Khi Mạc Tương đang trò chuyện với tôi, những quý tộc trẻ tuổi xung quanh, bao gồm cả Lôi Ngang Nhĩ . Phuc Nhĩ Khắc Nạp, đều lặng lẽ lắng nghe, không ai dám xen lời. Mạc Tương mời tôi sau khi cuộc họp này kết thúc nhất định phải tới trang viên của gia tộc Mạc thị tham dự bữa tiệc diễn ra vào buổi chiều, sau đó liền đứng dậy dẫn theo cô thị nữ thân cận như hình với bóng kia đi về phía hàng ghế đầu.

Cô thị nữ thân cận của anh ta dường như là một người câm, khi tôi nhìn về phía cô ấy, cô ấy chỉ khẽ mỉm cười với tôi.

Đợi sau khi Mạc Tương rời đi, đám quý tộc trẻ tuổi ‘vèo’ một cái đã bao vây lấy tôi, vị quý tộc trẻ có bộ râu quai nón trợn tròn mắt nhìn chằm chằm tôi nói: “Hầu tước Cát Gia, ngài và vị đại thiếu gia nhà họ Mạc kia lại thân thiết đến vậy sao?”

Tôi tựa người vào ghế, thần sắc thản nhiên nói: “Tôi là nhà cung cấp đầu mũi tên nỏ lớn, quen biết Mạc Tương thì có gì kỳ lạ?”

Vị quý tộc trẻ râu quai nón vội vàng xích lại gần, ngồi xuống cạnh tôi vô cùng nhiệt tình nói: “Tôi từng nghe nói trước kia ngài và Mặc William từng có một trận quyết đấu, không ngờ ngài và vị đại thiếu gia nhà họ Mạc này lại đi lại gần gũi như thế, xem ra lời đồn không thể tin hoàn toàn được.”

Trong số đám quý tộc trẻ tuổi này chắc hẳn có người đã từng điều tra về tôi, tôi liếc nhìn anh ta một cái rồi nói: “Chút ân oán nhỏ giữa tôi và học trưởng William so với cuộc chiến tranh vị diện thì tính là gì chứ?”

“Ha, nói cũng phải.” Vị quý tộc trẻ râu quai nón cười nói.

Lôi Ngang Nhĩ . Phuc Nhĩ Khắc Nạp lúc này có chút tiếc nuối thở dài: “Nếu như chúng ta có thể quen biết sớm hơn, có lẽ đã có cơ hội tham gia vào cuộc chiến tranh vị diện Yello đó rồi.”

Các quý tộc trẻ tuổi khác cũng liên tục phụ họa, họ luôn thích bàn tán về những trận chiến kinh điển trong các cuộc chiến tranh vị diện, sau đó sẽ than vãn bản thân sinh không gặp thời, hoặc vì một số tình huống đặc thù nào đó mà bỏ lỡ, rồi oán trách không có cơ duyên.

Tôi xoa xoa chiếc cổ hơi mỏi nhừ, nói với đám quý tộc trẻ tuổi này: “Thực ra bây giờ các anh muốn tham gia vào cuộc chiến tranh vị diện Yello cũng chưa muộn đâu, Zach dự định năm sau sẽ thống lĩnh quân đoàn kỵ sĩ cấu trang viễn chinh tới biển đầm lầy, đuổi người Nhện Nibluru vào Đại Liệt Cốc, nếu cuộc viễn chinh này có thể giành thắng lợi, tôi tin rằng Zach chắc chắn sẽ được ghi vào sử sách của đế quốc Cách Lâm.”

Lôi Ngang Nhĩ . Phuc Nhĩ Khắc Nạp nhíu mày, có chút nản lòng nói: “Viễn chinh à! Nghe đến mấy từ này đã thấy có chút đáng sợ rồi, chưa nói đến các loại gian nan hiểm trở dọc đường, chỉ riêng tuyến đường tiếp tế dài dằng dặc thôi cũng đủ kéo sập chúng ta rồi, vả lại tôi cũng không muốn đánh vào hang ổ của người Nhện Nibluru, trời mới biết Nữ hoàng Nhện tộc Nibluru ở đó sẽ là sự tồn tại khủng bố đến mức nào.”

Tôi đứng một bên không nói gì, những quý tộc trẻ tuổi xung quanh cũng bàn tán xôn xao, đều bày tỏ rằng đội ngũ hậu cần của quân đội mình không có khả năng chống đỡ nổi một cuộc viễn chinh.

