Một bộ phận quý tộc cho rằng, đã có kỵ sĩ ma pháp của đoàn kỵ sĩ hoàng gia chạy đến rừng Cây Khổng Lồ, mọi người nên trở về trang viên của vương tử Eric yên tĩnh chờ đợi tin tức, lại vừa để người bị thương xử lý ổn thỏa vết thương; các nữ quyến trải qua những kinh hãi này, cũng cần một nơi an toàn để trấn tĩnh tâm trạng căng thẳng.

Nhưng vẫn có một bộ phận quý tộc khác nhận định rằng, quét sạch lũ chó săn địa ngục hai đầu trong rừng Cây Khổng Lồ không nên chỉ dựa vào đoàn kỵ sĩ hoàng gia. Mọi quý tộc và kỵ sĩ của đế quốc Grimm đều có trách nhiệm và nghĩa vụ làm việc này, trong điển chế của đế quốc cũng có điều khoản nêu rõ, toàn thể thần dân đế quốc Grimm đều có trách nhiệm và nghĩa vụ trừ khử thế lực Ma tộc xâm lược.

Các quý tộc đang lúc tranh chấp vừa vặn nhìn thấy cảnh tượng tôi và Doanh Lê cưỡi cừu Bàn Dương bước ra từ một cánh cổng truyền tống. Giới quý tộc vốn có hiểu biết nhất định về quyển trục truyền tống ma pháp định hướng.

Mùa đông năm ngoái, học trưởng Dylan từng đăng một bài luận văn học thuật về quyển trục truyền tống trên báo Ma Pháp Đế Đô, ở phần cuối luận văn anh ấy đề nghị các ma pháp sư chuẩn bị ra ngoài rèn luyện tốt nhất nên dự phòng sẵn ba tấm quyển trục ma pháp loại này. Sau đó, quyển trục truyền tống ma pháp định hướng đã được công hội Chiêm Tinh Giả tôn sùng là một trong ba đại quyển trục ma pháp không thể thiếu trong hành trang của ma pháp sư.

Tôi dẫn theo đám chiến sĩ thú nhân trở về từ khu vực nguy hiểm, khiến những quý tộc muốn lui về trang viên càng có thêm lý do xác đáng.

Mấy nhóm quý tộc vừa được tôi cứu giúp lần lượt bước tới bày tỏ lòng cảm kích với tôi và Doanh Lê, đồng thời ánh mắt nhìn đám chiến sĩ thú nhân sau lưng tôi cũng chẳng còn chút kỳ thị nào, thậm chí có người còn lén đưa mắt kính nể quan sát Lục Mẫu. Biểu hiện của nữ chiến sĩ thú nhân này trong chiến dịch giải cứu vừa rồi thực sự quá đỗi chói sáng.

"Đội ơn trời đất, các ngài cũng đã bình an trở về, tình hình bên kia thế nào rồi?" Lão quý tộc Swinburne hầu tước từ trong đám đông bước ra nói với tôi.

Ngay lúc nãy, tại một khoảng đất trống không xa trong rừng, chúng tôi đã cứu lão Swinburne cùng gia quyến. Tuy ông mang thân phận hầu tước, nhưng kỵ sĩ tùy tùng đi theo bên cạnh đều là kỵ sĩ ma pháp nhất chuyển, đối mặt với chó săn địa ngục hai đầu hoàn toàn không có kinh nghiệm chiến đấu, bị hơn mười con chó săn địa ngục vây công. Lúc chúng tôi chạy tới, bốn tên kỵ sĩ ma pháp đều bị thương ở các mức độ khác nhau, một người cháu gái của lão Swinburne cũng bị chó săn địa ngục cắn vào đùi, những người nhà khác cũng mang thương tích.

Chiến sĩ thú nhân mặc ma văn bước lên nắm dây cương cừu Bàn Dương, tôi nhảy xuống khỏi cừu, bước tới trước mặt những kỵ sĩ ma pháp bị trọng thương đang nằm trên đất, đồng thời nói với mọi người: "Kỵ sĩ ma pháp của đoàn kỵ sĩ hoàng gia dự định khống chế khu vực đó, đồng thời chờ đợi đoàn kỵ sĩ Ưng Sư hoàng gia và đoàn Chấp Pháp của công hội Ma Pháp tới tiếp viện."

