Máy in ma văn phát ra tiếng động cơ ầm ầm vang dội liên hồi, từng hòm bản phù văn ma pháp được chất lên xe ray, bị các người lùn vận chuyển đến kho hàng tạm thời trong hang động dưới lòng đất. Những kho hàng tạm thời này cơ bản đều được thiết lập ở gần tế đàn truyền tống, như vậy sẽ thuận tiện vận chuyển qua tế đàn truyền tống để đến kho hàng ở Đế đô.

Do sản lượng bản phù văn ma văn không ngừng tăng lên, xưởng phù văn do Murray quản lý đã không thể tiêu thụ hoàn toàn năng lực sản xuất của bên xưởng in ma pháp. Murray đã nhiều lần đề xuất kế hoạch mở rộng xưởng phù văn, chỉ là tôi không muốn quy mô xưởng ở Đế đô quá lớn, nên vẫn luôn không ký tên vào bản kế hoạch của ông ấy, chuyện này cứ thế mà gác lại.

Xưởng in ma pháp này là do bốn vị lão người lùn mà tôi mua về từ chợ nô lệ ngày trước một tay gầy dựng nên. Chất làm mềm kim loại do học giả Francis nghiên cứu chế tạo đã giải quyết triệt để vấn đề chế tạo máy khắc ma pháp. Sau khi qua bốn lần cải tiến lớn, hiện tại tỷ lệ thành công của máy in ma pháp khi in bản phù văn ‘Tụ Hỏa Thuật’ đã được nâng lên đến sáu mươi lăm phần trăm. Bây giờ thị trường ma pháp Đế đô ngập tràn các bản phù văn ‘Tụ Hỏa Thuật’ và ‘Vi Súc Long Quyển Phong’.

Đầu dập của máy in ma pháp nện mạnh xuống giáp ngực hắc thiết Nakama với tiếng gầm thưa thớt khổng lồ. Những đường ma văn bằng bí ngân được in rõ ràng trên bộ giáp đen nhánh bóng loáng. Hai tên người lùn vạm vỡ ở phía trước máy in ma pháp hợp sức dùng móc sắt câu bộ giáp hắc thiết Nakama từ dưới máy in ra, nhanh chóng ném ra phía sau, lại từ trong thùng luân chuyển vật tư bên cạnh kéo ra một chiếc giáp ngực hắc thiết người Nakama, đẩy trượt theo đường ray của giá cấp liệu phụ xuống dưới máy in. Giáp ngực hắc thiết người Nakama nhẹ nhàng trượt vào khuôn lõm của máy in ma pháp. Hầu như cùng lúc đó, một người lùn khác quét một lớp dung dịch bí ngân lên đầu dập máy in ma pháp. Đầu dập máy in ma pháp lại một lần nữa kèm theo tiếng gầm rầm rầm giáng mạnh xuống, một bộ ma văn cấu trang hoàn toàn mới liền ra đời.

Tuy nhiên, do chất lượng vật liệu nền giáp ngực hắc thiết Nakama không đồng đều, hình dáng lại tương đối phức tạp, điều này mang lại rất nhiều yếu tố không xác định cho công việc in ấn của máy in ma pháp.

Những bộ giáp hắc thiết Nakama này dù có thất bại trong quá trình in ấn, cũng không trở thành liệu lò trong xưởng đúc Bắc Duisburg. Có một nhóm người lùn chuyên trách xử lý những bộ giáp hắc thiết chế tạo thất bại này, họ sẽ dùng giấy nhám lau sạch những ma văn bí ngân đã mất hiệu lực trên áo giáp, sau đó dùng vải thô tiến hành xử lý đánh bóng thô bề mặt.

Tôi hỏi lão người lùn Halesen ở bên cạnh: "Loại ma văn cấu trang người Nakama kiểu mới này mỗi ngày có thể in được bao nhiêu bộ?"

Phía sau lão người lùn Halesen đi theo một đám thợ thủ công người lùn trẻ tuổi. Lúc này ông ta ngoảnh đầu nhìn lại phía sau một cái, một thợ thủ công người lùn trẻ tuổi vội vàng bước ra đáp: "Hiện tại xưởng in ma pháp mỗi ngày làm ra khoảng ba mươi bộ ma văn cấu trang loại này, tháng sau ước chừng sản lượng còn có thể tăng lên một chút."

