Nhóm người Không Chân tới Đế đô vào một buổi chiều trước khi mùa đông bắt đầu. Lá cây bạch quả rụng đầy khắp các con phố, trên đường phố cao phủ một màu vàng óng, lá trên cành cây khô héo lìa cành, chỉ còn lại những cành khô khốc trơ trọi đứng vững trong cơn gió thu se lạnh.

Đêm qua có một trận mưa thu, chiếc xe ngựa ma pháp cán qua vũng nước đầy lá rụng, bắn lên vài tia nước bùn khiến hai cậu bé bên đường òa lên kêu la.

Sau khi kết thúc khóa học tại Học viện Ma pháp, tôi quay trở về Thanh U Trang Viên. Chiếc xe ngựa ma pháp đi đón Không Chân ở thị trấn cảng hàng không chưa tới đúng giờ. Hai nữ bộc đang quét dọn những chiếc lá khô trong sân. Tôi bảo quản gia chuẩn bị một ấm trà chanh mang lên ban công tầng hai, rồi tự mình leo cầu thang lên. Trên ban công bày hai chiếc ghế mây và một chiếc bàn tròn gỗ hồ đào tinh xảo. Tôi lấy tấm bảng phù văn bí ẩn từ trong túi ma pháp ra, thử giải mã phù văn đồng sinh thứ ba. Liên tiếp thất bại bảy lần, khiến tâm trí tôi hơi nôn nóng, bực bội thu tấm bảng phù văn bí ẩn vào túi ma pháp, lúc này mới phát hiện trên bàn tròn đã bày sẵn một ấm trà từ lúc nào không hay.

Catrina đang cầm cuốn tiểu sử lãng khách, tựa vào lan can ban công đọc một cách say sưa, thỉnh thoảng còn vén những lọn tóc xoăn xõa bên tai, khuôn mặt vô cùng quyến rũ và tinh xảo.

Nàng mặc bộ giáp da nhẹ Á Long bó sát, khoác bên ngoài một chiếc áo khoác lông lạc đà, đôi bốt da cừu màu nâu được đánh bóng loáng. Bộ trang phục này trong buổi chiều thu, dù gió nhẹ lướt qua mặt cũng không cảm thấy chút lạnh lẽo nào. Tôi không kìm được phải kéo chặt chiếc áo choàng ma pháp, mới chợt nhận ra mùa thu đã thực sự đến rồi.

Nếu là ngày thường, lúc này Connie và Puyaka đã đứng sau lưng tôi. Khi tôi đọc sách, chúng sẽ yên lặng đứng đó. Khi tôi muốn trò chuyện cùng chúng, Puyaka sẽ dùng tiếng Đế quốc không quá lưu loát để trò chuyện với tôi một lát. Chủ đề của chúng luôn xoay quanh cuộc sống trong trang viên, hoặc những câu chuyện thú vị hồi nhỏ ở Làng Cây Yello. Nhưng giờ đây, dù biết rõ chúng không ở sau lưng mình, tôi vẫn không kìm được mà quay đầu nhìn lại.

Đây là ngày thứ ba Connie và Puyaka đi đến hòn đảo vô danh. Hai ngày trước đều là tôi và Doanh Lê cùng đi thăm chúng, dạy cho cả hai cách sử dụng đồng hồ cát thời gian chính xác trong vườn trồng thảo dược ở lòng núi trên hòn đảo vô danh, và cách đi vào vườn để thu hoạch thảo dược ma pháp. Connie và Puyaka là hai cô gái có khả năng học tập rất mạnh, chỉ cần nhìn Doanh Lê sử dụng một lần là đã nắm vững cách dùng chính xác của đồng hồ cát thời gian. Hôm nay là ngày chúng tự lập sống trên đảo vô danh.

Học giả Yejis dạo gần đây luôn phải tham gia đủ loại hội thảo học thuật. Thời gian tôi cùng ông ấy vẽ ma văn cấu trang ngày càng ít đi, các buổi tiệc rượu núp bóng hội thảo học thuật lại ngày càng nhiều, thời gian để ông ấy chuyên tâm nghiên cứu Minh văn học sơ cấp bị rút ngắn từng chút một. Mấy ngày nay tôi đã hoàn thành ma văn cấu trang 'Cự Hùng Chi Lực' mà học giả Yejis giao cho, vốn định bàn với ông ấy về chuyện 'Ma văn cấu trang sơ cấp thông dụng', xem ra hôm nay e là lại không có thời gian rồi.

