Mấy lần giao nộp mũi tên nỏ khổng lồ gần đây, Bá tước Conrad luôn tỏ ra vô cùng bận rộn. Những thư ký quan vốn dĩ ngày thường vẫn hay gác chân lên ghế ngủ trong văn phòng hậu cần nay lại chẳng thấy bóng dáng đâu. Các mũi tên nỏ khổng lồ được đưa đến kho hậu cần chỉ đành chất đống trong khu vực chờ kiểm tra, nếu không có chữ ký của những vị thư ký quan đó thì không được tính là nhập kho chính thức. Tôi cảm giác bầu không khí của toàn bộ Nam Phong Quân Đoàn đều lộ ra vẻ quỷ dị.

Mãi cho đến lần này tham gia buổi khiêu vũ riêng tư do Hầu tước Ludwig Ashton tổ chức, tôi mới nghe được một tin tức từ cuộc trò chuyện của một nhóm lãnh chúa quý tộc: Ngay trong ngày Lễ Hội Thu Hoạch, Hoàng tử Wales đã dẫn đầu Khởi Tạo Kỵ Sĩ Đoàn tiêu diệt một quân đoàn Nakama tại cảng Hughes Zola trên vị diện Luoqi. Thắng lợi này đồng nghĩa với việc quân đoàn phía Đế quốc Green tại vị diện Luoqi đã chính thức giành được ưu thế, quân đoàn người Nakama sẽ thu hẹp phạm vi đóng quân, tập trung toàn bộ người Nakama vào vùng núi phía Tây Bắc của vị diện Luoqi.

Tin tức về thắng lợi này vẫn luôn không được công bố, các lãnh chúa quý tộc kẻ nói người nghe. Đa số lãnh chúa cho rằng sau khi viện quân mạnh thứ ba tiến vào vị diện Anqiladuo, tin tức thắng trận của Hoàng thái tử Charles tại vị diện Anqiladuo cứ mãi không truyền về Đế đô. Trong tình cảnh này, một khi tin tức thắng lợi trong trận chiến tại cảng Hughes Zola trên vị diện Luoqi của Hoàng tử Wales được công khai, danh dự của Hoàng thái tử Charles sẽ khó tránh khỏi bị ảnh hưởng. Cân nhắc từ khía cạnh này, tin tức thắng lợi của Hoàng tử Wales trên vị diện Luoqi mới bị quân đội Đế quốc đè nén xuống.

Tôi cầm một ly rượu táo vàng, ngồi trên bộ ghế sô pha da mềm ở rìa hội trường khiêu vũ, nhìn Elia đang khiêu vũ cùng Hầu tước Ludwig Ashton trên sàn nhảy. Elia trên sàn nhảy như tỏa ra sức sống mới, tựa như một tinh linh rừng xanh đang nhảy múa độc lập trong nhụy hoa. Hầu tước Ludwig chắp một tay sau lưng, phong thái hào hoa phong nhã dùng tay phải nắm lấy bốn ngón tay thon dài tựa hành trắng của Elia, trên mặt mang theo nụ cười kiểu quý tộc, toát ra khí chất quý ông có sẵn từ trong xương tủy.

Trong buổi lễ trưởng thành năm ngoái, tôi và Cát Gia đã lén lút cử hành một hôn lễ không khách mời cũng chẳng có chúc phúc. Mặc dù Thân vương James và phu nhân Manda đã ngầm thừa nhận, nhưng vẫn chưa nhận được sự công nhận của Hoàng thất Angibode. Tôi vốn dĩ cho rằng là vì thân phận của tôi chưa đủ, bây giờ nghĩ kỹ lại, rõ ràng là Thân vương James không muốn tôi quá sớm rơi vào vũng bùn tranh giành của hoàng thất.

Tôi khẽ nhấp một ngụm rượu táo vàng, trong vị chua có lẫn chút đắng nhẹ, khẽ thở dài một tiếng, rốt cuộc vẫn không hiểu thấu tâm ý của James!