Tôi bước lên phía trước vài bước, dừng lại trước một chiếc máy in ma pháp, mở miệng hỏi cậu ta: "Cậu cảm thấy khó khăn lớn nhất trong việc chế tạo loại ma văn cấu trang kiểu mới này là ở đâu?"

Thợ thủ công người lùn trẻ tuổi xoa xoa chiếc mũi lớn đỏ bừng, giọng nói ồm ồm cất cao: "Mọi thứ đều ổn! Chủ yếu vẫn là vật liệu nền của ma văn cấu trang chuẩn bị chưa đủ phong phú. Những bộ giáp người Nakama in hỏng lần đầu đều cần phải mài giũa lại, giáp hắc thiết Nakama tân trang có chất lượng kém hơn. Ngoài ra, loại ma văn cấu trang kiểu mới này quá cồng kềnh, riêng một chiếc giáp ngực thôi cũng cần hai thợ thủ công người lùn hợp sức mới khiêng nổi."

Người lùn sinh ra đã có giọng nói cực lớn, lúc nói chuyện trong hang động thậm chí còn có tiếng vang như sấm lăn.

Lão người lùn Halesen ưỡn cái bụng đứng trước một chiếc máy in ma pháp cỡ lớn, dùng cây gậy trong tay gõ vào tấm hộ vai hắc thiết trong thùng luân chuyển vật tư bên cạnh người thợ trẻ, trừng mắt trợn má gầm lên với một công nhân thao tác người lùn đang ngồi trước máy in: "Sao lại không quét dung dịch trợ dung? Tổ trưởng của các cậu là ai? Lập tức bảo hắn cút lại đây!"

Công nhân người lùn sợ đến mức ngã lăn từ trên ghế xuống đất, tè ra quần chạy thục mạng đến đầu bên kia của hàng máy in ma pháp này, chẳng mấy chốc đã dẫn về một người lùn râu đỏ.

Lúc này lão người lùn Halesen dùng chiếc gậy chống bằng sắt của ông ta gõ liên tiếp mấy cái lên tấm giáp vai hắc thiết. Nhìn qua thì những đường ma văn bí ngân trên tấm giáp vai hắc thiết vẫn rất kiên cố. Người lùn râu đỏ với vẻ mặt căng thẳng đứng trước mặt Halesen. Cơn giận của lão người lùn Halesen đã nguôi ngoai đi rất nhiều, ông ta lấy khăn tay lau trán bóng loáng, bình tĩnh hỏi người lùn râu đỏ: "Nói nghe xem cậu bảo đảm tính kết dính của các đường ma văn bằng cách nào?"

“Thầy Halesen... những tấm hộ vai ma văn này trước đó đã trải qua một công đoạn ‘tẩy axit’.” Người lùn râu đỏ thấp giọng nói.

Đôi mắt lão người lùn sáng lên, lập tức hỏi người lùn râu đỏ: "Tẩy axit? Nói suy nghĩ của cậu xem nào."

Người lùn râu đỏ cúi đầu suy nghĩ một lát, sắp xếp lại ngôn ngữ rồi nói: "Tôi cho rằng chủ yếu có hai yếu tố ảnh hưởng đến tính bám dính giữa dung dịch bí ngân và hắc thiết. Thứ nhất chính là lớp vảy oxit trên các bộ phận giáp hắc thiết, điểm thứ hai là vết dầu mỡ trên lớp bề mặt giáp hắc thiết. Cho nên tôi đã đào một bể tẩy axit ở đằng kia. Qua nhiều lần thí nghiệm, tổ thứ ba chúng tôi rút ra kết luận như thế này: tiến hành tẩy axit một lần trước khi in ấn, không chỉ bảo đảm tính bám dính của đường ma văn trên áo giáp, mà còn nâng cao thêm một chút tỷ lệ in thành công..."

Tôi nghe không hiểu họ đang nói gì, thế là liền hỏi người lùn ở bên cạnh: "Tẩy axit là gì?"

Người lùn kia vội vàng giải thích nói: "Tẩy axit có thể loại bỏ hiệu quả các vết dầu mỡ trên bề mặt giáp hắc thiết."

Lúc này liền nghe lão người lùn Halesen hối hả hỏi: "Có làm xong bộ ma văn cấu trang nào chưa?"

Người lùn râu đỏ lập tức ưỡn ngực, chỉ vào đầu mút của hàng máy in ma pháp này, nói với lão người lùn Halesen: "Đã in ra được gần ba mươi bộ rồi, đang bày ở giá giáp đằng kia kìa. Thầy Halesen, xin ngài hãy đi theo tôi."

