Bữa tối được chuẩn bị vô cùng thịnh soạn, nhà hàng rộng lớn gần như chật kín khách.

Chiếc bàn dài bằng gỗ Điến Thần dày dặn có những đường vân tự nhiên trông như bầu trời đầy sao, trên bàn bày biện bộ đồ ăn tinh xảo chỉnh tề, các món ăn cho bữa tối cũng có những món kinh điển như cá hun khói, ngỗng nướng, sườn cừu non chiên thơm, vân vân.

Ayla hiếm khi mặc một chiếc váy dài ngang gối, trang điểm như một thục nữ, mái tóc đen được búi lên đỉnh đầu, đôi mắt to đen láy nhìn quanh bốn phía. Đây là lần đầu tiên cô bé tham dự một buổi tiệc như vậy nên tỏ ra vô cùng ngoan ngoãn, cẩn thận đi theo phía sau Doanh Lê, Helena thỉnh thoảng lại ghé sát tai nhắc nhở cô bé bước tiếp theo nên làm gì, nếu không nhìn kỹ thì gần như không thể nhận ra cô bé là một thiếu nữ mang dòng máu thú nhân.

Sau khi chúng tôi chọn chỗ trống ngồi xuống, lập tức có người hầu tiến đến hỏi chúng tôi muốn dùng món gì. Tôi hỏi còn sườn cừu không, người hầu đưa ra câu trả lời khẳng định, và rất nhanh sau đó đã mang món chính lên, kèm theo đó là món rau củ hầm, súp hải sản đậm đà cùng một mẩu bánh mì trắng. Doanh Lê và Tiểu Ngải Lạp đều chọn món giống tôi, còn Helena, Becky và Catrina thì muốn nếm thử món cá hun khói ở đây.

Mùa hè năm nay, Đế Đô đã mở rất nhiều cửa hàng cá tươi ướp lạnh, điều này khiến các món cá trở thành một xu hướng ẩm thực mới tại Đế Đô.

Nhà hàng rất đông người, không khí cũng trở nên vô cùng náo nhiệt. Nhóm quý tộc này ngồi cùng nhau, vừa ăn vừa trò chuyện đủ thứ trên đời, ai nấy đều tỏ ra rất thoải mái.

Khi người hầu đặt phần sườn cừu mọng nước vào đĩa của tôi, tôi mới phát hiện người ngồi đối diện lại là Diego đang mặc lễ phục.

Ngồi bên cạnh Diego là một quý tộc trung niên có khuôn mặt tương tự hắn, tôi nhìn thấy trên ngực ông ta đeo huy hiệu Hầu tước, đang tao nhã thưởng thức một phần sườn cừu. Diego liếc nhìn tôi một cách u ám, sau đó lặng lẽ quay đầu đi, chỉ giả vờ như không thấy tôi, có lẽ là trưởng bối trong gia tộc đã đưa Diego đến tham dự buổi tiệc săn bắn mùa thu của Hoàng tử Eric.

Tôi quay đầu nhìn quanh, không thấy bóng dáng Y Phàm đâu, cũng không thấy những người khác trong nhóm học viện tại Đế Đô, xem ra Diego đi cùng trưởng bối gia tộc để tham dự buổi tiệc săn bắn của Hoàng tử Eric.

Tóc của Diego trông hơi rối một chút, cổ áo và cổ tay áo sơ mi trắng điểm xuyết những đường thêu văn ám, trên mặt mang theo vẻ u ám, lặng lẽ cắt phần sườn cừu trong đĩa thành những khối vuông chỉnh tề, dáng vẻ ăn uống chậm rãi trông vô cùng tao nhã. Từ những góc khác của bàn ăn luôn có những ánh mắt đầy tò mò hoặc dò xét hướng về phía Diego, tôi phát hiện ra rất nhiều tiểu thư quý tộc ở đây đang lén lút quan tâm đến Diego, có vẻ như Diego khá được chào đón trong giới quý tộc.

Doanh Lê biết một số ân oán giữa tôi với Diego và Y Phàm, có lẽ lo lắng tôi và Diego sẽ đánh nhau khi dùng bữa đối diện, nên cứ nắm tay tôi dưới gầm bàn, khiến tôi đành phải rất gượng gạo dùng tay trái cầm dao cắt sườn cừu, bữa ăn này quả thực vô cùng khó khăn, nhưng phải thừa nhận rằng tay nghề đầu bếp tối nay rất có trình độ.