Lần tập kích này của chó săn địa ngục hai đầu đã khiến rất nhiều kỵ sĩ và kỵ sĩ tùy tùng bị thương. Tôi đi đến trước mặt một kỵ sĩ đang hôn mê bất tỉnh, máu tươi trên bộ ma văn trang bị của anh ta đã kết vảy, một bên chân bị chó săn địa ngục cắn nát tươm, nơi đầu gối thậm chí lộ ra mảng xương trắng hếu. Tuy đã được sơ cứu đôi chút, có người dùng một sợi dây siết chặt gốc đùi để cầm máu, nhưng nhìn qua tình trạng của vị kỵ sĩ này không mấy khả quan.

Chiến sĩ thú nhân trời sinh đều là chuyên gia về xương khớp, tôi vẫy tay gọi Lục Mẫu. Lục Mẫu rảo bước tiến lại, cô lấy băng cầm máu băng bó lại vết thương cho vị kỵ sĩ ma pháp này, động tác vô cùng thuần thục.

"Chân hắn không giữ được rồi, cần phải lập tức cắt bỏ, kết quả tốt nhất là giữ được phần trên đầu gối. Có điều răng của chó săn địa ngục đều mang độc tố, nếu vết thương tiếp tục chuyển biến xấu, e rằng còn phải cắt bỏ lần thứ hai." Mặt Lục Mẫu không chút biểu cảm, nhưng động tác trên tay lại cực nhanh. Đợi sau khi băng xong, cô mới nới lỏng sợi dây cầm máu buộc trên đùi ra, miệng vết thương quả nhiên không còn giọt máu nào rỉ ra nữa. Xử lý xong xuôi, cô ngẩng đầu nhìn tôi một cái.

Tôi vẽ ra một pháp trận ma văn 'Thủy Liệu Thuật' trước mặt vị kỵ sĩ này, hơi thở nguyên tố thủy nhàn nhạt bao quanh lấy anh ta, hóa thành từng làn nước trắng xóa ngấm sâu vào cơ thể. Cơn đau nhức dữ dội khiến vị kỵ sĩ trong cơn hôn mê phát ra tiếng rên rỉ đau đớn, tôi hỏi đám quý tộc đứng cạnh: "Ai quen biết vị kỵ sĩ này?"

"Hắn là kỵ sĩ thủ hộ của ta." Lập tức có một quý tộc bước ra.

"Nếu có thể mau chóng đưa tới viện điều dưỡng Campbell, anh ta vẫn còn cứu được." Tôi nói với vị quý tộc kia.

Nói xong, tôi đi tới cạnh một kỵ sĩ khác bị thương khá nặng. Anh ta tựa vào một thân cây lớn, lớp băng bó sơ sài nơi bụng vẫn không ngừng rỉ máu, sắc mặt tuy lộ vẻ thống khổ nhưng tinh thần vẫn còn tỉnh táo. Thấy vết thương của anh ta được xử lý tương đối ổn, tôi liền đi tìm người bị thương tiếp theo cần giúp đỡ; ở đây có mấy vị kỵ sĩ bị thương cần được cứu chữa.

Ludwig hầu tước dẫn theo một đội kỵ sĩ từ trong rừng đi tới. Trên người đội kỵ sĩ này mang đầy dấu vết giao tranh, hẳn là đã chạm trán với lũ chó săn địa ngục hai đầu. Nhưng xem chừng Ludwig hầu tước đã đánh lui được chúng, trên yên ngựa của vài kỵ sĩ còn treo đầu lâu chó săn địa ngục. Phía sau đội kỵ sĩ này có một đám quý tộc đi theo, trông bộ dạng bị lũ chó săn địa ngục hai đầu dọa cho sợ mất mật. Ludwig hầu tước tay cầm một thanh trường kiếm sắc bén, trên lưỡi kiếm còn dính một lớp đá nham thạch màu xám nhạt.

Ông cưỡi ngựa đến bên cạnh tôi, nhảy xuống ngựa hỏi: "Các cậu có thấy người của Ma tộc không?"

Tôi ngẩng đầu nói với ông: "Không có, chúng tôi vừa định thâm nhập sâu hơn vào vùng đó thì bị kỵ sĩ của đoàn kỵ sĩ hoàng gia chặn lại. Họ yêu cầu chúng tôi lùi về nơi an toàn, chúng tôi đang chuẩn bị quay lại trang viên."

