Ngày thứ hai sau khi trở về Đế Đô, sự việc bầy sinh vật Ma tộc quy mô lớn xuất hiện tại bãi săn bắn phía bắc sườn đồi của hoàng thất Angibode đã chễm chệ chiếm trọn trang nhất Nhật báo Phép Thuật Đế Đô. Bản tin chỉ ra rằng kẻ chủ mưu đứng sau kế hoạch này là tàn dư của Hắc Ma Pháp Ẩn Tu Hội, rất nhiều quý tộc tham gia buổi săn mùa thu do hoàng thất tổ chức vì vậy mà bị thương, nhưng lại tuyệt nhiên không đưa tin về số người thiệt mạng trong biến cố lần này.

Vào một buổi chiều ngập tràn ánh nắng, tôi nằm trên chiếc ghế dài nơi ban công tầng hai của biệt thự gia đình. Nắng ấm chiếu rọi khắp người khoan khoái dễ chịu, tôi đặt phiến phù văn thần bí trong tay xuống, rốt cuộc vẫn chưa tìm ra cách mở trang thứ ba. Tôi ném phiến phù văn tựa như một bức tranh sơn dầu lên chiếc bàn gỗ bên cạnh. Catrina mặc áo len màu be cùng quần dài vải lanh màu nâu, co gối ngồi trên chiếc ghế dài đối diện. Nàng đang cầm trong tay một thanh đoản kiếm màu đen, tỉ mỉ quan sát ma văn bên trên.

Học giả Yejis bảo rằng thanh đoản kiếm này có thể coi là một món vũ khí Sử Thi, nó được ban cho một năng lực vô cùng đặc thù: Hút Máu Sinh Mệnh.

Đó là món vũ khí Ma tộc đến từ Địa Ngục giới.

Catrina nheo mắt, gió thu se lạnh thổi tung mái tóc đỏ mượt mà, toát lên vẻ đẫy đà quyến rũ của một người phụ nữ trưởng thành, đẹp tựa như một bức họa.

Đời sống học đường ở Học viện Phép thuật Hoàng gia có phần nhàn nhã. Bởi vì đẳng cấp phép thuật của tôi gần như đã vượt qua hơn một nửa số học trưởng năm thứ tư, cho nên trong học viện hầu như không bao giờ thấy bóng dáng tôi ở các lớp tu luyện minh tưởng. Thỉnh thoảng tôi có thể ngồi yên tĩnh cả buổi chiều trên tầng hai thư viện học viện, nhưng phần lớn thời gian vẫn là đến Viện Nghiên cứu Phép thuật Đế Đô để giúp học giả Yejis hoàn thiện một số ý tưởng mới về ma văn cấu trang.

Về phần giao dịch giữa tôi và Hầu tước Ludwig Aston thì ngay buổi sáng đã hoàn tất.

Hầu tước Ludwig Aston phái người vận chuyển năm mươi cỗ sàng nỗ vào nhà kho bên phía Đế Đô, mười vạn mũi tên cự nỗ đơn thuộc tính được chia đều vào hai trăm hòm gỗ, do Betty toàn quyền chịu trách nhiệm bàn giao cho người quản lý kia. Lần hợp tác đầu tiên giữa tôi và Hầu tước Ludwig đã diễn ra vô cùng suôn sẻ.

Xưởng Ma Ấn ở Thân Liễu Cốc phát triển lớn mạnh nhanh chóng, cứ ba ngày lại có một cỗ máy ma ấn hoàn toàn mới được chế tạo ra. Những cỗ máy ma ấn này đang dần thay thế các cỗ máy cũ kỹ kia. Đám máy ma ấn kiểu cũ không chỉ có tỷ lệ thành công thấp khi in ấn, mà tỷ lệ hỏng hóc cũng luôn ở mức cao, dù có thay thế một vài linh kiện dễ hao mòn cũng chẳng tạo nên chút chuyển biến nào. Loại máy ma ấn đời đầu này đến thời điểm hiện tại coi như đã hoàn thành sứ mệnh của chúng, tôi bảo các thợ rèn Ải Nhân già thay thế toàn bộ bằng máy ma ấn kiểu mới.