Đến sơn trang suối nước nóng này của Hoàng tử Eric, chắc chắn không thể thiếu việc tận hưởng suối nước nóng trong trang viên, trong trang viên có một vài bể suối nước nóng ngoài trời.

Hoàng tử Eric còn dẫn nguồn nước suối này vào từng căn biệt thự, trong giếng trời của biệt thự cũng có những bể suối nước nóng bán khép kín. Hoàng tử Eric đối với tôi và Doanh Lê cũng khá quan tâm, để nhóm chúng tôi độc chiếm một tòa nhà riêng biệt. Tòa biệt thự riêng lẻ này được xây dựng ở góc Tây Nam có địa thế cao nhất trang viên, trong tòa nhà này không chỉ có một bể suối nước nóng rộng vài chục mét vuông, mà từ ban công ngắm cảnh ở phía Tây còn có thể chiêm ngưỡng phong cảnh núi non hùng vĩ phía tây núi Mazaro.

Hoàng hôn đã buông xuống từ lâu, chỉ là bầu trời ở đây vẫn còn ánh sáng phản chiếu lại.

Nhìn xa xa trong bầu trời màu tím nhạt, những đàn chim di cư đang xếp hàng bay về phương Nam. Theo tôi thấy, những con chim di cư này có lẽ đều đã trải qua mùa hè tươi đẹp trên thảo nguyên Tinh Hồ, giờ đang vội vã bay về phía các hòn đảo phía nam thành Kỳ Nham để tránh đông, chúng sải cánh bay lượn trên luồng gió cao không, tựa như những chiếc phi thuyền ma thuật, có gió Tây Bắc tiễn bước chúng đi.

Trong bể suối nước nóng ở sân giếng trời vang lên tiếng vỗ nước bì bõm, tiếng cười của Tiểu Ngải Lạp là lớn nhất. Tính cách thẳng thắn, ngây thơ của cô bé thú nhân này rất được lòng người, không chỉ Doanh Lê yêu quý cô bé, mà Helena và Becky cũng có mối quan hệ rất tốt với cô bé.

Catrina khoác khăn tắm đi lên từ cầu thang gỗ, đôi vai và bắp đùi lộ ra ngoài khăn tắm vẫn còn đọng những giọt nước long lanh, mái tóc đỏ cũng ướt sũng. Nàng hoàn toàn không sợ cái lạnh của gió thu, đứng cùng tôi trên ban công, nhìn phong cảnh núi non mờ ảo trong màn đêm, chỉ lắng nghe tiếng gió rít gào trong rừng núi.

“Ở đây gió lớn lắm, chúng ta xuống thôi!” Tôi đưa tay ôm lấy bờ vai săn chắc của Catrina, cảm nhận được làn da ướt át của nàng bị gió đêm thổi đến lạnh buốt, liền nói với nàng.

Catrina nhìn tôi với nụ cười nhạt trên môi, một tay móc lấy cánh tay tôi, theo tôi bước xuống cầu thang gỗ.

“Anh là đang lo lắng em sẽ bị cảm lạnh sao?” Nàng nói, vẻ dịu dàng trên mặt khẽ chạm vào trái tim tôi. Trong khoảnh khắc, tôi lại cảm thấy như mình đã trở về một đêm nào đó trên hoang nguyên, trên lưng thú Á Quy, tôi và Catrina cũng tựa sát vào nhau như thế này, dù nàng bị gió lạnh hoang nguyên thổi đến lạnh người, vẫn sẽ ôm chặt lấy tôi.

“Sau khi tiến vào đỉnh phong Nhất Chuyển, chắc là không còn sợ mức độ lạnh này nữa rồi nhỉ!” Tôi cười nói với nàng.

“Nghe anh nói những lời quan tâm em, ở đây thấy ấm áp lắm.” Nàng chỉ tay vào bộ ngực cao vút được bao bọc bởi lớp đồ lót, khuôn mặt xinh đẹp hơi đỏ lên, nhỏ giọng nói với tôi.

