Lần gặp mặt thứ hai của tôi với Hầu tước Ludwig Aston là tại hội săn bắn mùa thu do Tam hoàng tử Eric tổ chức.

Hoàng gia Angibode đã khoanh vùng gần nghìn héc-ta đất trên sườn dốc phía bắc núi Mazaro để xây dựng một khu săn bắn rộng lớn. Hoàng tử Eric đã tìm thấy một suối nước nóng tự nhiên trên mảnh đất này và xây dựng một trang viên chuyên dùng để săn bắn tại đầu nguồn suối. Mỗi độ thu sang, khi núi Mazaro bước vào thời điểm săn bắn đẹp nhất, Hoàng tử Eric đều tổ chức những buổi tụ tập săn bắn như thế này, ngài sẽ mời bạn bè đến trang viên để tham gia hoạt động săn bắn kéo dài hai ngày. Năm nay, tôi và Doanh Lê đã nhận được lời mời của Hoàng tử Eric.

Khu săn bắn nằm ở sườn bắc núi Mazaro. Nếu đi xe kéo ma pháp từ cửa ải phía nam, vượt qua Con đường Anh Hùng để đến thị trấn sân bay, rồi từ thị trấn sân bay dọc theo con đường quanh núi dưới chân núi Mazaro để vòng qua sườn bắc thì cần ít nhất năm ngày hành trình. Nhưng nếu cưỡi ngựa vượt qua ngọn núi phía bắc Mazaro thì chỉ cần một ngày là có thể đến trang viên của Hoàng tử Eric.

Gần đây chương trình học tại Học viện Ma pháp Hoàng gia rất căng thẳng, để tránh việc bị các giáo viên ma pháp tức giận vì nghỉ học, tôi và Doanh Lê quyết định vượt qua đường núi phía bắc đến trang viên của Hoàng tử Eric vào một ngày trước khi hội săn bắn diễn ra. Ngựa Goblue không thích hợp đi lại giữa những con đường núi, nên chúng tôi chọn cưỡi cừu núi, một loại vật cưỡi rất hiếm thấy ở Didu. Đây là một trong những vật cưỡi yêu thích nhất của người lùn, Vua Stan – một trong bảy vị quân chủ của vương quốc người lùn – từng tặng James mười con cừu núi, hiện đang được nuôi trong chuồng thú ở trang viên bên hồ.

Cừu núi là loài động vật rất hiền lành, sau khi được người lùn thuần hóa thì trở thành vật cưỡi vô cùng thích hợp để đi lại giữa địa hình núi non.

Nhóm chúng tôi gồm sáu người: tôi, Doanh Lê, Helena, Becky, Catrina và Tiểu Ngải Lạp. Khi trời còn chưa sáng, chúng tôi đã ngồi xe kéo ma pháp đi qua mấy tòa lâu đài trang viên ở khu phố thứ nhất, đến dưới chân sườn bắc miệng núi lửa Mazaro. Chúng tôi đổi sang cưỡi cừu núi ở dưới chân núi, đồng thời tìm hai người dẫn đường để dẫn chúng tôi dọc theo những con đường mòn trên núi vượt qua núi Mazaro, phải mất trọn một ngày mới kịp đến trang viên phía sườn bắc núi của Hoàng tử Eric.

Hoàng hôn ở sườn bắc núi Mazaro muộn hơn thành Didu khoảng một tiếng đồng hồ. Đứng trên sườn bắc, vầng thái dương đỏ rực đằng xa không còn biến mất ở đỉnh quần sơn, mà dần dần chìm xuống dưới đường chân trời. Khung cảnh tráng lệ này chỉ có thể nhìn thấy ở sườn ngoài của núi Mazaro.