Ma ấn công phường tại Thân Liễu Cốc hiện tại đã có thể khắc ấn bảng phù văn ma pháp sơ cấp rất ổn định, vì vậy tôi cảm thấy hiện tại Ma ấn công phường đã có điều kiện để sản xuất chế tạo loại ma văn cấu trang trọng giáp phổ thông nhất.

Theo tôi, những cấu kiện trên bộ trọng giáp bí ngân toàn thân kia, không ngoài việc có thể phân tách thành chín bộ phận gồm: mũ giáp, giáp vai, giáp ngực, giáp tay, găng tay, đai lưng, giáp đùi, giáp ống chân, chiến ủng. Nếu không tính đến ma văn đồng sinh và thuộc tính bộ trang bị, bộ giáp toàn thân này hoàn toàn có thể độc lập khắc ấn ma văn pháp trận. Chín cấu kiện trọng giáp của bộ ma văn cấu trang toàn thân này sẽ tạo ra chín loại thuộc tính ma pháp sơ cấp. Những thuộc tính này hoàn toàn có thể tăng cường về sức mạnh, sự nhanh nhẹn, thể chất, ngoài ra còn tăng tỉ lệ 'Dò tìm điểm yếu' và 'Chí mạng'.

Tôi có thể xem chín loại cấu kiện trên trọng giáp này là những tấm bảng phù văn ma pháp có hình dạng không quy tắc. Những tấm nền kim loại thường được Ma ấn công phường sử dụng có độ phẳng cực cao, hoặc là hình tròn, hoặc là hình vuông. Nhưng cùng với việc các món đồ ma pháp đòi hỏi những hình dạng nhất định cho bảng phù văn, ví dụ như đầu mũi tên nỏ lớn là hình bát diện thoi, bảng phù văn của lò nướng và đèn bàn ma pháp đều là những vật thể hình thù đặc biệt, cái trước là bao quanh ba mặt, cái sau lại giống như nhụy hoa được bao bọc trong chao đèn.

Những tấm bảng phù văn ma pháp với hình dạng huýnh dị này hiện tại đều đã bắt đầu được đưa vào sản xuất hàng loạt tại Ma ấn công phường, trong đó sản lượng đầu mũi tên nỏ lớn còn đứng đầu bảng xếp hạng các loại vật phẩm ma pháp của Ma ấn công phường. Vì vậy tôi cảm thấy nếu không tính đến thuộc tính bộ trang bị liên quan đến ma văn cấu trang và ma văn đồng sinh phức tạp, nếu chúng ta coi chín cấu kiện của bộ giáp ma văn cấu trang toàn thân là chín loại bảng phù văn ma pháp có hình dạng khác nhau, thì Ma ấn công phường hoàn toàn có khả năng gia công chín loại ma văn cấu trang sơ cấp, điều này đồng nghĩa với việc ma văn cấu trang sơ cấp hoàn toàn có thể tiến tới sản xuất hàng loạt.

Loại ma văn cấu trang vốn bị các Minh văn sư sơ cấp độc quyền trước kia sẽ có phương thức chế tác mới. Loại ma văn cấu trang thô ráp này đối với các Minh văn sư sơ cấp ở Đế đô mà nói, sẽ là mối đe dọa chí mạng hơn cả bảng phù văn ma văn kim loại.

Tuy nhiên hiện tại có vẻ như loại ma văn cấu trang này sẽ chỉ giới hạn trong trọng giáp kim loại toàn thân, hơn nữa những ma văn cấu trang sơ cấp này sẽ có những nhược điểm như sức chịu tải cao, không có thuộc tính bộ trang bị liên quan, v.v. Nhưng một khi thực nghiệm thành công, ưu điểm cũng rất rõ ràng: vật tốt giá rẻ, ma văn cấu trang có khả năng thay thế lẫn nhau cực cao, thuận tiện bảo dưỡng và sửa chữa.

