Nhìn về hướng Bắc.

Những người man di trên bình nguyên băng tuyết có lẽ đã đứng trước Thành Ellra, nhìn bức tường thành dày cộm ấy, cũng như cách chúng ta đang nhìn bầu trời xanh thẳm lúc này vậy.

An Ni đã sống ở Kỳ Nham Thành gần ba năm, cô ấy có hiểu biết rất sâu sắc về tòa thành phương Nam đó. Cô kể cho tôi nghe rất nhiều chuyện quỷ dị về những vụ sát nhân ở đầm lầy Man Hoang, nhiều đoàn mạo hiểm bước vào khu rừng mưa ấy rồi chẳng bao giờ quay trở lại.

Đầu năm nay, đoàn mạo hiểm lớn nhất ở Kỳ Nham Thành đã giải tán sau ba năm hoạt động.

Xét cho cùng, đoàn mạo hiểm này thực chất là một đoàn bắt nô lệ. Bề ngoài họ mang về một số nguyên liệu ma thú và thảo dược ma pháp quý hiếm từ đầm lầy Man Hoang, nhưng ngầm bắt giữ Thằn lằn nhân mới là nghề chính của họ. Những nô lệ Thằn lằn nhân bắt được từ đầm lầy Man Hoang được họ bán đi khắp nơi trong đế quốc. Bắt nô lệ là một nghề nguy hiểm, những thợ săn Thằn lằn nhân trong rừng mưa có thể gặp nguy hiểm chết người bất cứ lúc nào. Các thành viên cốt cán của đoàn mạo hiểm này đạt trình độ Kỵ sĩ nhị chuyển, những thành viên còn lại cũng là Kỵ sĩ cấu trang thời kỳ đỉnh phong Nhất chuyển. Một đoàn mạo hiểm với hơn sáu trăm người như vậy nắm giữ sức mạnh thậm chí còn lớn hơn cả những lãnh chúa nhỏ trong đế quốc. Nguy cơ chết người nhất mà họ gặp phải không phải là tập kích trong rừng rậm, bởi những thợ săn Thằn lằn nhân này đều có kinh nghiệm sinh tồn của riêng mình.

Đoàn mạo hiểm này dần biến mất ở Kỳ Nham Thành là do họ phải chịu lời nguyền của Đại phù thủy Thằn lằn nhân, một loại độc chú có thể khiến con người lão hóa nhanh chóng. Đây mới là bí mật lớn nhất ẩn giấu trong đầm lầy Man Hoang.

Khói lửa nơi đầm lầy Man Hoang không dứt, chiến tranh đã lan đến các bộ lạc Thằn lằn nhân xung quanh Kỳ Nham Thành, khiến thương lộ từ Kỳ Nham Thành tới Liên minh Tì Á bị đóng cửa hoàn toàn.

"Nói vậy nghĩa là, muốn đến Liên minh Tì Á thì không còn con đường thương mại nào thông hành sao?" Tôi hỏi An Ni.

Chúng tôi không ngồi quá lâu trong hành lang đầy gió lạnh đó, mà tản bộ dọc theo lối đi nhỏ quanh quảng trường nghị sự sảnh. Tuyết dày phủ lên đám cỏ linh lăng khô héo, một số bức tường cây bụi được trang điểm thành những bức tường tuyết trắng. Những lớp tuyết này khi tan ra vào mùa xuân sẽ cung cấp đầy đủ nước cho bãi cỏ.

Trên người An Ni thoang throảng mùi máu, đây là thứ khí tức mà bất kỳ chiến sĩ tinh nhuệ nào vừa bước ra từ chiến trường đều có.

An Ni nghiêm túc suy nghĩ một chút rồi nói với tôi: "Nếu con đường xuyên qua đầm lầy Man Hoang đã hoàn toàn bị phong tỏa, thì Kỳ Nham Thành không phải là lựa chọn ưu tiên để đến Liên minh Tì Á. Cần phải xuất phát từ Cảng Quốc Vương của Đế quốc Cách Lâm, dọc theo đường bờ biển dài hàng ngàn cây số của Vô Tận Hải, xuyên qua vùng biển Song Tử đầy nguy hiểm không kém, vòng qua đảo Tiên Tái và Sách Cách Luân, mới có thể đến được Vương quốc Á Đinh ở cực Nam của Liên minh Tì Á, nằm ở phía bên kia đại lục Lao Luân Tá. Thương lộ này tuy ít nguy hiểm hơn so với việc xuyên qua đầm lầy Man Hoang, nhưng mức độ an toàn cũng rất hạn chế."

