Sương mù

Ánh nắng xuyên qua tầng mây chiếu xuống Kỳ Nham Thành chìm trong sương mù dày đặc, phía trên thành phố tựa như chốn bồng lai mây giăng ấy vắt ngang một đạo cầu vồng bảy sắc.

Trên cao vốn không có mây, chúng ta đứng trên boong tàu trước phi thuyền, có thể nhìn thấy rừng mưa nhiệt đới rậm rạp trải dài vô tận không thấy bờ. Nơi này từng là vùng đìa hoang vu, trong suốt hàng trăm năm qua Đế quốc Cách Lâm không ngừng xâm chiếm mảnh đất này, nay đã khai phá thành công một tòa Kỳ Nham Thành ở sâu trong rừng rậm. Sự phồn thịnh của thành phố này chính là nhờ việc ngày đêm không ngừng hấp thu (hút lấy) dưỡng chất từ đầm lầy hoang vu.

Trong Kỳ Nham Thành có rất nhiều đoàn mạo hiểm, bởi vì trong đầm lầy hoang vu nuôi dưỡng một lượng lớn ma thú, còn có vô số dược liệu ma pháp quý giá, thậm chí cả những bộ lạc thằn lằn cũng là mục tiêu săn bắn của các đoàn mạo hiểm. Người Kỳ Nham thừa nhận, chính là sự giàu có vô tận ẩn chứa trong đầm lầy và rừng rậm này mới tạo nên Kỳ Nham Thành.

Trên phi thuyền ma pháp, thuyền trưởng Urshula nắm vô lăng trong phòng điều khiển, liên tục phát ra mệnh lệnh cho đại phó và nhị phó. Chiếc phi thuyền ma pháp này đã bay trong đới cuồng phong phía trên rừng rậm suốt hai ngày, cuối cùng cũng đến không phận Kỳ Nham Thành. Nhìn từ trên trời xuống, Kỳ Nham Thành giống như một hòn đảo cô độc giữa biển xanh, những kiến trúc thon cao mọc vút lên từ mặt đất chính là tháp canh ở bốn góc Kỳ Nham Thành. Thành phố này ẩn mình giữa thảm thực vật xanh tươi, nếu là thương đội tê giác Lôi Đình hoặc mã bang không quen thuộc rừng rậm, rất dễ lướt qua thành phố này mà không hề hay biết.

"Oa, đây chính là Kỳ Nham Thành!" Doanh Lê đứng dưới đài cao của cự hình nỏ săn rồng ở mũi tàu, vui mừng nói với ta: "Cát Gia, chúng ta đến nơi rồi."

Su mặc bộ lễ phục tế ti, chen chúc bên cạnh Doanh Lê, ôm lấy cánh tay Doanh Lê nhìn ngó xung quanh, có chút tò mò hỏi: "Hải cảng Kỳ Nham đâu? Không phải nói gần Kỳ Nham Thành có một hải cảng sao?"

Catrina mặc áo giáp da bó sát 'Nanh Ma Xà' đứng bên cạnh chỉ vào một con đường rợp bóng cây ngoài bức tường thành phía nam, giới thiệu với mọi người: "Xuất phát từ đây, đi thẳng dọc theo con đường mòn hướng thẳng về phía đông nam đó, nếu đi xe ngựa ma pháp thì chỉ mất một ngày rưỡi là có thể đến hải cảng ở cực nam của Đế quốc Cách Lâm."

Kể từ vụ xung đột không lớn lắm trong buổi khiêu vũ đêm hôm đó, các hành khách trên tàu đều biết chúng ta là khách quý của phi thuyền này, không còn ai dám chạy lên kiếm hời nữa, thậm chí một số bình dân có thân phận thấp kém khi nhìn thấy chúng ta đều phải né tránh từ xa.

Đợi khi phi thuyền cập bến Kỳ Nham Thành, đoàn người chúng ta mặc áo bào ma pháp và cấu trang ma văn bước ra khỏi khoang thuyền, các hành khách trên tàu lúc này mới biết chúng ta là một đoàn mạo hiểm gồm các kỵ sĩ cấu trang và pháp sư. Chỉ là phần lớn người trong tiểu đội chúng ta đều là những thiếu nữ trẻ tuổi, ánh mắt các hành khách lúc này khi nhìn lên thuyền trưởng Urshula đứng trên đỉnh lầu thuyền đều mang theo một vẻ kính trọng.