Vì muốn ngâm suối nước nóng, nàng đã cởi bỏ bộ giáp da nhẹ Á Long vốn không bao giờ rời thân. Làn da vốn có phần thô ráp do tôi luyện trên chiến trường diện vị Yello, trong khoảng một năm nay lại trở nên trắng trẻo trở lại, những vết sẹo trên người cũng đang dần mờ đi từng chút một, trên mắt cá chân nàng có bốn đường ma văn nhạt màu, có thể cảm nhận được pháp lực đang chậm rãi vận chuyển bên trên.

Ban đầu tôi đã vẽ bốn vòng ma văn pháp trận trên mắt cá chân Catrina, lần lượt tăng cường nhẹ cho sức mạnh, sự nhanh nhẹn và thể chất của nàng. Đừng coi thường sự tăng cường nhỏ bé này, đây là sự cải thiện thuộc về năng lực tự thân của nàng. Rất nhiều chiến binh trước khi chuyển chức thường bị giới hạn bởi thiên phú cơ thể, mắc kẹt ở một nút thắt cổ chai nào đó không thể thăng tiến, nhưng lại thiếu đúng chút thiên phú cơ thể này mà không thể cải thiện được thông qua rèn luyện.

Tôi và học giả Yejis khi đó đã kết hợp một số ma văn pháp trận sơ cấp cơ sở cùng với tụ năng ma hoàn, không ai ngờ rằng loại ma văn sơ cấp có thể tự ngưng tụ pháp lực vận chuyển tự do này lại vừa vặn có thể cải thiện tình trạng này của cơ thể. Đối với sự tăng cường cơ thể cũng sẽ được tính vào thiên phú tự thân, vì vậy loại ma văn tăng cường thuộc tính có khả năng tự động tích tụ năng lượng này có thể giúp rất nhiều chiến binh đang bị mắc kẹt ở nút thắt cổ chai, chỉ thiếu một chút xíu nữa là phá vỡ xiềng xích cơ thể để tiến vào giai đoạn tiếp theo, dễ dàng thăng cấp.

Hai tháng nay Catrina giảm bớt tập luyện dần, đối với nàng mà nói, giảm bớt tập luyện rõ ràng chính là đang kìm hãm một loại sức mạnh nào đó trong cơ thể. Tôi nghĩ chắc là cơ thể nàng cũng đã xuất hiện dấu hiệu thăng cấp, chỉ là theo gợi ý của Lục Mẫu, nàng đang cố tình áp chế sức mạnh cơ thể, có lẽ là muốn tôi luyện cơ thể thêm một chút, rồi một lần đánh mạnh lên cấp 20.

Gần một năm nay, Catrina từ cấp 15 liên tục đột phá tiến vào cấp 19, ở tầng cấp 19 này cũng chưa được bao lâu.

“Này, hai người còn định thổi gió lạnh trên đó bao lâu nữa, chẳng lẽ không xuống ngâm một lát sao?” Helena nhô đầu ra khỏi mặt nước bên bể suối, vịn tay cầu thang nhìn tôi và Catrina đang chậm rãi bước xuống, vui vẻ nói.

Helena cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi, tôi bước xuống vừa vặn thấy Helena không chịu nổi gió lạnh trong giếng trời, nhanh chóng thu mình vào trong bể suối nước nóng đang sủi bọt dòng nước ấm. Lúc này mới nhớ ra cô ấy và Becky hiện tại đều vẫn chưa hoàn thành Nhất Chuyển, dù sao họ cũng đã trải qua biết bao lần tôi luyện lớn nhỏ, kỹ năng chiến đấu học được trong học viện đã chuyển hóa thành kinh nghiệm thực chiến, đáng lẽ phải là do thiên phú cơ thể hạn chế. Tình trạng này thường chỉ có cách chờ đợi họ chậm rãi trưởng thành, hẳn vẫn còn cơ hội đột phá nút thắt cổ chai.

Thực ra rất nhiều chiến binh tư chất xuất sắc chính là đột phá cấp 10 hoàn thành lần chuyển chức đầu tiên ở giai đoạn học viện chiến binh cao cấp này. Chiến binh không giống pháp sư lắm, pháp sư phải đợi đến 12 tuổi mới có thể thức tỉnh bể pháp thuật, mà rất nhiều học đồ chiến binh đã bắt đầu rèn luyện từ nhỏ, vì vậy chiến binh tiến vào Nhất Chuyển thường sớm hơn pháp sư một hai năm.