Không ngờ An Ni lại biết đường đến Liên minh Tì Á. Sau đó cô ấy kể rằng những điều này là do một lão thuyền trưởng ở bến cảng Kỳ Nham đã nói với cô ấy. Vị lão thuyền trưởng đó mỗi lần uống rượu xong thường hay kể về những chuyến hải trình thời trẻ của mình.

"Cô có từng nghĩ đến Bắc Phong quân đoàn không?" Tôi hỏi.

An Ni lắc đầu: "Có lẽ sau này gia nhập một đoàn mạo hiểm nào đó cũng không chừng. Giờ vừa mới từ diện mạo Anqiladuo trở về, tôi chỉ muốn nghỉ ngơi một thời gian."

Sau đó cô ấy hỏi tôi: "Sao anh lại đột nhiên muốn có quyền khai thác lãnh thổ tại Anqiladuo, chẳng lẽ anh muốn trở thành một lãnh chúa của đế quốc sao?"

Tôi mỉm cười, đeo chiếc huân chương Hầu tước đế quốc lên ngực, đáp: "Thực ra bây giờ tôi đã là một lãnh chúa đế quốc rồi. Nghe nói diện mạo Anqiladuo có vô số khoáng sản quý giá, tôi muốn đến đó thử vận may, hy vọng có thể tìm được một mạch mỏ Bí Ngân giàu có. Tôi kinh doanh bảng phù văn ma pháp tại Đế đô, bình thường cần sử dụng một lượng lớn kim loại ma pháp. Tuy rằng kim loại ma pháp tôi đang dùng phần lớn là xích đồng, nhưng bảng phù văn chủ lưu hiện tại vẫn là bảng phù văn Bí Ngân. Tôi luôn phải tiếp cận lĩnh vực đó, nếu không có một mỏ Bí Ngân của riêng mình, thì chẳng khác nào yết hầu luôn bị người khác nắm giữ."

Cô ấy kinh ngạc nhìn tôi, hồi lâu mới bình tĩnh lại rồi bảo: "Tôi cũng có hiểu biết nhất định về diện mạo Anqiladuo, nếu anh muốn khai thác nơi đó, biết đâu tôi có thể giúp được gì đó."

Cỗ xe ngựa ma pháp dừng lại bên đường. Người đánh xe thấy tôi từ nghị sự sảnh bước ra liền vội vàng đứng trước cửa xe mở cửa.

An Ni dừng bước.

Tôi lặng lẽ bước lên xe ngựa ma pháp, quay đầu hỏi: "Mấy ngày nay cô ở Tô Na sao?"

An Ni gật đầu, đáp một tiếng.

Trước khi lên xe, tôi dừng lại, quay người hỏi: "À phải rồi, tôi nhớ cô là Ma kiếm sĩ, đúng không?"

"Sao vậy?" Cô ấy hỏi tôi với vẻ lạ lùng.

Tôi vịn cửa xe, bảo: "Tôi chỉ muốn nói với cô rằng... tôi là một Sơ cấp Minh văn sư, tuy không sánh được với những Minh văn đại sư kia, nhưng có lẽ tôi có loại ma văn phù hợp nhất với cô. Nếu cô cần loại cấu trang ma văn đặc biệt nào, khi nào nghĩ kỹ thì có thể đến tìm tôi. Vì cô có thể điều khiển nguyên tố ma pháp, vậy nên cô hoàn toàn có thể sở hữu một bộ cấu trang ma văn."

Nói xong, tôi vội vàng chui vào trong xe. Lúc vẫy tay chào cô ấy qua cửa sổ, tôi vẫn còn cảm thấy mặt mình nóng bừng. Vẽ cấu trang ma văn đôi khi khó tránh khỏi việc đụng chạm những bộ phận nhạy cảm trên cơ thể phụ nữ, nên khi chủ động đề cập việc này với một nữ chiến sĩ, tôi vẫn cảm thấy hơi ngượng ngùng. May thay, sau khi nói xong tôi liền trực tiếp lên xe rời đi, như vậy có thể tránh được không ít bối rối.

