Rìa những đỉnh núi hình vành khuyên của núi Mazaro bị bao phủ bởi tầng mây mỏng tựa sương mù, khiến các đỉnh núi trông chẳng khác nào những bóng ma hư ảo.

Một cánh cửa sổ kính ở hành lang bị gió thổi bật mở, gió bắc cuốn đám tuyết đọng trên bậu cửa bay vào trong nhà, chiếc đèn trần hành lang bị gió thổi đung đưa dữ dội. Tôi bước tới đóng cửa sổ lại, ai ngờ gió đổi hướng, chiếc rèm cửa bằng lụa trắng bị luồng gió mạnh hút văng ra ngoài. Tôi đành đặt cuốn sách bìa trắng xuống, một tay vịn cửa sổ, tay kia cố hết sức vươn ra ngoài kéo rèm trở lại.

Một bàn tay từ sau lưng tôi vươn ra, giúp tôi giữ chặt khung cửa, để tôi thuận lợi kéo rèm về.

Tôi quay đầu cảm ơn người đó, mới phát hiện giáo vụ chủ nhiệm Freeman đại nhân đang đứng sau lưng mình. Biểu cảm trên mặt ngài giống hệt quân bài 'J', hai chòm ria mép đen mảnh vểnh lên trông vô cùng sống động. Ngài rủ mắt nhìn cuốn sách bìa trắng đóng bằng giấy da dê trên tay tôi, dùng giọng điệu nhàn nhạt nói: "Cát Gia, chuông báo vào lớp đã điểm từ lâu, sao ngươi còn đứng ngẩn ngơ ngoài hành lang mà không đi học?"

"Hơn nữa đây là khu giảng dạy của năm thứ ba, nếu ta nhớ không nhầm thì lớp học của ngươi phải ở dưới lầu chứ!" Ngài quay đầu nhìn bảng tên lớp học ở phía đối diện hành lang, hỏi tôi.

"Freeman chủ nhiệm..." Tôi vừa định mở lời giải thích rằng mình chỉ đang đứng trước cửa lớp để lấy lại tinh thần, dù sao lần đầu tiên lên bục giảng cũng cần chút dũng khí.

"Không cần giải thích, mau đi học đi, không phải giáo viên nào cũng kiên nhẫn chịu đựng học sinh của mình đi trễ đâu!" Freeman chủ nhiệm ngắt lời tôi, thần thái dịu lại, phất phất tay nói với tôi.

Lúc này có mấy học viên khóa trên lén lút đi qua hành lang, họ định tranh thủ lúc Freeman chủ nhiệm đang dạy dỗ tôi để lẻn vào lớp.

"Các vị học viên, câu này ta cũng muốn nhắc nhở các em đấy." Freeman chủ nhiệm nói vọng theo bóng lưng họ một câu đầy đúng lúc, đáng tiếc mấy học viên khóa trên kia căn bản không dám quay đầu, cũng chẳng dám dừng lại, nhanh chóng biến mất nơi cửa lớp.

"Cái đó... chủ nhiệm, em học ở lớp này." Tôi đứng thẳng người, nói với Freeman chủ nhiệm.

"Tại sao ngươi lại học lớp ma pháp năm thứ ba?" Freeman chủ nhiệm hơi ngạc nhiên hỏi tôi.

Tôi quay đầu nhìn cánh cửa lớp học màu đồng cổ, nói với giáo vụ chủ nhiệm Freeman: "Phía giáo vụ học viện sắp xếp em học một tiết tự chọn về phù văn ma pháp hệ Thủy ở đây, thưa Freeman chủ nhiệm!"

"..."

Freeman chủ nhiệm ngẩn người tại chỗ, ba giây sau mới phất tay với tôi rồi xoay người rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Bước vào căn phòng hơi ồn ào, cánh cửa bọc đồng đỏ phát ra một tiếng "cót két" kéo dài, trong lớp lập tức trở nên yên tĩnh.

Tôi bước lên bục giảng, ánh mắt của các anh chị khóa trên mặc đủ loại pháp bào ma pháp trong lớp đều đổ dồn vào tôi. Họ nhìn tôi với vẻ mặt đầy kinh ngạc, may mà không có ai huýt sáo hay đồng thanh huýt gió phản đối.

