Đôi khi bạn vĩnh viễn chẳng thể lường trước được thù hận sẽ đến từ phương nào. Có lẽ đang đi trên đại lộ, trên đỉnh đầu đột nhiên rơi xuống một chậu hoa; có lẽ nắp cống dưới chân đột nhiên bị giẫm lật. Mà điều tôi gặp phải lại là thù hận đến từ thím Susan phẫn nộ, vị đại mụ hàng xóm thường thích tặng bánh mạch nướng Luta...

Xe ngựa phép thuật rẽ vào con ngõ nhỏ ở khu phố thứ ba. Thím Susan phì nhiêu đang ngồi bên đường tiêm nhiễm nắng ấm khẽ động cánh tay bắp vế to đùng, vẫy vẫy tay về phía tôi — kẻ đang ngồi trong khoang xe không ngừng ngó giương mắt ra ngoài. Thím nhổ một bãi nước bọt xuống nền đá, vặn to cái họng oang oang hét lên với tôi: "Gatya! Cậu mang cái đầu bò ngốc nghếch kia đi đâu rồi?"

Không ngờ thím vẫn còn nhớ người bò Luta. Thím là một nữ nhân Didu tính tình thẳng thắn, thời trẻ từ Bắc Cảnh gả đến Didu, tới tận bây giờ vẫn giữ nguyên nét đanh đá đặc trưng của phụ nữ miền Bắc. Thím đồng thời cũng là mẹ của ba vị kỵ sĩ cấu trang, các con của thím đều đang tham gia chiến tranh vị diện, bởi vậy thím có thừa chỗ dựa để nói chuyện với một quý tộc pháp sư như tôi bằng thái độ đó.

Dĩ nhiên, trong ấn tượng của thím, tôi vẫn chỉ là một học sinh của Học viện Pháp thuật Hoàng gia.

Tôi thò đầu ra khỏi khoang xe, cười hì hì giải thích với vị đại mụ hàng xóm vốn luôn rất chiếu cố người bò Luta này: "Mùa hè năm nay anh ấy đã đến vị diện Gala tham gia chiến tranh vị diện rồi ạ. Hiện tại thì anh ấy còn chút nhiệm vụ khác, tạm thời chưa thể trở về Didu."

Thím Susan luôn kiên định ủng hộ chiến tranh vị diện, tôi nghĩ thím nghe tôi nói vậy chắc hẳn sẽ gửi lời chúc phúc đến Luta.

Thế nhưng, vạn vạn không ngờ thím Susan bật đứng phắt dậy khỏi ghế dài, mặt mày giận dữ chỉ vào tôi nói: "Cái gì? Cậu nhẫn tâm đưa nó lên chiến trường vị diện sao?!"

"..."

Vẻ mặt giận dữ của thím Susan khiến tôi ngơ ngác.

Không hiểu ngọn lửa phẫn nộ này rốt cuộc từ đâu chui ra, tôi rất muốn hỏi thím: Không phải thím cũng gửi cả ba người con trai của mình lên chiến trường vị diện sao?

Lá ngô đồng trong ngõ nhỏ rơi rụng đầy đất, chỉ còn lại những cành cây holler trần trụi. Những chiếc lá khô vàng chưa kịp dọn dẹp khiến cả con ngõ trông có phần tiêu điều. Trước kia mấy việc này người bò Luta đều tranh làm, có lẽ thím Susan đang phàn nàn vì Luta không còn ở đây, không có ai dọn dẹp lá rơi trên phố, không có ai cắt tỉa cành cây cho bờ tường dâm bụt nhà hàng xóm, cũng chẳng có ai vào một chiều nắng đẹp lại cầm búa sửa sang lại hàng rào xập xệ.

Thím Susan càng nói càng giận, bộ ngực đày đặn, eo to như thùng nước, mặc chiếc váy vải mặc ở nhà, trên eo buộc cái tạp dề màu trắng, chỉ tay vào tôi khắc bạc nói: "Tôi nhìn thấu cậu rồi, cậu chỉ là một tên quý tộc pháp sư chỉ biết bóc lột người thật thà!"

