Bước vào phòng ấp trứng giăng đầy tơ nhện trắng, trên vách động vô số mạng nhện đan xen từng tầng, mười sáu sợi xích sắt to bằng đùi người lớn từ vách đá vươn ra, tụ lại trên thân một ngọn núi thịt đen thùi lùi béo múp míp nơi trung tâm hang động. Một con nhện khổng lồ giống cái phục trên nền đá, thân thể nó cao hơn loài nhện khổng lồ thông thường tới hai mét. Những chiếc chân nhện to lớn bị cố định chặt chẽ dưới đất, khi đám người chúng tôi bước vào, dường như cảm thấy sợ hãi nên toàn thân nó run lên bần bật. Mười con mắt nhện đen nhánh tròn vo vây quanh chiếc mõm dựng thẳng, một chiếc kim châm hình ống dán sát mép môi đầy thịt không ngừng phập phồng, hai chiếc xúc chi sắc nhọn đã bị chặt đứt, chỉ còn lại hai mẩu xương cụt sát tận gốc.

Bốn người thổ dân vị diện Yello trên mình chỉ mặc khố da nhện, toàn thân bôi một lớp mỡ động vật thật dày, như vậy có thể giúp họ tự do qua lại trong mạng nhện. Mấy người thổ dân không ngừng ôm ra từng quả trứng khổng lồ màu trắng từ phía sau nhện cái, trên những quả trứng lớn này dính chất lỏng trong suốt sền sệt. Thổ dân đem những quả trứng nhện trắng to chừng hai thước Anh này đính lên vách động, nhìn kỹ lại thì trứng nhện trên vách tường dày đặc như tổ ong, trông có phần rợn người.

Trưởng lão thổ dân dẫn chúng tôi đi vào sâu trong vách động, ông vươn tay gõ mạnh lên một quả trứng nhện có lớp vỏ ngoài đã trở nên dị thường mềm mại. Bên trong rõ ràng có một sinh vật sống đang không ngừng giãy giụa, đồng thời phát ra tiếng xì xì. Ông vẻ mặt lo âu nói với tôi: "Ngài xem, quả trứng nhện này sắp nở rồi, nhưng chúng ta ở đây vẫn còn rất nhiều vấn đề. Đầu tiên chính là nuôi dưỡng ra sao, đám ấu nhện này tạm thời còn dễ nói, nhưng sớm muộn gì cũng có ngày chúng lớn bằng những con nhện khổng lồ khác, nếu nuôi nhốt trong thạch thất thế này e rằng rất khó sống. Ngoài ra thì ngần này ấu nhện cần một lượng lớn thức ăn tươi sống."

Trong lúc nói chuyện, một con ấu nhện xé toạc lớp vỏ mềm của trứng, giãy giụa bò ra ngoài, toàn thân mang theo dịch nhầy trong suốt rơi xuống lớp mạng nhện dày cộp trên mặt đất. Ngay lập tức có thổ dân cầm vợt bắt trùng chụp lấy nó, sau đó nhét vào một chiếc bao tải rồi ném vào chiếc hòm gỗ lớn. Tôi ghé sát bên hòm gỗ, nhìn thấy bên trong chất đầy những bao tải bọc ấu nhện, ấu nhện bên trong không ngừng ngọ nguậy. Cảm quan của chúng vô cùng nhạy bén, tôi vừa bước qua thì phát hiện chúng dường như nhận ra nguy hiểm đang tới gần, lập tức yên tĩnh lại.

Tôi quay đầu hỏi lão Trạch Vượng: "Liệu có thể chuyển trang trại nuôi ấu nhện vào trong sơn cốc của Thân Liễu Cốc không, chúng ta có thể dời số ấu nhện này ra ngoài. Còn về nguồn thức ăn, tạm thời chỉ có thể do ta vận chuyển từ bên ngoài vào, có lẽ chúng ta có thể xây một trang trại nuôi gà gì đó bên ngoài thôn làng thú nhân, chỉ là không biết đám ấu nhện này có thích ăn thịt gà hay không?"