Lôi Ngang Nhĩ . Phuc Nhĩ Khắc Nạp vỗ tay, sau khi thu hút sự chú ý của mọi người liền nói: “Gần đây mọi người đều nghe ngóng khắp nơi xem có cơ hội nào đến vị diện Luoqi tham gia nhiệm vụ đồn trú hay không, tôi nghe nói đám người Haslab ở vị diện Luoqi theo chân Vương tử Wales đã kiếm được một khoản lớn.”

Không ngờ anh ta lại nhắc đến Hầu tước Haslab, quý tộc ở Đế đô quả thật cũng không tính là nhiều, nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, vị Hầu tước Haslab này cũng đã một thời gian không liên lạc với tôi rồi, tôi nghe học trưởng Dylan nói ông ta đang đồn trú tại một thành phố cảng nào đó ở vị diện Luoqi, giao dịch nỏ tên khổng lồ thông thường giữa chúng tôi đều phải nhờ Bá tước Donald của quân đoàn Nam Phong giúp vận chuyển tới vị diện Luoqi.

Lôi Ngang Nhĩ . Phuc Nhĩ Khắc Nạp với vẻ mặt đầy phấn khích nói: “Đám người đó vận khí tốt, lúc Vương tử Wales thành lập quân đoàn, họ vừa vặn được chọn trúng, tôi nghe từ những kỵ sĩ cấu trang trở về từ vị diện Luoqi dưỡng thương nói rằng, tình hình ở bên đó hiện tại rất tốt, hơn nữa dưới trướng Vương tử Wales đang thiếu hụt lượng lớn nhân thủ đồn trú, một số thành phố không quá quan trọng đến nay vẫn chưa có quân đoàn kỵ sĩ cấu trang đồn trú, nếu chúng ta có thể tìm cơ hội dẫn quân tiến vào vị diện Luoqi, nhất định sẽ được Vương tử Wales trọng dụng.”

Đám quý tộc trẻ tuổi xung quanh cũng bắt đầu nhao nhao đưa ra ý kiến của mình, rõ ràng thắng lợi ở vị diện Anqiladuo này đã khiến lòng tin của họ tăng vọt.

“Nhìn kìa, đó là Quân đoàn trưởng Ex của thành Kỳ Nham!” Trong đám đông có quý tộc đang nói khẽ.

Một nhóm lớn các lãnh chúa quý tộc bước vào nghị sự sảnh của Đế đô, đi phía trước là một người đàn ông trung niên trước ngực đeo huy chương cấp tướng của đế quốc Cách Lâm, ông ta mặc pháp bào ma pháp có họa tiết ác quỷ, bên hông đeo một cây trượng ma pháp bằng kim loại thâm ngân nhỏ ngắn, một luồng khí nóng rực bao bọc lấy cơ thể ông ta, ông ta với vẻ mặt nghiêm nghị bước vào nghị sự sảnh, theo sau là một nhóm kỵ sĩ cấu trang và pháp sư, nhóm người do Quân đoàn trưởng Ex cầm đầu này có thể coi là đại diện cho thế lực quân đội của thành Kỳ Nham, họ nhanh chóng đi về phía hàng ghế đầu rồi ngồi xuống.

Vị quý tộc trẻ râu quai nón nói với tôi: “Tôi nghe nói Quân đoàn trưởng Ex là người có hy vọng thăng cấp lên Pháp sư Truyền kỳ tứ chuyển nhất của đế quốc trong vài năm trở lại đây.”

Vị quý tộc trẻ có khuôn mặt tái nhợt bên cạnh anh ta nói với giọng vô cùng ngưỡng mộ: “Pháp sư Truyền kỳ cấp bốn mươi đối với chúng ta mà nói quả là quá xa vời.”

Trong nhóm người của quân đội thành Kỳ Nham, tôi bất ngờ nhìn thấy An Ni.

Cô ấy đi theo phía sau cùng của đám đông, cắt một mái tóc ngắn màu đỏ, mặc bộ giáp da cấu trang ‘Răng Ma Xà’ mà tôi tặng, bên hông đeo hai thanh Bạo Phong Kiếm. Đối với kiếm sĩ mà nói, giáp da bó sát mới có thể khiến cơ thể linh hoạt hơn, giàu tính thăng bằng hơn, vì vậy các thợ thủ công làm đồ da khi cắt may giáp da cho các kiếm sĩ hầu như đều dùng loại da mềm nhất để làm giáp da bó sát.

Vóc dáng của An Ni như lại phát triển thêm đôi chút, bộ giáp da cấu trang vốn dĩ rất vừa vặn nay lại tỏ ra hơi chật chội ở phần ngực và hông, giáp ngực và giáp quần dường như bất cứ lúc nào cũng có thể bị căng đến nứt toác. Cô ấy không nhìn thấy tôi, mà đi theo một vị kỵ sĩ cấu trang bên cạnh ngồi xuống hàng cuối cùng của nhóm người thành Kỳ Nham.