Năng lực sản xuất bên xưởng Ma Ấn tăng trưởng bùng nổ, nhưng trái lại, tình hình của phân xưởng ươm tơ lại ngày một sa sút. Trong nửa tháng gần đây, sản lượng của phân xưởng ươm tơ liên tục sụt giảm, đợt này đã liên tiếp đào thải hơn năm mươi con nhện khổng lồ bị rút tơ đến mức chỉ còn trơ lại lớp vỏ rỗng. Sau khi số nhện khổng lồ này chết đi, không hề có nhện mới bổ sung vào, vì thế sản lượng thỏi tơ nhện ma văn cứ thế trượt dài.

Năm ngoái, xưởng dệt của Elia gần như lũng đoạn thị trường vải tơ nhện ma văn, thế nên rất nhiều thương nhân buôn vải đã nhìn thấy tiềm năng của thị trường vải ma văn, cũng bắt đầu ráo riết tìm kiếm nguồn cung tơ nhện ma văn khắp nơi. Đám thương nhân này rốt cuộc đã phát hiện ra nguồn tơ nhện ma văn rải rác trong tay một số đại lãnh chúa ở tỉnh Đôn Nhĩ Wa, lập tức ra sức thu mua loại tơ sợi này. Mùa hè năm nay, sau khi chiến tranh vị diện Yello giành được thắng lợi quyết định, bên phía Đế Đô cũng có hai xưởng dệt lớn bắt đầu bán vải tơ nhện ma văn.

Sự cạnh tranh trên thị trường vải tơ nhện ma văn cũng vô cùng khốc liệt, nhưng xưởng dệt của Elia vẫn luôn giữ vững vị thế chủ đạo. Dạo gần đây Elia luôn buồn phiền, một khi nhện khổng lồ trong Thân Liễu Cốc chết sạch thì biết tìm nguồn cung vải tơ nhện ma văn ở đâu.

Tôi khẽ thở dài một tiếng, xem ra dạo này lại phải đến vị diện Yello một chuyến rồi.

Trên đĩa bày vài quả táo vàng, thứ này là món nàng thích nhất. Trên đầu giường của nàng lúc nào cũng đặt một hai quả táo vàng, chỉ khi ngửi thấy hương thơm thoang thoảng của loại táo ấy, nàng mới có thể an tâm đi vào giấc ngủ. Thế nhưng lúc này trên ban công lại vô cùng tĩnh mịch, Tiểu Ngải Lạp chẳng thấy tăm hơi, Puyaka và Connie cũng đã đến đồn điền trên hòn đảo vô danh, trang viên bỗng chốc trở nên yên ắng và quạnh quẽ hơn rất nhiều.

Đúng lúc này, từ trong hoa viên truyền đến tiếng thét chói tai của thị nữ. Tôi và Catrina cùng đứng bật dậy khỏi ghế, nhìn về phía hoa viên tiền viện. Chỉ thấy không khí ngay trước cổng hoa viên trở nên vặn vẹo dị thường, sau đó từng luồng hồ quang điện trống rỗng hiện ra đan dệt thành một cánh cửa. Hai người thị nữ tình cờ đi ngang qua hoa viên bị cảnh tượng trước mắt dọa cho sợ hãi thét lên liên hồi. Khi tôi và Catrina nhìn sang, một vết nứt xuất hiện giữa không gian vặn vẹo, vết nứt này từ từ bị hai bàn tay đeo găng trắng vạch ra, một nam pháp sư trẻ tuổi mặc áo choàng Chiêm Tinh Giả tựa như vén tấm rèm cửa nào đó, dễ dàng sải bước tiến vào hoa viên nhà tôi.

"Học trưởng Dylan!"

Đứng trên ban công, nhìn thấy một gương mặt quen thuộc bước ra từ cánh cổng truyền tống, tôi vừa ra sức vẫy tay vừa lớn tiếng gọi.

Mấy tháng không gặp, dưới gió biển và nắng gắt, làn da của học trưởng Dylan đã chuyển sang màu sô-cô-la, cả người gầy rộc như một chiếc mắc áo. Nhưng dường như huynh ấy đã có sự đột phá, tiện tay vẽ một đường vòng cung trước mặt, hệt như ngày thường đưa tay đẩy một cánh cửa phòng ở nhà, không gian trước mặt tôi chợt vặn vẹo một hồi, kế tiếp một cánh cửa trống rỗng hiện ra. Lần này không hề có mạng lưới hồ quang phát ra tiếng "tanh tách", huynh ấy nở nụ cười nhẹ nhõm bước ra từ cánh cổng truyền tống, tiện tay khép lại vết nứt thời không kia.