Một đoàn xe xa hoa dần giảm tốc rồi chậm rãi dừng lại bên đường. Hai bên là hai đội Kỵ sĩ cấu trang cưỡi hắc lân mã, ở giữa là một chiếc xe ngựa màu vàng in huy chương hoàng gia Angibode. Chiếc xe này dừng lại trước tiên, theo sau là vài chiếc xe ngựa ma pháp nạm bạc. Hoàng tử Charles được thị tùng đỡ xuống xe. Một cánh tay trắng ngần như ngó sen vươn ra từ trong thùng xe để đóng chặt cửa lại. Hoàng tử Charles vừa đi vừa cài lại khuy áo, phía sau những chiếc xe ngựa ma pháp kia cũng có một nhóm quý tộc bước xuống. Những quý tộc này vừa đi vừa cười nói tụ lại phía sau Hoàng tử Charles. Tôi phát hiện Louis Mensa cũng ở trong đó. Trên những bậc thang dài, Hoàng tử Charles quay đầu lại tham gia vào cuộc thảo luận của đám quý tộc, trông tâm trạng rất tốt.

Dù sao cuộc chiến tại diện mạo Anqiladuo cũng đã kết thúc, bất kể trận chiến này thắng lợi có huy hoàng hay không, thì tóm lại Hoàng tử Charles cũng đã mang về cho Đế quốc Cách Lâm một thắng lợi trong chiến tranh diện mạo. Hơn nữa, hôm nay đến nghị sự sảnh để tham gia phân chia lợi ích tại diện mạo Anqiladuo, Hoàng tử Charles muốn không cười cũng khó.

Những quý tộc này vây quanh Hoàng tử Charles như ngôi sao giữ mặt trăng, đi thẳng vào nghị sự sảnh Đế đô. Cỗ xe ngựa ma pháp màu vàng của Hoàng tử Charles đỗ bên đường, xung quanh vẫn có một đám Kỵ sĩ cấu trang bao quanh. Khi tôi đi ngang qua chiếc xe vàng đó, tình cờ nhìn thấy rèm cửa khẽ đung đưa, một gương mặt trắng trẻo, tươi tắn xuất hiện bên khung cửa sổ. Tuy không nhìn thấy đôi mắt của người đẹp trong xe, nhưng nụ cười nở trên đôi môi đỏ thắm quyến rũ ấy lại khiến tôi có cảm giác như đã gặp ở đâu đó. Tôi nghiêm túc nghĩ lại, nhưng ký ức lại như bị phủ một lớp màn xanh mỏng, khiến tôi không nhìn rõ.

Catrina ngồi đối diện tôi, thấy tôi cứ dán mắt bên cửa sổ không nhúc nhích liền tò mò ghé lại gần nhìn ra ngoài, kết quả chỉ thấy những hàng cây ven đường lướt nhanh về phía sau.

"Anh đang nhìn gì thế?" Catrina nghi hoặc hỏi tôi.

Tôi lắc đầu, trong lòng thầm nghĩ... có lẽ người phụ nữ đẹp nào cũng đều sở hữu đôi môi mê người như vậy chăng.

---❊ ❖ ❊---

Cỗ xe ngựa ma pháp dọc theo đại lộ ven hồ quay về phố Du Lâm, khi đi ngang qua Tháp Kiêu Ngạo thì tốc độ giảm xuống mức thấp nhất. Rất nhiều người dân vây quanh bên ngoài chợ tự do ma pháp, chỉ để lại hai làn đường cho xe cộ. Tiếng rao của tiểu thương, tiếng ồn ào hỗn tạp, tiếng hí vang của tuấn mã, tiếng bánh xe nghiền trên tuyết đọng đan xen vào nhau. Tôi đã thỏa thuận với học giả Yejis là hôm nay sẽ đưa bản vẽ chế tạo đầu mũi nỏ khổng lồ đến trụ sở Công hội ma pháp, cũng không biết sự ùn tắc tại chợ tự do ma pháp lần này có liên quan gì đến việc đó hay không.

Lần này công khai bản vẽ đầu mũi nỏ khổng lồ cho các Minh văn sư ở Đế đô, nói dễ nghe một chút là để hỗ trợ cuộc chiến tranh diện mạo của Đế quốc Cách Lâm, còn nói thẳng ra chính là tôi muốn dẫn dắt dung dịch xích đồng thâm nhập vào thị trường ma pháp ở Đế đô.

Học trưởng Vernon gần đây luyện chế ra dung dịch xích đồng không chỉ đáp ứng đủ nhu cầu của Ma ấn công phường mà thậm chí còn dư ra một chút.