Nhóm người quân đoàn thành Kỳ Nham này tỏ ra rất thoải mái, ngồi cạnh nhau thỉnh thoảng vẫn có thể thì thầm vài câu, có vài sự tương tác.

Vị kỵ sĩ cấu trang cao lớn bên cạnh An Ni vẫn luôn trò chuyện với An Ni, trông có vẻ như hai người đang bàn bạc chuyện gì đó, An Ni thỉnh thoảng lại gật đầu.

Quân đoàn trưởng Ex ngồi rất gần Mạc Tương, Mạc Tương chủ động chào hỏi ông ta, hai người dường như cũng rất quen thuộc, ghé sát vào nhau thì thầm trò chuyện.

Đây là cuộc họp về việc phân chia lợi ích ở vị diện Anqiladuo, cho nên các bên đều tới rất nhiều nhân viên văn chức nữ giới, những nữ trợ lý mặc áo sơ mi lụa tơ tằm và váy len khi đi ngang qua lối đi của nghị sự sảnh, luôn vô tình để lộ ra một đoạn bắp chân trắng ngần như ngó sen, những người phụ nữ xinh đẹp này tạo thành một khung cảnh tươi đẹp trong nghị sự sảnh, cũng là tiêu điểm ánh nhìn của đám quý tộc trẻ tuổi bên cạnh tôi.

Cửa ra vào nghị sự sảnh Đế đô lại một lần nữa gây ra sự xôn xao, Công tước Bỉ Lợi Ba Bân Đốn dẫn theo một đám người nhanh chóng bước vào, nhưng gương mặt cứng nhắc của ông ta lộ vẻ âm trầm, trên mặt có hai đường rãnh cười rất sâu, mũi khoằm dài, đôi môi mỏng màu đen tím, ông ta khoác một chiếc áo choàng đen cổ lông, trông chẳng khác nào một gã Á nhân quạ âm lãnh.

Hôm nay ông ta là nhân vật chính, chỉ tiếc là một con lợn béo đã bị người ta đè lên thớt chờ làm thịt, những người dưới đài giống như đang bày biện bát đĩa trước mặt, tay cầm dao nĩa, chờ đợi xẻ thịt con lợn béo trên người ông ta.

Thắng lợi ở vị diện Anqiladuo không thể khiến trên mặt ông ta có lấy một chút vui vẻ, ông ta dẫn theo một nhóm thuộc hạ bước lên cái bục hình vòng cung phía trước, giao từng cuốn sổ sách bằng giấy da cừu cho các nghị viên trên đài. Sau đó liền ngồi xuống vị trí hàng đầu ở dưới đài, hai tay nắm lấy gậy chống, cơ thể ngồi thẳng tắp, nheo mắt không nói một lời, trên mặt đã không còn vẻ tàn nhẫn như lúc mở đại hội thương nhân phù văn ban đầu.

Công tước Bỉ Lợi . Ba Bân Đốn không nhìn thấy tôi đang ngồi trong đám đông, chỉ là khi một người trông giống như thư ký thì thầm vài câu bên tai ông ta, ông ta mới quay đầu nhìn chằm chằm vào tôi một hồi lâu.

Lôi Ngang Nhĩ . Phuc Nhĩ Khắc Nạp cũng nhìn thấy ánh mắt của Bỉ Lợi . Ba Bân Đốn, anh ta đợi sau khi Công tước Bỉ Lợi thu hồi ánh mắt mới hỏi tôi: “Anh và Công tước Bỉ Lợi có ân oán gì sao?”

“Tôi làm việc kinh doanh bảng phù văn sơ cấp ở Đế đô, gia tộc Ba Bân Đốn là nhà sản xuất bảng phù văn truyền thống lâu đời, chúng tôi được coi là đối thủ cạnh tranh trong mảng kinh doanh bảng phù văn, ngoài ra còn có vài chuyện khác nữa.” Tôi nói.

Vị quý tộc trẻ râu quai nón ở phía bên kia của tôi tỏ vẻ không hề quan tâm nói: “Anh đừng sợ ông ta, gia tộc Ba Bân Đốn gần đây đang dần sa sút, họ chỉ có cái danh sở hữu vị diện Anqiladuo giàu có nhưng lại luôn bất lực trong việc khai phá, hiện tại lãnh địa của gia tộc Ba Bân Đốn ở vị diện Anqiladuo không những không có bất kỳ sự mở rộng nào, ngược lại còn thu hẹp hơn trước khá nhiều, sau khi chiến tranh vị diện bùng nổ, cả vị diện Anqiladuo suýt chút nữa đã bị người Nakama chiếm đóng.”