"Chào, Cát Gia, nghe nói dạo này đệ có đi một chuyến tới Hải tộc Janna, xem chừng không tệ nhỉ!" Học trưởng Dylan nhướn mày, thần thái rạng rỡ nói.

Tôi bước tới, trao cho huynh ấy một cái ôm thật chặt, nhiệt tình nói: "Học trưởng Dylan, sao huynh lại về thế?"

Học trưởng Dylan rất tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế dài của tôi, cầm lấy một quả táo vàng trong đĩa hoa quả cắn một miếng lớn, giọng điệu thoải mái nói: "Nghỉ phép thôi, dù có tham gia chiến tranh vị diện thì kỳ nghỉ nên có vẫn phải có chứ. Nhân lúc dạo này chiến sự vị diện Luoqi không quá căng thẳng, ta tranh thủ trở về Đế Đô nghỉ phép."

Tôi ngồi lên chiếc ghế dài của Catrina, tựa vào thân hình mềm mại của nàng, tò mò hỏi huynh ấy: "Cục diện vị diện Luoqi thế nào rồi?"

Bởi vì nghe nói cục diện vị diện Luoqi đã dần trở nên sáng sủa, Vương tử Wales vừa giành được thắng lợi trong một trận chiến mang tính quyết định, cho nên tôi mới muốn xác nhận tính chân thực của những lời đồn này với học trưởng Dylan.

Học trưởng Dylan không hề che giấu mà nói thật với tôi: "Bên đó dạo này chắc không có chiến sự gì lớn đâu, đám người Nakama đã bị kỵ sĩ đoàn cấu trang của chúng ta xua đuổi vào sâu trong dãy núi lớn rồi. Wales chuẩn bị phát động sức mạnh của cư dân bản địa để thực hiện vườn không nhà trống tại vùng núi đó, nhưng chuyện như vậy không thể một sớm một chiều mà xong được. Đệ cũng biết đấy, đám người Nakama có bản chất khác biệt hoàn toàn với chúng ta, vả lại thông đạo nối liền với Uyên Ngục lại nằm ở đó, một ngày chưa phong ấn được thông đạo thì đám người Nakama vẫn luôn có cơ hội ngóc đầu trở lại."

"Xem ra hiệu quả tập kích bất ngờ của thuyền hải hành truyền tống cũng khá tốt." Tôi khẽ nói một câu.

Học trưởng Dylan cười có chút đắc ý, nói: "Cũng tàm tạm, có điều mỗi lần truyền tống tốn kém kinh khủng. Đệ thử tưởng tượng mà xem, từng rương ma tinh thạch bị ném vào lò luyện chẳng khác nào những hòn than tổ ong, cả cuộc chiến tranh chính là không ngừng đốt tiền. May mà chiến thắng sẽ bù đắp lại được những tổn thất này, loại chiến tranh này tuyệt đối không thể chịu nổi thất bại, trừ phi nhà đệ có sẵn một mỏ ma tinh thạch giàu có."

Huynh ấy nghiêng người về phía trước, ghé sát lại gần tôi rồi nói tiếp:

"Lần này ta trở về chính là muốn nhân cơ hội nghỉ phép, tới công hội Chiêm Tinh Giả để thử nghiệm một đề tài ma pháp mới, đề tài về việc tiết kiệm năng lượng cho hệ thống trung khu của pháp trận truyền tống. Thế nên ta vừa tới Đế Đô là lập tức chạy tới tìm đệ ngay, chỉ có đệ mới có thể vẽ ra chuẩn xác những thứ ta muốn, từng ký hiệu ma pháp, từng đường nét ma văn đều vô cùng rõ ràng rành mạch. Cát Gia à, ta cần đệ giúp một tay."

Tôi hỏi huynh ấy: "Chỉ trong khoảng thời gian huynh nghỉ phép thôi sao?"

"... Đúng vậy!" Học trưởng Dylan gật đầu.

"Vậy mất bao lâu?" Tôi lại hỏi.

Học trưởng Dylan tính toán một lát rồi nói: "Khoảng hai tháng, sao thế, đệ có việc gì à?"

Tôi ngập ngừng một chút, rồi nói với học trưởng Dylan: "Đến mùa đông, có lẽ đệ sẽ rời khỏi Đế Đô một thời gian."

"Đệ định đi đâu?" Học trưởng Dylan hỏi tôi.

"Kỳ Nham Thành." Tôi đáp.