Lúc này, e rằng tất cả mọi người đều đã hiểu, thuyền trưởng Urshula dùng uy thế lôi đình trấn áp đám đại hán trọc đầu kia, xét ở một tầng diện khác cũng là đang bảo vệ bọn họ, bởi vì ở Đế quốc Cách Lâm, không ai muốn kết địch với pháp sư, thế mà trong tiểu đội của chúng ta lại có tới hai vị pháp sư, thậm chí còn có một vị bạch bào tế ti.

Đoàn người chúng ta bước xuống phi thuyền ma pháp đầu tiên, bến cảng không cảng của Kỳ Nham Thành nằm ở khu Bắc của thành phố. Bến cảng không cảng thực ra chính là bảy cây cổ thụ cao trăm mét, loài cây này được người dân bản địa gọi là 'Cây Đỉnh Mây'. Các thợ thủ công đã xây một cầu thang xoắn ốc quanh thân cây chính, giữa bảy cây cổ thụ lớn cũng được nối với nhau bằng thang mềm, tán cây được nhân tạo dựng lên từng bệ đài, phi thuyền liền đậu ngay cạnh các bệ đài này.

Các nhân viên công tác đứng trên bệ đài ở bến cảng không cảng, sau khi đợi phi thuyền ma pháp dừng hẳn liền bắt đầu tổ chức nhân lực mở kho hàng ở tầng dưới cùng của phi thuyền, chuyển hàng hóa bên trong ra ngoài. Có thư ký quan chuyên trách lên thuyền xác nhận tư liệu cụ thể của chiếc phi thuyền ma pháp này với thuyền trưởng Urshula.

Ở Kỳ Nham Thành, tộc người thằn lằn có vẻ rất phổ biến, trên bến cảng không cảng đâu đâu cũng thấy người thằn lằn nhận vác đồ thuê cho người ta. Khi đi lại, cánh tay chúng cứ vung vảy sang hai bên, sức lực lại rất lớn, trên vai vác những chiếc ba lô nặng trĩu, đôi bàn chân to đạp lên những tấm ván gỗ ở bến cảng không cảng phát ra tiếng kót két. Người ở đây dường như đã quen với sự tồn tại của người thằn lằn, chỉ có các hành khách từ trên phi thuyền ma pháp bước xuống khi nhìn thấy đám người thằn lằn này mới lộ ra ánh mắt kinh ngạc.

Không ai ngăn cản chúng ta, sau khi đi xuống khỏi cây lớn, chúng ta phát hiện bên ngoài không cảng có đậu rất nhiều xe ngựa ma pháp. Các phu xe ngựa ở đây chăm chỉ hơn phu xe ngựa ở đế đô rất nhiều, họ sẽ chủ động giúp khách hàng khiêng hành lý cồng kềnh, hơn nữa còn giới thiệu với hành khách những loại trái cây đặc sản của thành phố này. Còn những tiểu thương buôn bán trái cây thì đội trên đầu một sọt trái cây đủ màu sắc đi xuyên qua dòng người, nghe thấy tiếng gọi của các phu xe liền nhanh chóng áp lại gần.

Lượng người qua lại ở cửa không cảng rất đông, Catrina đã sống ở Kỳ Nham Thành mấy năm liền đi lên phía trước, giúp chúng ta thuê một chiếc xe ngựa ma pháp. Xe ngựa ma pháp ở đây cũng rất đặc biệt, thùng xe không có cửa cũng chẳng có cửa sổ, bốn vách thùng xe buộc những dải lụa đầy màu sắc, lúc chạy trên đường vô cùng thu hút sự chú ý.

Chúng ta ngồi xe ngựa ma pháp đi đến nhà trọ lớn nhất Kỳ Nham Thành để trọ lại. Ban đầu còn tưởng xe ngựa ma pháp ở thành phố này rất nhiều, đợi đến khi xe ngựa ma pháp rời khỏi bến cảng không cảng, ta mới biết hình như tất cả xe ngựa ma pháp trong thành phố này đều tập trung ở khu vực gần bến cảng không cảng rồi. Xe ngựa ma pháp trên đường phố thành phố không tính là quá nhiều, hơn nữa đặc điểm lớn nhất của đường phố nơi đây là bị chia cắt bởi những bức tường cây ngăn cách. Ngoài việc có thể nhìn thấy phía trước, chúng ta rất khó nhìn thấy xe cộ và người qua lại hai bên.