Vị quý tộc trẻ mặt trắng ngồi ở phía bên kia của người râu quai nón cũng nói: “Vị diện Anqiladuo trước giờ vẫn không mở cửa ra bên ngoài, đều do gia tộc Ba Bân Đốn độc lập khai thác, bây giờ người Nakama cướp bóc khắp nơi ở vị diện Anqiladuo, họ mới tính đến chuyện mở cửa vị diện, để các lãnh chúa khác thay họ gánh vác áp lực chiến tranh của vị diện An, chết tiệt thật, tôi không định chơi cùng ông ta kiểu này.”

Lôi Ngang Nhĩ . Phuc Nhĩ Khắc Nạp đưa tay đặt lên vai tôi, khuyên nhủ: “Theo tôi thấy, Cát Gia, anh dù có lấy được quyền khai thác vị diện Anqiladuo thì cũng tạm thời đừng tới đó, đợi sau khi tình hình ổn định lại rồi hãy đi.”

Mọi người cùng nhau trò chuyện vui vẻ, có người mở một chai rượu táo vàng, thậm chí còn mang theo vài chiếc ly chân cao tinh xảo bên người.

Tôi đảo mắt nhìn quanh nghị sự đại sảnh này, trên bức tường chính diện của đại sảnh lại là bức phù điêu chân dung của Bệ hạ Charles, xếp ngang hàng với ông ta hẳn là các đời quân vương của đế quốc Cách Lâm.

---❊ ❖ ❊---

“Hầu tước Cát Gia, không ngờ lại gặp được ngài ở đây.”

Giọng nói chói tai đâm vào màng nhĩ kéo tôi trở về với thực tại, tôi biết chủ nhân của giọng nói là Công tước Bỉ Lợi . Ba Bân Đốn, tôi chỉ không ngờ ông ta lại chủ động bước tới.

Tôi quay đầu nhìn qua, vừa vặn chạm phải ánh mắt âm u của ông ta.

Ông ta nhìn chằm chằm tôi đầy lạnh lẽo, khóe miệng trĩu xuống, mỉa mai cay nghiệt nói: “Theo tôi được biết, ngài đâu có tham gia vào cuộc chiến tranh vị diện Anqiladuo, ngài đi nhầm đường nên mới tới đây sao?”

Chưa đợi tôi kịp nói lời nào, Lôi Ngang Nhĩ . Phuc Nhĩ Khắc Nạp bên cạnh đã trực tiếp đứng dậy, giải thích với Bỉ Lợi Ba Bân Đốn: “Công tước Bỉ Lợi Ba Bân Đốn, Cát Gia cũng đã tham gia vào cuộc chiến tranh vị diện Anqiladuo, ngài ấy là thành viên của bộ phận hậu cần thuộc quân đoàn viện binh thứ tư, vẫn luôn ở Đế đô điều phối vật tư hậu cần cho chúng tôi.”

Bỉ Lợi Ba Bân Đốn nhướn mày, lạnh lùng nói: “Ồ? Chẳng lẽ chỉ dựa vào việc hắn bán cho các anh mấy cái nỏ giường nỏ tên đó sao? Nếu nói như vậy, thì liệu tôi có phải công nhận thân phận của những chủ trang trại ở phương Nam đế quốc không, bởi vì họ đã cung cấp bột mì thượng hạng cho chúng tôi.”

Đám thị vệ đứng sau lưng Công tước Bỉ Lợi ra sức cười lớn, tiếng cười của họ thu hút thêm nhiều người vây xem, các quý tộc xung quanh lần lượt nhìn về phía chúng tôi.

Công tước Bỉ Lợi liếc nhìn xung quanh hai cái, dùng giọng điệu vô cùng cay nghiệt nói: “Viện binh thứ tư… ha ha, thực sự phải cảm ơn đám thanh niên các người, nếu không phải các người chạy tới Anqiladuo, e rằng đám người Nakama kia sẽ không nhanh chóng đưa ra quyết định rút quân như vậy, nhưng mà này! Đóng góp của các người cũng chỉ dừng lại ở đó mà thôi.”

Một nhóm quý tộc trẻ tuổi bị những lời vô tình này của Công tước Bỉ Lợi làm cho tức giận đến tái mặt, mọi người siết chặt nắm đấm, giận dữ nhìn vị Công tước đại nhân này.