Đội săn của Ludwig hầu tước là một trong số ít những đội ngũ tự lực chiến thắng được lũ chó săn địa ngục hai đầu. Ban nãy họ cũng liên tục giải cứu các đội săn bị vây hãm, trước đó chúng tôi cũng từng tiếp xúc với họ, Ludwig hầu tước biết tôi muốn tới khu vực trung tâm thám thính nên mới hỏi như vậy.

Nghe tôi nói chuẩn bị trở về trang viên của vương tử Eric, ông quay đầu nói với các kỵ sĩ đi sau: "Nếu đã vậy, chúng ta cũng quay về trang viên thôi!"

Câu nói này của Ludwig hầu tước hệt như một liều thuốc xúc tác, lập tức khiến những quý tộc xung quanh vốn đang định ở lại bắt đầu dao động, cảm thấy đoạn đường trở về trang viên giờ đây đã có sự bảo đảm an toàn. Cứ như vậy, những quý tộc ban đầu còn lo lắng trên đường về sẽ bị chó săn địa ngục hai đầu tấn công, nay thi nhau cất lời bảo chúng tôi cũng cùng quay về trang viên bên kia chờ tin tức.

Tuy nhiên cũng có một số kỵ sĩ quý tộc trẻ tuổi cảm thấy vẫn nên tham gia vào trận chiến này. Đối với bọn họ, săn giết lũ chó săn địa ngục Ma tộc không chỉ là một hoạt động săn bắn đầy kích thích, mà còn có thể thu hoạch được kinh nghiệm chiến đấu quý báu cùng một số chiến lợi phẩm, chẳng hạn như đầu lâu chó săn địa ngục treo trước yên ngựa của mấy tên kỵ sĩ dưới trướng Ludwig hầu tước.

"Chúng tôi muốn ở lại, xem xem có chỗ nào giúp được không..." Hơn mười kỵ sĩ quý tộc trẻ tuổi có dự tính của riêng mình.

Về điều này, Ludwig hầu tước tỏ vẻ thấu hiểu, đồng thời khích lệ đám kỵ sĩ quý tộc trẻ tuổi, dặn dò bọn họ nhất định phải hành động cùng nhau và phải hết sức cẩn thận.

Trên đường trở về trang viên, Ludwig hầu tước thỉnh thoảng lại để mắt tới đám chiến sĩ thú nhân của tôi. Tôi cưỡi cừu Bàn Dương sóng vai đi bên cạnh ông, ông đầy cảm thán nói với tôi:

"Hồi còn trẻ ta từng tham gia vào cuộc chiến với các bộ lạc thú nhân, khi ấy Charles một lòng muốn chiếm cứ cao nguyên Pai, muốn đuổi thú nhân lên phía bắc thảo nguyên Tinh Hồ, ép họ đi tranh đoạt không gian sinh tồn với các bộ lạc dã man nhân trên đầm lầy băng tuyết. Để đoạt lấy 'con đường tử vong' giữa các rặng núi phía tây cao nguyên Pai, có ít nhất năm mươi quân đoàn bộ binh thiết giáp đã chôn thây trên con đường ấy. Đại quân vượt qua con đường tử vong lại bị một pháo đài Cổ Lỗ Đinh trông như hàng rào gỗ chặn đứng. Khi đó, nơi ấy tập hợp toàn bộ kỵ binh Lang tộc của thú nhân, bọn họ chỉ mặc giáp da đơn sơ, tay cầm vũ khí đã mẻ lưỡi, dưới sự dẫn dắt của Tát Mãn tế ty, lại có thể chặn đứng đợt xung phong của kỵ sĩ ma pháp đế quốc trên chiến trường chính diện."

Tôi từng nghe Lão Khố Lỗ kể, đế quốc Grimm và các bộ lạc thú nhân trên cao nguyên Pai những năm trước luôn xảy ra chiến tranh, hòa bình giữa người của đế quốc và thú nhân chưa duy trì được bao lâu.

"Lúc ấy ta đã nghĩ, nếu có một ngày đám kỵ binh sói thú nhân này khoác lên mình trang bị ma văn giống hệt kỵ sĩ đế quốc Grimm, cục diện sẽ biến thành thế nào..."