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, cưới Cát Gia đồng nghĩa với việc trên người tôi mang theo nhãn hiệu hoàng thất rất rõ ràng, bất kể Hoàng tử Wales nhìn nhận tôi ra sao, chúng ta bây giờ chỉ có thể hóa địch thành bạn.

Betty đứng sau lưng tôi, đặt đĩa thức ăn tinh xảo trong tay lên bàn trước mặt tôi. Đúng lúc này, một cặp vợ chồng quý tộc trung niên từ xa đã gật đầu ra hiệu với tôi, tôi cũng mỉm cười đáp lại. Không ngờ cặp vợ chồng quý tộc đó lại đi thẳng về phía tôi, mà tôi hoàn toàn không quen biết họ.

Đúng lúc tôi đang đau đầu không biết sau khi gặp mặt nên nói câu gì đầu tiên, Betty khẽ cúi người ghé sát tai tôi nói nhỏ: "Vị này là Hầu tước Andy Haldan, ông ấy là một lãnh chúa lớn tại tỉnh Palestina, quan hệ với bạn của ngài là Hầu tước Louis Mensa khá tốt. Đi cùng ông ấy là tình nhân của ông, phu nhân Lois. Vị phu nhân Lois này là vợ của cố Công tước Olian, tuy nhiên nghe nói đã dọn ra khỏi gia tộc Olian rồi. Mẹ của vị Công tước Olian mới có mâu thuẫn rất sâu với phu nhân Lois này. Nếu ngài muốn kết giao với Công tước Olian thì không nên quá thân cận với phu nhân Lois."

"..."

Tôi liếc nhìn Betty một cái, thấy lúc cô ấy lại gần mình, mi mắt rủ xuống, hàng lông mi cong cong khẽ rung động, không ngờ lại có trí nhớ tốt đến thế.

Hầu tước Haldan sải bước đi tới, tôi vội vàng đứng dậy khỏi ghế sô pha da mềm, hành lễ với ông và phu nhân Lois, giành nói trước: "Buổi tối tốt lành, Hầu tước Andy Haldan, không ngờ lại gặp ngài ở đây."

"Buổi tối tốt lành, Hầu tước Cát Gia, thường nghe Louis nhắc đến tên ngài, hôm nay cuối cùng cũng có duyên gặp mặt. Không ngờ ngài còn trẻ thế này đã được thăng làm Hầu tước, nghĩ lại khi tôi bằng tuổi ngài vẫn còn đang học võ kỹ tại học viện Kiếm sĩ cao cấp ở tỉnh Bena..."

Xã giao với Hầu tước Haldan một hồi, mọi người đều không nói chuyện gì thực chất cả.

Tiếng nhạc ngừng lại, khi Elia một tay xách váy từ sàn nhảy quay trở về, Hầu tước Haldan liền nắm tay phu nhân Lois rời đi. Lúc phu nhân Lois đi còn nhìn liếc tôi một cái thật kỹ, ánh mắt quyến rũ mà chỉ phụ nữ trưởng thành mới có luôn có một sức hút đặc biệt.

"Tránh xa người đàn bà đó ra, lần này Haldan không bắt được chuyến tàu chiến tranh của Hầu tước Louis Mensa, phần lớn chính là do ảnh hưởng của người đàn bà này." Elia xách váy khoan thai bước lại, câu đầu tiên đã nói thẳng thừng như vậy.

Hầu tước Ludwig Ashton đang giao lưu với các lãnh chúa khác bên sàn nhảy, tiếng nhạc nổi lên, lập tức có quý tộc đi đến trước mặt Elia, đưa tay ra mời cô khiêu vũ. Chỉ là vị quý tộc này không chào hỏi tôi, anh ta dường như quen biết Elia, trực tiếp khen ngợi cô: "Phu nhân Elia, đã lâu không gặp, cô vẫn trẻ đẹp như vậy!"

