Các vì sao lấp lánh rạng rỡ, nơi giao thoa của hai dải ngân hà trên bầu trời đêm hiện lên một chữ 'k' thật lớn.

Phía xa, bên cạnh núi Mazaro là một dải mây tựa như bức màn bằng sa mộng, tòa nhà giảng dạy chính của Học viện Ma pháp Hoàng gia dần chìm vào màn đêm. Vương thành bay lơ lửng trên đỉnh Đế Đô vẫn rực rỡ ánh đèn, thỉnh thoảng lại có một hai kỵ sĩ Ưng Sư bay về phía tòa tháp cao trong hoàng thành.

Ba vị học giả ma pháp vây quanh bàn tranh luận đến mức đỏ mặt tía tai. Xem ra công việc dịch thuật cuốn ma pháp thư này vẫn còn gánh nặng đường xa. Văn tự Janna suy cho cùng vẫn không cách nào dịch thông suốt sang văn tự của Đế quốc Cách Lâm, nhiều từ ngữ dùng tiếng Đế quốc không thể diễn tả được. Theo lời giải thích của học giả Jasper, đoạn văn "..." kia là những phù văn vừa giống ác ma lại vừa giống cá, thế nhưng khi đưa vào trong ma pháp thư lại không được trôi chảy cho lắm, khiến học giả Sean và học giả Mavin nghe mà mù mờ chẳng hiểu gì.

Sau đó, ba vị học giả ma pháp bắt đầu một loạt các luận chứng về đoạn văn này. Học giả Sean và học giả Malen cho rằng một số văn tự Janna cần tùy theo ý nghĩa biểu đạt của câu mà linh hoạt biến đổi. Học giả Jasper lại cho rằng trong những câu này còn ẩn chứa một tầng nghĩa khác. Cho đến khi tôi đã chép xong toàn bộ cuốn ma pháp thư, họ vẫn cứ líu lo tranh luận không dứt ở đó. Tôi đi tới nghe một lát liền phát hiện mình hoàn toàn không chen lời vào được, chỉ đành đóng vai một khán giả trung thực.

Doanh Lê, Helena và Becky, ba cô gái đang gục đầu xuống bàn ngủ ngon lành. Thấy tôi đã hoàn thành công việc trên tay, Catrina ngẩng đầu nhìn tôi một cái.

Tôi bĩu môi về phía học giả Sean, lại chỉ chỉ chỗ ông ấy, ra hiệu rằng chào học giả Sean xong sẽ rời khỏi thư viện. Catrina liền gấp cuốn du ký kỵ sĩ lại, búi mái tóc dài xõa xuống thành một bím đuôi ngựa, định gọi Doanh Lê và các cô gái dậy, tôi liền ra hiệu bảo cô đợi một chút.

Tôi lại tiến tới, muốn cáo từ học giả Sean và để lại bản thảo đã chép lại ở đây, nhưng chưa đợi tôi mở lời, đã bị học giả Malen kéo vào cuộc tranh luận của ba người. Học giả Sean là một vị ma pháp sư cao cấp hệ Thủy nổi tiếng ở Đế Đô, bản thân chính là nhân vật có thẩm quyền về phương diện nguyên tố nước; học giả Malen là ma pháp sư hệ Thủy kiêm nhà ngôn ngữ học; còn học giả Jasper cũng mang trên mình vô số vầng hào quang. Ba người bọn họ kẻ tung người hứng, nghe mà tôi thấy đầu óc choáng váng.

Không biết Doanh Lê thức dậy từ lúc nào, chỉ thấy đôi mắt nàng lại trở nên xanh biếc như nước hồ Vị Ương, đứng lặng lẽ sau lưng chúng tôi, ngẩn người nhìn bản thảo tôi đã chép xuống trên bàn. Những ngón tay thon dài không ngừng vẽ lên trên giấy da ma pháp, trông như thể đang viết chữ vậy. Tôi kinh ngạc nhìn nàng, tôi biết ngay lúc Doanh Lê ngủ say, linh hồn của công chúa Ariel đã lại chiếm lấy thân xác Doanh Lê mà chạy ra ngoài.