Trang viên của Hoàng tử Eric được xây dựng ở lưng chừng sườn bắc núi Mazaro. Trên sườn bắc núi Mazaro mọc những cây linh sam và thông đỏ cao bảy tám mươi mét, mỗi thân cây khổng lồ này gần như phải năm sáu người nắm tay mới ôm xuể. Trong núi không có cỏ dại, chỉ mọc những cụm cây bụi thấp và cây bụi nhỏ, luôn có thể nhìn thấy cây việt quất và cây quả lồng đèn xen lẫn trong rừng, tất nhiên còn có rất nhiều loại cây dây leo. Trên lớp vỏ cây già nua của những thân cây khổng lồ còn mọc một ít rêu màu tím nhạt. Khu rừng này hầu như không có dã thú ăn thịt cỡ lớn, gấu nâu, sói xám và những loài thú tương tự gần như đã được các thành viên Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia dọn dẹp sạch sẽ, chỉ còn lại một số lợn rừng vằn, nai sừng tấm và hươu xạ, là những loài vật thích hợp để săn bắn được nuôi nhốt trong khu săn bắn này.

Khi cưỡi cừu núi xuyên qua rừng cây, thi thoảng vẫn thấy vài con gà rừng bay ra từ bụi rậm giữa rừng, sau khi bay vài trăm mét giữa những thân cây khổng lồ rồi lại chui vào những bụi cây phía xa.

Đây là lần đầu tiên Ayla rời khỏi Didu. Cô bé thú nhân này mặc một bộ giáp da nhẹ, đeo sau lưng một cây cung hợp kim tinh xảo, trong ống tên chứa đầy mũi tên lông vũ. Trên đường đi, cô bé đã săn được vài con gà lôi ngũ sắc, dùng dây buộc vào móc treo trên yên ngựa, dọc đường cứ phấn khích nói không ngừng với Becky, thỉnh thoảng lại nhắc đến cuộc sống trong Học viện chiến binh Didu, đôi khi lại nói về thành Ellra hồi nhỏ, hoặc là những ký ức về cao nguyên Pai mà Lục Mẫu đã kể cho cô bé nghe.

"Một ngày nào đó, nhất định con sẽ trở lại cao nguyên đó để tận mắt nhìn ngọn núi tuyết kia." Tiểu Ngải Lạp luôn quả quyết nói như vậy.

Địa thế sườn phía bắc không quá dốc, nhờ có người dẫn đường thông thạo nơi này dẫn lối, con đường bọn họ chọn đều là những lối tắt an toàn và chắc chắn, nên dọc đường đi không tính là vất vả.

Trang viên của Hoàng tử Eric được xây dựng ngay tại đầu nguồn suối nước nóng, đây là một quần thể kiến trúc gạch gỗ, mấy tòa gác độc lập được xây dựng dựa vào núi, phân bố cạnh những hồ nước bốc hơi nghi ngút.

Nếu là mùa hè, chắc chắn nơi này sẽ sinh sôi rất nhiều muỗi mòng sâu bọ độc hại, nhưng khi đến cuối thu, những loại côn trùng này hoặc là chui vào bùn đất qua đông, hoặc là bị gió lạnh thổi chết rồi.

Trong số các vị hoàng tử của hoàng thất Angibode, chỉ có Tam hoàng tử Eric là đặc biệt thích tổ chức vũ hội, cũng như những hoạt động như hội săn bắn này. Tôi và Doanh Lê bước vào trang viên, Hoàng tử Eric cũng dẫn theo đám người hầu từ tòa nhà chính đón ra. Ngài bước nhanh xuống bậc thang đến trước mặt tôi và Doanh Lê, khóe mắt vì nụ cười mà hằn lên vài nếp chân chim, ngài mặc áo sơ mi trắng và áo gi lê da dê, đứng thẳng tắp trước mặt chúng tôi, cười nói với tôi và Doanh Lê: "Còn tưởng hai người sẽ ngồi xe ngựa vòng đường qua núi Mazaro đến đây, nếu vậy thì còn có thể thưởng ngoạn phong cảnh trên đường đi, phong cảnh bên ngoài núi Mazaro vào mùa này cũng đẹp vô cùng."

Vừa nói, ngài vừa đưa tay ra, đỡ lấy cánh tay Doanh Lê, giúp nàng nhảy xuống vật cưỡi một cách vững vàng, lúc này có người hầu chạy tới nhận lấy dây cương trong tay chúng tôi.

"Bên học viện luôn có vài tiết ma pháp bắt buộc phải học, lối tắt này cũng là một trải nghiệm khá thú vị." Doanh Lê dựa vào bên cạnh Eric, giọng nói dịu dàng đáp lại.

