Một nhân viên pha chế rượu cầm bình rượu cổ nhỏ bụng tròn, chậm rãi rót thứ chất lỏng màu hổ phách vào từng chiếc ly. Hương rượu nồng nàn tràn ngập không khí, kích thích khứu giác của các vị khách trong phòng, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía người phục vụ.

Người phục vụ đứng đợi bên cạnh nâng khay lên, đi lại qua lại trong đại sảnh, chia những chiếc ly chân cao đầy rượu cho các pháp sư.

Đây là một buổi salon do các pháp sư hệ Thủy tổ chức, học giả Sean đã thông báo cho tôi từ hơn nửa tháng trước phải chuẩn bị bài diễn thuyết, tôi là một trong những diễn giả của buổi tụ hội lần này.

Có thể trở thành diễn giả tại buổi salon chứng tỏ trình độ của người diễn thuyết đã được giới pháp sư hệ Thủy công nhận ở một mức độ nhất định, chuyện này lâu dần đã biến thành một loại tư cách, thường thì pháp sư hệ Thủy nào diễn thuyết nhiều lần nhất tại các buổi tụ hội mới được coi là lão làng của buổi tụ hội này.

Theo lệ thường, các pháp sư diễn thuyết tại buổi salon phải chuẩn bị một chai rượu, mang đến buổi salon để chia sẻ cùng các pháp sư hệ Thủy khác.

Vì vậy tôi đã đặc biệt mang tới một chai rượu táo vàng, nhưng chai rượu táo vàng này hơi khác so với các loại rượu táo khác. Chai rượu táo vàng Zimmerman này có niên đại ủ hầm lên tới mười lăm năm, chất rượu đã biến thành màu hổ phách hơi dính. Chai rượu táo vàng này không những đã được lưu trữ trong hang đá dưới lòng đất Thân Liễu Cốc gần năm năm, mà trước đó còn được lưu trữ trong hầm rượu của trang viên Zimmerman gần sáu năm.

Một tháng trước, tôi đã chuyển lô rượu táo vàng đầu tiên đến vườn trồng thảo dược ma pháp trong lòng núi trên đảo hoang để lưu trữ...

Trong lòng núi đảo hoang tình cờ lại là một nút thắt thời gian hiếm thấy, tốc độ dòng chảy thời gian trong nút thắt thời gian nhanh hơn tốc độ bình thường gần tám mươi lần. Nơi như vậy không những thích hợp để trồng thảo dược ma pháp, mà còn có thể dùng để ủ rượu ngon. Chai rượu táo vàng tại buổi salon này đã được lưu trữ trong vườn thảo dược ma pháp trên đảo hoang gần một tháng, không ngờ chất rượu lại biến thành màu hổ phách.

Các pháp sư bưng ly rượu táo vàng chân cao, vừa thưởng thức rượu táo vàng thơm ngon, vừa vây quanh bảng đen hẹp dài trong đại sảnh, chăm chú nhìn năm loại phù văn ma pháp hệ Thủy mới trên bảng.

Mọi người vây lại bàn tán xôn xao, đối với cách vẽ năm bức phù văn hệ Thủy này, các pháp sư hệ Thủy có những quan điểm khác nhau. Đối với những phù văn ma pháp huyền diệu, các pháp sư có thể giải đọc ra những hàm nghĩa khác nhau từ đó, thậm chí có pháp sư đã bắt đầu mô phỏng các bảng phù văn hệ Thủy kiểu mới này ở rìa bảng đen, và đặt ra một vài câu hỏi cho tôi dựa trên phù văn.

Tôi không hiểu lắm về sự sắp xếp ma trận nguyên tố của mấy loại phù văn này, chỉ những câu hỏi liên quan đến phương pháp vẽ mới có thể giải đáp. Buổi diễn thuyết về phù văn mới này kéo dài rất lâu mới kết thúc, chỉ có những pháp sư như học giả Yejis mới nảy sinh hứng thú với sự sắp xếp ma trận nguyên tố bên trong phù văn, hầu hết các pháp sư chỉ muốn biết mấy loại phù văn hệ Thủy này rốt cuộc nên ứng dụng thế nào mà thôi.

