Catrina kéo rèm cửa, ánh nắng ban mai chiếu từ cửa kính vào phòng, để lại những vệt nắng trên sàn nhà.

Đẩy cửa sổ ra, không khí trong lành mát mẻ tràn vào, bên ngoài vọng lại tiếng cười như tiếng chuông bạc của Tiểu Ngải Lạp. Cô nhóc kia còn chưa biết tôi đã trở về, hơn nữa còn bị thương, nếu biết chắc chắn sẽ chạy tới chế nhạo tôi một phen. Con bé không phải là một nữ thú nhân thích sự tĩnh lặng, cũng sẽ không bỏ qua cơ hội trêu chọc tôi.

Dù vết thương lành rất nhanh, nhưng tạm thời tôi chỉ có thể nằm im trên giường, chỉ cần cử động nhẹ cũng cảm thấy đau nhói dữ dội, giống như có vô số cây kim thép đâm trong cơ bắp, tôi thậm chí không dám cười lớn, cơ mặt sẽ tác động đến vết thương nơi cổ.

Catrina quay người lại, ánh nắng xuyên qua mái tóc đỏ rực của cô ấy, cả người cô tắm trong ánh bình minh. Cô ấy im lặng nhìn chằm chằm tôi, trong đôi mắt màu hồng ngọc có chút gì đó long lanh, dường như cô ấy đang tự trách, hối hận vì đêm qua không đi cùng tôi.

Tôi nằm trên giường, dang tay ra nói với cô ấy: "Xin lỗi, không ngờ lại thành ra thế này!"

Trên ga giường trắng muốt dính vài vết máu, bề mặt vết thương bị xé rách trên cánh tay đã đóng vảy, trên người rõ ràng cũng không còn đau như vậy nữa.

Tiếng ủng da giẫm trên sàn gỗ sồi vang lên tiếng "cộp cộp" giòn giã. Cô ấy ngồi xuống mép giường, vén ga trải giường lên, thấy trên người tôi cũng chi chít vết thương, hơi nhíu mày nói: "Còn đau không?"

Thấy hàng mi dài của cô ấy khẽ run rẩy, tôi chậm rãi đưa tay ra, dùng ngón cái lau đi một giọt nước long lanh nơi khóe mắt cô ấy.

Lúc này mới cười nói: "Đỡ hơn nhiều rồi. Em biết đấy, hồi còn ở thương đoàn, chuyện đau đớn hơn thế này anh cũng đã trải qua, chút vết thương này chẳng tính là gì... Hơn nữa đây chỉ là ngoài ý muốn, anh vốn muốn đi tìm vài câu trả lời, đáng tiếc đến giờ vẫn chẳng có kết quả gì."

Catrina biết tôi tìm Mạc Tương là để giải đáp bí ẩn về thân thế của chính mình. Nghe tôi nói "chẳng có kết quả gì", cô ấy khẽ thở dài: "Chuyện này không cần vội, rồi sẽ có ngày có đáp án thôi."

Tôi gượng cười một cái, nói: "Cũng không phải hoàn toàn không có thu hoạch, nói cho em biết nhé... Anh có thể sở hữu huyết mạch thiên sứ, một vị Đại Ma Đạo Sư của gia tộc Mạc thị đích thân nói với anh, bảo rằng chỉ người sở hữu huyết mạch thiên sứ mới có khả năng kích nổ sức mạnh ẩn chứa trong Thiên Sứ Chi Dực, như vậy... nói không chừng anh là một bán thiên sứ."

Catrina liếc tôi một cái, lộ ra vẻ không tin tưởng.

Tôi ngồi dậy từ trên giường, cúi đầu nhìn lồng ngực như bị 'phong nhận' cắt ra vô số vết thương uốn lượn ngoằn ngoèo, cẩn thận vạch một chỗ đã đóng vảy, thấy vết thương bên trong đã mọc ra thịt non màu đỏ nhạt, nói với Catrina: "Có vẻ hồi phục khá tốt."