Có lẽ vì nhìn thấy văn tự Janna quen thuộc trên giấy da ma pháp, nên nàng mới men theo dấu vết những chữ cái đó mà dùng ngón tay nhẹ nhàng viết lên. Đầu ngón tay lướt qua trên giấy da, linh hoạt tựa như một chuỗi giai điệu tuyệt đẹp.

Cảm nhận được sự chú ý của tôi, nàng ngẩng đầu nhìn tôi một cái, vậy mà lại phớt lờ sự tồn tại của tôi, ánh mắt thậm chí không dừng lại trên mặt tôi dù chỉ một giây đã rời đi, rồi rơi vào bản dịch trên chiếc bàn tròn. Nàng bước tới trước bàn tròn, cầm tờ giấy da bản dịch lên, dưới ánh mắt kinh ngạc của ba vị học giả, vò nát thành một cục rồi ném vào sọt rác...

Khung cảnh phút chốc trở nên tĩnh lặng, ba vị học giả ma pháp trợn tròn mắt, nhìn thành quả mình khổ cực làm suốt nửa đêm bị người ta ném đi như giấy vụn, ba ánh nhìn sắc lẹm đổ dồn lên mặt Doanh Lê.

"Văn tự Janna không phải dịch như thế này..." Công chúa Ariel nhìn tờ giấy da ma pháp trống trơn với biểu cảm có chút phức tạp, lẩm bẩm nói.

Tiếp đó, nàng ngồi xuống ghế rồi cầm lấy một cây bút lông ngỗng trên bàn, với một tư thế vô cùng gượng gạo viết lên giấy da một dòng văn tự Đế quốc méo mó.

"Cô đang viết cái gì vậy..." Học giả Malen rõ ràng rất tức giận về chuyện vừa xảy ra. Đối với bất kỳ ai mà nói, không hỏi nguyên do đã xé nát tác phẩm của người khác là hành vi cực kỳ thiếu lịch sự, vì vậy ông không nhịn được mà châm chọc công chúa Ariel.

Học giả Sean quen biết Doanh Lê, ông nhìn tôi một cái, dường như muốn tìm kiếm câu trả lời từ phía tôi.

Lúc này, học giả Jasper vốn nên giận đến mức nhảy dựng lên, lại đang nhìn chằm chằm vào dòng chữ từ ngòi bút công chúa Ariel viết ra, liên tục nói: "Chờ đã, chúng ta đừng làm phiền cô ấy, cô ấy dịch như vậy dường như lại khá trôi chảy, hơn nữa việc chuyển hóa từ ngữ xem ra cũng rất hợp lý!"

Học giả Malen quay đầu hỏi học giả Sean: "Vị này là?"

Học giả Sean nhìn tôi một lần nữa, giải thích với học giả Malen: "Cô ấy là công chúa Doanh Lê, con gái của thân vương James."

Học giả Malen rướn người nhìn dòng văn tự Đế quốc méo mó mà công chúa Ariel viết, vẻ mặt quái dị nói: "Không ngờ công chúa Doanh Lê lại tinh thông văn tự Janna..."

Tôi cảm thấy ông ta chỉ nói được một nửa, ông ta không hề nhắc đến việc cách đánh vần bằng chữ cái tiếng Đế quốc tệ hại đến mức nào, trong mắt tôi, thật sự là tệ không thể tả.

"Với tư cách là chủ nhân của thành Hải Âm Ti, tinh thông văn tự Janna xem ra cũng không khó hiểu." Học giả Sean đứng bên cạnh, một tay vuốt cằm nói.

Học giả Malen có chút nghi hoặc: "Nhưng trong này có rất nhiều từ chuyên dụng về ma pháp hệ Thủy..."

Học giả Jasper nghiêm nghị nói: "Thì đã sao nào? Xin hãy giữ thái độ đúng mực, người bạn thân mến của tôi, ngài vừa mới nghi ngờ một vị công chúa điện hạ thuộc hoàng thất Angibode đấy."

"..."