Tôi đứng trên bục, đặt cuốn sách bìa trắng đóng bằng giấy da dê ma pháp lên bàn, cố tỏ ra bình tĩnh nói với đám anh chị năm thứ ba này: "Phòng giáo vụ học viện sắp xếp cho tôi đứng lớp một tiết với các anh chị. Vậy nên trong tiết học tiếp theo, tôi sẽ giới thiệu cụ thể với mọi người một loại phù văn ma pháp hệ Thủy khá đặc biệt này. Chào buổi chiều các anh chị, tôi là học viên năm thứ hai hệ Hỏa lớp hai, tôi tên là Cát Gia!"

Nghe màn giới thiệu bản thân như vậy, cả lớp học "ầm" một tiếng như nổ tung.

Các nam học viên trong lớp thì thầm to nhỏ, các nữ học viên cũng bàn tán xôn xao, ai nấy đều không muốn tin vào sự thật này.

"Vãi thật, chẳng phải chính là tên nhóc đánh bại William học trưởng trên nóc tòa nhà giảng dạy sao?" Giữa những tiếng bàn tán ồn ào, có giọng nói của một học viên khóa trên vang lên.

"Đúng là hắn rồi!" Lập tức có người phụ họa theo.

"Ta nghe nói hắn là người phương Bắc." Sau đó có người trong lớp giới thiệu lai lịch của tôi cho các bạn xung quanh.

Cũng có vài người thạo tin kể lại chuyện tình cảm của tôi: "Thế đã là gì, hắn còn lấy thân phận học viên năm nhất mà cưới được Kỳ Cách lão sư cùng Doanh Lê điện hạ của công chúa quốc Hải Âm Ty, sao hắn lại đến dạy chúng ta được chứ?"

Sau đó bắt đầu có người nghi ngờ tôi: "Hắn thì dạy được chúng ta cái gì chứ?"

Ngay lúc lớp học đang hỗn loạn, cửa sau của lớp học lặng lẽ bị đẩy ra, vài giáo viên bộ môn phù văn học lén lút bước vào từ ngoài cửa, Sean học giả và Hastings phó viện trưởng cũng nằm trong nhóm người đó. Những học viên ma pháp ngồi hàng ghế cuối không kìm được thốt lên kinh ngạc: "Phó viện trưởng đại nhân, Sean học giả..."

Tất cả mọi người trong lớp đều quay đầu nhìn về phía cửa sau, lớp học đột nhiên im phăng phắc. Một học viên khóa trên mặc pháp bào ma pháp hoa lệ đứng dậy khỏi ghế, mang theo chút thấp thỏm, hỏi các ma pháp sư vừa bước vào từ cửa sau: "Konstantin lão sư, Albert lão sư, Aitli lão sư các người..."

Những vị pháp sư này dưới sự dẫn dắt của phó viện trưởng Hastings, vô cùng trật tự ngồi vào những chiếc ghế trống ở hàng cuối. Một vị giáo viên bộ môn phù văn dựng một ngón tay lên, nói khẽ với các học viên trong lớp: "Suỵt! Xin hãy giữ trật tự trong lớp, hiện tại chúng ta cũng giống các em, đến đây là để học loại phù văn ma pháp hệ Thủy này."

"Cát Gia, ngươi có thể bắt đầu được chưa?" Phó viện trưởng Hastings đại nhân giơ tay trên ghế, hỏi bằng giọng điệu bình hòa.

"Được ạ, phó viện trưởng đại nhân!" Tôi vội vàng đứng thẳng người trên bục giảng, lớn tiếng trả lời.

Tôi cầm một viên phấn xanh trên bục giảng, nhanh chóng vẽ một phù văn hệ Thủy kỳ diệu lên bảng đen, sau đó cố gắng thả lỏng tâm trạng, cất lời: "Như mọi người đều biết, hiện tại Cách Lâm Đế quốc đã biết tổng cộng ba trăm bảy mươi bảy loại phù văn ma pháp hệ Thủy, nhưng loại phù văn sơ cấp mà chúng ta có thể tiếp xúc thậm chí chưa đầy hai trăm, mà loại phù văn này lại là một loại phù văn đặc biệt hoàn toàn nằm ngoài số đó, nó đến từ một cuốn ma pháp thư bằng tiếng Janna..."

"Cách vẽ của nó không giống với phương thức vẽ phù văn trước đây..."

"...Cho nên kiểu ma văn xếp chồng lên nhau như vảy cá này chính là nét bút cơ bản của loại phù văn này, mọi người có thể thử nghiệm và cảm nhận."