Vị quý tộc này ăn mặc rất trẻ trung, mặc một bộ quân phục Khởi Tạo Kỵ Sĩ, toàn thân toát ra khí tức của một cường giả nhị chuyển. Đôi mắt nhìn chằm chằm Elia với nụ cười thân thiết, vóc dáng anh ta hiện lên hình tam giác ngược cổ điển, đôi vai rộng trông như sở hữu sức mạnh bùng nổ, trước ngực đeo huy chương Bá tước và huy chương Kỵ sĩ cao cấp, cùng với một hàng huy chương danh dự không rõ tên.

"Buổi tối tốt lành, Bá tước Joel, ngài là vừa mới tham gia chiến tranh vị diện trở về Đế đô sao?" Elia ngước mắt nhìn kỵ sĩ trước mặt, mỉm cười lịch sự.

"À, tuần trước tôi mới từ vị diện của Hầu tước Ludwig Ashton trở về Đế đô nghỉ phép, lần này sẽ nghỉ ở Đế đô khoảng hai tháng." Vị kỵ sĩ quý tộc khẽ đỏ mặt, hơi bối rối nói với Elia.

"Ngài đang tham gia chiến tranh vị diện ư?" Elia chớp chớp mắt, trong mắt dường như tràn đầy tò mò.

Trong mắt Bá tước Joel dường như chỉ có Elia, anh ta dang tay ra làm vẻ tiêu sái nói với Elia: "Thời đại này chỗ nào cũng thường xuyên bùng nổ chiến tranh vị diện, tình hình vị diện bên phía Hầu tước Ludwig Ashton còn đỡ hơn chút, không chịu sự xâm lấn từ thế lực hắc ám, chỉ là thỉnh thoảng sẽ có một số thành viên của Hội Ẩn Tu Hắc Ma Pháp lén lút xây dựng cửa triệu hồi ác quỷ. Những kẻ thích trốn trong cống ngầm của Đế đô này không biết làm sao lại thẩm thấu vào vị diện chúng ta, dù dùng cách gì cũng quét dọn không sạch..."

Thấy anh ta lải nhải nói một tràng dài, trên mặt Elia tuy không biểu lộ bất kỳ sự thiếu kiên nhẫn nào, nhưng cánh tay lại vô tình khoác lấy cánh tay tôi, cả người áp sát vào tôi, đối diện với Bá tước Joel mỉm cười không nói.

Lúc này Bá tước Joel mới chú ý tới tôi, ngẩn người mới hỏi Elia: "Vị này là...?"

Tôi đưa tay ra với anh ta, nói: "Cát Gia, rất vui được gặp anh."

Bá tước Joel nhìn tôi đầy kinh ngạc, đưa tay ra bắt với tôi, lòng bàn tay anh ta rộng và lớn, có thể thấy sức mạnh tràn trề, nhưng lúc bắt tay chỉ làm tôi cảm nhận được sự vững vàng và kiên định của anh ta. Ánh mắt anh ta rơi vào huy chương đeo trên lễ phục của tôi, ánh mắt hơi đờ đẫn, nói: "À, Hầu tước... Cát Gia, rất vui được gặp... ngài!"

Khi nói chuyện với tôi, anh ta vô thức dùng kính ngữ.

Anh ta nhìn Elia, rồi lại nhìn tôi, dường như đã hiểu ra chuyện gì đó, trong ánh mắt lộ ra vẻ lúng túng, luống cuống tay chân nói: "Đúng rồi, bên kia còn có người đợi tôi uống rượu, sau này có cơ hội lại trò chuyện tiếp."

Nói xong cũng không đợi tôi chào tạm biệt, liền quay người bước nhanh rời đi, biến mất trong buổi khiêu vũ ồn ào.

Tôi còn định tìm bóng lưng của anh ta trong sàn nhảy náo nhiệt, lại không ngờ anh ta đi dứt khoát đến vậy, như thể chưa từng xuất hiện tại buổi khiêu vũ này.

"Em thực ra cũng rất có sức hút, phải không?" Elia mỉm cười nói với tôi.

"Điểm này anh chưa bao giờ phủ nhận, anh thích nụ cười đầy tự tin này của em." Tôi không kìm được đưa tay nắn nắn gương mặt trắng mịn của cô, cười nói với cô.