Dưới ánh mắt của ba vị học giả, vị công chúa hoàng thất Angibode này, hay có lẽ là đại công chúa của vương triều Janna nơi Vô Tận Hải, gục xuống bàn tròn, dùng một nét chữ tiếng Đế quốc cực kỳ tệ hại viết lại nội dung trên tờ giấy da ma pháp mà nàng đã vò nát ném đi trước đó.

Có lẽ là đang thích nghi với lối sống mới mẻ của mình, có lẽ là để chứng minh sự tồn tại của bản thân, có lẽ chỉ là vì nhất thời nhàm chán nên tiện tay làm vậy. Khi nàng ngồi trên chiếc ghế tựa bằng gỗ hồ đào đó, dáng ngồi tao nhã, thần thái tập trung, phong thái của một vị công chúa hoàng thất tự nhiên toát ra.

Helena và Becky lần lượt tỉnh dậy, các nàng muốn lại gần đánh thức Doanh Lê nhưng bị tôi đưa tay ngăn lại. Tôi khẽ nói với các nàng: "Hãy để cô ấy viết xong nội dung trên tờ giấy da này, có lẽ bị giam bên trong quá lâu rồi, cô ấy cần phải hít thở không khí."

Viết xong trang giấy da ma pháp đó, công chúa Ariel đứng dậy khẽ gật đầu với ba vị học giả, rồi cùng tôi rời khỏi thư viện.

Học viện Ma pháp Hoàng gia bao trùm trong màn đêm, hai hàng đèn cột trên quảng trường trước tòa nhà giảng dạy chiếu sáng rực rỡ nhóm tượng điêu khắc trong hồ phun nước. Nhìn thấy hồ nước lấp lánh sóng nước, công chúa Ariel bất giác đi về phía đó. Nàng đi tới bên hồ, chẳng màng đến việc đêm thu mát mẻ thế nào, xách váy dài trực tiếp bước vào trong hồ. Nước hồ ngập qua đầu gối, làm ướt sũng chiếc váy dài của nàng, nàng lặng lẽ đứng trong hồ nước, ngẩn người nhìn bóng mình phản chiếu.

Một hư ảnh người cá xuất hiện sau lưng nàng, hư ảnh đó dường như đã sống lại, vươn tay khẽ đặt lên đỉnh đầu nàng, tựa như đang an ủi nàng vậy.

Dưới chân nàng hiện lên một ma văn pháp trận màu xanh lam nhạt, một vòng xoáy nước xuất hiện dưới chân nàng. Vòng xoáy dần dần mở rộng, để lộ ra những viên đá cuội nhẵn nhụi dưới đáy hồ, đám nước hồ thoát khỏi cơ thể nàng. Nàng mặc chiếc váy dài còn hơi ướt sũng, giẫm lên đá cuội, chợt quay đầu nhìn tôi một cái.

Lúc này, tôi cảm thấy gương mặt mà tôi quen thuộc ấy chỉ có đôi mắt trở nên to hơn một chút, chiếc mũi nhỏ nhắn trông cao hơn một chút, nhưng dáng vẻ cả người nàng dường như đã thay đổi hoàn toàn. Gương mặt đó có ba phần tương tự với công chúa người cá trong tàn ảnh lưu lại trên thủy tinh ma pháp. Trên mặt nàng mang theo nụ cười khổ sở, đứng trong hồ nước lẩm bẩm: "Đây chính là cuộc đời của cô sao?"

Không ai đáp lại, tôi cảm thấy dường như nàng đang trò chuyện với Doanh Lê.

"Cô chưa từng nghĩ vì sự xuất hiện của mình, mà có lẽ có thể khiến thế giới này thay đổi đôi chút sao?" Công chúa Ariel lại nói thêm một câu.

Tôi hơi lo lắng Doanh Lê bị ảnh hưởng, liền đưa ánh mắt hỏi thăm tới Helena bên cạnh. Helena khoác tay tôi, áp vào tai tôi khẽ bảo: "Doanh Lê tỉnh rồi, nàng đang trò chuyện cùng công chúa Ariel."