Tôi ngồi trong khoang xe ngựa phép thuật, mặt dán vào cửa kính mở rộng, câm nín nhìn người phụ nữ Didu bưu hãn này, không biết nên nói gì cho phải.

Chiếc xe ngựa phép thuật của tôi chạy qua trước mặt thím, trong lòng tôi thở phào một hơi, tự nhủ bị thím mắng hai câu thực ra cũng chẳng sao, không sao cả...

Katherina ngồi đối diện nghe thấy tiếng lăng mạ nhắm vào tôi cũng ghé qua nhìn ra ngoài cửa sổ, mỉm cười quay đầu nhìn tôi. Cô ấy sẽ không vì thím Susan mắng tôi mà rút chủy thủ ra đâm thím một dao đâu, ngược lại cô ấy lại thấy dáng vẻ này của tôi rất thú vị.

Rời khỏi thành Eire đến nay, đã rất ít người mắng tôi như vậy. Khí thế bức người của thím Susan khiến tôi nhớ đến Fanny.

Fanny rất thích đứng trong sân mắng Tracy không về nhà đúng giờ, thích mắng tôi lúc nào cũng lén chuồn sang sân nhà kế bên nói chuyện với Su. Fanny chưa bao giờ nghĩ tôi sang đó là để nói chuyện với Su, trong thời gian dài cô ấy luôn cho rằng tôi mò sang sân bên cạnh là để trộm chanh trên cây. Cô ấy cũng sẽ quát mắng rống lên với Trayne say khướt mới mò về nhà. Từ sau khi Nancy đến, tính tình của cô ấy thực ra đã thay đổi rất nhiều, chỉ tiếc Lante vẫn có nhân tình là một phu nhân bá tước.

Đó là góa phụ phu nhân Jenny của Bá tước Zimerman.

Tôi có chút khổ não gãi gãi đầu, tư duy quay trở lại với thực tại mới phát hiện thím Susan vẫn chưa dừng lại.

Thím Susan lại rảo bước với đôi chân voi thô tráng đuổi theo sau xe ngựa, lớn tiếng chất vấn tôi: "Người phụ nữ sống trong căn nhà này là tình nhân mới của cậu? Cô ta vậy mà còn dẫn theo hai đứa trẻ!"

Tôi cảm thấy hơi đau đầu, lo lắng những lời này bị Không Chân nghe thấy sẽ làm tăng thêm gánh nặng trong lòng cô ấy.

Xe ngựa phép thuật dừng lại trước hàng rào căn biệt thự nhỏ, Katherina đẩy cửa xe ra.

Thím Susan trong trạng thái bạo tẩu một chân giẫm lên bậc thềm khoang xe, chặn ngang cửa.

Giọng của thím dường như có thể xuyên thấu cả con ngõ, thím hỏi tôi: "Cậu thích phụ nữ có chồng sao? Nhất định là vậy rồi, không sai đâu! Hình như cậu thích mấy người lớn tuổi hơn cậu một chút nhỉ? Phu nhân Elia trước đó là một, giờ lại thêm người này nữa, có điều tiêu chuẩn của cậu hình như ngày càng thấp đi rồi đấy."

Nếu tôi thực sự muốn tranh lý lẽ với thím, cái miệng rộng như cái loa rách của thím có thể thu hút người trên cả con phố lại đây.

Tôi lại không thể vì chuyện này mà xông lên tát thím hai cái. Hồi tôi sống ở đây từng nhận được nhiều sự quan tâm của thím như vậy, đối với thím tôi vẫn có chút cảm kích. Dĩ nhiên hiện tại trong lòng tôi chỉ có não nộ, tôi rất muốn thi triển 'Trầm Mặc Thuật' lên thím nếu như tôi biết phép đó.

Ngoài cái miệng hơi hôi ra thì thím tuyệt đối là một người hàng xóm tốt bụng nhiệt tình, bởi vậy trên con phố này thím có rất nhiều người ủng hộ. Tôi cảm thấy dù thế nào mình cũng sẽ chịu thiệt, liền quyết định lập tức nhảy xuống xe ngựa, rảo bước đi vào trong sân, hi vọng thím có thể biết dừng đúng lúc.