Cứ như vậy, mang lại cho ta một cảm giác kỳ diệu rằng dù có đang ở trong thành phố, cũng có lẽ như hòa mình vào khu rừng rậm này.

"Nhà trọ lớn nhất Kỳ Nham Thành tên là 'Holien', nằm ngay bên cạnh quảng trường trung tâm thành phố. Người bản địa thành phố này rất ít người làm nghề sản xuất lao động, ở đây cũng chẳng có xưởng thủ công nào cả. Tiệm rèn ở đây có kỹ nghệ sửa chữa vũ khí rất cao siêu, nhưng trình độ chế tạo vũ khí lại cực kỳ tồi tệ. Người bản địa Kỳ Nham hầu như đều làm các ngành nghề dịch vụ, rất nhiều đoàn mạo hiểm trên khắp cả nước đều muốn đến đây đãi vàng." Catrina ngồi đối diện ta và Doanh Lê, giới thiệu với chúng ta về thành phố mới mẻ này.

Xe ngựa ma pháp giảm tốc độ ở ngã tư, vừa vặn có một đám đại hán mặc giáp da, sau lưng đeo khiên và lưới đánh cá, bên hông giắt trường kiếm và kẹp săn bắn vội vã băng qua đường. Phu xe ngựa vội vàng giảm tốc độ, nhường cho đám người đó đi qua trước.

"Những người đó chẳng lẽ đều là chiến sĩ của đoàn mạo hiểm nào đó chứ?" Su thò đầu ra ngoài cửa sổ, chỉ vào đám người đó hỏi Catrina.

"Gần như vậy!" Catrina cười nhạt, nói với chúng ta: "Những người đó hẳn là kẻ săn nô lệ. Nghề nghiệp của các thành viên đoàn mạo hiểm có vẻ tạp nham hơn, du hiệp, chiến sĩ, kiếm sĩ và cung thủ được phân chia rất rõ ràng, bọn họ chuyên sâu hơn đối với vũ khí thuộc bản lĩnh nghề nghiệp của mình, không giống đám kẻ săn nô lệ này, cái gì cũng biết một chút, ngặt nỗi cái gì cũng không mấy giỏi giang, phần lớn thời gian bọn họ đều cần dựa vào cạm bẫy để khuyết điểm ở mọi mặt."

"Bộ lạc thú nhân có một nghề nghiệp được gọi là thợ săn, đại khái cũng có ý nghĩa này." Ta đứng một bên xen mồm vào.

Xe ngựa ma pháp chở chúng ta đến nhà trọ 'Holien' ở quảng trường trung tâm thành phố. Catrina thưởng cho phu xe một đồng bạc, phu xe liền vui vẻ đánh xe ngựa ma pháp quay trở lại bến cảng không cảng. Còn chúng ta thì trực tiếp bước vào nhà trọ gồm ba tầng gác xếp này. Vừa bước vào đại sảnh nhà trọ, liền nhìn thấy một đám nữ bộc ôm theo đủ thứ hành lý lỉnh kỉnh từ trên lầu đi xuống. Người quản sự dẫn đầu dẫn các cô ấy đi xuyên qua đại sảnh, đến cửa sau, phân phó đám nữ bộc rằng: "Đem toàn bộ số hành lý này đặt vào kho số 5."

"Tiên sinh Vagen, kho số 5 đã sớm chứa đầy hành lý do khách hàng bỏ lại rồi, ngài xem chúng ta có thể đem một số hành lý của những vị khách nửa năm trước chọn ra những món không có giá trị để vứt bớt đi không? Bây giờ những vị khách vứt bỏ hành lý ngày càng nhiều, cho dù có bao nhiêu nhà kho đi nữa thì cũng không đủ dùng đâu!" Lũy nữ phục vụ quầy lễ tân đuổi theo vị quản sự đó, sát lại bên cạnh hắn nói.

"Sao lại có nhiều hành lý thế này? Bọn họ vẫn luôn không có ai đến nhận lại sao?" Vị quản sự đó đứng ở cửa sau, dùng sức xoa xoa huyệt thái dương, khổ sở nói.