"Xì! Em ghét nhất là nghe lời nịnh nọt của anh!"

Elia liếc xéo tôi một cái, kéo tôi cùng ngồi lên ghế sô pha da mềm, dùng dĩa xiên một miếng gan ngỗng từ đĩa thức ăn trước mặt tôi tao nhã cho vào miệng. Để mặc vừa chiếc váy bó eo này, cô từ trưa đã không dám ăn gì, chỉ uống chút sữa, bây giờ có vẻ đói lắm rồi, chỉ là vì có chiếc đai bó eo kia, cô vẫn không ăn nổi gì thêm, chỉ ăn một miếng là cưỡng ép bản thân dừng lại.

Uống một ngụm rượu táo vàng, Elia lên tinh thần nói với tôi: "Được rồi, vừa nghe được một tin, nghe nói Khởi Tạo Kỵ Sĩ Đoàn mới biên chế thuộc Viện quân đoàn thứ ba của Louis Mensa đã thất bại trong trận đầu tại vị diện Anqiladuo, bị người Nakama cố thủ trong núi tát cho một cái thật đau."

Tôi không ngờ Elia lại mang về tin tức như vậy. Bây giờ cả thành Đế đô hay nói cách khác là Đế quốc Green chẳng phải đều đang chờ đợi tin tức thắng lợi của Hoàng thái tử Charles tại vị diện Anqiladuo sao? Sao đội ngũ viện quân thứ ba xông lên lại trực tiếp đối đầu với người Nakama, hơn nữa trận đầu đã thua, đây không phải là tin tức tốt lành gì!

Tôi ngẩng đầu nhìn Elia, hỏi cô: "À, sao lại thế này?"

Elia lắc đầu, cho thấy không nắm rõ tin tức này một cách chuyên sâu. Cô chỉ ngón tay về phía nhóm lãnh chúa quý tộc đang tán gẫu ở đối diện sàn nhảy, nói với tôi: "Mấy lãnh chúa bên kia đang thảo luận chuyện này, anh muốn biết tình hình chi tiết hơn, em giới thiệu anh với họ..."

Tôi tuy rất muốn xáp lại nghe xem họ đang nói gì, nhưng cuối cùng vẫn nhịn xuống, tôi nói với Elia: "Thôi vậy, thực sự có chuyện, Louis chắc sẽ viết thư về."

Louis Mensa dẫn mười Khởi Tạo Kỵ Sĩ Đoàn mới biên chế tiến vào vị diện Anqiladuo đã gần bốn mươi ngày rồi, cứ mười ngày tôi lại gửi một đợt vật tư quân nhu bao gồm thịt hộp, gạch chà bông, mũi tên nỏ khổng lồ đơn thuộc tính đến Thương hội Vịnh Phỉ Thúy đúng hạn. Ngoài ra tôi còn cung cấp cho Louis một thùng thuốc hồi phục chất lượng cao. Trong thời gian này, Louis đã viết một lá thư cho Noah tại vị diện Anqiladuo, trên đó mô tả một số chuyện về chiến tranh vị diện Anqiladuo.

Noah lúc đó còn hớn hở nói với tôi, Khởi Tạo Kỵ Sĩ Đoàn do Louis dẫn đầu sau khi đến vị diện Anqiladuo, nhiệm vụ được phân là đóng quân tại một mỏ mithril gần tiền tuyến, để Quân đoàn trưởng Ex có thể rút khỏi nhiệm vụ phòng thủ mỏ, dẫn quân đoàn dưới quyền mình một lần nữa tiến vào chiến trường tiền tuyến vị diện Anqiladuo với tư cách là thê đội chủ lực thứ hai.

Không ngờ viện quân mà Louis ở trong đó lại nhanh chóng truyền tin thất bại về như vậy. Chuyện này sở dĩ lan truyền nhanh như thế, tất cả đều vì cả Đế đô đang chú ý đến họ, chờ đợi tin tức thắng lợi của Hoàng thái tử Charles, nhưng bây giờ... dường như trận đầu đã hỏng bét rồi.

