận lợi chứ?"

"Cũng được, chuyện bên phía vị diện Yello xử lý xong rồi?" Tôi nhìn Zach với làn da hơi ngả xanh hỏi.

"Kỵ Sĩ Đoàn quay về Đôn Nhĩ Wa chỉnh đốn, trước mùa xuân năm sau đều sẽ rất rảnh." Zach nói xong cười ha hả, trông tâm trạng rất tốt.

"Gần đây có dự định gì?" Tôi hỏi Ernestine, rất nhiều việc phải là người phụ nữ trước mặt này quyết định mới được.

"Kế hoạch à... đợi Kỵ Sĩ Cấu Trang chỉnh đốn xong rồi tính tiếp, có lẽ sẽ quay lại vị diện Yello, kéo dài chiến tuyến đến Đập Nóng Cát của biển đầm lầy. Lần này tốt nhất là có thể đuổi lũ Người Nhện Nibluru vào Đại Liệt Cốc." Ernestine nghĩ một chút rồi nói với tôi.

Tôi cảm thấy cô ấy tiết lộ tin tức này cho tôi là muốn xem tôi có hứng thú tham gia hay không, dù sao phía nam Rừng Đen cũng nằm trong tay tộc Cổ Thụ Chiến Tranh. Cho dù là khai chiến với Người Nhện Nibluru, thì quân đoàn Kỵ Sĩ Cấu Trang của tỉnh Đôn Nhĩ Wa muốn tiến vào biển đầm lầy cũng phải có được giấy thông hành từ tộc Cổ Thụ Chiến Tranh.

Lúc này, Bệ hạ Charles đứng trên đài cao của khu vườn lộ thiên trước hoàng cung, vươn tay đưa ra lời mời với Hoàng hậu. Hoàng hậu một tay đặt trong lòng bàn tay Bệ hạ Charles, một tay nhấc vạt váy cung đình, hành lễ với Bệ hạ Charles, sau đó cùng Bệ hạ Charles bước xuống bậc thang, tiến vào sàn nhảy.

Dàn nhạc hoàng gia bên cạnh tấu lên bản nhạc du dương, Bệ hạ Charles ôm Hoàng hậu khiêu vũ trong sàn nhảy. Tất cả vương công đại thần, tân quý mới nổi, hoàng thân quốc thích đều vây quanh sàn nhảy thưởng thức điệu nhảy đầu tiên của Bệ hạ Charles và Hoàng hậu. Bệ hạ Charles là kiểu người có vóc dáng vô cùng vạm vỡ, trong sàn nhảy tuy bước chân không quá nhẹ nhàng, nhưng giữa các bước chân lại mang theo khí thế sát phạt từ chiến trường, có thể thấy Bệ hạ Charles cũng là một cường giả đi ra từ chiến trường.

So sánh mà nói, vũ điệu của Hoàng hậu có phần hơi cổ hủ một chút, khuôn mặt tinh xảo cũng không có nhiều biểu cảm, bà ưỡn thẳng lưng, mỗi một bước đi ra đều vừa vặn đúng mực, trên người bà lúc nào cũng mang theo một phong thái quý tộc.

Bản nhạc mở màn của vũ hội rất ngắn, Bệ hạ Charles và Hoàng hậu chỉ xoay vài vòng trên sàn nhảy, âm nhạc tạm dừng một chút. Bệ hạ Charles dừng bước, vẫy tay về phía đám đông xung quanh, lập tức một nhóm lớn quý tộc lãnh chúa dắt bạn nhảy bước xuống sàn nhảy, tiếng nhạc lại vang lên lần nữa.

Tôi ôm Doanh Lê xoay tới xoay lui trong sàn nhảy, khi xoay tới bên cạnh sàn nhảy, vừa vặn nhìn thấy một quý tộc trẻ tuổi anh tuấn đang mời Lạc Điệp, chỉ là trên mặt Lạc Điệp mang theo sự ngạo mạn của tinh linh, cũng không cho vị quý tộc trẻ kia sắc mặt tốt, khi hai người trò chuyện cũng tỏ ra rất lạnh lùng.

Quý tộc trẻ tuổi cúi người vươn tay ra, Lạc Điệp lại xoay người rời đi, chạy tới khu nghỉ ngơi ngồi xuống, khiến vị quý tộc trẻ tuổi đứng ngẩn người tại chỗ vô cùng lúng túng.

Doanh Lê cười hỏi tôi: "Anh có muốn thử mời không, em cảm thấy cô ấy không phải không muốn nhảy."

Tôi vội vàng lắc đầu nói: "Tôi không muốn bị từ chối trước mặt bao nhiêu người thế này, làm người ta quá mất mặt."

Bản nhạc của điệu nhảy này kết thúc, tôi kéo Doanh Lê tới bên cạnh sàn nhảy, vừa định kéo Helena cùng bước xuống sàn nhảy thì thấy Zach đi tới, mỉm cười nhẹ với tôi và Doanh Lê. Anh ta rất có phong độ quý ông đưa lời mời tới Doanh Lê, Doanh Lê ngước nhìn tôi một cái, thấy tôi không phản đối liền vui vẻ nhận lời mời của Zach.