Nữ phục vụ quầy lễ tân vội vàng lắc đầu nói: "Không có, các nhà mạo hiểm thích gửi hành lý ở chỗ chúng ta, trước kia đều xấp xỉ trong thời hạn thuê phòng là sẽ quay lại. Thế nhưng khoảng thời gian gần đây, những vị khách không tuân thủ khế ước bỗng nhiên tăng lên rất nhiều, bọn họ hình như đã từ bỏ hành lý gửi ở đây rồi."

Hành lý của khách hàng sao có thể tùy tiện vứt bỏ chứ? "Cứ thế này đi, tôi lại đi xin chủ quán một cái nhà kho nữa, sau đó chúng ta phân loại số hành lý này đưa vào kho lớn. Kho hàng bên phía nhà trọ vẫn ưu tiên dùng để chứa vật dụng sinh hoạt hàng ngày." Vị quản sự đó phân phó tiểu thư quầy lễ tân.

"Vâng, tiên sinh Vagen." Tiểu thư quầy lễ tân đáp một tiếng, lại chạy về quầy lễ tân.

Lúc này Catrina đã giúp chúng ta chọn xong ba căn phòng. Nhà trọ cung cấp bữa sáng miễn phí, nếu muốn ăn bữa tối ở nhà trọ thì cần phải đặt trước với quầy lễ tân. Xung quanh nhà trọ có mấy quán ăn, không muốn dùng bữa trong nhà trọ thì ra ngoài ăn cũng rất tiện lợi.

Ta đứng bên cạnh quầy lễ tân quan sát nhà trọ này. Quả nhiên những người ra vào đại sảnh nhà trọ phần lớn đều là những nhà mạo hiểm trẻ tuổi, bọn họ mang theo giấc mơ từ khắp nơi đến Kỳ Nham Thành, đều là muốn khám phá thế giới chưa biết kia.

Ta đứng trước quầy lễ tân, hỏi tiểu thư quầy lễ tân rằng: "Ở đây có vị khách nào tên là Moraya và Heidy không? Ồ, bọn họ đều là những quý cô trẻ tuổi, ồ, những nữ pháp sư trẻ tuổi, bọn họ là đồng bạn của chúng ta, chúng ta hẹn gặp nhau ở Kỳ Nham Thành."

"Xin vui lòng chờ một lát, để tôi tra cứu thử... Tiểu thư Heidy và tiểu thư Moraya quả thực đang ở chỗ chúng ta, nhưng hai tuần trước khi bọn họ ra ngoài cho đến nay vẫn chưa trở về." Tiểu thư quầy lễ tân lật xem ghi chép nhận phòng, nói với ta.

“Bọn họ có để lại lời nhắn hay mẩu giấy gì không?” Ta không ngờ Moraya và đạo sư Heidy lại chọn xuất thành vào lúc này, suy nghĩ một lúc rồi lại hỏi tiểu thư quầy lễ tân.

Tiểu thư quầy lễ tân và đồng nghiệp nhìn nhau một cái, đồng thời lắc đầu tỏ ý không có.

"Ờ, ra vậy! Được rồi, đa tạ." Ta nói với tiểu thư quầy lễ tân, nhét cho họ hai đồng bạc, dặn dò rằng: "Nếu nhớ ra điều gì, nhớ nói cho tôi biết, cho dù là liên quan đến việc bọn họ đã đi đâu, hoặc là cùng đi thám hiểm với ai... đều được."

Hai tiểu thư quầy lễ tân gật đầu liên hồi như gà mổ thóc.

Một tên phục vụ cầm một chùm chìa khóa dẫn chúng ta lên lầu, ta nhân cơ hội hỏi Moraya và Heidy ở phòng nào. Tên phục vụ ban đầu không chịu nói, nhưng sau khi ta nhét cho hắn năm đồng xu bạc, tên phục vụ đó liền nhanh chóng nói ra một dãy số.

Phục vụ dẫn chúng ta đến phòng, mở cửa rồi giao chìa khóa phòng cho chúng ta xong thì rời đi.

"Đạo sư Heidy không có ở Kỳ Nham Thành sao?" Doanh Lê đi bên cạnh ta hỏi.