Đứng trước bảng đen, những ngón tay tôi nhanh chóng phác họa những sợi ma pháp cực kỳ đơn giản trước ngực, những sợi ma pháp màu xanh nhạt kia như có sinh mệnh, tự động đan dệt thành một pháp trận ma văn huyền diệu. Các pháp sư hệ Thủy vây quanh tôi nín thở, trợn to mắt nhìn tôi vẽ ra bức phù văn hệ Thủy kia, hoàn toàn không biết rốt cuộc tôi đã vận dụng pháp lực thế nào.

Họ không biết, đây thực ra chính là một loại năng lực của kẻ dệt pháp thuộc bộ lạc thú nhân, có thể thông qua sự thấu hiểu về nguyên tố mà đơn giản hóa cực độ phương pháp vẽ phù văn ma pháp của các pháp trận ma văn phức tạp. Những sợi ma văn kia giống như được một đôi tay vô hình khéo léo đan dệt thành một pháp trận ma văn phức tạp, đây chính là chân lý của kẻ dệt pháp.

Một pháp sư hệ Thủy chen ở hàng trước không nhịn được mở miệng hỏi: "Pháp sư Cát Gia, rốt cuộc cậu đã làm cách nào vậy?"

Tôi xoa xoa mũi, trả lời: "Ừm, có lẽ là do độ tương thích với nguyên tố Thủy, cũng có thể là do vẽ pháp trận ma văn quá nhiều, tôi cũng không biết miêu tả cảm giác này thế nào..."

Sau khi diễn thuyết kết thúc, tôi mặc một bộ áo choàng ma pháp mới tinh đứng trong đám đông, một vài pháp sư hệ Thủy trẻ tuổi tham gia salon tụ lại với nhau, cười nói với một pháp sư hệ Thủy trẻ tuổi: "Gali, không phải lần trước nghe cậu nói là chuẩn bị đi phương Bắc xem tuyết sao?"

Các pháp sư xung quanh cười rộ lên, pháp sư hệ Thủy được gọi là Gali kia thẹn thùng đẩy đẩy kính, trả lời: "Tôi đúng là có kế hoạch xuất hành như vậy, cũng đúng là đã hỏi ý kiến người nhà và đạo sư đồng ý, chỉ là khi tôi bắt đầu hành động thì lại gặp phải sự phản đối quyết liệt của bạn bè bên cạnh. Để tránh làm tổn thương lòng bạn tốt, tôi chỉ có thể hoãn kế hoạch xuất hành lần này, đợi thời tiết ấm áp hơn rồi mới đi phương Bắc."

"Người bạn đau khổ đến mức tuyệt vọng kia của cậu thực ra chính là người tình ở phố Hoàng Hậu đó nhỉ! Gali..." Pháp sư hệ Thủy vừa hỏi tôi cười một cách khoa trương, mọi người thích đùa Gali vài câu nhỏ nhặt, Gali cũng là kiểu tính cách phóng khoáng, chưa bao giờ tính toán chi li vì mấy lời đùa này, rất được yêu thích trong nhóm pháp sư hệ Thủy trẻ tuổi này.

Một pháp sư trung niên ngồi trên tay vịn sofa, cười nói: "Đợi đến khi xuân về hoa nở, đám người man di trên vùng đài nguyên băng tuyết kia sợ là phải về nhà rồi."

Vài ngày trước vừa hay nhận được một bức thư của bá tước Desmond, trong thư nói Quân đoàn Gió Bắc đang chuẩn bị một trận đại chiến, lần này công tước Cảnh Nguyệt định một hơi đuổi người man di về bờ bắc sông Bôn Mã. Có thể thấy bá tước Desmond rất tự tin về trận chiến lần này. Để ủng hộ cuộc chiến nhắm vào người man di lần này của công tước Cảnh Nguyệt, tôi đã viện trợ cho cô ấy trọn vẹn một thuyền mũi tên nỏ khổng lồ song thuộc tính.