Bức phù văn hệ Thủy kiểu mới này đối với tôi cũng là một thử thách rất lớn. Giảng giải lý thuyết trên bảng đen thì không khó, nhưng cái khó là ở chỗ vận dụng nguyên tố ma pháp hệ Thủy để kích hoạt phù văn này ngay trước mặt. Mười lần tôi cũng chỉ có thể vẽ thành công hai ba lần mà thôi, cho nên điều lúng túng nhất đối với tôi chính là việc phải liên tục năm lần ngưng tụ thủy nguyên tố để vẽ loại phù văn có hình dạng giống chữ "д" này.

Mãi đến lần cuối cùng, mới coi như hình thành được một đồ án phù văn ma pháp tương đối ổn định trước mặt tôi, ánh sáng của thủy nguyên tố lấp lánh ngắt quãng trên những đường nét màu xanh lam nhạt. Cả lớp học vang lên những tràng pháo tay.

Tôi rút khăn tay lau đi những giọt mồ hôi rịn trên trán, cách vẽ xếp chồng đường nét này cũng là Ariel công chúa mượn lời Doanh Lê nói cho tôi biết hôm trước, tạm thời tôi chỉ có thể làm đến mức độ này.

Chuông tan học vang lên, tôi ôm cuốn ma pháp thư bìa trắng trên bục giảng chậm rãi bước ra khỏi phòng học bậc thang này. Các anh chị khóa trên trong lớp đều đứng dậy, ngay cả phó viện trưởng Hastings đại nhân và Sean học giả ngồi hàng ghế cuối, cùng vài vị giáo viên bộ môn phù văn cũng đều đứng dậy nhìn theo tôi rời đi.

Cứ như vậy, tôi trở thành vị giáo viên dạy phù văn trẻ tuổi nhất qua các thời kỳ của Hoàng gia Ma pháp học viện, mặc dù hiện tại thứ duy nhất tôi có thể đem ra dạy chỉ là năm loại phù văn hệ Thủy vô cùng kỳ lạ.

---❊ ❖ ❊---

Đi xuyên qua quảng trường trước tòa nhà giảng dạy của học viện, luôn có vài anh chị khóa trên chào hỏi tôi vô cùng thân thiện.

Xung quanh khu vườn sinh thái hệ Thủy trong hậu viên học viện có một hồ nhân tạo không lớn lắm, bao quanh hồ là một rừng cây xanh mướt. Vào mùa hè, con đường nhỏ này hoàn toàn bị cành lá xum xuê che khuất, rất ít người đi qua, nhưng mùa đông lá rụng, con đường nhỏ này lại lộ ra. Tôi cùng Noah, Shirley Newman, Vernon học trưởng đi qua con đường này để tới cửa sau học viện. Bước ra khỏi cửa sau chính là hậu phố của Ma pháp học viện, trên con phố này mở rất nhiều cửa tiệm ma pháp.

Cửa tiệm ma dược của Erica học tỷ và Hải Lực Bố học trưởng nằm ngay đầu phố, nhưng nghe nói tuần trước tiệm ma dược đó đã đóng cửa rồi. Dạo gần đây, toàn bộ thị trường ma dược ở Đế Đô đều không mấy khả quan, chỉ khi nắm giữ nguồn cung thảo dược ma pháp ổn định, tiệm ma dược mới có thể tiếp tục kinh doanh.

Mấy người chúng tôi đến hậu phố của Ma pháp học viện, thực ra là để tìm một gian cửa hiệu mặt tiền cho Vernon học trưởng. Sau khi Vernon học trưởng luyện chế thành công dung dịch đồng đỏ ở tòa nhà thực nghiệm học viện, không thể cứ chiếm mãi phòng thí nghiệm đó được. Thứ nhất là tài nguyên phòng thí nghiệm của Hoàng gia Ma pháp học viện tương đối hữu hạn, thứ hai là phòng thí nghiệm bên học viện dù sao cũng thiếu sự riêng tư, cho nên Vernon học trưởng và Noah bàn bạc muốn thuê một cửa hiệu bên ngoài học viện để thành lập một xưởng luyện kim.

"...Vậy nên, đợi sau khi chúng ta lên năm thứ ba, cậu cũng sẽ dạy chúng ta mấy tiết phù văn đặc biệt chứ?" Noah vẻ mặt u sầu nhìn tôi hỏi.

Tuyết đọng ở phần bức tường viện cao cao sát phía nam của hậu phố học viện không có dấu hiệu tan chảy chút nào, nhưng đã bị người đi đường giẫm rất chặt, đường hơi trơn.

Nơi có tuyết luôn khiến người ta nhớ đến phương Bắc. Tính ra thì thời gian này, mặt sông Bôn Mã chắc đã bị đóng băng rồi, những kẻ man di trên vùng lãnh nguyên băng tuyết kia cũng nên vượt sông Bôn Mã tiến vào phương Bắc rồi.