Lúc này, Ernestine khoanh hai tay đứng trước mặt tôi, cô ấy mặc một chiếc váy dạ hội dài màu tím đen, vóc dáng khỏe mạnh nhờ chiều cao gần mét chín mà trở nên cực kỳ cân đối, đặc biệt là một đôi chân dài ẩn hiện dưới chiếc váy dài. Không ngờ Ernestine lại có mặt nữ tính thế này, tôi mỉm cười gật đầu với cô ấy, định kéo tay Helena bước qua mặt cô ấy, lại bị cô ấy giơ tay chặn lại.

Đúng lúc tôi nhìn cô ấy đầy kinh ngạc, cô ấy thô bạo kéo tôi vào trong sàn nhảy, để lại Helena đứng ngẩn người tại chỗ, lúc này tiếng nhạc vang lên...

Ernestine đứng trước mặt tôi, cao hơn tôi một cái đầu, tôi buộc phải ngước đầu mới có thể đối mắt với cô ấy, vươn tay ôm lấy vòng eo không chút mỡ thừa của cô ấy, mỗi lần bước đi đều có thể cảm nhận cơ bắp gần đường nhân ngư ở eo cô ấy liên tục co thắt. Cảm nhận này không phải là rất mỹ hảo, tuy nhiên Ernestine trông lại rất đắc ý. Khi tầm mắt nhìn thẳng vừa vặn nhìn thấy phần ngực nhô cao của váy dạ hội, vết sẹo trông có phần kinh tâm động phách kia từ giữa xương ức kéo dài xuống tận sâu trong chữ V của váy dạ hội, những mũi kim đan xen trên vết sẹo vẫn là do tay nghề của tôi.

Tôi ngẩng đầu vừa vặn bắt gặp ánh mắt cô ấy, Ernestine cười đắc ý với tôi.

Trên người Ernestine có hương vị của người đi ra từ chiến trường, đó là thứ được ngưng luyện từ máu của kẻ thù. Bất kể là ánh mắt hay khí thế khi bước đi của cô ấy đều tỏ ra ung dung không vội vã. Cô ấy nhìn chằm chằm tôi hỏi: "Có muốn cùng chúng tôi vượt qua biển đầm lầy, đi xem Đại Liệt Cốc phía sau Đập Nóng Cát không."

Đối với mảnh đất phía nam Rừng Đen ở vị diện Yello, tôi vẫn tràn đầy tò mò. Vượt qua biển đầm lầy chính là Đại Liệt Cốc, nơi khởi nguồn thực sự của tộc Cổ Thụ. Hiện tại đó đã trở thành đại bản doanh của người Nibluru, còn có Biển Bào Tử đối diện Đại Liệt Cốc, có thể nói Rừng Đen chỉ là một phần của vị diện Yello, vị diện Yello vẫn còn một vùng rất lớn đối với chúng ta là hoàn toàn chưa biết.

Nghe thấy lời mời của Ernestine, tôi liền đáp: "Đương nhiên tốt rồi, nhưng phải đợi sau khi tôi từ đầm lầy hoang dã của thành Kỳ Nham trở về đã."

Ernestine kinh ngạc nhìn tôi hỏi: "Cậu muốn tới thành Kỳ Nham?"

Tôi gật đầu nói: "Ừm! Tôi đã lên kế hoạch từ lâu, chuẩn bị vào mùa đông năm nay sẽ tới đầm lầy hoang dã phía nam thành Kỳ Nham dạo một vòng."

Nghe tôi nói vậy, Ernestine nhìn chằm chằm tôi rất nghiêm túc, nói với tôi: "Nếu cần giúp đỡ, đừng quên tôi và Zach. Kỵ Sĩ Cấu Trang của tỉnh Đôn Nhĩ Wa cần quay về lãnh địa của họ, dẫn dắt các mục dân tiến vào khe núi tránh bão tuyết, tìm kiếm đồng cỏ mùa đông. Kỵ Sĩ Đoàn ít nhất phải sau khi xuân sang hoa nở mới có thể khôi phục lại, nên trước đó tôi và Zach đều rất rảnh."

Nói xong cô ấy ngoái đầu tìm Zach trong sàn nhảy, mà Zach vừa vặn dắt Doanh Lê lướt qua bên cạnh chúng tôi.

Tôi nói với Ernestine: "Tình hình phía đầm lầy hoang dã kia hơi phức tạp, đó là lãnh địa của bộ lạc tộc Thằn Lằn."

"Người Thằn Lằn... thì đã sao?" Giọng điệu Ernestine tỏ ra rất nhẹ nhàng.

Thực tế theo tôi được biết, tộc Thằn Lằn được gọi là thợ săn rừng rậm trong đầm lầy hoang dã không hề đơn giản. Nếu thực sự dễ đối phó như vậy, Quân đoàn trưởng Ex của thành Kỳ Nham đã sớm đưa đầm lầy hoang dã phía nam thành Kỳ Nham vào bản đồ của đế quốc Cách Lâm rồi.