Thím không đi theo tôi vào trong hàng rào mà hai tay vấu lấy mép tường rào, cố sức thò đầu vào trong tường, tiếp tục đuổi mắng tôi: "Là một pháp sư trẻ tuổi thân thể gầy yếu, tôi khuyên cậu trong chuyện nam nữ phải biết tiết chế, bằng không tương lai có ngày cậu phải nếm trái đắng đấy, này, tôi còn chưa nói xong..."

Tôi rảo bước vào trong sân, từ phía trước nhanh chóng lách ra sân sau, giọng của thím Susan mới dần dần biến mất bên tai tôi.

Ngồi trên chiếc ghế dài dưới chòi nghỉ mát, tôi nhẹ nhàng thở ra một hơi dài.

Cái chòi nghỉ mát này ban đầu dựng lên là vì Luta, giờ chỉ còn lại khung gỗ trống trải. Katherina lặng lẽ ngồi đối diện tôi, tủm tỉm nhìn tôi nói: "Còn tưởng anh sẽ không nhịn nổi..."

Tôi tựa đầu vào thanh gỗ ngang, ngửa người ra sau nhìn bầu trời xanh ngắt, nhẹ nhàng trút bỏ cặn khí trong lồng ngực: "Không nhịn nổi thì làm được gì chứ, tôi mắng không lại thím ấy, lẽ nào lại xông đến đánh thím? Thím ấy ngoại trừ cái miệng chua ngoa khắc bạc một chút... Được rồi, cái miệng của thím ấy đúng là xú không chịu nổi!"

Hàng xóm sân sau là một vị quý tộc đã rất già. Cụ là một vị thân sĩ (gentleman) truyền thống, bình thường rất ít khi ra ngoài, nhưng dù ở nhà cũng sẽ mặc một bộ chính trang. Cụ hiếm khi chủ động bắt chuyện với người khác, nhưng đối mặt với mỗi vị hàng xóm đều tỏ ra vô cùng lễ độ, đồng thời cũng giữ khoảng cách thích hợp không xa không gần.

Cách bờ rào, cụ đứng trong sân nhà mình, ôn hòa nói với tôi: "Xin đừng để ý những lời đó của bà ấy. Mấy ngày nay bà ấy ngồi ở đó, bắt gặp ai là mắng người đó, làm cho người gác đêm cũng không dám vào ngõ này thắp đèn đường, công nhân vệ sinh cũng không dám sáng sớm dọn dẹp lá rơi trên phố. Mùa hè năm nay, nghe nói ba người con trai của bà ấy liên tiếp truyền về tin dữ từ chiến trường vị diện. Phía đế quốc và các vị lĩnh chủ mà các con bà ấy phụng sự đều gửi tiền tuất dưỡng phong phú, số tiền đó đủ cho bà ấy tiêu hai đời không hết, nhưng thì sao chứ, người chẳng còn nữa rồi... Chiến tranh vị diện quái đản này cũng chẳng biết đến bao giờ mới dừng lại."

“……”

Chẳng hiểu sao khi nghe vị quý tộc già nói vậy, trong lòng tôi như bị một khối đá đè nặng.

Trái tim tôi thực ra không mềm yếu đến thế, trên chiến trường đã thấy vô số người chết rồi, tôi nghĩ chắc mình bị bệnh thật rồi...

---❊ ❖ ❊---

Đúng lúc này đột nhiên nghe thấy tiếng của Angelo truyền tới: "Gatya, anh không sao chứ!"

Tôi mới nhớ ra ban đầu mình vội vã đến đây là để thăm Không Chân, vậy mà bước vào nhà người ta lại quên khuấy mất việc này. Tôi men theo tiếng động nhìn lên, Angelo đang ngồi xổm trên gác mái, trên tay nâng một chiếc hộp gỗ, tò mò chằm chằm nhìn tôi. Thấy tôi nhìn sang, cậu nhóc bĩu bĩu môi về hướng thím Susan, hạ thấp giọng hỏi tôi: "Hay là để em giúp anh mắng lại nhé? Mắng người các thứ em cũng cừ lắm đấy!"

Nói xong cậu nhóc còn ra dấu tay 'cứ yên tâm'.