Doanh Lê tựa vào cạnh bể suối nước nóng nhắm mắt dưỡng thần, khuôn mặt nhỏ nhắn bị hơi nước bốc lên từ suối nước nóng nhuộm lên một màu ráng đỏ, dường như việc ngâm mình trong nước mang lại một sự hưởng thụ khó tả.

Tiểu Ngải Lạp và Becky đang thi bơi trong bể suối nước nóng vốn đã không lớn, vỗ lên những đợt nước lớn. Cô bé thú nhân rõ ràng không đuổi kịp Becky có tư thế bơi chuẩn xác, Becky giống như một con cá mè trắng quẫy mình trong nước, động tác vô cùng linh hoạt.

Helena giống như một nàng tiên cá Janna, đặt tay lên cạnh bể suối, vai và cánh tay trở lên lộ ra khỏi mặt nước, mái tóc ướt sũng xõa ra sau đầu, cười híp mắt nhìn tôi nói: “Còn tưởng anh định đứng trên đó thổi gió lạnh mãi chứ!”

Tôi không nói gì, ngồi bên cạnh bể suối cúi người hôn nhẹ lên đôi môi mềm mại của nàng, Helena vươn đôi cánh tay trắng như tuyết ôm lấy cổ tôi, hai chân co lại đạp mạnh vào thành bể suối nước nóng, mượn đà kéo tôi vào bể, khuấy động lên những đợt sóng nước khổng lồ.

Vất vả ngoi đầu lên từ dòng nước ấm nóng, pháp bào Mithril ướt đẫm dán chặt vào người, có một cảm giác khó chịu không nói nên lời, trong tiếng cười khúc khích của Helena, tôi hung hăng lao về phía cô ấy…

Sau khi vùng vẫy trong bể suối nước nóng đến mệt nhoài, tôi và Helena lần lượt leo lên bờ.

Catrina cầm khăn tắm khoác lên người tôi và Helena, tôi và Helena toàn thân nhỏ nước bước vào phòng khách biệt thự.

Trong phòng khách trải tấm thảm mềm mại, Doanh Lê đã thay một bộ đồ ngủ lụa trắng, cuộn mình trên ghế sofa, chăm chú đọc một cuốn sách ma thuật cổ xưa. Tiểu Ngải Lạp đã cưỡi cừu núi cả ngày, lại ngâm mình trong suối nước nóng nửa ngày, cuối cùng kiệt sức nằm gục bên lò sưởi ngủ thiếp đi. Trên xiên trong lò sưởi còn đang nướng hai chiếc bánh thịt, tỏa ra mùi hương đầy cám dỗ.

Becky thấy tôi ngồi bên lò sưởi liền bước tới rót cho tôi một tách trà nóng.

Helena lên lầu thay một bộ đồ ngủ rộng rãi khô ráo rồi chạy xuống, cùng chúng tôi quây quần bên lò sưởi, cô ấy không đi dép bông, chân trần quỳ ngồi trên tấm thảm, năm ngón chân tựa như tượng điêu khắc bằng ngà voi, thấy tôi nhìn chằm chằm vào mắt cá chân mình, Helena có chút xấu hổ dùng vạt váy ngủ che chân lại.

“Helena.” Tôi gọi.

“Ừm?” Helena đang dùng khăn lau mái tóc dài ướt sũng, nghe tôi gọi liền quay đầu lại.

“Cậu và Becky trở thành chiến binh cấp 9 được bao lâu rồi?” Tôi hỏi cô ấy.

Cô ấy nghiêng đầu, cau mày suy nghĩ một chút, vẻ mặt nghiêm túc của khuôn mặt tuyệt mỹ có một vẻ đẹp rung động lòng người, đôi mắt màu xanh lục mang theo nụ cười rạng rỡ, nói với tôi: “Tớ khoảng hơn ba tháng rồi, Becky chắc là lâu hơn một chút.”

Mái tóc xoăn sóng lớn màu xanh lục như rong biển được buộc đơn giản sau đầu, bộ quần áo bó sát làm nổi bật vóc dáng quyến rũ, Becky ngồi trên ghế sofa bên cạnh, tiếp lời nói: “Tớ cũng khoảng gần năm tháng rồi, sao thế?”

Tôi hỏi họ: “Vậy đã tìm thấy ‘Thế’ của riêng mình chưa?”