Nói ra thì tôi đã chuẩn bị đầy đủ hết cả rồi, chỉ đợi kỳ nghỉ mùa đông đến để không bị lỡ dở việc học tại Học viện Phép thuật Hoàng gia.

"Định đến rừng mưa phương nam lịch luyện sao?" Nghe tôi bảo muốn đi Kỳ Nham Thành, học trưởng Dylan có chút kinh ngạc hỏi.

"Coi như là vậy đi, đệ đi tìm một tế đàn thượng cổ để hoàn thành một tâm nguyện của mình." Tôi nói.

Thấy tôi khẳng định chắc nịch như vậy, học trưởng Dylan cũng không xoắn xuýt vào chuyện này nữa, sảng khoái nói: "Được thôi, trước khi đệ rời khỏi Đế Đô thì phải dốc toàn lực giúp ta đấy."

Thị nữ bưng lên một ít trà bánh, học trưởng Dylan chẳng màng hình tượng nằm vật ra ghế mây, nhắm mắt tận hưởng ánh nắng ban chiều của mùa thu, vẻ mặt vô cùng hưởng thụ nói: "Chỗ này của đệ đúng là không tệ chút nào."

Cánh cổng truyền tống trên tế đàn truyền tống ở Thân Liễu Cốc luôn phải cố định tại hòn đảo vô danh, điều này khiến tôi mất đi lối đi tiện lợi tới thị trấn Trụ Lỗ Mụ. Cho nên tôi dự định xây dựng một ma pháp trận truyền tống trên hòn đảo vô danh, tôi không muốn loại tạm thời, tuy ma pháp trận truyền tống tạm thời có chi phí chế tạo thấp nhưng phí truyền tống lại đắt đến mức líu lưỡi.

Nghĩ tới đây, tôi bèn nói với học trưởng Dylan: "Đệ có một việc muốn nhờ học trưởng Dylan, đệ muốn thiết lập một pháp trận truyền tống cố định trên một hòn đảo, huynh có thể giúp đệ thiết kế một cái không?"

Nghe tôi nhắc đến việc này, học trưởng Dylan mở mắt ra, nghiêm túc hỏi tôi: "Chuyện này dễ thôi, nhưng hòn đảo đó nằm ở đại lục Lao Luân Tá hay là ở vị diện khác? Ngoài ra đệ muốn đặt điểm cuối truyền tống ở đâu, Đế Đô, thành Hains, hay là thành Slorit, thành Ellra?"

Tôi nghĩ ngợi một hồi, tuy rằng tôi rất muốn đặt cổng truyền tống ở thành Ellra, nhưng điều kiện hiện tại không cho phép, nói cho cùng thì bên phía Đế Đô vẫn tiện lợi hơn, bèn nói: "Tạm thời cứ ở bên phía Đế Đô đi."

Học trưởng Dylan vội vàng lấy từ trong túi ma pháp ra một tờ giấy da dê và một cây bút lông ngỗng, vừa nhanh chóng ghi chép lên giấy da dê vừa hỏi: "Vậy đệ định dùng chung cổng truyền tống ở Đại sảnh Truyền tống Phép thuật Đế Đô, hay là mở một ma pháp trận truyền tống chuyên dụng?"

Tôi suy nghĩ một chút, thăm dò hỏi: "Đệ định xây cổng truyền tống ngay trong nhà, không biết có được không?"

Rất nhiều cổng truyền tống ở thành Slorit nơi Bắc cảnh đều được xây dựng trên tháp ngà ma pháp, pháp trận truyền tống của gia tộc Mensa ở thành Ignatius thuộc tỉnh Palestina thì được xây trong quân cảng, còn pháp trận truyền tống của Công tước Samoyed ở tỉnh Đôn Nhĩ Wa lại được xây trong hoa viên sau phủ công tước. Tôi cảm thấy cổng truyền tống mà Công tước Samoyed xây dựng dường như là tiện lợi nhất, thế nên mới nói với học trưởng Dylan là muốn xây ma pháp trận truyền tống ở trong hoa viên.