Cô ấy cũng ghé lại nhìn vết thương của tôi, mái tóc dài xốp mềm rủ xuống ngực tôi, hơi ngứa ngáy.

"Bên học viện em sẽ đi xin nghỉ giúp anh, những việc khác có cần hủy không?" Catrina ngẩng đầu hỏi tôi, những sợi tóc của cô ấy vương mùi hương cánh hoa hồng.

Tôi cử động cánh tay biên độ nhỏ, lại vén chăn nhấc chân lên, cảm thấy cơn đau nằm trong phạm vi có thể chịu đựng được, liền nói với Catrina: "Không sao, tiết học ma pháp buổi sáng chắc không vấn đề gì, dù sao ngồi ở đâu cũng như nhau, hơn nữa cũng sắp lành hẳn rồi."

Tôi nhảy xuống khỏi giường, chịu đựng cơn đau nhẹ nhàng dang hai tay xoay một vòng tại chỗ, nói với Catrina: "Nhìn xem anh hồi phục nhanh thế nào này!"

---❊ ❖ ❊---

Dựa người ngồi trên chiếc ghế sofa da mềm trong toa xe, tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, mùa thu của đế đô lá vàng rợp cây.

Gần đến Lễ hội thu hoạch, người đi đường trên phố rõ ràng đông hơn, vài tiểu thương bắt đầu tranh giành vị trí đắc địa nhất trên phố, những món hàng hóa hoa mắt chóng mặt hầu như đều được chuẩn bị cho lễ hội này. Sự đến của Lễ hội thu hoạch cũng chính thức mở màn cho việc tích trữ mùa đông của người dân đế đô. Mặc dù không khoa trương như người Bắc Cảnh – những người phải tích trữ lương thực cho nửa năm dài đằng đẵng, người đế đô chỉ cần tích trữ bốn tháng, đợi đến mùa xuân, gió tín phong Đông Nam thổi tới từ Vô Tận Chi Hải, băng tuyết trên mặt đất tan chảy, vật tư từ các tỉnh phía Nam sẽ lại được bổ sung vào.

Sau Lễ hội thu hoạch và lễ trưởng thành, đế đô sẽ chính thức đón mùa đông.

Đợi sau khi tuyết rơi trận đầu, người dân đế đô thích trốn trước lò sưởi trong nhà sưởi ấm, không muốn tùy tiện ra ngoài nữa.

Mùa này, cách ăn mặc của người dân trong đế đô cũng hỗn loạn nhất, một vài cô gái trẻ mặc váy Lolita lộ ra mảng lớn bầu ngực trắng ngần đi cùng nhau trên phố, cũng có một vài quý ông mặc áo khoác da tỏa ra mùi dầu mỡ đi lại, còn một số phu xe và tiểu thương dường như bước vào mùa đông sớm, họ khoác trên người lớp áo bông dày cộm, đứng trên phố chẳng có hình tượng gì để nói. Hoặc cũng có vài thi nhân lưu lãng và kỵ sĩ cấu trang thích mặc giáp da bó sát vào lúc này, cởi trần để khoe khoang cơ bắp trên người mình, chỉ có một số pháp sư vẫn mặc pháp bào ma pháp có chút cổ hủ.

Một đám đông thanh niên ca hát nhảy múa đi trên phố cùng vài nhạc công ôm đàn phong cầm, họ tụ tập trên phố gây ra tắc nghẽn giao thông, hầu như tất cả xe mui trần ma pháp đều phải giảm tốc đi chậm, thậm chí dừng lại bên đường để tránh. Trong khoảng thời gian trước sau Lễ hội thu hoạch, đế đô khuyến khích các hình thức hoạt động ăn mừng, kiểu diễu hành này là cách ăn mừng khá truyền thống, rất nhiều người đi đường sẽ không nhịn được mà chạy theo, gia nhập vào đội ngũ diễu hành ca hát nhảy múa.

Pháp lệnh do Tòa thị chính Đế đô ban hành quy định rõ ràng, vào lúc này xe mui trần ma pháp trên phố cần nhường đường hoặc đi vòng.