Lão thú nhân Trạch Vượng nhíu mày, liếc nhìn Lục Mẫu bên cạnh, do dự nói: "Được thì cũng được, ngặt nỗi vấn đề ở chỗ thời kỳ đầu đám ấu nhện này chúng ta còn có khả năng khống chế, một khi lớn thành nhện khổng lồ, nếu chúng trốn thoát khỏi trang trại thì căn bản không cách nào kiểm soát nổi, chúng ta cũng chẳng thể xích dây sắt lên người từng con nhện khổng lồ được."

Loài nhện khổng lồ hung mãnh này ở trong rừng gần như là thiên địch của mọi dã thú, chỉ cần là động vật sống thì hầu hết đều là thức ăn của chúng. Tôi cũng có chút lo lắng một khi thả nuôi ở Thân Liễu Cốc sẽ trực tiếp phá vỡ sự cân bằng sinh thái mỏng manh vừa mới thiết lập nơi đây.

Con nhện cái này vì sự xuất hiện của chúng tôi mà toàn thân sợ hãi run rẩy, trong phòng ấp trứng tràn ngập một mùi kỳ quái. Tôi thấy sắc mặt Elia và Betty đều chuyển sang xanh lét, biết hai người họ đã nhẫn nại đến cực hạn, liền dẫn mọi người rời khỏi phòng ấp. Tôi có chút phiền não vò đầu bứt tai, hiện tại thức ăn thường ngày của đám nhện khổng lồ trong lồng sắt lớn ở xưởng ươm tơ chính là đám địa tinh trong các hang động dưới lòng đất. Một khi phòng ấp trứng hình thành quy mô, số địa tinh này rõ ràng không đủ cho lũ nhện khổng lồ ăn.

Đi men theo hang đá vào sâu bên trong, tới nơi giam giữ nô lệ địa tinh, vô số địa tinh mang xiềng xích đang khai đục hang đá ở bên này. Cùng với việc trong hang động dưới lòng đất Thân Liễu Cốc liên tục có thú nhân, dã man nhân, ải nhân, người Yello tới cư trú, mảnh thế giới ngầm này rõ ràng đã trở thành một khu sinh hoạt. Khi những cư dân này nảy sinh nhu cầu này nọ, các hang động ngầm ban đầu liền tỏ ra quá đỗi đơn sơ chật hẹp, những tên nô lệ địa tinh này vẫn luôn không ngừng cải tạo thế giới dưới lòng đất, chúng đang dựa theo nhu cầu của chúng tôi mà cải tạo nơi này thành hang động thích hợp để cư trú.

Địa tinh có năng lực sinh sản cực mạnh, khả năng thích ứng và sức sinh tồn cũng vượt xa sức tưởng tượng của mọi người. Chúng là một chủng tộc ức hiếp kẻ yếu sợ hãi kẻ mạnh, mang tính nô lệ cực kỳ sâu sắc, chỉ dưới ngọn roi da mới có thể trở nên hiểu quy củ, giữ trật tự; một khi buông lỏng quản chế, chúng sẽ lập tức lộ ra bản tính tham lam, hèn hạ, lười biếng và giảo quyệt.

Trải qua hàng ngàn năm không ngừng thoái hóa, phương thức sinh hoạt của đám địa tinh này đã vô cùng gần gũi với đám ngư nhân trên các hòn đảo hay cẩu đầu nhân trong hầm mỏ. Tôi không đi sâu vào trong nữa, khéo ở ngay cửa đã chất đầy xác địa tinh rồi. Nơi này mỗi ngày đều có địa tinh chết đi, cũng có những sinh mệnh địa tinh mới chào đời. Những con địa tinh chết đi sẽ được chế thành khẩu phần ăn cho nhện khổng lồ, còn những con còn sống thì không ngừng khai đục hang đá.

Tôi dừng bước, nói với lão Trạch Vượng: "Cho lũ địa tinh đó đủ thức ăn, về mặt này không được bớt xén, cũng không cần phải tiết kiệm. Tiếp theo chúng ta phải thu mua một lượng lớn cám mì và khoai đất, ta không cần biết chúng ăn cỏ, ăn nấm, ăn rêu, ăn cám mì hay ăn khoai đất, nhất định phải để mỗi con địa tinh đều được ăn no, sau đó khuyến khích chúng sinh đẻ, nhất định phải khiến số lượng của chúng hồi phục càng nhanh càng tốt. Bảo đám địa tinh này đục vách đá hai bên đường hầm này thành các phòng nuôi dưỡng, nếu bên kia đã có phòng ấp nhện khổng lồ thì nơi này có thể biến thành trang trại nuôi nhện khổng lồ, phải tận dụng tốt các hang đá ngầm ở đây."