"Bọn họ đại khái là đi tìm manh mối về tòa tế tế đàn đó rồi, có lẽ đi xử lý việc khác." Ta nói với cô ấy.

Kế hoạch ban đầu là sau khi chúng ta đến Kỳ Nham Thành, sẽ nghỉ ngơi chỉnhốn hai ngày ở Kỳ Nham Thành, đợi tìm được hướng dẫn viên rồi sẽ tiến vào đầm lầy hoang vu tìm kiếm tòa tế đàn cổ đại ở sâu trong đầm lầy. Thế nhưng Moraya và đạo sư Heidy lại không đợi chúng ta ở trong thành như đã hẹn, hai người chạy vào trong rừng rậm, rừng rậm lớn như thế, lại không biết bọn họ đã đi đâu.

"Vậy chúng ta phải làm sao đây, đợi bọn họ ở đây à?" Doanh Lê hỏi ta.

Ta suy nghĩ một lúc, mới nói: "Cứ ở lại trước đã, ngày mai anh sẽ đi tìm một hướng dẫn viên kỳ cựu. Anh nghĩ đạo sư Heidy và Moraya cho dù có tạm thời rời đi, cũng sẽ để lại lời nhắn cho chúng ta. Nếu không có bất kỳ tin tức nào, hẳn là tạm thời có việc gì đó thôi."

Ta nhìn Catrina một cái, Catrina khẽ gật đầu với ta, ta biết cô ấy đã hiểu ý ta.

Đi phi thuyền ma pháp liên tục bảy ngày, dọc đường bôn ba vất vả, đến được Kỳ Nham Thành ai nấy cũng đều mệt mỏi rã rời. Chúng ta ở lại nhà trọ, sau khi tắm nước nóng xong thì buổi chiều ngủ bù trong nhà trọ. Lúc ta tỉnh lại lần nữa thì ánh rồng bay đã ngập trời, Catrina như một con mèo lười nằm bên cạnh ngủ say, mái tóc dài màu đỏ xõa tung trên gối, ta rón rén bò dậy khỏi giường, cô ấy cũng lập tức tỉnh giấc.

"Em từng đến phòng của bọn họ rồi à?" Ta mặc quần đùi, kéo rèm cửa trước ban công ra, hỏi Catrina.

"Ừm." Catrina ngồi trước bàn trang điểm, chải mái tóc dài màu đỏ.

"Có phát hiện gì không?"

Catrina nói với ta: "Không có gì cả, có vẻ đi rất vội vàng, quần áo trong phòng của bọn họ còn chưa kịp dọn dẹp."

"Nói như vậy, chỉ là tạm thời có việc đi ra ngoài một chuyến? Nhưng ngặt nỗi đã đi ra ngoài được hai tuần rồi..." Ta vừa tính toán vừa nói: "Moraya trước đó còn nói muốn giúp tôi thu thập thông tin về tế đàn, đồng thời tìm cách tìm ra một tấm bản đồ chi tiết, tìm kiếm một con đường an toàn nhất, nếu không phải bất đắc dĩ, bọn họ tuyệt đối sẽ không không đợi tôi ở Kỳ Nham Thành."

“Vậy chúng ta phải làm sao bây giờ?” Catrina nhanh chóng mặc giáp da Á Long lên người, đồng thời buộc hai con dao găm vào đùi.

“Anh đi tìm Lục Mẫu, thú nhân nắm giữ thủ đoạn theo dấu độc đáo nhất. Nếu hai tuần nay trời không mưa, vậy em và Lục Mẫu cứ theo manh mối này tìm kiếm, anh sẽ làm một số điều tra trong Kỳ Nham Thành...”

Nói xong, ta mở cổng dịch chuyển, bước vào Thân Liễu Cốc. Lục Mẫu cùng Justus, ngưu đầu nhân Lục Mẫu đều đang đợi trong tế đàn dịch chuyển.

Nhìn thấy ta bước vào, Justus hưng phấn đứng dậy, hỏi ta: "Các cậu đến Kỳ Nham Thành nhanh vậy sao?"

Ta bước đến trước mặt Lục Mẫu, nói với cô ấy: "Ừm, chính là Moraya và đạo sư Heidy mất tích rồi, bây giờ anh cần mọi người giúp anh đi tìm manh mối về bọn họ..."