Ludwig hầu tước không nói tiếp nữa.

Tôi hỏi ông: "Cho nên sau khi trở về đế quốc Grimm, ngài đã mở xưởng chế tạo nỏ bắn giường lớn nhất đế quốc Grimm?"

Ludwig hầu tước đáp: "Cũng có một phần nguyên nhân đó. Ta chỉ kế thừa lại xưởng chế tạo của gia tộc truyền lại thôi. Tuy đế quốc Grimm không có chiến sự lớn, nhưng các vị diện trước giờ chưa từng yên ổn. Khí giới như nỏ bắn giường khi kết hợp với tháp canh và tường thành kiên cố sẽ mang lại lực công kích cực mạnh, bởi vậy nỏ bắn giường ở đế quốc Grimm xưa nay vẫn rất có thị trường. Những gì ta làm chỉ là mang xưởng chế tạo nỏ của gia tộc tới đế đô mà thôi."

Đoàn người chúng tôi đi rất chậm, chủ yếu là trong đội ngũ có một số kỵ sĩ bị thương và nữ quyến, rất nhiều người đã mất đi thú cưỡi trong trận chiến vừa rồi nên đành phải đi bộ, khiến cho một đoạn đường vốn không xa lại phải đi mất rất nhiều thời gian.

Ludwig hầu tước bàn với tôi về chuyện giao dịch nỏ bắn giường: "Lần này ta có thể giao trước cho cậu mười cỗ nỏ bắn giường, còn về số đầu tên cự nỗ của cậu có thể giao theo từng đợt. Bao giờ kết toán sòng phẳng, ta lại giao tiếp cho cậu mười cỗ nỏ, cuộc giao dịch này sẽ tiếp diễn như vậy. Đương nhiên trước mỗi lần giao dịch, chúng ta cũng có thể điều chỉnh tùy theo tình hình thị trường. Thị trường nỏ bắn giường ở đế quốc Grimm chừng nào chưa có thế lực mới chen chân vào thì giá cả có lẽ vẫn duy trì ở mức này."

Có vẻ như trận chiến này đã khiến ông có cái nhìn hoàn toàn mới về tôi, dẫn đến việc ngày bàn giao nỏ bắn giường được ông chủ động đẩy sớm lên.

Do bị hạn chế bởi số lượng nỏ bắn giường, quân số của đoàn Trọng Nỗ hiện tại chỉ duy trì ở mức tám trăm người. Thời gian qua, Giả Thúc Tư luôn đề nghị tôi biên chế toàn bộ nô lệ dã man nhân ở mỏ đá vào đoàn Trọng Nỗ, một trong những nguyên nhân tôi chưa đồng ý chính là hiện tại không mua được nhiều nỏ bắn giường đến thế. Thật không ngờ Ludwig hầu tước lại chủ động nhắc tới chuyện này với tôi, ngỏ ý muốn bàn giao nỏ bắn giường sớm, tôi vội vàng đồng ý.

Tôi nói: "Ludwig hầu tước, tôi thấy đề nghị này của ngài rất hay, nhưng lượng giao dịch mười cỗ nỏ liệu có phải..."

"Một lần giao hai vạn đầu tên cự nỗ đơn thuộc tính quả thực số lượng hơi lớn chăng?" Ông ngắt lời tôi, giành hỏi trước.

"Không, Ludwig hầu tước, ý tôi là lần đầu tiên liệu có thể giao cho tôi năm mươi cỗ nỏ bắn giường không, hoặc là tôi có thể gửi cho ngài một danh sách linh kiện nỏ bắn giường, tôi có một lô lớn nỏ bắn giường bị hư hại đang gấp rút chờ sửa chữa." Tôi cúi đầu, lấy tay xoa trán, khẽ nói với ông.

Ludwig hầu tước ngập ngừng một thoáng, nói với tôi: "Ách, một lần nhiều đầu tên cự nỗ đơn thuộc tính như vậy, e rằng đủ để chống đỡ cả một chiến dịch rồi. Thôi được, cứ làm theo lời cậu nói."

Ông đại khái nghĩ tôi không thể nào một lúc lấy ra mười vạn mũi tên cự nỗ đơn thuộc tính, nên mới nói: "Còn về việc giao đầu tên cự nỗ thì cậu không cần vội, có thể chia ra giao từng đợt."