Thực tế, lần giao tiếp giữa hai vị công chúa điện hạ này không kéo dài quá lâu. Doanh Lê bỗng nảy ra ý định muốn chúng tôi đưa công chúa Ariel đi cảm nhận cuộc sống về đêm ở Đế Đô. Khoảng thời gian này vừa vặn là trước thềm Lễ Hội Thu Hoạch, cả thành Đế Đô đều chìm đắm trong bầu không khí lễ hội nồng đậm, Đế Đô lúc này gần như đã biến thành một thành phố không ngủ.

Chúng tôi rời khỏi Học viện Ma pháp Hoàng gia, trực tiếp ngồi xe mui trần ma pháp đến con phố ẩm thực ở phía tây học viện. Lúc này tôi mới phát hiện dù đã đến nửa đêm, nơi đây vẫn vô cùng náo nhiệt, hơn nữa trên phố khắp nơi đều là những nhóm thanh niên đi cùng nhau. Một số là sinh viên ma pháp của Học viện Ma pháp Hoàng gia, nhiều hơn nữa là sinh viên của một số học viện cao cấp xung quanh, mọi người đua nhau bước xuống phố, chọn một quán nhỏ yêu thích, bàn tròn bày đầy những món ăn tinh xảo, mọi người vây quanh cười nói vui vẻ.

Lúc này, tôi lại nhìn thấy bóng dáng Noah và Shirley Newman tại dãy bàn dài trước cửa một nhà hàng. Trên chiếc bàn đó còn có những gương mặt quen thuộc khác, cũng có cả những sinh viên ma pháp tôi không quen biết, bầu không khí rất hòa hợp. Mọi người nâng ly rượu táo vàng đầy ắp, Noah một tay ôm lấy vai Shirley Newman, mặt đỏ bừng lớn tiếng nói gì đó.

Tôi không hề đi tới chào hỏi họ, mà trà trộn vào dòng người lặng lẽ lướt qua.

Cùng với việc lẩu đồng được phổ biến rộng rãi ở Đế Đô, mọi người dần nhận ra đây không đơn thuần là lò sưởi mà còn là một dụng cụ nấu nướng rất tuyệt vời. Thậm chí trên báo ma pháp còn có vài bài viết chuyên giới thiệu cách sử dụng lẩu đồng để nấu nướng mỹ thực đúng cách. Trong vô vàn cách ăn, món được người Đế Đô tôn sùng nhất tất nhiên vẫn là lẩu cừu nhúng. Vì vậy, những nhà hàng kiểu mới khá thời thượng mọc lên, trên con phố ẩm thực của Học viện Ma pháp Hoàng gia này cũng có những nhà hàng kiểu mới như vậy, hơn nữa lại rất được người Đế Đô hoan nghênh.

Tôi nghĩ rằng khi thời tiết ngày càng lạnh, cách chế biến thức ăn này sẽ càng được mọi người chào đón hơn.

Doanh Lê muốn mời công chúa Ariel trải nghiệm cuộc sống Đế Đô, vậy thì không thể bỏ qua con phố ẩm thực cạnh học viện này. Mọi người trò chuyện về những ngày tháng phiêu lưu ở Thân Liễu Cốc khi xưa, lúc đó tôi còn tự tay nấu món ăn này ở bên đó. Giờ đây trên phố ẩm thực lại mở một tiệm lẩu như thế, Helena và Becky đều muốn thưởng thức lại món ăn này, ôn lại cảm giác khi xưa.

Vị trí của tiệm lẩu này khá ổn, nằm ở nơi gần quảng trường ngã tư trên phố ẩm thực. Chúng tôi chọn một bàn ăn trước cửa nhà hàng rồi ngồi xuống, từ đây vừa vặn có thể nhìn thấy vũ hội ngoài trời hoành tráng đang được tổ chức trên quảng trường ngã tư. Cả quảng trường như một sàn nhảy khổng lồ, tiếng nhạc vui tươi truyền tới từ phía quảng trường khiến những người đang thưởng thức mỹ thực cũng không kìm lòng được mà lắc lư theo, thỉnh thoảng lại có người đứng dậy, mời bạn đồng hành cùng bàn, hoặc người lạ bàn bên cùng khiêu vũ.