Tôi cúi đầu tránh một cành cây du mọc xiên ra từ trong tường viện, nói: "Chắc là không đâu, tớ nghĩ đến lúc đó các vị giáo viên bộ môn phù văn trong học viện hẳn đã nắm vững phương pháp vẽ năm loại phù văn hệ Thủy này rồi!"

"Các cậu xem cửa hiệu đó thế nào?" Vernon học trưởng dừng lại, nhìn một tòa nhà nhỏ hai tầng kiểu liên kế nằm ngay mặt phố đối diện, hỏi chúng tôi.

Tòa nhà nhỏ này có hai tầng trên dưới, trên mái còn có gác xép. Trước cửa tòa nhà đứng một vị quản lý chuyên nghiệp, ông ta thấy Vernon học trưởng và Noah liền vẫy tay thật mạnh. Chúng tôi băng qua phố, vị quản lý này lấy ra một chùm chìa khóa từ trong túi xách rồi mở cửa, mời chúng tôi vào xem bố cục bên trong. Đây là kiểu cấu trúc nhà độc lập rất phổ biến ở Đế Đô, tầng một vừa vào cửa là một phòng khách rất rộng rãi, phía sau nối với phòng ăn nhỏ và nhà bếp, bên cạnh có hai phòng khách và một cầu thang dẫn lên lầu. Trên lầu là phòng sinh hoạt của chủ nhân, tổng cộng có ba phòng ngủ gồm một phòng lớn hai phòng nhỏ, trong đó một phòng ngủ nhỏ có nối liền với ban công, nơi mái nhà còn có một gian gác xép đơn sơ. Dưới cầu thang dẫn lên tầng hai còn đào một căn hầm không lớn lắm, phía sau tòa nhà nhỏ còn có một khoảng sân nhỏ rộng hai mươi mấy mét vuông, toàn bộ công trình kiến trúc gọn gàng mà trang nhã.

Những công trình kiểu này rất phổ biến ở khu phố thứ ba, ưu điểm lớn nhất của tòa nhà nhỏ này chính là cách Hoàng gia Ma pháp học viện chỉ một bức tường.

Vị quản lý chuyên nghiệp của công hội quản lý bất động sản này dẫn chúng tôi vào phòng khách, giới thiệu lai lịch của tòa nhà nhỏ: "Chủ nhân của căn nhà này là một lãnh chúa quý tộc ở tỉnh phía Nam, chỉ vì thất bại trong một cuộc chiến tranh vị diện dẫn đến phá sản, mới phải bán đi sản nghiệp ở Đế Đô này..."

Noah và Vernon học trưởng đi một vòng trên dưới lầu, nhìn ra được Vernon học trưởng rất thích tòa nhà nhỏ này, anh ấy thậm chí còn đi một vòng cả cái sân sau chất đầy tuyết đọng.

Noah mất kiên nhẫn phất tay với vị quản lý chuyên nghiệp kia, nói: "Được rồi, có thể đưa ra lý do nào mới mẻ hơn chút không, kiểu câu chuyện cũ rích này các người nói đến nát rồi, nói về giá cả đi!"

Vị quản lý chuyên nghiệp lau mồ hôi trên trán, gương mặt tràn đầy nụ cười, nói với Noah: "Không cần tôi nói, các vị ma pháp sư cũng đều nhìn ra tòa nhà này có vị trí địa lý vô cùng ưu việt. Hiện tại giá thuê những tòa nhà kiểu này ở khu phố thứ ba đã rất minh bạch rồi, mỗi tháng ba đồng vàng, ít nhất phải thuê một năm."

Lúc này tôi mới biết giá thuê một tòa nhà nhỏ như vậy mỗi tháng lại lên tới ba đồng vàng, hèn gì những căn biệt thự ở khu bình dân Đế Đô đều là mấy hộ gia đình bình dân thuê chung. Nhưng kiểu tòa nhà này nếu ở khu phố thứ sáu thì giá ít nhất còn giảm được một nửa.

"Tòa nhà này có bán không?" Noah vỗ vỗ chiếc ghế sô pha bám đầy bụi, hỏi quản lý.

Nhìn ra được tòa nhà nhỏ này dường như đã bị bỏ không từ rất lâu, khắp căn phòng đều bám một lớp bụi dày.