"Ludwig hầu tước, thực ra tôi có thể giao một lần mười vạn đầu tên cự nỗ đơn thuộc tính đấy." Tôi nói bên cạnh ông.

"..."

Miệng Ludwig hầu tước như thể đang ngậm một quả trứng gà, kinh ngạc đến mức không nói nên lời, hồi lâu sau mới lên tiếng: "Nếu đã vậy, vừa về đến đế đô ta sẽ bảo người quản lý bên xưởng nỏ tới bái phỏng cậu."

Trên thực tế, xưởng Ma Ấn ở Thân Liễu Cốc dưới sự mở rộng ngày đêm không ngừng nghỉ của bốn người thợ già người lùn, hiện nay riêng máy khắc ấn ma pháp dành cho đầu tên cự nỗ đã tăng lên sáu cỗ. Điều này đồng nghĩa với việc trong tình trạng chạy hết công suất, xưởng Ma Ấn mỗi ngày có thể khắc ấn khoảng một vạn hai nghìn phôi đầu tên hắc thiết, đồng thời thu được tám trăm đầu tên cự nỗ song thuộc tính cùng sáu nghìn đầu tên cự nỗ đơn thuộc tính. Xưởng Ma Ấn chỉ cần nửa tháng là có thể gom đủ mười vạn đầu tên cự nỗ đơn thuộc tính, hiện giờ trong kho dưới lòng đất ở Thân Liễu Cốc đã tích trữ một trăm rương đầu tên cự nỗ đơn thuộc tính rồi.

Hiện tại, chỉ riêng nhu cầu về đầu tên cự nỗ đơn thuộc tính của quân đoàn Nam Phong đã hoàn toàn không thể tiêu thụ hết sản lượng của xưởng Ma Ấn, nếu không nhờ đợt trước cung cấp cho Louis Mensa một lô đầu tên cự nỗ, e rằng lượng hàng tồn trong kho còn tăng thêm nữa.

Tôi thậm chí còn dự định mua thêm một ít thỏi chân ngân từ chỗ Mạc Tương hầu tước, đổi toàn bộ số đầu tên cự nỗ đơn thuộc tính sau này thành tên thánh ngân. Những mũi tên thánh ngân không mang hiệu quả ma pháp nào kia còn có thể bán tới các bộ lạc thú nhân trên cao nguyên Pai, để họ chế thành phi mâu ngắn tiện cho việc ném xa, tôi biết chiến sĩ thú nhân Lang tộc rất giỏi ném phi mâu ngắn.

"Cát Gia hầu tước, không biết ngài có bằng lòng nhận một đơn đặt hàng về bản phù văn 'Vi Quang Chiếu Minh Thuật' hay không? Kể từ khi chiến tranh vị diện bùng nổ tới nay, thị trấn Không Cảng gần như đã trở thành điểm tập kết và trung chuyển vật tư lớn nhất của đế quốc Grimm. Hiện tại thị trấn Không Cảng đang mở rộng thần tốc ra bên ngoài, mười con đường ở khu vực ngoại vi hiện đã rải xong, sắp tới cần lắp đặt gần một nghìn cột đèn đường ma pháp. Vốn dĩ những bản phù văn 'Vi Quang Chiếu Minh Thuật' này phải đệ đơn xin lên công hội Ma Pháp, nếu ngài có cách nhận mối này, vấn đề thời gian bàn giao cứ để tôi lo liệu." Một vị bá tước quý tộc mở lời với tôi.

Ông ta đã đi theo sau tôi và Ludwig hầu tước được một lúc rồi. Cuộc giao dịch giữa tôi và Ludwig hầu tước cũng không hề cố ý giấu giếm ai, chắc hẳn ông ta đi phía sau đã nghe được đôi chút, lúc này chủ động mở lời mua bản phù văn 'Vi Quang Chiếu Minh Thuật' với tôi, phần lớn có liên quan mật thiết tới việc trước đó tôi đã cứu cả đội quý tộc của bọn họ. Tôi không ngờ vị bá tước quý tộc trông chẳng có gì nổi bật này lại là người phụ trách hạng mục mở rộng thị trấn Không Cảng.

Đối diện với cành ô liu mà ông ta đưa tới, nhất thời tôi cũng không biết phải nói sao.