Hoàng tử Eric bước đến bên cạnh tôi, đập tay với tôi một cái, tỏ vẻ vô cùng thân thiết nói: "Bữa tối còn một lát nữa mới xong, chúng tôi đang lập kế hoạch săn bắn cho ngày mai, có muốn cùng tham mưu một chút không?"

"Được chứ!" Tôi nói.

Hoàng tử Eric cho người hầu đưa Doanh Lê cùng các cô gái đi nghỉ ngơi ở một tòa gác nhỏ độc lập trước, các nàng đã đi đường cả ngày, đang nóng lòng muốn tắm nước nóng, rồi thay quần áo nghỉ ngơi một chút, còn tôi thì bị Hoàng tử Eric kéo đến phòng khách của tòa nhà chính.

Theo chân Hoàng tử Eric bước vào căn phòng, mới phát hiện bên trong ngồi rất nhiều quý tộc trẻ tuổi, một số thành viên hoàng thất chỉ từng gặp mặt một lần trong buổi lễ hội mùa gặt, còn có một vài quý tộc trẻ khác, mọi người đang trò chuyện trong phòng, cũng có người ngồi bên bàn cờ bạc đánh bài. Trên khay của người hầu bưng đầy rượu ngon, Hoàng tử Eric vừa vào phòng đã bị mấy vị quý tộc kéo đến trước mô hình sa bàn, tôi cũng đi theo qua đó, bọn họ quả nhiên đang thảo luận về lộ trình săn bắn ngày mai, mà tôi lại không quen thuộc vùng núi này, nên chỉ đứng nghe đám quý tộc đó thảo luận.

Người hầu bưng khay đựng các loại đồ uống có cồn tới trước mặt tôi, tôi chọn một ly rượu táo vàng trong đó. Tuyệt đối không phải vì tôi thích uống nó, mà vì trong số các loại đồ uống có cồn này, tôi quen thuộc với rượu táo vàng nhất, đồng thời đây cũng là một thói quen đặc trưng của người phương Bắc, cũng chẳng biết bắt đầu từ lúc nào, rượu táo vàng đã trở thành loại đồ uống tượng trưng cho thân phận của người phương Bắc, rất nhiều người đế quốc đều có một ấn tượng chủ quan: phàm là người phương Bắc thì đều thích uống rượu táo vàng.

Nhìn quanh căn phòng khách xa hoa này, trên bức tường bên trái treo một số chiến lợi phẩm để lại sau khi săn bắn, trong đó có một tấm da gấu nâu trông đã rất lâu đời, một chiếc đầu lâu nai sừng tấm với cặp gạc to khỏe. Trên bức tường này còn treo một chiếc nỏ cầm tay ma pháp và một cây lao làm bằng gỗ sắt. Tôi cầm ly rượu đi đến bên cạnh tấm da gấu nâu đó, đưa tay chạm vào hàm răng sắc nhọn lộ ra từ cái miệng đang nhe ra của đầu gấu nâu, những chiếc răng trông rất sắc bén.

Đúng lúc này, Hầu tước Ludwig Aston xuất hiện bên cạnh tôi, ông vẫn ăn vận cực kỳ chỉn chu như lần gặp đầu tiên, một cánh tay khoanh trước ngực, ngón cái tay còn lại cạo cạo bộ râu được tỉa tót rất gọn gàng trên cằm, ánh mắt cùng nhìn vào tấm da gấu nâu trên tường như tôi, nói: "Hiện tại ở sườn bắc núi Mazaro không thể tìm thấy loại gấu nâu to lớn như thế này nữa đâu, tất cả các yếu tố nguy hiểm đều đã bị các kỵ sĩ dọn dẹp sạch sẽ, nguy hiểm tiềm tàng lớn nhất của vùng rừng núi này bây giờ chính là địa thế dốc đứng."

Tôi quay đầu lại, nhìn Hầu tước Ludwig Aston đang đứng thẳng tắp bên cạnh mình, điềm tĩnh nói với ông: "Hầu tước Aston, ngài cũng thích săn bắn sao?"