Trong số những đầu mũi tên nỏ khổng lồ này, ngoài hai loại hiệu ứng ma pháp tương đối bình thường là "xuyên thấu" và "sắc bén", còn có hai thùng mũi tên băng giá và mũi tên bùng nổ. Hai loại đầu mũi tên nỏ ma pháp này đều là mũi tên đơn thuộc tính, nhưng ma pháp được khắc lên không còn là ma pháp sơ cấp nữa, mà đã nâng cấp lên ma pháp cấp hai. Trên mũi tên băng giá khắc kỹ năng ma pháp cấp hai "Cấp Đóng Thuật", còn trên mũi tên bùng nổ khắc kỹ năng ma pháp cấp hai "Bạo Liệt Hỏa Diễm".

Tôi nói với các pháp sư xung quanh: "Có lẽ không cần lâu như vậy... Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, phương Bắc vào mùa xuân, băng tuyết vừa tan, gió tín phong Đông Nam khiến vạn vật trên mảnh đất phì nhiêu kia hồi sinh, vẫn rất đáng để đi du ngoạn."

Nghe tôi kể về cảnh đẹp của tỉnh phương Bắc, rất nhiều pháp sư đều sinh lòng ngưỡng mộ, Gali càng cảm thán:

"Ai cũng nói chỉ có chiến sĩ trải qua phong ba tuyết trắng phương Bắc mới có thể trở thành dũng sĩ Slorit thực thụ!"

Pháp sư hệ Thủy đứng bên cạnh cậu ta vội vàng đùa rằng:

"Gali, e là cậu vĩnh viễn không thể trở thành một dũng sĩ thực thụ."

"Có sao đâu, tôi vốn dĩ là một pháp sư hệ Thủy mà!" Gali không hề bận tâm nói: "Tôi đi du ngoạn phương Bắc chỉ là muốn nếm thử rượu táo vàng đặc sản ở đó, nhưng hôm nay được nếm rượu ngon Cát Gia mang tới, tôi mới biết thế nào mới là rượu táo vàng thực thụ, nên có đi tỉnh phương Bắc hay không đối với tôi thực ra cũng không có ý nghĩa gì lớn lao..."

Xung quanh lại là một tràng cười lớn.

Tất nhiên chai rượu táo vàng tôi mang tới này có hương vị khá tuyệt, niên đại lắng đọng khiến nó sở hữu hương vị đậm đà và chất cảm như vàng.

Một pháp sư hệ Thủy chuẩn bị diễn thuyết trong buổi salon lần sau mặt mày khổ sở phàn nàn với tôi, nói tôi không nên lấy ra loại rượu ngon như vậy để chia sẻ với mọi người, khiến anh ta không biết lần tụ hội sau anh ta nên mang rượu gì đến.

Đây đại khái là buổi salon pháp sư hệ Thủy cuối cùng tôi tham gia ở Đế đô mùa đông này. Tôi dành chút thời gian, nghiêm túc giảng giải cho những pháp sư hệ Thủy này cách vẽ năm loại phù văn hệ Thủy mới, tin rằng sau khi nghe bài diễn thuyết này của tôi, ít nhiều họ đều sẽ có những cảm ngộ mới về mấy loại phù văn này.

"Đều chuẩn bị xong rồi?" Học giả Sean hỏi tôi, ông ấy biết tôi đang chuẩn bị cho chuyến đi đến Kỳ Nham.

Tựa vào bên cửa sổ, nhìn ánh đèn điểm xuyết bên ngoài lâu đài, tôi quay đầu nói:

"Ừm, thi xong ngày nào đi ngày đó, vé tàu bay ma pháp đều đặt xong rồi."

Học giả Sean hỏi tôi: "Từ Đế đô bay đến thành Kỳ Nham, tàu bay ma pháp ít nhất cũng cần nửa tháng nhỉ!"

Kỳ nghỉ đông của Học viện Ma pháp Hoàng gia chỉ có hơn hai tháng, nếu tôi đi tàu bay ma pháp thì có nghĩa là sẽ mất gần một tháng trên hành trình đến thành Kỳ Nham. Cho dù vé tàu bay ma pháp rẻ hơn nhiều lần so với chi phí qua cổng dịch chuyển, nhưng xuyên qua cổng dịch chuyển qua lại giữa hai nơi vẫn là phương thức lựa chọn hàng đầu của rất nhiều quý tộc.