Chúng tôi đi đến tận cùng của lối đi trong hang động này, liền nhìn thấy ở đây có một hang động hình tròn. Nơi này không chỉ bày biện hàng chục bộ giáp hắc thiết Nakama đã in ma văn bí ngân, mà còn bày mấy chiếc bàn sắt rách nát, trên mặt bàn trải đầy những bản vẽ in ma văn cấu trang, trên những bản vẽ này viết đầy các loại chú thích. Mấy thợ thủ công người lùn đang tụ tập bên một chiếc bàn sắt, đang tiến hành một cuộc tranh luận kịch liệt.

Bộ giáp hắc thiết Nakama đặt trên giá gỗ cao hơn ba mét, kiểu dáng phần thân trên tỏ ra có phần khoa trương. Bề mặt đen nhánh sáng bóng phủ đầy ma văn màu bạc. Người Nakama sở hữu đôi chân mạnh mẽ và một chiếc đuôi thô dày, cho nên giáp phần thân dưới cơ bản đều phải đưa vào xưởng thợ rèn để đúc lại lò. Khi mua những chiến lợi phẩm này, tôi chỉ chọn giáp phần thân trên của người Nakama. Bây giờ giáp hắc thiết Nakama trên giá, phần quần giáp phía dưới cơ bản đều được rèn lại ở Bắc Duisburg.

Nhìn một bộ giáp hắc thiết Nakama, thì chưa cảm thấy thế nào, nhưng khi những bộ giáp hắc thiết Nakama này được in thành ma văn cấu trang, từng bộ từng bộ treo trên giá gỗ, trên áo giáp có từng đạo pháp lực không ngừng lưu động, hiệu ứng thị giác lập tức hiện rõ ra ngay.

Đứng trước một bộ giáp ma văn cấu trang, nhìn thẳng ra thì tôi chỉ có thể nhìn thấy hoa văn vảy cá trên các phiến giáp bụng.

“Tôi thấy hiệu quả cũng không tệ lắm.” Tôi dùng tay sờ soạng các đường ma văn bí ngân trên áo giáp, cảm nhận ma lực trên ma văn cấu trang đang chảy chậm rãi, giống như từng con suối uốn lượn, khuếch tán ra từ đế bảo thạch, tạo thành từng tòa pháp trận ma văn hoàn chỉnh.

Tôi chỉ vào bộ ma văn cấu trang trước mặt, nói với chiến binh Ngưu Đầu Nhân đứng đằng sau: "Lục Mẫu, cậu mặc thử bộ ma văn cấu trang sơ cấp này cảm nhận xem, xem bộ ma văn cấu trang này nâng cao cho cậu được bao nhiêu."

Lục Mẫu không chút do dự cởi bỏ bộ giáp da cứng trên người, mặc bộ giáp hắc thiết Nakama có chút rộng rãi này lên người, hai nắm đấm va vào nhau trước ngực, phát ra một luồng dao động sức mạnh trầm đục. Lục Mẫu thử làm vài động tác như ngồi xổm sâu, bước cúi, chạy nhảy... Catrina nâng chiếc khiên ‘Thề Nguyện Viễn Cổ’ của Lục Mẫu dựng ở một bên lên, chĩa về phía Lục Mẫu nói: "Đấm hai quyền thử xem!"

Nắm đấm của Ngưu Đầu Nhân nện lên chiếc khiên, phát ra âm thanh 'bộp bộp', mỗi một quyền nện xuống là Catrina lại bị ép lùi lại một bước.

Nhân lúc Catrina chưa nổi giận, Ngưu Đầu Nhân dứt khoát dừng tay, nói với tôi: "Ồ, trông có vẻ không tệ, là ma văn cấu trang cường hóa khuếch đại sức mạnh, không có hiệu ứng ma pháp hỗ trợ nào khác."

Tôi gật đầu, loại ma văn cấu trang cải tạo từ giáp hắc thiết Nakama này, là chuyên chế tạo cho những tên nô lệ dã nhân đó. 'Khuếch đại sức mạnh' đối với dã nhân mà nói là thích hợp nhất, tuy nhiên còn chưa tới hai tuần nữa là sẽ xuất phát đi tới thành Kỳ Nham, lúc này phía xưởng in ma pháp mới vừa làm xong hơn ba mươi bộ, bên đoàn nỏ nặng tổng cộng có chín trăm nô lệ dã nhân, muốn trong thời gian ngắn mà đổi trang bị cho toàn bộ thì rõ ràng là không mấy khả thi.