Đế quốc Grimm không thiếu kỵ sĩ, trong quân đoàn dưới quyền nhiều lãnh chúa có rất nhiều trọng kỵ binh. Những trọng kỵ binh này chỉ cần huấn luyện một chút, trang bị thêm loại ma văn cấu trang sơ cấp nhất là có thể trở thành kỵ sĩ cấu trang cấp thấp nhất.

Là nhà thiết kế có thẩm quyền về ma văn cấu trang sơ cấp, học giả Yejis sở hữu kinh nghiệm tuyệt đối trong lĩnh vực này. Tôi rất muốn tìm cơ hội để bàn với ông ấy về chuyện này. Tuy nhiên, kỹ thuật luyện kim cao cấp như rèn giáp toàn thân thì tiệm rèn Bắc Duisburg ở Đế đô không có năng lực này. Gần đây tôi đã để mắt tới nhiều loại trọng giáp chế thức dành cho trọng kỵ binh, chỉ là những bộ trọng giáp này vẫn còn kém yêu cầu của tôi một chút. Cái tôi cần là loại giáp bản toàn thân có thể bao phủ toàn bộ cơ thể.

Người thợ thủ công người lùn già trong tiệm rèn Thân Liễu Cốc nói với tôi rằng, công nghệ rèn đúc của vương quốc người lùn hoàn toàn có thể chế tạo ra loại nền giáp kim loại toàn thân phù hợp theo yêu cầu của tôi. Người lùn có một cái tên chính xác hơn cho loại trang bị chưa được gán thuộc tính ma pháp này: Trang bị bảng trắng.

Vì vậy mấy ngày gần đây, tôi cũng đang dặn dò Elia thông qua các kênh của nàng dò hỏi xem ở Đế quốc Grimm có thương nhân hoặc môi giới nào giao dịch với người lùn hay không.

Về chuyện này, tôi còn muốn hỏi bá tước Conrad, ông ấy chắc chắn có kênh riêng của mình trong lĩnh vực này, dù sao Nam Phong quân đoàn cũng có quân đoàn trọng kỵ binh với số lượng khổng lồ.

Tôi đang ngồi trên ghế mây suy nghĩ về những chuyện linh tinh này thì cổng Thanh U Trang Viên bị người hầu giữ cổng đẩy ra. Một chiếc xe ngựa ma pháp dính đầy bụi bặm nhanh chóng tiến vào trang viên. Tôi không kìm được đứng dậy khỏi ghế mây, chạy 'thình thịch' xuống cầu thang kéo dài từ ngoài ban công tầng hai.

Lúc này, cửa xe được người đánh xe mở ra từ bên ngoài. Người bước xuống xe ngựa ma pháp đầu tiên là nữ quản gia trong trang viên, theo sau bà là Không Chân đang mặc một chiếc váy liền thân cổ thấp. Cô mang một loại dép gỗ đặc trưng của thành phố Hải Âm Ty, để lộ đôi cánh tay và cẳng chân trắng như ngó sen. Diện bộ trang phục mang phong cách Hải Âm Ty, cô đứng trong gió thu có chút run rẩy. Cô nhìn căn biệt thự trước mặt với biểu cảm phức tạp, trong ánh mắt chứa đựng cả sự mong chờ lẫn sợ hãi về cuộc sống chưa biết.

Cậu bé Angelo cao gần bằng Không Chân mặc quần lửng và áo ghi-lê bông không tay, dưới chân đi một đôi giày vải, chỉ là đôi chân không yên phận đó cứ không ngừng nguấy qua lại trong giày vải. Cậu làm việc ở bến tàu thành phố Hải Âm Ty, thường nhận các công việc như hướng dẫn viên và cọ sàn tàu, vì vậy đã quen với việc không đi giày. Cậu ôm vai bước xuống xe, hai tay ôm ngực nheo mắt nhìn tòa vương thành nổi trên đỉnh đầu, ánh mắt có chút đờ đẫn, dường như bị cảnh tượng phồn hoa của Đế đô làm cho chấn động.