Tôi giải thích với học giả Sean: "Chúng tôi qua đại sảnh dịch chuyển Đế đô đến thành Hải Âm Ty, ở đó vừa hay có một chiếc tàu bay ma pháp bay đến thành Kỳ Nham. Giữa thành Hải Âm Ty và thành Kỳ Nham có một dải gió mạnh, đi tàu bay ma pháp thậm chí chỉ cần một tuần là có thể đến thành Kỳ Nham."

Tôi kiên trì muốn đi tàu bay ma pháp đến thành Kỳ Nham, thực ra là hy vọng khi tàu bay ma pháp tiến vào địa phận tỉnh Kỳ Nham, có thể quan sát địa mạo xung quanh thành Kỳ Nham từ trên tàu bay. Dù sao chúng tôi cũng là đột ngột tới thành Kỳ Nham, lại muốn tổ chức đoàn thám hiểm đi sâu vào đầm lầy Man Hoang, nhất là gần đây đầm lầy Man Hoang chiến tranh liên miên, những lúc như thế này càng cần hiểu rõ chi tiết các đặc điểm địa mạo bên đó.

Mặc dù tình hình xung quanh thành Kỳ Nham có sự khác biệt lớn với bên đầm lầy Man Hoang, nhưng ít nhất một số thực vật sinh trưởng ở đó chắc cũng có chỗ tương đồng.

Học giả Sean vỗ vỗ vai tôi, nói với tôi: "Đến bên đó nhớ viết thư cho ta..."

Tôi gật gật đầu.

---❊ ❖ ❊---

Ánh nắng buổi chiều chiếu vào khiến người ta buồn ngủ, tôi và Doanh Lê ngồi trong xe bồng ma pháp đang chạy về trang viên ven hồ, tận hưởng thời gian yên tĩnh hiếm hoi của buổi chiều.

Helena vừa hoàn thành kỳ thi cuối kỳ của học viện kiếm sĩ cao cấp, đã thăng cấp thành 'Kiếm Vũ Giả', cô ấy thuận lợi vượt qua cả hai phương diện thi thực chiến và kiểm tra năng lực. Tuy nhiên đối với một số bài kiểm tra lý thuyết, lại cần đột kích tạm thời một chút. Rất nhiều pháp tắc đối chiến cần ghi nhớ, chỉ khi thực sự ra chiến trường mới có thể thực sự thấu hiểu. Bây giờ không yêu cầu họ hiểu hoàn toàn, lại yêu cầu các kiếm sĩ phải học thuộc lòng từng chữ một, thế nên tối qua Helena đã thức trắng cả một đêm.

Buổi sáng hoàn thành xong bài thi lý thuyết, Helena chui vào trong xe bồng ma pháp, tinh thần vừa thả lỏng, cơn buồn ngủ ập đến, liền dựa vào cạnh tôi ngủ thiếp đi.

Becky ngồi trong ghế sofa da mềm đối diện, trên bàn gỗ trong khoang xe bày một tấm bản đồ tỉnh Kỳ Nham, cô ấy đang nghiêm túc ghi chú, trên bàn còn có một cuốn sách về phong tục tập quán thành Kỳ Nham, có thể thấy mấy người họ đều đang tích cực chuẩn bị cho chuyến đi thành Kỳ Nham.

Xe bồng ma pháp chạy ra khỏi phố Du Lâm, rẽ vào đại lộ ven hồ, toàn bộ mặt hồ Vị Ương đều được bao phủ một lớp tuyết dày.

Bến tàu cũng được bao phủ một lớp tuyết dày, những người thợ thuyền kia dường như đều đi tận hưởng kỳ nghỉ dài mùa đông, toàn bộ bến tàu trông vô cùng tiêu điều.

"Lạc Điệp gần đây cứ luôn hỏi thăm tôi về kế hoạch nghỉ đông, có lẽ là nghe được tin tức gì đó, định đi cùng chúng tôi đến thành Kỳ Nham." Doanh Lê đặt chén trà trong tay xuống, khẽ nói, ánh mắt cô ấy dừng trên những cây bạch quả liên tục lùi về phía sau ngoài cửa sổ.