Xem xong dây chuyền sản xuất ma văn cấu trang cải tạo từ giáp hắc thiết Nakama, tôi lại hỏi lão người lùn Halesen: "Ma văn cấu trang sơ cấp bản cực giản nghiên cứu thế nào rồi?"

Lão người lùn Halesen dừng bước trong lối đi của xưởng in ma pháp, dẫn chúng tôi đi vào một căn phòng đá chỉ có một chiếc máy in ma pháp. Kệ hàng bên vách tường chất đầy đầu in ma pháp và khuôn lõm. Đây là một phòng thí nghiệm máy khắc ma pháp, lão người lùn Halesen đứng ở cửa, chỉ vào một bộ giáp hắc thiết giới thiệu với tôi: "Mẫu ma văn cấu trang cực giản đầu tiên coi như đã chế tạo ra rồi. Hiện tại vật liệu nền của loại giáp hắc thiết này vẫn chưa có cách nào chế tạo thành mẻ lớn. Muốn chế tạo hàng loạt thì ít nhất còn cần bổ sung thêm năm chiếc máy in ma pháp nữa, đại khái ít nhất cần thêm hai tuần nữa thì những máy in ma pháp còn lại mới làm ra được."

Nếu như nói những bộ giáp hắc thiết người Nakama cải tạo thành ma văn cấu trang này là chế tạo chuyên biệt cho nô lệ dã nhân, thì loại ma văn cấu trang bản cực giản này lại là được thiết kế chế tạo nhằm vào những chiến sĩ nhất chuyển có thực lực nhưng lại không có tiền để trở thành Kỵ sĩ cấu trang ở đế quốc Green. Tôi dự định mùa xuân ngày mai sẽ tung ra thị trường Đế đô loại ma văn cấu trang bản cấu hình thấp này, định giá khoảng từ năm mươi đến bảy mươi ma tinh thạch, cụ thể còn phải xem chi phí chế tạo và phản ứng của thị trường.

Tuy nhiên trước buổi triển lãm ma văn cấu trang mùa đông, học giả Yejis còn phải tối ưu hóa lại một chút đối với ma văn cấu trang bản cực giản này, cho nên thuộc tính của bộ ma văn cấu trang này vẫn còn không gian để nâng cao hơn nữa.

Tôi nói với lão người lùn Halesen: "Được rồi, ma văn cấu trang bản cực giản không cần vội, cứ làm ra theo đúng trình tự là được, ngược lại việc in pháp trận ma văn lên những bộ giáp hắc thiết người Nakama này không thể trì hoãn, phải nghĩ cách tranh thủ đẩy nhanh tiến độ."

Lão người lùn Halesen vội vàng đồng ý.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi tôi và Elia đi một vòng quanh hang động dưới lòng đất Thân Liễu Cốc, liền thông qua tế đàn truyền tống trở lại kho hàng Đế đô. Xe hàng của Murray vừa hay chở một mẻ bản phù văn rời đi.

Tôi không ngồi xe ngựa ma pháp, kéo Elia trực tiếp đi bộ xuyên qua một con phố để về trang viên của Elia. Mùa đông ở Đế đô vẫn có chút lạnh.

Đi thẳng qua cổng chính vào phòng khách, quản gia cung kính đứng ở cửa. Dưới sự hầu hạ của các thị nữ, tôi cởi áo khoác và bốt da dài, thay vào đôi giày đế mềm thoải mái. Elia nằm nghiêng trên ghế sofa da mềm, để hai thị nữ cởi bỏ những món trang sức rườm rà trên người. Cô ấy mang vẻ mặt tò mò nhìn tôi, hỏi: "Có phải anh chuẩn bị tiến quân vào thị trường ma văn cấu trang sơ cấp vào mùa xuân năm sau không?"

“Tạm thời vẫn chưa nghĩ kỹ, có lẽ mẻ ma văn cấu trang sơ cấp đầu tiên sẽ không tung ra thị trường, cũng có thể giao dịch trực tiếp cho một vị lãnh chủ nào đó. Dù sao thì trong thời gian chiến tranh diện mạo, thứ này kiểu gì cũng không bị ế hàng đâu.” Vừa nói, tôi vừa nhận lấy chiếc khăn ấm áp mà thị nữ đưa cho, lau mặt.