"Giúp ta liên hệ với những chủ nông trại ở phương nam, lần này danh sách thu mua của chúng ta còn phải tăng thêm một số thứ..." Tôi quay đầu nói với Elia.

Elia khoác khăn choàng trên người, sắc mặt tái nhợt gật đầu, xem ra con nhện mẹ trong phòng ấp đã dọa nàng sợ chết khiếp.

Lão Trạch Vượng nói: "Tôi lập tức dọn dẹp một số hang đá ra, trước cửa rào thêm hàng rào sắt là có thể dùng làm trang trại gây giống ấu nhện."

Khi chúng tôi quay trở lại xưởng Ma Ấn tràn ngập hơi thở công nghiệp, sắc mặt hai người Elia và Betty mới khôi phục lại chút huyết sắc. Chúng tôi chỉ vội vàng xem qua tỷ lệ chế tạo mũi tên nỏ thánh ngân và mũi tên nỏ ma pháp thông thường bên xưởng dập ấn, thấy mũi tên cự nỏ song thuộc tính tích trữ trong kho ít nhất có thể chống đỡ hơn mười chiến dịch, lúc này mới nhận ra mũi tên nỏ ma pháp song thuộc tính đã tích lũy đủ nhiều, dường như có thể cân nhắc việc chào bán loại mũi tên cự nỏ song thuộc tính này cho các vị lãnh chúa khác.

Thực ra tôi cũng từng cân nhắc chuyển xưởng Ma Ấn lên mặt đất của Thân Liễu Cốc, có thể xây dựng một xưởng Ma Ấn quy mô lớn gần thôn trang thú nhân, nhưng người ải nhân lại thích sống trong hang đá hơn.

Trở lại tế đàn truyền tống, mở ra cánh cổng truyền tống hướng tới hòn đảo vô danh. Vừa bước chân ra khỏi cổng truyền tống, liền nghe thấy tiếng hoan hô của hai thiếu nữ thổ dân Connie và Puyaka. Hai nàng vẫn luôn đợi tôi đưa về Đế Đô nghỉ cuối tuần, nhưng thấy cả đoàn chúng tôi chuẩn bị ra bãi cát trên đảo vui chơi, liền lập tức gạt bỏ ý định trở về Đế Đô. Đầu tiên chuyển mấy rương hòm phong ma chứa đầy ma pháp thảo dược trong lòng núi về lại Thân Liễu Cốc, sau đó chúng tôi xuyên qua hang động bí mật, men theo bờ sông đi thẳng ra bờ biển.

Đế Đô lúc này đã là nửa đêm, nhưng hòn đảo vô danh này lại vừa vặn là buổi hoàng hôn ráng chiều đỏ rực chân trời. Vầng thái dương đỏ quạnh ở đằng xa vừa khéo sắp chìm vào biển cả mênh mông, trên mặt biển sóng nước lấp lánh, mấy con hải thú to lớn nhảy vọt lên khỏi mặt nước, dừng lại giữa không trung vài giây rồi mới "tùm tùm" rơi trở lại biển sâu. Những con hải thú đó mang vây cá, nhưng thân thể lại giống như cự ngạc đầm lầy có mười cái chân, chỉ là chúng to hơn loài cự ngạc đầm lầy dài mười mấy mét kia ít nhất cả chục lần, nhìn qua hệt như một chiếc thuyền buồm lớn ngoài biển khơi.

Hòn đảo, hoàng hôn, bờ cát trắng, một dải dừa xanh mướt.

Cầm đôi giày thủy tinh trên tay, chân trần dẫm lên bờ cát mềm mại, để dòng nước biển ấm áp hôn lên mu bàn chân, từng đợt sóng triều dâng lên, Elia vén váy lụa sải bước chạy vào trong làn nước biển, Betty theo sát sau lưng nàng. Nước biển nhanh chóng làm ướt sũng váy dài của hai người, họ đứng giữa biển cởi bỏ chiếc váy dài ướt đẫm, bơi lội như hai con cá mè trắng tung tăng tóe nước, hai chiếc váy hoa vụn tựa như rong biển đứt đoạn hay tấm vải rách rưới nào đó, bị sóng biển đánh dạt vào bờ.