Mấy ngày trước tham gia vũ hội của ông, tôi không hề tiết lộ ý định muốn mua nỏ giường với ông trong lần đầu gặp mặt, vì dù sao chúng tôi cũng là lần đầu gặp gỡ, đôi bên chưa thiết lập được sự tin tưởng cơ bản. Theo lời của Elia, ít nhất phải gặp nhau ba lần rồi mới đề cập đến chuyện làm ăn thì mới đạt được hiệu quả tốt nhất. Cho nên lần này gặp lại ông, tôi cũng thuận theo chủ đề của ông mà trò chuyện.

Hầu tước Ludwig Aston cười ha ha, vô cùng tự hào nói: "Săn bắn không chỉ là môn thể thao của người trẻ tuổi, nhưng so với mấy con thú nhỏ trong rừng này, tôi lại thích đến rừng nguyên sinh để săn thằn lằn lửa, gấu bạo chúa đất loại ma thú cấp hai hơn. Khi còn trẻ, tôi từng tham gia một đoàn mạo hiểm, đi từ biên giới phía bắc tỉnh San Carlos tiến vào sâu trong dãy núi Tử Thanh, đó quả thực là một chuyến hành trình mạo hiểm khó quên..."

Hầu tước Ludwig Aston kể cho tôi nghe những câu chuyện mạo hiểm khi ông còn trẻ, chúng tôi cầm ly rượu đi đến phòng quan cảnh có cửa sổ sát đất ở bên cạnh phòng khách.

Ngồi trên chiếc ghế bên cạnh cửa sổ sát đất, tôi nghĩ Hầu tước Ludwig Aston này đúng là rất hoạt ngôn.

Sau đó lại trò chuyện đến thân phận người phương Bắc của tôi, tôi nói với ông: "Khi tôi còn ở thành Ellra, cũng từng đi đến vùng rìa dãy núi Tử Thanh để săn một con thằn lằn lửa hai đầu..."

Vì tôi và Hầu tước Ludwig Aston có những trải nghiệm thám hiểm tương đồng, nên chúng tôi trò chuyện rất tâm đầu ý hợp.

"Hầu tước Cát Gia, tôi nghe người ta nói xưởng phù văn của ngài sản xuất mũi tên ma pháp?" Hầu tước Ludwig Aston nói.

Tôi hơi sững sờ, không ngờ ông ấy lại chủ động nhắc đến chuyện xưởng phù văn, nghe ông hỏi như vậy, tôi cũng thành thật gật đầu nói: "Ừm, đúng là như vậy, hiện tại tôi chủ yếu cung cấp cho Quân đoàn Nam Phong một số mũi tên nỏ khổng lồ đơn thuộc tính, ngài biết đấy, tôi có chút quan hệ trên kênh của Quân đoàn Nam Phong."

Dù sao đây cũng không phải chuyện gì bí mật, chỉ cần là người Didu có chú ý chút ít đến báo ma pháp, đều biết tôi sở hữu một xưởng phù văn.

Hầu tước Ludwig Aston cười mấy tiếng nói: "Ha ha, ngài quá khiêm tốn rồi, tôi nghe nói không chỉ Quân đoàn Nam Phong sử dụng mũi tên nỏ khổng lồ do xưởng của ngài sản xuất, mà ngay cả Quân đoàn Mặc Thị và Quân đoàn Đôn Nhĩ Wa cũng từng sử dụng mũi tên ma pháp do xưởng của ngài sản xuất. Thứ lỗi cho tôi mạo muội, nếu bên ngài còn dư mũi tên nỏ khổng lồ ma pháp, không ngại thì bán cho tôi một ít, tôi cũng có nhu cầu rất lớn đối với những mũi tên nỏ khổng lồ ma pháp này."

Tôi há hốc miệng, nhìn Hầu tước Ludwig Aston, lúc đầu chỉ nghĩ làm sao để mua nỏ giường từ tay vị Hầu tước này, không ngờ ông ấy lại có nhu cầu đối với mũi tên nỏ khổng lồ ma pháp của tôi, nếu như vậy...

"Ngài muốn mua một ít mũi tên nỏ khổng lồ đơn thuộc tính?" Tôi gần như không thể che giấu tâm trạng vui mừng trong lòng, cố gắng kiểm soát khóe miệng đang cong lên, thậm chí giây tiếp theo sắp cười thành tiếng.