Tôi ngồi xuống chiếc ghế sofa ở bên cạnh cô ấy, nói với Elia: "Em chăm sóc cho tốt việc kinh doanh ở Đế đô bên này. Nếu gặp phải vấn đề khó giải quyết mà nhất thời không tìm thấy anh, thì hãy tìm Bá tước Conrad của Nam Phong quân đoàn."

Elia khẽ thở dài một tiếng: nói: "Biết rồi, gia tộc Babington đều đã rời khỏi Đế đô rồi, em còn có gì phải lo lắng nữa chứ. Ngược lại là anh, thám hiểm ở thành Kỳ Nham bên đó thì phải cẩn thận nhiều hơn."

Tôi cởi mở một chiếc cúc ở cổ áo sơ mi, nói: "Lần này anh mời rất nhiều người, cộng thêm những chiến sĩ thú nhân và nô lệ dã nhân đó, sự an toàn vẫn có sự bảo đảm. Cho nên chớ... kẻ nên nơm nớp lo sợ không phải là anh, mà là đám bộ lạc thằn lằn kia."

Tôi ngồi trong phòng khách trò chuyện phiếm với Elia, cửa phòng khách bỗng bị ai đó đẩy ra từ bên ngoài. Catrina từ bên ngoài bước vào.

Cô ấy đi thẳng đến bên cạnh tôi, đưa một tờ giấy ghi chú bằng da cừu dày cho tôi, và nói: "Hôm nay Su đến tìm anh, tiếc là anh không có ở đây, đã để lại một tờ giấy ghi chú cho anh."

“Cô ấy tìm anh vì chuyện đi về phía nam à?” Tôi đưa tay nhận lấy tờ giấy ghi chú, tiện mồm hỏi.

Catrina nói: "Trên giấy ghi chú chỉ nói hẹn anh uống rượu ở quán bar phía sau tháp Kiêu Ngạo."

---❊ ❖ ❊---

Tôi gặp Su và cặp chị sinh đôi An Ni ở một quán rượu nhà gỗ nhỏ phía sau tháp Kiêu Ngạo.

Hai chị em họ ngồi bên cạnh quầy bar, đang vô cùng hào hứng xem màn biểu diễn tung hứng pha chế rượu của người pha chế. Ở bên cạnh có hai tên quý tộc trẻ tuổi muốn sán lại gần để bắt chuyện, thế nhưng lại trực tiếp bị con dao găm mà An Ni móc từ trong ngực ra dọa cho lùi bước.

Là người El thuần chất, Su và An Ni cũng thích uống một chút rượu táo vàng.

Tôi dẫn Catrina bước đến bên cạnh Su. Lúc này Su đã uống đến mức khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng lên. Cô ấy ngẩng đầu lên nhìn thấy là tôi, nheo lại đôi mắt sáng lấp lánh như vầng trăng khuyết, giống như đóa hoa bách hợp về đêm bỗng nhiên nở rộ, vừa gặp mặt đã ngà ngà say hỏi tôi: "Cát Gia, khi nào chúng ta xuất phát?"

“Đại nhân Sola bên đó đã trao đổi ổn thỏa rồi chứ?” Tôi ngồi xuống chỗ trống bên cạnh cô ấy, nói.

Su ngược lại rất sảng khoái nói: "Đúng vậy! Đã lâu thế này rồi em chưa từng xin nghỉ phép dài ngày, bên phía thầy cũng ủng hộ việc em có thể ra ngoài đi dạo một chuyến."

“Vậy thì tốt.” Nói xong, tôi gọi hai ly bia mạch với người pha chế.

Su và An Ni mặc những chiếc váy len cừu mà các cô gái Đế đô thích mặc. Kiểu váy dài này mặc trên người Su thì trông rất rộng rãi, nhưng mặc trên người An Ni lại ôm sát sạt, đem thân hình gợi cảm lồi lõm có đường cong của An Ni hoàn toàn phô bày ra ngoài. Vượt qua Su, tôi hỏi An Ni ở phía bên kia: "Chị An Ni, ở thành Kỳ Nham bên đó chị có quen hướng dẫn viên nào am hiểu đầm lầy hoang dã không?"

An Ni ngẩng đầu lên, tiện miệng nói với tôi: "Hướng dẫn viên am hiểu đầm lầy hoang dã nhất chính là đám kẻ săn bắt nô lệ đó. Bọn chúng hình thành một vòng tròn nhỏ ở thành Kỳ Nham, bình thường rất ít khi giao du với người ngoài, chỉ có bọn buôn nô lệ mới có thể liên lạc được với bọn chúng..."