"Đừng để ý đến cô ấy, chuyến đi thành Kỳ Nham lần này không thể dẫn cô ấy đi." Tôi nghĩ cũng không nghĩ, trực tiếp nói.

Doanh Lê khẽ thở ra một hơi, nói: "Vậy được, đã quyết định rồi, lát nữa tôi đi nói với cô ấy."

Vì James thân vương quyết định bồi dưỡng Lạc Điệp thành thống soái tương lai của Quân đoàn Gió Nam, chuyện mạo hiểm như thế này đã hoàn toàn cách biệt với cô ấy rồi. Nếu James thân vương biết Lạc Điệp đi thành Kỳ Nham mạo hiểm, đoán chừng cái nồi này cuối cùng chắc chắn là tôi phải gánh, nên tôi quyết định dập tắt ý nghĩ này trong lòng Lạc Điệp ngay từ khi nó mới nảy mầm.

Một đội kỵ sĩ cấu trang đi song song lướt qua chúng tôi, nhìn trang phục lộng lẫy trên người họ, ngay cả áo giáp khoác trên người chiến mã cũng thêu chỉ vàng. Hai kỵ sĩ cấu trang khiêng cờ đi đầu nhất, một người cầm quân kỳ của đoàn kỵ sĩ cấu trang, một người cầm cờ gia tộc Babington, xem ra đây là đội nghi trượng kỵ sĩ cấu trang của gia tộc Babington.

Còn chưa đợi tôi nhìn rõ cấu trang ma văn trên người những kỵ sĩ kia là thuộc tính gì, đã thấy một đội xe bồng ma pháp của gia tộc Babington chạy qua trước mặt chúng tôi. Vì hai bên đội xe đều có kỵ sĩ cấu trang đi cùng, nên họ chiếm phần lớn đường, xe bồng ma pháp của chúng tôi chỉ có thể đỗ lại bên đường, đợi họ đi qua hết.

Tuy nhiên tôi không hiểu nổi mùa đông này họ có hoạt động quan trọng gì mà cần xuất động đội xe quy mô lớn như vậy.

Tôi và Doanh Lê đều ghé đầu bên cửa sổ, nhìn từng chiếc từng chiếc xe bồng ma pháp chậm rãi chạy qua, đằng sau mỗi chiếc xe bồng ma pháp đều chất đầy rương hành lý.

Tôi hỏi Doanh Lê: "Sao trên xe lại có nhiều hành lý thế này, đám người nhà Babington này là định chuyển nhà à?"

Lời tôi vừa nói ra, trong đầu lóe lên một tia sáng, hướng này của lục địa Ven Hồ vừa hay thông với cửa ải phía bắc núi Mazaro, nói như vậy...

"Họ đây là chuẩn bị rời khỏi Đế đô!" Tôi và Doanh Lê đồng thời thốt lên.

Không ngờ sau khi chiến thắng tại diện Anqiladuo, tình cảnh của gia tộc Babington lại càng gian nan hơn.

Gia tộc Babington không những đánh mất ba mỏ bạc bí mật tại diện Anqiladuo, mà kế hoạch thương mại Bỉ Lợi. Babington lập ra đối mặt với thị trường bảng phù văn sơ cấp cũng hoàn toàn thất bại thảm hại. Ngoài ra, khi nghị viện Đế đô phân chia thành quả chiến thắng trong cuộc chiến diện Anqiladuo, Bỉ Lợi. Babington còn buông lời ngạo mạn đắc tội với thế lực được hình thành bởi các tiểu lãnh chúa Đế đô, danh vọng của gia tộc Babington tại Đế đô rớt xuống thảm hại.

Tôi nghĩ họ chọn rời khỏi Đế đô vào lúc này cũng là vì thực sự không thể lăn lộn nổi ở Đế đô nữa, nên đám gia quyến này mới quay về thành San Carlos.

Một chiếc xe bồng ma pháp lộng lẫy chạy qua trước mặt tôi, liền thấy công tước Bỉ Lợi Babington ngồi trong khoang xe, ánh mắt âm u nhìn hồ Vị Ương ngoài cửa sổ...