Điều này khiến tôi nảy ra một ý tưởng mới, những dung dịch xích đồng này không chỉ đủ cung cấp cho Ma ấn công phường mà còn có thể thử nghiệm đưa những dung dịch ma pháp xích đồng này ra thị trường rộng hơn.

Sự xuất hiện của dung dịch ma pháp xích đồng đã giúp giảm đáng kể chi phí chế tạo bảng phù văn ma văn kim loại kiểu mới. Kỹ thuật chế tạo bảng phù văn kiểu mới này trong vòng một năm ngắn ngủi đã phát triển mạnh mẽ, nhanh chóng chiếm lĩnh thị trường của một số loại bảng phù văn ma pháp sơ cấp nhất định (Tụ Hỏa Thuật, Vi Súc Long Quyển Phong, Trì Tục Sương Đông, Vi Quang Chiếu Minh Thuật, Dung Nham Dũng Động).

Kỹ thuật chế tạo bảng phù văn ma văn kim loại kiểu mới này có sức hấp dẫn chí mạng đối với các Minh văn sư ở Đế đô. Những Minh văn sư trong thành có lẽ đều rất muốn biết tại sao giá bảng phù văn lại thấp đến mức khiến người ta cảm thấy không có lợi nhuận. Đợi đến khi họ quen thuộc với cách vẽ bảng phù văn ma văn kim loại và có thể ứng dụng kỹ thuật mới này lên những bảng phù văn ma pháp khác, thị trường bảng phù văn ma pháp sẽ chứng kiến một đợt giảm giá toàn diện. Tuy nhiên, dù các Minh văn sư này có nỗ lực vẽ thế nào, chi phí chế tạo cũng khó mà vượt qua được những bảng phù văn do máy khắc ma pháp chế tạo ra.

Cỗ xe ngựa dừng lại trước Công hội Dược tễ học ma pháp. Tôi và Catrina bước vào, một nữ trợ lý pháp sư ở quầy lễ tân lập tức tiến tới đón và hỏi: "Ngài có phải là Cát Gia ma pháp sư các hạ?"

"Tôi là Cát Gia." Tôi gật đầu với cô ấy.

Nữ trợ lý pháp sư đó vội vàng cung kính hành lễ với tôi, vẻ mặt vui mừng nhìn tôi nói: "Phó hội trưởng Jella dặn tôi ở đây đợi ngài, xin mời ngài đi theo tôi."

Nữ trợ lý đưa tôi đến trước cửa phòng làm việc của Phó hội trưởng Jella trên tầng năm rồi dừng bước: "Phó hội trưởng đang ở bên trong, xin mời vào."

Nói xong, cô ấy không đi theo vào. May là tôi đã từng đến một lần, nhớ lối đi ẩn giấu trong khu vườn trong nhà kia, thế là tôi dẫn Catrina đi vào, tránh những cây hoa ăn thịt hung dữ trong chậu cảnh. Trợ lý của Phó hội trưởng Jella đang ngồi tại bàn làm việc khẽ gật đầu với tôi, chỉ tay vào bên trong, ra hiệu Phó hội trưởng Jella đang đợi tôi trong phòng làm việc.

Tôi bước vào căn phòng làm việc đã để lại ấn tượng sâu sắc này, Phó hội trưởng Jella đang vùi đầu ký văn kiện. Thấy tôi bước vào, bà chỉ tay vào chiếc ghế sô-pha ở khu nghỉ ngơi bên cạnh, ra hiệu cho tôi đợi một lát. Sau đó, trợ lý của Phó hội trưởng Jella bưng hai chén trà nóng đi vào, đặt hồng trà xuống bàn rồi xoay người rời đi.

Tôi và Catrina yên lặng ngồi ở khu nghỉ ngơi một lúc. Chén hồng trà chưa kịp nguội hẳn thì Phó hội trưởng Jella đã hoàn thành công việc trên tay, bước tới trước mặt tôi, vẻ mặt hài lòng nói: "Lô thảo dược ma pháp thứ hai hiện đã được phát cho các Ma dược sư sơ cấp trong hội. Không ngờ Hầu tước Cát Gia lại nắm giữ nhiều thảo dược ma pháp sơ cấp như vậy." Vì đôi bên đã hợp tác, tôi liền nói với Phó hội trưởng Jella: "Những thảo dược ma pháp này một số đến từ bộ lạc Thú nhân, một số đến từ diện mạo Yello, còn một số xuất ra từ vườn thảo dược ma pháp trong diện mạo riêng của tôi. Cũng thật trùng hợp, mấy ngày trước vừa có một lô thảo dược ma pháp từ diện mạo Yello tới Đế đô. Tôi đương nhiên phải thực hiện hiệp nghị ma pháp của chúng ta, nhưng hiệp nghị này được xây dựng trên cơ sở số lượng dược tễ ma pháp tương ứng. Hiện tại, thứ mà thị trường ma pháp thiếu hụt nhất chính là dược tễ trị liệu, vì vậy tôi hy vọng tỷ lệ dược tễ trị liệu trong lô dược tễ ma pháp giao dịch đầu tiên sẽ chiếm ít nhất 70% tổng lượng."