Tôi nói: "Chúng tôi tới đầm lầy hoang dã là để tìm một di tích thượng cổ ẩn giấu trong thâm sơn cùng cốc, quanh vùng đó có vô số bộ lạc Người Thằn Lằn, ngoài ra trong cánh rừng đó còn cư trú một đàn Phi Long."

Ernestine hỏi tôi: "Các người muốn tới đó săn rồng?"

Tôi bĩu môi, hỏi ngược lại Ernestine: "Cô nghĩ tôi sẽ làm chuyện nguy hiểm như vậy sao?"

Ernestine gật đầu vô cùng khẳng định...

Điệu nhảy này nhanh chóng kết thúc trong những câu chuyện phiếm, tôi hành lễ rất lịch thiệp với Ernestine, sau đó cùng cô ấy bước ra khỏi sàn nhảy, hội hợp với Doanh Lê đang đỏ mặt ở ngoài sàn nhảy. Sau khi khiêu vũ liên tiếp hai điệu, Doanh Lê hơi thở dốc một chút, trán hơi rịn mồ hôi, tôi liền kéo nàng đi về phía vị trí của Lạc Điệp, Helena đang ngồi cạnh Lạc Điệp vẫy tay với chúng tôi.

Vài quý tộc trẻ vây quanh Zach và Ernestine, xem ra hai người họ rất được các quý tộc trẻ ở Didu chào đón, dù sao hai người họ cũng mang theo vầng hào quang thắng lợi của chiến tranh vị diện, hơn nữa trên người còn có chiến công hiển hách. Gần như tất cả quý tộc ở Didu đều biết Zach và Ernestine đã dẫn dắt Kỵ Sĩ Cấu Trang dưới trướng tiêu diệt Người Nhện Nibluru tại vị diện Yello tan tác bỏ chạy.

Một quý tộc trẻ anh tuấn ra dấu mời Ernestine, Ernestine hào phóng vươn tay ra, hai người vừa nói vừa cười bước vào sàn nhảy khi tiếng nhạc lại vang lên, mà Zach cũng không chịu thua kém dắt một vị danh viện quý tộc bước vào sàn nhảy theo sau.

Tôi và Doanh Lê đi tới khu nghỉ ngơi, chuẩn bị khiêu vũ một điệu cùng Helena, lúc này một thị giả hoàng cung đi tới. Hắn mặc một chiếc áo choàng đối khâm, bước đi không nhanh không chậm đi về phía tôi và Doanh Lê. Hắn đặt ánh nhìn lên người tôi, đi tới trước mặt Doanh Lê, cung kính hành lễ với công chúa Doanh Lê, sau đó nói với tôi: "Hầu tước Cát Gia, Bệ hạ triệu kiến! Xin hãy đi theo tôi."

Không ngờ Bệ hạ Charles lại triệu kiến tôi trong vũ hội, tôi hơi kinh ngạc nhìn Doanh Lê một cái, lập tức gật đầu với vị thị giả hoàng cung kia nói: "Được, xin hãy dẫn đường."

Doanh Lê thấy tôi muốn đi gặp Bệ hạ Charles, cũng muốn đi cùng tôi, vị thị giả hoàng cung kia nói với Doanh Lê và Lạc Điệp: "Công chúa Doanh Lê, Công chúa Lạc Điệp, Hoàng hậu mời hai vị qua đó..."

Thế là tôi đi theo vị thị giả hoàng cung này băng qua tầng tầng lớp lớp đám đông, bước ra khỏi vũ hội náo nhiệt, đi qua một hành lang dài, bước vào một cung điện kim bích huy hoàng.

Trong cung điện này, bốn bức tường thắp sáng đèn treo tường ma thuật. Trong cung điện cứ cách vài mét lại đứng một thị vệ hoàng cung, vị thị giả hoàng cung dẫn tôi dừng lại trước một cánh cửa hình vòm, vị kiếm sĩ từng xuất hiện trên xe ngựa của Bệ hạ Charles vào buổi sáng đang ngồi trên chiếc ghế hoa lệ ở cửa nhắm mắt dưỡng thần. Thấy tôi đi tới cũng chỉ liếc nhìn tôi một cách tùy ý, rồi lại nhắm mắt lại.

Vị thị giả hoàng cung cung kính đứng trước cửa vòm, cách cánh cửa nói với bên trong: "Bệ hạ, Hầu tước Cát Gia đang đợi ở cửa."

"Để cậu ta vào." Một giọng nói sang sảng truyền ra từ trong phòng.

Thị giả hoàng cung nghe thấy câu này, liền vươn tay đẩy cánh cửa vòm ra, ra hiệu tôi có thể vào được.

Bước vào trong căn phòng này, đập vào mắt đầu tiên chính là một bản đồ Cách Lâm hoàn chỉnh treo trên tường, tấm bản đồ này bao phủ toàn bộ bức tường đối diện. Bệ hạ Charles lúc này đang đứng trước tấm bản đồ này, trong phòng còn bày vài sa bàn, ngài hai tay vịn mép một sa bàn, đang chăm chú nhìn sa bàn.