Cậu và Lia đều đã cắt tóc, khuôn mặt non nớt trông rất sạch sẽ. Phần đuôi tóc của Lia còn buộc những chuỗi vỏ sò nhỏ, trông rất xinh đẹp.

Cô bé Lia dắt theo một con chó biển đi theo sau Angelo. Lia vẻ mặt căng thẳng nắm chặt gấu áo của Angelo, đôi mắt to ngây thơ nhìn bức tượng trong đài phun nước bên cạnh xe ngựa, chỉ vào hồ nước hét lớn với con chó biển có bộ lông đã trở nên khô ráo bất thường kia: "Cún con, bên kia có một cái hồ, mau đến bên kia đi."

Con chó biển kia dường như hiểu được lời của Lia, còng lưng nhảy cẫng lên bò về phía đài phun nước đó.

Angelo ôm vai đứng cạnh Lia, phàn nàn với Lia: "Đã bảo em để con cún lại Hải Âm Ty mà em không chịu. Đế đô là thành phố nội địa, làm gì có biển cho nó sống? Em nghĩ ở Đế đô em có thể bắt cá nuôi nó không? Em nói cho anh nghe đi."

Bị Angelo quở trách, Lia có chút tủi thân nhỏ giọng nói: "Em không nỡ xa cún con, Angelo."

Nhìn con chó biển bước đi lảo đảo bò lên bậc thềm bên đài phun nước, chật vật 'vèo' một cái từ trên bệ đá trượt xuống nước, tạo ra một vệt nước tuyệt đẹp trong hồ, Angelo vẫn còn chút tức giận nói: "Em làm vậy là hại chết nó đấy!"

Nhìn con chó biển đã khôi phục chút sức lực, có thể thoải mái vùng vẫy trong hồ nước, sự tủi thân của Lia lập tức tan biến. Cô bé chạy vội về phía hồ nước, dùng giọng nói như tiếng chuông bạc vui vẻ nói: "Sẽ không đâu, Angelo! Em có thể chia một nửa phần thức ăn của em cho nó, mẹ nói chúng ta đến Đế đô thì sẽ không bao giờ bị đói nữa, em có thể ăn ít đi."

Lúc này, Tiểu Ayla đang ở trên gác mái trực tiếp nhảy từ trên mái nhà xuống, vững vàng đứng trên bệ đá bên hồ nước. Cô bé mặc một bộ giáp da nhẹ, khuỵu gối ngồi xổm trước mặt Lia, tò mò nhìn cô bé, chỉ vào con chó biển đang vùng vẫy loạn xạ trong hồ nói: "Này, thú cưng của cậu là hải cẩu à?"

Lia bị Ayla bất ngờ nhảy từ trên trời xuống làm cho giật mình. Angelo phía sau cũng vội vàng sải bước chạy tới. Tuy nhiên Lia không sợ Ayla, mà vô cùng nghiêm túc nói với Ayla: "Không, nó là một con chó biển, chúng mình gọi nó là cún con."

Tiểu Ayla ngồi xổm đối diện Lia nghe cô bé nói từng chữ vô cùng rõ ràng, liền nở nụ cười rạng rỡ, giơ tay ra về phía Lia nói: "Chào cậu, tớ tên là Ayla. Các cậu là khách của Cát Gia?"

Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định của Lia, cô bé liền không quay đầu lại mà hét lớn: "Cát Gia, mau ra đây, có khách đến này!"

Trong tiếng gọi của Ayla, giọng Lia vô cùng rõ ràng nói: "Tớ tên là Lia, anh ấy tên là Angelo, đó là mẹ tớ..."

Lúc này tôi đang đứng trên bậc thềm trước biệt thự, nhìn Không Chân có chút ngơ ngác, bước nhanh xuống bậc đá đứng trước mặt cô, dang hai tay ra. Sự sợ hãi đối với môi trường xa lạ trong đôi mắt Không Chân lập tức tan biến sau khi nhìn thấy tôi. Cô khẽ giãn hàng mày, hai tay tự nhiên nhấc váy bước nhanh hai bước về phía trước, ôm chặt lấy tôi.

"Cát Gia..."

Không Chân có lẽ đã đứng trong gió thu quá lâu, cơ thể hơi run rẩy, kéo theo cả giọng nói cũng hơi run rẩy.