Đây là lần thứ hai Connie và Puyaka nhìn thấy biển lớn, hai thiếu nữ thổ dân đối với biển cả bao la bát ngát tràn đầy vẻ kính sợ. Hai nàng mặc đồ bơi bó sát do Tiểu Ngải Lạp tự tay chuẩn bị, ngồi xổm trên bãi cát nhặt vỏ sò, hai thiếu nữ để lại hai hàng dấu chân nho nhỏ trên bờ cát, những dấu chân ấy dần dần tan biến dưới sự gột rửa của từng đợt sóng biển.

Catrina lo lắng Elia và Betty sẽ bị ngư nhân ẩn nấp ở vùng biển gần bờ lén lút lôi vào biển sâu mênh mông, bèn đứng trên mặt biển cảnh giới vùng biển sâu, "Thủy Thượng Hành Tẩu" khiến vùng biển này đối với nàng chẳng khác nào một vùng đất bằng phẳng.

Còn Lục Mẫu và một tiểu đội thú nhân theo chúng tôi tới gần bờ biển, chúng tôi bơi lội bên bãi cát, bọn họ thì đâm đầu vào rừng rậm rồi biến mất tăm.

Biển cả nơi này tràn đầy mị lực mê hồn, tôi bước lên một tảng đá ngầm khổng lồ, phóng tầm mắt nhìn ra mặt biển xa xăm. Hòn đảo này không nghi ngờ gì chính là một chốn thế ngoại đào nguyên, xưa nay chưa từng bị hải thú lớn chiếm cứ, ngọn núi duy nhất trên đảo cũng không phải là núi lửa, lòng núi bị khoét rỗng lại tồn tại kết giới thời gian, quả là một vườn ươm thảo dược ma pháp hiếm có.

Lấy ra máy đo tọa độ không gian mà học trưởng Dylan giao cho, rót vào đó một luồng ma lực, nhìn ma văn xung quanh thiết bị đo chế tạo bằng pha lê ma pháp này lần lượt sáng lên, sau đó viên pha lê ma pháp lơ lửng trong hộp, chầm chậm xoay tròn. Vô số ma pháp phù văn hình thành nên một ma văn pháp trận gần như hình tròn trên bề mặt chiếc hộp, sau đó trên ma văn pháp trận đó hiện lên vài con số mà tôi xem không hiểu, hơn nữa những con số này còn biến đổi vô cùng nhanh chóng.

Tôi đứng trên mỏm đá ngầm, nhìn các con số không ngừng biến đổi dưới chân, những con số này tách riêng ra thì tôi đều nhận biết được, nhưng khi nối lại thành một chuỗi thì trở nên thâm sâu khó hiểu, đành phải ngoan ngoãn làm theo từng bước mà học trưởng Dylan đã dặn dò, lúc dãy số dừng lại ở một giai đoạn nào đó thì nhanh chóng ghi chép lại.

Nhìn chuỗi số trên giấy da dê, tôi thầm nghĩ đây chính là thứ gọi là tọa độ không gian sao?

Vì lo lắng bản thân đo đạc sẽ có sơ sót, sau khi đo xong, tôi đợi một lát rồi kích hoạt máy đo tọa độ thêm một lần nữa...

Elia tựa như một nàng tiên cá nhô lên khỏi mặt nước, giơ cánh tay trắng nõn vẫy vẫy về phía tôi. Nàng trôi nổi trên mặt biển ngửa đầu nhìn tôi, dưới sự gột rửa của nước biển lộ ra dung nhan thanh tú, nàng nói với tôi: "Đã có ai từng nói với chàng, dáng vẻ chàng khi chuyên tâm trông rất đẹp mắt chưa!"

Tôi cất tấm da dê viết kín các con số cùng máy đo tọa độ vào túi ma pháp, sau đó cởi bỏ ma pháp trường bào, khẽ nhảy một cái đã lao mình vào làn nước biển ấm áp.