“Anh muốn xem ‘Thế’ của tớ?” Helena lập tức đứng bật dậy từ tấm thảm, vẻ mặt đầy phấn khích hỏi tôi, cũng không đợi tôi phản hồi, liền nhắm mắt lại, duỗi hai tay giơ qua đỉnh đầu, kiễng chân trên tấm thảm, tựa như một vũ công đang đứng trong phòng, hai tay cô ấy hư nắm thanh kiếm, một luồng khí nhàn nhạt lan tỏa từ cơ thể ra, ngưng tụ sau lưng cô ấy thành một hư ảnh kiếm vũ giả hai tay cầm kiếm. Hư ảnh kiếm vũ giả kia cũng đang kiễng chân, chậm rãi xoay chuyển phía sau Helena, tôi cảm nhận rõ ràng một loại lực cân bằng tỏa ra từ phía hư ảnh kiếm vũ giả, tựa như những gợn sóng trong nước, từng vòng từng vòng lan tỏa ra ngoài.

‘Thế’ của Helena là một hư ảnh kiếm vũ giả, điều này quả thực rất phù hợp với nghề nghiệp của cô ấy.

Vậy nên tôi mở to mắt, nhìn cô ấy duỗi người như đang khiêu vũ, thực hiện một vài động tác mỹ miều, nói: “Tớ còn chưa từng nghe cậu nhắc đến, hóa ra cậu đã lĩnh ngộ được rồi.”

Helena hơi bĩu môi không hài lòng, phàn nàn với tôi: “Anh bận rộn như vậy, chuyện này có gì đáng để nhắc tới, tớ và Becky bây giờ đang đợi các năng lực của cơ thể nâng cao thêm một chút, rồi sẽ thử thăng cấp Nhất Chuyển.”

Tôi gãi gãi đầu, chỉ có thể cười hì hì một cách mơ hồ nói: “Có cần lát nữa tớ giúp các cậu vẽ một vài cấu trang ma văn cơ sở, tăng cường thể chất không?”

Helena và Becky nghe tôi nói vậy, đều tỏ ra hứng thú, ngẩng đầu nhìn tôi. Helena còn trực tiếp chỉ vào mắt cá chân của Catrina nói với tôi: “Ý anh là những hình vẽ trên mắt cá chân của Catrina đó sao?”

“Đúng vậy.” Tôi gật đầu.

“Được thôi!” Helena và Becky vội vàng đồng ý.

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm.

Ánh nắng chói chang chiếu xuyên qua những cành cây thưa thớt lên thân cây to lớn, tạo thành những cột sáng giữa rừng cây trên sườn núi.

Tôi đầu óc choáng váng bước ra từ biệt thự, nhẹ nhàng xoa xoa thái dương. Mấy bộ ma văn tăng cường sơ cấp này quả thực rất tốn thời gian, để thêm cấu trang ma văn sơ cấp lên mắt cá chân của Helena và Becky, tôi gần như thức trắng đêm. Lúc này còn phải cùng mọi người tham gia săn bắn mùa thu, nhìn trang viên trống trải chỉ còn lại một số nữ quyến không tiện cưỡi ngựa, lúc này tôi đương nhiên không còn mặt mũi nào nói mình muốn ở lại ngủ bù. Nhưng may mắn thay, trong đội ngũ còn có rất nhiều quý tộc giống tôi, trông tinh thần uể oải, đeo quầng thâm mắt, mọi người gần như đều coi như không nhìn thấy.

Loại hoạt động săn bắn trong rừng này đối với tôi không có bất kỳ thách thức nào, tôi chỉ coi nó như một hình thức hoạt động tập thể theo kiểu đi du ngoạn của giới quý tộc.

Chỉ có Tiểu Ngải Lạp là tỏ ra đầy hứng thú, cô bé tinh thần phấn chấn mang hẳn hai ống tên đầy ắp, cung hợp kim trên lưng cũng đã kiểm tra kỹ càng, chỉ là hơi không hài lòng với con cừu núi này, cô bé hy vọng có thể cưỡi trên lưng một con ngựa cao lớn, bởi vì giáo quan trong học viện nói với cô bé rằng kỵ sĩ chân chính khi chiến đấu đều là ngủ trên lưng ngựa.

Thực ra cô bé hoàn toàn không hiểu con cừu núi này di chuyển giữa địa hình núi non, không biết là ổn định hơn ngựa Goblue bao nhiêu lần…