Đội ngũ ăn mừng này không ngờ lại vừa vặn xuất hiện trên đại lộ Du Lâm, chặn mất con đường phía trước. Muốn đi vòng để đến Học viện Ma pháp Hoàng gia phải đi đường vòng rất xa, vì vậy xe mui trần ma pháp của chúng tôi đành chọn cách nhường đường, đi theo dòng xe cộ phía trước dừng lại bên đường.

Những hoạt động ăn mừng theo kiểu diễu hành thế này, người đi đầu đội ngũ ngoài vài nhạc công ra, thường sẽ có một nhóm các cô gái trẻ xinh đẹp nhảy múa giỏi nhất, sải những bước nhảy nhẹ nhàng, khuấy động nhịp điệu vui tươi. Những điệu nhảy đó nhiệt tình mà phóng khoáng, ngôn ngữ cơ thể phong phú, mọi người cùng dậm chân theo nhịp điệu tiến lên. Điều này không biết hơn hẳn các cô gái ở thành Ellra nhảy múa thế nào. Ở thành Ellra hàng năm vào Lễ hội thu hoạch mọi người cũng nhảy múa, chỉ là những động tác đó giống như đang ôm một giỏ táo mà xoay vòng tròn liên tục, hầu như chẳng có động tác nào khác, cho đến khi xoay người chóng mặt thì thôi.

Nhìn thấy Catrina nhìn về phía đội ngũ diễu hành ăn mừng ngoài cửa sổ lộ vẻ ngưỡng mộ, tôi mới nhớ ra cô ấy trước kia trong đoàn múa cũng từng được đào tạo chuyên môn về nhảy múa. Mấy năm nay luôn ở trong doanh trại quân đội tại cứ điểm Trụ Lỗ Mụ của vị diện Yello, thời điểm này năm ngoái, khi đó chúng tôi đang lênh đênh trên biển lớn của vị diện Vathique, đã bỏ lỡ Lễ hội thu hoạch tưng bừng ở đế đô.

"Có muốn xuống xe cùng họ đi nhảy không?" Tôi bĩu môi về phía trước đội ngũ diễu hành, hỏi Catrina.

Cô ấy lắc đầu, không hề do dự chút nào, ánh mắt rơi trở lại trên người tôi.

"Thực ra em hoàn toàn có thể đi góp vui, phía trước chính là Học viện Ma pháp Hoàng gia rồi, em lại không thể ngồi trong lớp nghe giảng ma pháp cùng anh, nhiều nhất là đến trưa chờ anh ở cổng học viện..."

Catrina vẫn cố chấp lắc đầu, liếc nhìn đoản đao buộc trên bắp đùi, cười nhạt, đôi môi khẽ cong lên. Có lẽ lúc này đối với cô ấy, chỉ có hai thanh đoản đao này mới là niềm kiêu hãnh của cô.

---❊ ❖ ❊---

Trong đội ngũ diễu hành chen chúc một thanh niên gầy gò đeo mấy chiếc túi lớn đầy ắp báo ma pháp, cậu ta muốn chào hàng số báo ma pháp mang theo bên người cho những người xung quanh. Dù sao ở đây tập trung rất nhiều người, dù là trong một trăm người chỉ có một người chịu mua tờ báo ma pháp, cậu ta cũng có thể nhanh chóng bán sạch chỗ báo này. Đáng tiếc cậu ta đã đánh giá sai thị trường trước mắt, những người đến tham gia hoạt động ăn mừng không hề có ý định mua một tờ báo ma pháp nặng nề mang theo bên mình, lẽ nào lại cầm một tờ báo ma pháp để nhảy múa giữa đám đông ư?

Cho nên cậu ta chen chúc trong đám đông, trên người đeo tờ báo ma pháp nặng trịch đi rất khó khăn.