Là một ma pháp sư hệ thủy, tôi có cảm giác thân thiết kỳ lạ đối với đại dương, phảng phất như nơi đây chính là ngọn nguồn sức mạnh của tôi.

Dưới mặt biển lờ mờ, đôi chân dài thon thả khêu gợi của Elia khẽ khuấy động dưới nước. Nước biển nơi này sâu chưa đầy hai mét, tôi để bản thân lao thẳng xuống đáy biển, xoay người đạp mạnh vào một tảng đá ngầm dưới đáy, cả người liền như mũi tên phóng vút về phía Elia. Hai tay tôi chọn đúng thời cơ nắm chặt lấy cổ chân nàng, mượn đà xốc nàng ra khỏi mặt biển. Trong tiếng thét chói tai của nàng, nàng tựa như một chú cá heo tung mình bay qua mặt biển, sau đó lại rơi tõm vào trong làn nước.

Chúng tôi nhặt một ít hàu ở rìa các mỏm đá ngầm mang về, lấy ra một tấm phù văn bản Tụ Hỏa Thuật, bắc một chiếc giá nướng đơn giản, xếp hàu lên giá nướng, vắt chút nước cốt chanh và nước sốt, sau đó lấy thêm một bình rượu táo vàng, ngồi trên bãi cát thưởng thức món hàu nướng. Elia lo lắng ăn đêm sẽ béo nên chỉ chịu uống chút rượu, còn các thiếu nữ như Betty, Puyaka, Connie thì chẳng có nỗi lo này, cầm hàu nướng lên ăn uống thỏa thích.

Khoảng thời gian vui vẻ trôi qua quá nhanh, đợi đến khi phía xa bắn lên tín hiệu ma pháp thì phía đảo vô danh này đã là nửa đêm. Tôi bảo Catrina ở lại đây bảo vệ bọn họ, lúc này Connie lại đứng dậy nói với tôi rằng nàng có thể phụ trách an toàn cho khu vực này, thế là Catrina cùng tôi men theo bờ biển chạy tới doanh trại ngư nhân.

Khi chúng tôi đi tới doanh trại ngư nhân, liền thấy từng hàng xác ngư nhân nằm la liệt trên bãi cát, chừng cả ngàn con.

Lũ ngư nhân này đều bị gậy gỗ đập chết, bởi vì nếu thú nhân dùng rìu săn giết đám ngư nhân này thì rất khó thu được da ngư nhân hoàn hảo, cho nên tôi đã kiến nghị họ dùng gậy thiết mộc. Vì vậy những xác ngư nhân bày trên bãi cát đều bị lõm một mảng ở đầu, có vài con mắt của ngư nhân còn bị đập lồi cả ra ngoài. Các chiến sĩ thú nhân lúc này đang cầm dao lột da cẩn thận lột trọn vẹn lớp da ngư nhân xuống, rắc một ít mang tiêu lên những tấm da cá này rồi xếp ngay ngắn vào trong rương.

Những con ngư nhân bị lột da trông như từng con ễnh ương khổng lồ, toàn thân lộ ra thớ cơ bắp trắng nõn óng ánh, nội tạng dưới màng bụng cũng có thể nhìn thấy rõ ràng.

Tôi mở cánh cổng truyền tống, từ tế đàn truyền tống Thân Liễu Cốc chạy ra mấy chiến sĩ thú nhân, nhanh chóng vận chuyển số xác ngư nhân và da ngư nhân này vào Thân Liễu Cốc. Những tấm da ngư nhân này sau khi phơi qua loa sẽ thông qua phi thuyền ma pháp vận chuyển tới thành Haims. Tôi đã giao bản vẽ mũ trùm da cá cho chú Phất Lôi Đức, những tấm da ngư nhân hoàn chỉnh này sẽ được chế tạo thành mũ trùm da cá phôi trắng, rồi lại tuồn vào thị trường ma pháp Đế Đô. Dù đã trôi qua thời gian một năm, phía Đế Đô vẫn có rất nhiều ma pháp sư không cam lòng, muốn lĩnh ngộ bức "Ma Văn Sinh Mệnh" trên chiếc mũ trùm da cá...

Xác ngư nhân cũng không bị lãng phí, đám nô lệ dã man nhân rất thích ăn loại hải sản này.