Tôi lắc đầu nói: "Angelo, em đang làm gì đấy?"

Tôi đang làm một cái tổ chim câu, em muốn nuôi một đàn chim câu. Bầu trời Didu cũng xanh như bầu trời Hải Âm Ti vậy, chỉ là hơi quá yên tĩnh." Angelo đứng trên mái nhà ngẩng đầu nhìn vương thành phù không trên bầu trời, nói với tôi.

Tôi cũng ngước nhìn khoảng trời xanh biếc trên đỉnh đầu. Didu mùa thu, trời xanh như một viên bảo thạch xanh.

Tôi nói với Angelo: "Đó không phải là ý hay đâu. Phía Didu có trận pháp cấm không, trừ khi em nhốt chim câu trong lồng mãi mãi, nếu không một khi chúng bay lên không trung sẽ 'rắc' một cái bị sét đánh thành chim câu nướng ngay..."

Angelo cầm hộp gỗ trong tay, 'xoẹt' một cái nhảy từ mái nhà xuống, há hốc miệng hỏi tôi: "Thật sao?"

Tôi cho cậu nhóc một câu trả lời khẳng định: "Thật hàng thật giá thật." Rồi hỏi tiếp: "Đúng rồi, Leah đâu?"

Cậu thiếu niên Angelo dụi dụi mũi, nói cho tôi biết: "Con bé đang chăm sóc chú chó. Chú chó bị bệnh rồi, mấy ngày nay nhất quyết không chịu ăn gì, em e là nó sắp chết rồi."

Nói xong cậu nhóc chỉ chỉ vào một góc sân. Lúc này tôi mới nhìn thấy trong sân không biết từ lúc nào đã đào một ao nước nhỏ tích đầy nước sạch. Bên cạnh ao nước còn dựng một căn nhà gỗ nhỏ. Cô bé Leah đang ôm đầu gối ngồi trước nhà gỗ, một chú hải cẩu mình mẩy ướt sũng nằm bên trong nhà gỗ, chỉ thò mỗi cái đầu ra. Nhìn chú hải cẩu khép chặt mắt, hơi thở gấp gáp, tỏ ra vô cùng yếu ớt.

Angelo đứng bên cạnh tôi nói: "Không Chân hơi lo cho Leah nên giữ em ở nhà chăm sóc con bé."

Tôi nhẹ nhàng bước tới, ngồi xuống bãi cỏ bên cạnh Leah, không nói gì mà chỉ lặng lẽ ngồi đó.

Chú hải cẩu hình như cảm nhận được có người lạ tiến lại gần, cảnh giác mở mắt ra nhìn tôi một cái rồi râu bên khóe miệng rung rinh hai cái, sau đó lại kiệt sức nhắm mắt lại.

"Nó sắp chết rồi." Mắt Leah long long ánh lệ, tội nghiệp nói với tôi.

"Có lẽ nó hơi nhớ nhà rồi." Tôi có chút câm nín nhìn chú hải cẩu rời xa biển cả đã lâu... trông có vẻ đã mất nước trầm trọng, chẳng biết nó kiên trì đến tận bây giờ bằng cách nào nữa.

"Em cũng hơi nhớ nhà." Leah lẩm bẩm tự ngữ.

Tôi móc từ túi trước ra hai đồng Ngân Băng Nhi đưa cho Angelo và nói với cậu nhóc: "Angelo, em có thể giúp anh đi mua hai con cá thu được không? Anh nghĩ có lẽ lâu rồi nó chưa được ăn cá nên cơ thể mới yếu như vậy. Anh có thể ở lại đây giúp em chăm sóc Leah."

Angelo nhận lấy Ngân Băng Nhi, lập tức tỏ thái độ mình có thể hoàn thành nhiệm vụ gian khổ này, đồng thời nói với chúng tôi: "Em biết đầu phố có một cửa hàng cá. Thực ra cho nó ăn cá trích là được rồi, cá trích rẻ hơn cá thu nhiều lắm."

"Dĩ nhiên rồi, chuyện này em cứ tự quyết định." Tôi quyết định giao quyền mua sắm cho cậu thiếu niên này.