Rất nhanh, cậu ta bị dòng người tham gia hoạt động ăn mừng chen ra phía sau, dù có vùng vẫy hết sức cũng vô ích. Bên đường có một hàng xe mui trần ma pháp đang dừng lại, cậu ta bị dòng người xô đẩy đến bên cạnh toa xe, chiếc túi sau lưng đập mạnh vào thành toa xe, người phu xe ngồi ở ghế điều khiển quay đầu nhìn thoáng qua.

Cậu ta nở nụ cười đầy vẻ xin lỗi với người phu xe, người phu xe lại dán mắt vào những cô gái xinh đẹp ở hàng đầu đội ngũ.

Cậu ta hơi thở phào nhẹ nhõm, muốn dựa vào toa xe ma pháp để sắp xếp lại chiếc túi đựng báo, nhưng đúng lúc này từ cửa sổ xe thò ra một cánh tay trắng nõn như ngó sen, giữa ngón trỏ và ngón giữa bàn tay đó kẹp một đồng bạc lấp lánh, theo ngón trỏ khẽ búng, đồng bạc đó rất linh hoạt nhảy vào trong túi tiền trước ngực thanh niên, hơn nữa còn phát ra tiếng va chạm giòn tan với những đồng tiền đồng bên trong.

Thanh niên thậm chí chưa kịp hỏi, đã bị dòng người xô đẩy tiếp tục tiến về phía trước, cậu ta muốn dựa vào cỗ xe dừng lại cũng không làm được.

Lúc này, bàn tay trắng trẻo đó nhanh như chớp rút một xấp báo ma pháp từ trong túi của thanh niên, và lập tức rụt lại vào trong toa xe, trước sau thậm chí không đến một giây, thanh niên thậm chí còn chưa kịp giao tiếp câu nào đã bị dòng người cuốn đi...

Catrina đưa tờ báo ma pháp tỏa mùi mực in cho tôi, tôi thong thả mở tờ báo ma pháp đế đô hôm nay ra, mới phát hiện cả trang đều đang giới thiệu về nghi thức xuất chinh tại vị diện Anqiladuo ngày hôm qua.

Đây là đợt hành động tăng viện lớn nhất của thành Đế đô trong mùa thu năm nay, quân đoàn này tập hợp tổng cộng gần bảy mươi kỵ sĩ đoàn cấu trang, trong đó bao gồm mười hào môn quý tộc kiên định ủng hộ Hoàng tử Charles, hầu như tất cả bình luận viên đều đang khoe khoang về sự viện trợ này, bất kể là từ quy mô, hay là từ thế lực đằng sau viện quân, đều báo trước chuyến xuất chinh lần này là vì thắng lợi mà tới.

Hoàng tử Charles điện hạ chinh chiến tại vị diện Anqiladuo gần một năm trời, đóng góp lớn nhất chính là chiếm lại năm mỏ mithril bí ẩn của vị diện Anqiladuo, khiến cho thị trường mithril ma pháp của Đế quốc Cách Lâm ổn định trở lại, nhưng mục đích mở rộng chiến quả hơn nữa lại không đạt được, ngược lại còn để người Nakama ở vị diện Anqiladuo kéo chân lại.

Cho dù sau đó có thêm quân đoàn Mạc thị tiến trú vào Anqiladuo, thì đó cũng chỉ là giúp Charles điện hạ chặn đứng một phía quân địch. Nếu không phải quân đoàn Mạc thị kịp thời đến Anqiladuo, tình thế của Hoàng gia kỵ sĩ đoàn cấu trang đã vô cùng nguy cấp. Người Nakama dường như cũng nhận ra tầm quan trọng của mỏ mithril, muốn giành lại những mỏ mithril này từ tay người Cách Lâm.

Quân đoàn mà gia tộc Babington nắm giữ trên vị diện Anqiladuo hầu như đã tiêu hao sạch sẽ, vị diện này nhìn bề ngoài vẫn là do gia tộc Babington thống trị, nhưng thực tế ngoài hai mỏ mithril lớn ra, những khu vực khác rất ít khi nhìn thấy thành viên gia tộc Babington, ngay cả thành phố có pháp trận truyền tống kết nối vị diện Anqiladuo với thành San Carlos cũng nằm trong sự kiểm soát của Quân đoàn trưởng Ex.