Tôi vỗ vỗ vai Không Chân, nói với cô: "Chào mừng đến Đế đô, Không Chân, cô sẽ có một khởi đầu hoàn toàn mới ở đây, tin tôi đi, mọi thứ rồi sẽ tốt đẹp thôi."

Không Chân đứng thẳng người, khẽ gật đầu với tôi. Catrina từ phía sau tôi bước lên cũng dành cho Không Chân một cái ôm thật chặt, nói với cô: "Này, chào mừng trở lại, Không Chân!"

Nhìn thấy Catrina, tình cảm bị kìm nén của Không Chân mới được giải tỏa, xúc động gọi một tiếng với Catrina: "Catrina!" rồi không thể nói thêm được lời nào nữa.

Doanh Lê buổi chiều có tiết thực nghiệm ma pháp nên về hơi muộn.

Khi xe ngựa ma pháp dừng lại trong sân, Không Chân đã thay một chiếc váy len dài của Catrina, đang cùng chúng tôi ngồi trên ban công tầng hai thưởng thức trà chiều hơi muộn.

Lia và Angelo ngồi một bên ăn bánh kem và bánh trứng một cách ngấu nghiến. Tiểu Ayla ngồi bên cạnh trông lại yên tĩnh một cách lạ thường, tay cầm một chiếc ấm bạc không ngừng châm trà sữa cho Lia và Angelo trước mặt, ánh mắt vô cùng dịu dàng. Một vài cử chỉ của Lia trước mặt cô bé dường như đã chạm vào những nơi mong manh nhất trong lòng Ayla. Cô gái thú nhân này đưa tay lau vụn bánh kem trên khóe miệng Lia, giọng nói lanh lảnh mà hơi khàn khàn: "Món tớ làm giỏi nhất là thịt nướng, các cậu tốt nhất nên giữ bụng, tớ nghĩ Cát Gia đã chuẩn bị bữa tối thịnh soạn rồi. Ồ! Doanh Lê về rồi, chị ấy là nữ chủ nhân ở đây, lát nữa các cậu tốt nhất nên học theo tớ mà chào hỏi chị ấy, tớ đảm bảo chị ấy là nữ chủ nhân dịu dàng nhất mà tớ từng gặp."

"..."

Lia nghe Ayla nói vậy, muốn nuốt thức ăn trong miệng rồi mới nói, không ngờ nuốt hơi vội nên bị nghẹn bánh. Tuy nhiên Ayla có cách giải quyết việc này, vội vàng đưa ly trà sữa đến bên miệng Lia, ra hiệu cho cô bé uống xuống, lúc này Lia mới thở phào nhẹ nhõm.

Thấy sắc mặt Lia đỏ bừng, Tiểu Ayla vội vàng an ủi: "Đừng bận tâm, lúc tớ mới đến đây, ăn thứ này cũng luôn bị nghẹn!"

Doanh Lê dẫn theo Helena và Becky bước lên ban công tầng hai. Không Chân có chút dè dặt đứng dậy, cung kính hành lễ với Doanh Lê. Doanh Lê thể hiện phong thái của nữ chủ nhân, ngồi bên cạnh tôi ân cần trò chuyện với Không Chân một lát, rồi gọi quản gia đến xác nhận các món ăn cho bữa tối, v.v.

Không Chân dẫn Angelo và Lia đến Đế đô, mở ra cuộc sống mới của họ. Tuy nhiên, tôi không để Không Chân ở lại Thanh U Trang Viên, mà sắp xếp cho họ ở trong căn biệt thự nhỏ mà trước đây Doanh Lê, Helena và Becky từng thuê. Tôi cũng đã sống ở căn biệt thự đó gần nửa năm.

Căn biệt thự đó là tài sản của gia tộc Helena, người thuê cuối cùng là Elia và Ayla. Sau khi họ rời đi, căn biệt thự đó vẫn luôn bỏ trống. Bây giờ Không Chân, Angelo và Lia sẽ chuyển đến đó. Đợi Không Chân làm quen với cuộc sống ở Đế đô, tôi sẽ sắp xếp để cô đến Kỳ Cách thương hành giúp đỡ Cát Gia.