Thực ra lúc trước khi Louis một lòng muốn đến vị diện Anqiladuo giúp Hoàng thái tử Charles, tôi và Noah đã từng khuyên Louis triệu tập Khởi Tạo Kỵ Sĩ Đoàn của gia tộc Mensa. Hiện nay chiến sự chiến tranh vị diện của gia tộc Mensa không quá căng thẳng, điều động một số Khởi Tạo Kỵ Sĩ Đoàn tinh nhuệ vẫn hoàn toàn làm được, chỉ là lúc đó Louis một lòng muốn xây dựng đội quân tư nhân của riêng mình, không nghe lọt tai lời khuyên của tôi và Noah.

Nói đi cũng phải nói lại, vị diện Anqiladuo phần lớn đều là đồi núi, rất ít đồng bằng đầm lầy, năm mỏ mithril lớn của gia tộc Babington chính là nằm giữa những dãy núi trùng điệp.

Vị diện Luoqi thì hoàn toàn ngược lại, vị diện Luoqi có một nửa là đại dương, một nửa là đất liền, phần đất liền cũng nhiều sông ngòi, còn có vô số hồ nội địa, chỉ ở khu vực Tây Bắc của vị diện Luoqi mới có núi non trùng điệp. Lần này người Nakama chịu thiệt lớn dưới tay Hoàng tử Wales, tất cả người Nakama nằm ở vị diện Luoqi đều tập trung về phía núi rừng Tây Bắc, rõ ràng người Nakama vẫn khá tự tin vào năng lực tác chiến tại đồi núi của chính mình.

Viện quân đoàn thứ ba tiến vào vị diện Anqiladuo, trực tiếp đổi phòng với Quân đoàn trưởng Ex, bản thân chuyện này đã là hành động vô cùng mạo hiểm.

Hơn nữa trước đó quân đoàn đích hệ của gia tộc Mạc thị tại vị diện Anqiladuo cũng không chiếm được lợi lộc gì. Đại thiếu gia Mạc Tương của gia tộc Mạc thị nhiều lần quay về Đế đô tìm kiếm vật tư mạnh mẽ hơn. Bây giờ nhớ lại, quân đoàn Mạc thị quanh năm đóng quân tại thung lũng Ngõa Lạt ở vị diện Kenda chinh chiến với ma tộc, được mệnh danh là quân đoàn mạnh nhất Đế quốc ngoài hai quân đoàn Nam Bắc, nhưng phương thức chiến đấu của quân đoàn Mạc thị tại vị diện Anqiladuo vẫn rất bảo thủ, điều này đủ để chứng minh người Nakama ở vị diện Anqiladuo mạnh đến nhường nào.

"Anh đang nghĩ gì vậy?" Thấy tôi ngồi trên ghế sô pha trầm mặc không nói, Elia dựa vào người tôi hỏi.

Tôi khẽ thở dài một tiếng, thầm nghĩ phía hoàng thất dù thế nào cũng sẽ không từ bỏ Hoàng thái tử Charles, cách giải quyết duy nhất chính là tiếp tục tăng viện.

Nghĩ đến đây, tôi nói với Elia: "Anh đang nghĩ có lẽ quân đoàn thứ tư tăng viện cho vị diện Anqiladuo đã đang trong quá trình thành lập rồi."

"Tình thế bên đó thực sự tồi tệ đến vậy sao?" Elia thất thanh hỏi, lúc nói còn dùng tay che miệng mình lại.

Tôi lắc đầu nói: "Đó thì chưa đến mức đó, chỉ là nhiều lãnh chúa ở Đế đô không thể chờ đợi được nữa muốn đến vị diện Anqiladuo chia một miếng bánh. Ước chừng tin tức này nếu bị giấu đi, chắc chắn sẽ có rất nhiều lãnh chúa tranh nhau chen chúc nhảy vào vũng bùn chiến tranh này, chỉ là muốn giành được lợi ích trong cái vũng bùn lớn đó cũng chẳng dễ dàng gì..."