Viện quân lần này đến vị diện Anqiladuo hội họp với Quân đoàn trưởng Ex ở thành Kỳ Nham, quân đoàn kỵ sĩ cấu trang đích hệ của gia tộc Mạc thị, và Hoàng gia kỵ sĩ đoàn cấu trang của Hoàng tử Charles điện hạ - ba lực lượng hùng mạnh này, có thể nói binh lực tung vào vị diện Anqiladuo vượt xa trận chiến thung lũng Wala ở vị diện Kenda năm ngoái, không chỉ người Đế đô, toàn bộ Đế quốc Cách Lâm đều tin chắc thắng lợi đã ở ngay trước mắt.

Vì vậy những tiểu lãnh chúa chờ đợi cơ hội phát tài nhờ chiến tranh ở Đế đô không thể ngồi yên được nữa, họ giống như loài cá mập ngửi thấy mùi máu tanh, lần lượt bắt đầu điều động kỵ sĩ đoàn cấu trang mà mình đã giấu giếm trước đó. Ngay trong tuần này, họ bắt đầu tự phát tổ chức đoàn viện trợ vị diện Anqiladuo, chuẩn bị thông qua pháp trận truyền tống của thành San Carlos để ồ ạt tiến vào vị diện Anqiladuo, đi đến chiến trường để chia một miếng bánh.

Trên báo ma pháp Đế đô, một vài bình luận viên đã công khai danh tính những tiểu lãnh chúa giống như loài đỉa hút máu này, chế nhạo cách ăn uống của những tiểu lãnh chúa này quá khó coi, đồng thời nói rằng thế lực gia tộc hào môn đang ở vị diện Anqiladuo hiện nay, nên tìm được điểm cân bằng, lợi ích của mọi người nên được phân chia ra, vào lúc này, không ai hoan nghênh những tiểu lãnh chúa đó và kỵ sĩ đoàn cấu trang của họ.

Gia tộc Babington tuy hiện nay nắm giữ cổng truyền tống tiến vào vị diện Anqiladuo, nhưng thực tế đã mất đi sự kiểm soát đối với vị diện Anqiladuo, họ chỉ mong muốn làm nước ở vị diện Anqiladuo đục ngầu thêm. Ngoài ra, mỗi kỵ sĩ đoàn cấu trang muốn tiến vào vị diện Anqiladuo đều phải trả cho gia tộc Babington một khoản phí qua cổng, vì vậy gia tộc Babington đã mở rộng cổng truyền tống dẫn đến vị diện Anqiladuo cho những tiểu lãnh chúa này ở Đế đô.

Những bài bình luận trên báo ma pháp có ý kiến không thống nhất, nhưng đại cục của vị diện Anqiladuo đại khái chính là như vậy.

Mạc Tương tối hôm qua sau khi đưa tôi về nhà, cũng phải vội vã quay trở lại vị diện Anqiladuo ngay trong đêm để chủ trì chiến cục ở bên đó, dù sao lúc này đã đến thời điểm cuối cùng của việc chia chác lợi ích. Chiếc bánh vốn chỉ to có chừng đó, lại chẳng phải vì người đông lên mà tự động lớn ra, người đông lên tự nhiên không đủ chia, có người muốn ăn no ăn ngon, thì tự nhiên sẽ có người đói bụng, không ăn được gì.

Vốn dĩ chỉ là ba bên Hoàng tử Charles điện hạ, Quân đoàn trưởng Ex, gia tộc Babington chia chác chiếc bánh vị diện Anqiladuo này, đến nay lại tăng thêm mười một hào môn quý tộc, ngoài ra còn không ngừng có những tiểu lãnh chúa tụ tập về vị diện Anqiladuo.

Nhiều bài viết trên báo ma pháp từng câu từng chữ đều lộ ra ý mỉa mai...