Vị quản lý này hơi sững người. Trong mắt ông ta, đám học viên ma pháp Hoàng gia Ma pháp học viện như chúng tôi, gần đến mùa tốt nghiệp đều muốn ở lại Đế Đô, chắc đều tìm nhà ở Đế Đô, dựa vào trợ cấp sinh hoạt của ma pháp sư thì thuê một căn nhà ở khu phố thứ ba, cắn răng cũng có thể chống đỡ được. Thế nhưng rất ít học viên sắp tốt nghiệp lại trực tiếp bỏ tiền ra mua đứt một tòa nhà nhỏ, chủ yếu là vì học viên có gia cảnh quý tộc sẽ không chọn sống ở đây, còn sinh viên xuất thân gia đình bình dân thì phần lớn không đủ tiền mua.

Ông ta ân cần nói với Noah: "Đương nhiên là bán rồi. Nếu thanh toán một lần toàn bộ số tiền thì là một trăm năm mươi viên ma tinh thạch. Nếu là trả góp có thế chấp, trả trước ba mươi viên ma tinh, sau đó mỗi tháng có thể trả ba đồng vàng, ba mươi năm sau tòa nhà này sẽ thuộc về ngài. Tất nhiên nếu mỗi tháng ngài có thể trả một viên ma tinh, thì chỉ cần trả mười lăm năm."

Noah liếc nhìn Vernon học trưởng một cái, trực tiếp đưa ra quyết định thay anh ấy: "Kiểu tòa nhà này, tất nhiên phải thanh toán một lần, nhưng một trăm năm mươi viên ma tinh thạch..."

Vị quản lý kia vội vàng vỗ ngực cam đoan tòa nhà nhỏ này "vật mỹ giá liêm": "Tôi cam đoan với ngài, giá này là mức giá thấp nhất của khu nhà này rồi!"

Noah lắc đầu, nói: "Tôi không có ý đó, một trăm năm mươi viên ma tinh thạch có thể thanh toán đầy đủ cho ông, nhưng..."

Cậu ấy muốn đưa ra vài yêu cầu nhưng lại không biết nên nói gì, thế là dồn ánh mắt lên người Vernon học trưởng. Vernon học trưởng cũng vẻ mặt ngơ ngác, nhìn sang tôi. Tôi do dự một chút, nói với vị quản lý kia: "Chúng tôi hy vọng khi tòa nhà nhỏ này bàn giao vào tay chúng tôi, mái nhà đã được tân trang lại mới, tường bên ngoài cần quét sơn lại, sàn nhà trong phòng cũng cũ quá rồi, xem mấy cái rèm cửa này, chỗ nào hay bị nắng chiếu đều phai màu cả rồi, phòng vệ sinh nhỏ quá, bồn tắm bên trong nứt rồi, tôi muốn biết mấy món nội thất bọc vải này còn dùng được không?..."

"Tôi có thể đáp ứng ngài... mái nhà tân trang lại, tường ngoài quét sơn lại, sàn nhà, giấy dán tường, rèm cửa tất cả đều thay mới. Ngoài ra tôi còn có thể tặng ngài một bộ nội thất gỗ hồ đào hoàn toàn mới." Quản lý lập tức cam kết.

Việc sửa sang nhà cửa và thay mới nội thất thực ra không cần bao nhiêu tiền, chỉ là một khi bắt tay vào làm mới biết thời gian bỏ ra cho việc này vượt xa tưởng tượng. Hơn nữa làm thì chẳng biết bắt đầu từ đâu, cứ thấy đâu, nghĩ đến đâu là làm trước, đến cuối cùng mới phát hiện một số công trình cần phải làm lại từ đầu, đó mới là điều phiền lòng nhất.

Noah cứ như thể đang mua nhà cho chính mình vậy, lại phất tay nói với vị quản lý kia: "Vậy thì chốt thế đi, ông có mang theo khế ước ma pháp không?"

Quản lý vội vàng rút từ trong túi ra một cuộn giấy ma pháp, mặt mày hớn hở nói: "Mang rồi, thưa ma pháp sư các hạ."

"Khi nào thì có thể tu sửa xong và dọn vào ở được?" Noah đè tay lên cuộn giấy khế ước ma pháp, nhìn chằm chằm quản lý hỏi.

Quản lý lập tức trả lời: "Tu sửa nội thất rất dễ, khoảng một tuần là có thể làm xong. Còn về việc tân trang mái nhà và quét sơn tường thì phải đợi đến mùa xuân."

Cứ như vậy, dưới sự can thiệp của Noah, Vernon học trưởng đã mua được một tòa nhà nhỏ của riêng mình ở khu phố thứ ba tại Đế Đô...