"Em sẽ về ngay thôi, Leah em nhất định phải ngoan nhé." Angelo hứng khởi cầm Ngân Băng Nhi chạy vụt ra ngoài.

Thấy Angelo chạy đi thật nhanh, lúc này tôi mới nói với Leah: "Này! Leah, anh có cách làm cho nó khỏe lại đấy."

"Thật sao?" Nghe tôi nói vậy, mắt Leah mở to nức nở.

Tôi đưa tay véo cái mũi nhỏ dễ thương của cô bé, nói: "Nhưng có một điều kiện, nếu em muốn nó khỏe lại thì không thể thường xuyên gặp nó nữa, em có đồng ý không?"

Leah nghiêm túc nói: "Chỉ cần nó khỏe lại, bảo em làm gì em cũng đồng ý."

Tôi đưa tay ra nói với cô bé: "Em bắt buộc phải giúp anh giữ bí mật này, đây là bí mật của hai chúng ta."

"Em hứa với anh, em lấy danh nghĩa người nhà ra thề." Cô bé nói.

Nói xong, cô bé đưa bàn tay nhỏ mũm mĩm ra đập tay với tôi.

"Được rồi, em bế nó đi theo anh..."

Tôi đứng dậy đi vào trong căn biệt thự, ngay cửa ra vào gần hành lang xuống hầm ngầm, tôi mở ra một cánh cổng truyền tống. Tôi dẫn Leah đang ôm chú hải cẩu nhỏ đi vào, sau đó lại thông qua tế đàn truyền tống bước về phía hòn đảo vô danh kia. Chú hải cẩu này chỉ là rời xa biển quá lâu thôi, trở về với biển cả tự nhiên nó sẽ khỏe lại thôi...

---❊ ❖ ❊---

Không ngờ bản vẽ ma văn pháp trận 'Vi Quang Chiếu Minh Thuật' phiên bản đơn giản hóa mà học giả Gagis thiết kế vào mùa đông năm ngoái lại phát huy tác dụng lớn trước khi mùa đông năm nay tới. Nguyên nhân là do bản vẽ đơn giản hóa phù hợp hơn cho máy in ma văn sản xuất hàng loạt, hơn nữa đối với ma văn pháp trận Vi Quang Chiếu Minh Thuật có đường nét quá đơn giản, máy in ma văn do người lùn chế tạo lại nâng tỷ lệ thành phẩm lên mức 75% xưa nay chưa từng có.

Sự ra đời của bản vẽ ma văn pháp trận 'Vi Quang Chiếu Minh Thuật' phiên bản đơn giản hóa này là thiết kế tối ưu hóa mà học giả Gagis thực hiện nhằm thêm ma văn kèm theo 'Tụ Năng Ma Hoàn' vào thẻ phù văn ma thuật 'Vi Quang Chiếu Minh Thuật' tiết kiệm năng lượng, loại thẻ phù văn ma thuật này vốn không hề tiết kiệm năng lượng.

Do hiện tại trên thị trường ma thuật các mảnh vỡ đá ma tinh quá mức rẻ mạt, vào mùa thu đông năm nay, tiết kiệm năng lượng ma thuật đã trở thành một chiêu trò quảng cáo giúp vật phẩm ma thuật nâng cao giá trị bản thân. Bản thân 'Vi Quang Chiếu Minh Thuật' vốn đã là sơ cấp quang hệ ma pháp cực kỳ tiết kiệm ma lực, người Didu khi mua sắm đèn ma thuật bắt đầu chú trọng vào việc bản thân thẻ phù văn có hàng đẹp giá rẻ hay không, mức độ khoan nhượng đối với lượng tiêu hao năng lượng đã tăng lên rất nhiều.

Ngày thứ năm sau khi trở về Didu, Bá tước Orlanstenbeck hẹn gặp tôi tại văn phòng Cục Quản lý Xây dựng Cơ sở Hạ tầng Didu. Ông ấy đề xuất dùng đèn 'Thẻ phù văn ma thuật Vi Quang Chiếu Minh Thuật' giá rẻ hơn để thay thế cho các loại đèn 'Lõi đèn ma thuật Nguyệt Quang Thạch' hiện có.