"Điều này đương nhiên không thành vấn đề!" Phó hội trưởng Jella dường như đã đoán trước tôi sẽ nói vậy, bà đưa ra câu trả lời khẳng định ngay lập tức.

Sau đó, bà ngồi xuống trước mặt tôi... chỗ đó vốn không có ghế, nhưng một cành hoa như cánh tay vươn ra, đỡ lấy bà vững vàng ngay khi Phó hội trưởng Jella ngồi xuống khoảng không.

Phó hội trưởng Jella nói: "Tôi hẹn ngài đến đây, ngoài việc này, còn muốn thực hiện lời hứa thứ hai với ngài. Tôi cam kết cung cấp cho ngài một Ma dược sư để giúp ngài hoàn thành các công việc pha chế dược tễ ma pháp hàng ngày. Đương nhiên, nếu ngài muốn Ma dược sư của chúng ta tham gia chiến tranh diện mạo, xin hãy đảm bảo an toàn tính mạng cho cô ấy."

Tôi không ngờ lại có chuyện tốt như vậy, Công hội Dược tễ học không chỉ phái cho tôi một Ma dược sư độc quyền, mà cô ấy còn có thể theo chúng tôi ra chiến trường. Việc một Ma dược sư có thể ra chiến trường hay không đối với tôi mang ý nghĩa trọng đại. Nếu không thể ra chiến trường mà chỉ có thể ở lại Đế đô thì có hay không cũng chẳng khác biệt gì mấy. Tôi để Ma dược sư này ở Đế đô pha chế dược tễ trước, thì cũng chẳng khác gì việc mua dược tễ ma pháp trên thị trường. Nhưng nếu cô ấy có thể cùng chúng tôi ra chiến trường, chúng tôi có thể mang theo một số thảo dược quý hiếm thay vì phải chế biến chúng thành các loại dược tễ ma pháp cố định. Một loại thảo dược quý hiếm thường có nhiều công dụng khác nhau, tình thế trên chiến trường biến đổi trong chớp mắt, không ai có thể nói trước được giây tiếp theo chúng tôi sẽ cần dùng đến thứ gì.

Tôi hơi ngạc nhiên hỏi Phó hội trưởng Jella: "Ma dược sư bà phái cho tôi có thể cùng tôi tham gia chiến tranh diện mạo sao?"

"Đương nhiên." Phó hội trưởng Jella đáp với vẻ hiển nhiên.

Trong lòng tôi thầm mừng rỡ, đây đúng là một điều bất ngờ thú vị.

"Vậy thì thật tốt quá, gần đây tôi vừa vặn có ý định đi xa." Tôi hào hứng đáp. Nếu chuyến đi đến Kỳ Nham Thành lần này có thể có một Ma dược sư đi cùng, thì quả thực là một tin vui bất ngờ.

"Lily, cô lấy tư liệu đã chuẩn bị xong qua đây, rồi mời mấy vị Ma dược sư đó tới đây." Phó hội trưởng Jella dặn dò trợ lý trong phòng ngăn. Sau đó, bà giới thiệu với tôi: "Lần này tôi đã chọn cho ngài hai Ma dược sư am hiểu các lĩnh vực khác nhau để ngài lựa chọn. Cô Ynis am hiểu về nhận biết thảo dược ma pháp, cô Erica am hiểu về pha chế dược tễ ma pháp. Đương nhiên, điều này không có nghĩa là họ chỉ biết nhận biết ma dược hay chỉ biết pha chế dược tễ, họ chỉ là am hiểu một hạng mục hơn hạng mục kia, còn hạng mục còn lại thì ở mức bình thường thôi..."

"Erica..."

Ở Đế đô có nhiều Ma dược sư tên này đến thế sao...