Để chăm sóc thói quen ăn uống của công chúa Ariel, khi gọi món chúng tôi còn chọn thêm một số loại hải sản ướp lạnh.

Trên bàn của chúng tôi ngoài tôi ra đều là nữ giới, cho nên trước khi chúng tôi chính thức dùng bữa, đã có một số vị khách xung quanh thông qua người phục vụ, thăm dò chúng tôi xem có sẵn lòng khiêu vũ hay không. Chỉ là chúng tôi vừa mới ngồi xuống đã dặn dò người phục vụ của nhà hàng giúp chúng tôi từ chối những lời mời này.

Công chúa Ariel chưa từng rời khỏi đại dương, ngay cả lúc ban đầu một mình đến đảo Agalega cũng chỉ lặng lẽ ngồi bên vách đá trên đảo một lát, chứ chưa từng thử qua mỹ thực trên đất liền. Lúc này, nhìn nồi lẩu nhỏ đang sôi sùng sục trước mặt, Helena ân cần thả một ít thịt chân dê Ma Linh thái mỏng vào trong nồi nước dùng đang sôi, rồi dặn dò nàng nên thưởng thức khi còn nóng, nấu lâu quá thịt sẽ bị dai... vân vân.

Công chúa Ariel cầm một chiếc nĩa, chậm rãi thưởng thức mỹ thực, không hề có bất cứ giao tiếp nào với chúng tôi, nhưng bầu không khí dùng bữa lại rất hòa hợp. Catrina thậm chí còn kể cho các cô gái nghe vài chuyện xấu hổ của chúng tôi khi đi cùng thương đoàn, khiến Helena và Becky cứ hỏi đông hỏi tây, vô cùng ngưỡng mộ cuộc sống lữ hành của thương đoàn.

Một người phục vụ đứng cách chúng tôi không xa bỗng lảo đảo ngã xuống đất, một thanh niên say mèm bước qua người phục vụ này, lảo đảo đi thẳng về phía chúng tôi. Theo sau cậu ta còn có hai người bạn đồng hành, trông cũng đã uống chút rượu, nhưng ít nhất còn tỉnh táo hơn tên thanh niên đi đầu này một chút.

Tên thanh niên đi đầu đi thẳng đến trước bàn ăn của chúng tôi, cố gắng đứng thẳng người, cúi chào Helena đang nói chuyện nhỏ nhẹ với công chúa Ariel, sau đó vươn tay nói với Helena: "Thưa quý cô xinh đẹp, tôi có thể mời cô một điệu nhảy không?"

Helena có chút ngạc nhiên, lắc đầu với tên thanh niên say xỉn nọ, mỉm cười nói: "Xin lỗi, tối nay tôi không muốn khiêu vũ, ngài hãy mời người khác đi."

Sau khi nghe câu trả lời của Helena, tên thanh niên kia lập tức lộ vẻ không vui nói: "Ta là bá tước Joseph, khiêu vũ cùng ta vốn là vinh hạnh của cô, cô không có lý do gì để từ chối..."

Cả bàn chúng tôi đều dùng ánh mắt kinh ngạc nhìn tên bá tước Joseph trẻ tuổi này.

Khi hắn nói chuyện mang theo giọng miền Nam đặc sệt. Thấy chúng tôi nhìn hắn, lại không phản ứng ngay lập tức như hắn nghĩ, hắn liền vươn tay định kéo lấy cánh tay của Helena. Chỉ là khi tay hắn vừa chạm đến Helena, trong đôi mắt xanh biếc của công chúa Ariel lóe lên một tia sáng màu lam nhạt, theo lời nguyền khó hiểu mà nàng niệm ra, một quả cầu nước hư không xuất hiện trên ngực tên thanh niên nọ. Lực va chạm cực lớn đẩy tên bá tước Joseph trẻ tuổi bay ra xa mười mấy mét, hất tung vài cái bàn ăn, chật vật ngồi trên sàn nhà giữa phố, toàn thân ướt sũng giống như một con gà mắc mưa vậy.