Hầu tước Ludwig Aston trịnh trọng nói: "Nếu giá cả phù hợp, mũi tên nỏ khổng lồ song thuộc tính cũng được."

Nghe nói ông ấy muốn mua mũi tên nỏ khổng lồ song thuộc tính, tôi lập tức bình tĩnh lại nhiều, mũi tên nỏ khổng lồ ma pháp song thuộc tính luôn bị tôi giữ lại để dùng riêng, nếu không phải bất đắc dĩ, tôi không muốn bán ra, nên tôi có chút uyển chuyển nói: "À, sản lượng song thuộc tính hiện tại không cao, chi phí luôn không hạ xuống được, giá cả hơi đắt một chút, hiệu suất chi phí kém xa so với tiễn xuyên thấu và tiễn phá giáp đơn thuộc tính."

Hầu tước Ludwig Aston lúc này mới tò mò hỏi tôi: "Người ta đều nói giá mũi tên nỏ khổng lồ ma pháp ở chỗ ngài rất... rất phải chăng, chỉ là tôi vẫn chưa dò hỏi được giá bán thực sự."

Tôi đối với việc này cũng không có gì phải giấu giếm, những mũi tên nỏ khổng lồ đơn thuộc tính bán cho Quân đoàn Nam Phong và Louis đều là giá niêm yết, vì vậy tôi nói: "Mũi tên tiễn xuyên thấu có thuộc tính 'xuyên thấu' là hai mươi đồng bạc một mũi, mũi tên tiễn phá giáp có thuộc tính 'sắc bén' là mười lăm đồng bạc một mũi, hai loại thuộc tính ma pháp này hợp làm một thì mũi tên nỏ khổng lồ song thuộc tính là một viên ma tinh thạch một mũi."

Đôi mắt Hầu tước Ludwig Aston trở nên đặc biệt sáng ngời, ông không ngừng tính toán, qua một lúc lâu mới nói với tôi: "Ừm, so với những mũi tên ma pháp đang bán trên thị trường ma pháp Didu, giá cả thấp hơn khoảng ba bốn lần, tính như vậy thì chi phí chiến tranh khi sử dụng mũi tên ma pháp thực ra vẫn có thể chấp nhận được. Chỉ là không biết phải làm sao mới có thể mua được những mũi tên ma pháp này của ngài đây? Chắc ngài cũng biết tôi sở hữu một xưởng nỏ giường lớn nhất phía bắc Didu, đối với những mũi tên nỏ khổng lồ ma pháp này cũng có nhu cầu cực lớn. Tôi biết những mũi tên nỏ khổng lồ đó của ngài có kênh phân phối cố định, chỉ là tôi cũng muốn tham gia vào, nghe nói phía ngài cũng có nhu cầu rất lớn đối với nỏ giường, nếu có thể, tôi muốn dùng nỏ giường để đổi ngang lấy mũi tên nỏ khổng lồ ma pháp trong tay ngài."

Đối với việc Hầu tước Ludwig Aston muốn đổi ngang, thực ra đây cũng là điều tôi mong muốn, nhưng tôi lại biểu hiện hơi do dự một chút, nói với ông: "Mũi tên nỏ khổng lồ ma pháp tôi bán đều là giá gốc, vì ở đây có chút quan hệ mà! Nỏ giường của ngài liệu có thể đổi với tôi bằng giá gốc hay không..."

Không ngờ vừa đến trang viên của Hoàng tử Eric, đã đạt được ý định hợp tác với Hầu tước Ludwig Aston, Hầu tước Aston cũng rất sảng khoái đồng ý cung cấp cho tôi nỏ giường với giá gốc, cuối cùng chúng tôi ký một bản khế ước ma pháp tại chỗ, ba nghìn mũi tên nỏ khổng lồ đơn thuộc tính có thể đổi lấy một chiếc nỏ giường mới tinh, nếu tôi không muốn phần đế xe phía dưới nỏ giường, số lượng mũi tên nỏ khổng lồ đơn thuộc tính có thể giảm xuống còn hai nghìn mũi...