Học trưởng Dylan ngẩn người, huynh ấy uyển chuyển nói: "Đương nhiên... là được, nhưng đệ đã nghĩ tới chưa, nếu như tương lai hòn đảo đó phát triển đủ phồn hoa, mỗi ngày đều có bao nhiêu người ra ra vào vào, làm cho sân nhà đệ náo nhiệt như cái chợ rau. Ngoài ra theo quy định của Điều lệ Quản lý Trị an Đế Đô, thủ tục xét duyệt này phiền phức lắm đấy, đệ có thể sẽ cần Doanh Cảnh vệ Đế Đô, Kỵ sĩ đoàn Ưng Sư Hoàng gia và Đoàn Chấp pháp Công hội Phép thuật liên hiệp thẩm tra, bọn họ sẽ thẩm định xem đệ có tư cách này hay không..."

Tôi không ngờ việc xây một ma pháp trận truyền tống lại rước lấy nhiều phiền phức như vậy, bèn nói: "Nếu thế thì thôi, cứ thuê cổng truyền tống ở đại sảnh truyền tống cho xong."

Học trưởng Dylan vỗ vai tôi, vẻ mặt đầy an ủi nói: "Đệ nghĩ thông suốt thế là đúng rồi, phố Số Năm cách nơi này cũng không xa lắm, hơn nữa ta có thể giúp đệ xin chính sách ưu đãi nhất từ công hội Chiêm Tinh Giả. Về mặt này, bên phía công hội đối với người nội bộ chúng ta trước giờ luôn rất hào phóng."

"Học trưởng Dylan, nhưng đệ đâu có gia nhập công hội Chiêm Tinh Giả." Tôi không thể không nhắc nhở huynh ấy một câu.

Học trưởng Dylan chẳng hề để ý mà phẩy tay nói: "Có hề gì chứ, đệ tính là nửa trợ thủ của ta, đương nhiên được coi là nhân viên ngoại vi của công hội Chiêm Tinh Giả rồi. Giờ ta dẫn đệ tới công hội Chiêm Tinh Giả làm thủ tục đăng ký luôn, ma pháp trận truyền tống này là thứ cần phải xin trước đấy."

"Bây giờ luôn ư? Được!" Tôi không ngờ sự việc lại được quyết định nhanh chóng như vậy, lập tức đồng ý.

Ngay sau đó, học trưởng Dylan cùng tôi ngồi xe mui bạt ma pháp đi tới công hội Chiêm Tinh Giả. Học trưởng Dylan có địa vị khá cao tại công hội Chiêm Tinh Giả, bất kể chúng tôi đi tới đâu cũng đều có người chủ động chào hỏi huynh ấy. Một vài học giả phép thuật lớn tuổi luôn thân thiết nói với huynh ấy:

"Dylan, cậu về rồi đấy à!"

Những học giả phép thuật trẻ tuổi khoác áo choàng Chiêm Tinh Giả thì lại nói với huynh ấy:

"Dylan Heslet! Đã lâu không gặp."

"Ha! Đã lâu không gặp!" Học trưởng Dylan đáp.

"Dylan, nghe nói pháp trận truyền tống di động của cậu lần này đã tỏa sáng rực rỡ trong chiến tranh vị diện, làm tốt lắm."

"Chuyện đó đâu có liên quan gì đến tôi, tôi chỉ phụ trách kiểm tra sửa chữa ma pháp trận truyền tống di động thôi. Mọi người cũng biết cỗ máy vi sai ma pháp tạm thời dùng để tính toán tọa độ truyền tống của thứ đó vẫn chưa ổn định lắm, thỉnh thoảng lại cần điều chỉnh một chút. Tôi lần này về là muốn tra cứu một số tài liệu liên quan, có đề xuất nào hay không..."

Học trưởng Dylan cũng luôn đáp lại vô cùng nhiệt tình, sau đó còn nhân cơ hội hỏi han một số chuyện về việc xin cấp ma pháp trận truyền tống. Những học giả phép thuật quanh năm lăn lộn ở trụ sở công hội Chiêm Tinh Giả này đều rất quen thuộc với việc đó, liền nhiệt tình giới thiệu cho học trưởng Dylan về quy trình nộp đơn, sau đó lại bảo huynh ấy có thể xuống quầy lễ tân ở đại sảnh tầng một công hội Chiêm Tinh Giả, nơi đó có người chuyên phụ trách việc xin cấp ma pháp trận truyền tống.

Chúng tôi lại chạy xuống tòa nhà công hội, tìm thẳng người phụ trách ở quầy tiếp tân.

"Học giả Dylan, chuyện cỏn con này ngài cứ tùy tiện sai một học đồ ma pháp chạy việc là được rồi, hà tất ngài phải đích thân tới chứ!"