Lôi Ngang Nhĩ . Phuc Nhĩ Khắc Nạp không hề lùi bước, nhìn thẳng vào Công tước Bỉ Lợi, nhếch mép cười nhạt nói: “Ngài nói những lời này vào lúc này, thực sự khiến chúng tôi cảm thấy lạnh lòng, ngài đây là muốn từ chối tất cả các lãnh chúa nhỏ ở Đế đô sao? Hoàng tử Charles lần này giúp ngài giữ vững Anqiladuo, vậy lần sau thì sao? Lần sau nữa thì sao? Tôi nghĩ Hoàng tử điện hạ sẽ không rảnh rỗi mãi thế đâu, tôi hy vọng ngài có thể nhớ kỹ những lời đã nói ngày hôm nay, tôn kính Công tước Bỉ Lợi Ba Bân Đốn.”

Đám quý tộc xung quanh bắt đầu ồn ào, có người thậm chí còn trà trộn vào đám đông hô lên ‘nói hay lắm’, có vẻ như những người này cũng chẳng mảy may tôn trọng Bỉ Lợi Ba Bân Đốn chút nào.

Đúng lúc này, một gã béo sau lưng Bỉ Lợi Ba Bân Đốn chen ra, gã tức giận chỉ vào Lôi Ngang Nhĩ . Phuc Nhĩ Khắc Nạp nói: “Lôi Ngang Nhĩ . Phuc Nhĩ Khắc Nạp, anh đang khiêu khích quyền uy của một vị Công tước đế quốc tôn quý đấy, tôi tin rằng cho dù không có các anh, cuộc chiến tranh vị diện Anqiladuo vẫn sẽ giành thắng lợi.”

Gã dùng cái trán hói láng của mình ủi vào trán Lôi Ngang Nhĩ . Phuc Nhĩ Khắc Nạp, gằn giọng nói: “Đám quân tạp nham các người, rốt cuộc đã làm được gì cho Anqiladuo, mà giờ đây nghênh ngang chạy tới nghị sự sảnh Đế đô để chia chác thành quả thắng lợi, các người còn giữ lại được chút phẩm chất cao thượng nào của quý tộc kỵ sĩ không hả?”

Lôi Ngang Nhĩ . Phuc Nhĩ Khắc Nạp nhìn chằm chằm vào vị quý tộc béo hói đó, nói: “Edgar, ý của anh là, chúng ta thống lĩnh quân đoàn kỵ sĩ cấu trang chinh chiến Anqiladuo, bất kể có bỏ ra công sức gì cũng đều nên dâng hiến vô điều kiện, nếu không chính là vi phạm tinh thần kỵ sĩ?”

Edgar bị Lôi Ngang Nhĩ . Phuc Nhĩ Khắc Nạp nói cho đỏ bừng cả mặt, gã tức đến mức chửi bới: “Một quý tộc có phẩm cách cao thượng thì không nên không làm mà hưởng! Nhìn bộ mặt tham lam ghê tởm của đám người các người xem, có khác gì bọn ma cà rồng vong linh đâu, đều thối hoắc một mùi bẩn thỉu như nhau.”

Tên của gã béo hói đầy thịt này nghe thật quen tai, gã chính là thương nhân đã dồn Elia vào đường cùng, Elia từng nói với tôi Edgar là bạn của Bỉ Lợi Ba Bân Đốn, nhìn đôi môi dày của gã phun ra đầy nước bọt, tôi một cước đạp văng chiếc bàn họp trước mặt, chiếc bàn dài ầm ầm đổ sập xuống, Edgar lảo đảo lùi lại một bước, tôi bước tới, vươn tay túm lấy cổ áo của gã, kéo gã đến trước mặt mình.

“Ông nói cái gì? Ai cho ông lá gan, để ông dám sỉ nhục quý tộc đế quốc Cách Lâm ở nơi công cộng như thế này?” Tôi gầm lên với gã.

Đám thịt mỡ đầy dầu mỡ trên người gã không ngừng run rẩy, trong mắt có sự phẫn nộ, sợ hãi, xấu hổ, tôi hất chén rượu táo vàng trong tay từ trên đỉnh đầu gã tưới xuống, chất lỏng màu vàng kim chảy dọc theo khuôn mặt gã.

“Dừng tay, Cát Gia, anh đang làm cái gì vậy?” Tiếng quát tháo giận dữ của Bỉ Lợi . Ba Bân Đốn truyền tới.

Tôi hoàn toàn không để ý tới sự quát tháo của Bỉ Lợi Ba Bân Đốn, vung tay cho Edgar một cái tát vang dội.