Buổi sáng đầu đông, đế đô được phủ lên một màu trắng bạc.

Trên gạch đá ngói vỡ nơi đầu tường và mái nhà, trên những cành cây rụng lá, trên thảm cỏ vàng úa đều phủ một lớp sương giá mỏng dảnh. Xa xa, hồ Vị Ương bị che khuất trong làn sương mù, ánh nắng ấm áp vẫn bị chặn lại bên kia sườn núi phía đông, đợi đến khi mặt trời mọc lên, lớp sương giá này sẽ nhanh chóng tan biến.

Elia dậy từ rất sớm, cô có thói quen tắm nước lạnh vào buổi sáng.

Cô mặc bộ đồ ngủ bằng nhung dầy ngồi trước bàn trang điểm, các nữ tỳ đứng bên cạnh giúp cô chải tóc, sơn móng tay. Trước khi ra ngoài, cô nhất định phải trang điểm thật tinh tế cho bản thân.

Dạo gần đây cô bắt đầu thử một vài phương pháp làm đẹp chăm sóc da của người Tinh Linh. Trên bàn trang điểm đặt một chiếc bình thủy tinh trong suốt long lanh không quá lớn, hầu như có thể nắm gọn trong lòng bàn tay. Bên trong bình chứa một loại cao mềm bán trong suốt như thạch fruit, nghe nói loại kem dưỡng nhan mang chút tinh hoa thảo mộc này đang vô cùng thịnh hành trong vòng tròn thượng lưu đế đô. Chỉ cần có tin đồn thương nhân nào đó mang loại kem lạnh dưỡng nhan này từ thế giới Tinh Linh về, những quý phụ hào môn, góa phụ của các vị huân quý, cùng dàn quý tộc danh viện đều sẽ tranh nhau mua sạch.

Tôi có thể cảm nhận được trong loại kem lạnh dưỡng nhan này có lưu lại một chút khí tức ma pháp, đó là tinh hoa sinh mệnh được chiết xuất từ thảo mộc. Thứ này rất giống với dung dịch pha loãng của "Tinh Hoa Sinh Mệnh", tôi nghĩ quay về có thể thương lượng với cây Thế Giới Thần Thụ kia, mọi người cùng góp vốn mở một công xưởng sản xuất loại kem dưỡng nhan này ở Thân Liễu Cốc, thực ra cũng khá tốt.

Betty lặng lẽ bê một tập quần áo đã là phẳng đặt ở đầu giường, xoay người lại giúp Elia mặc chiếc váy lót bó thân. Elia thích mặc loại lễ phục cổ hạ thấp giúp vòng eo trông vô cùng thon gọn, tôi biết một khi cô đã mặc loại váy bó eo này thì không thể nào ăn sáng được. Thế là tôi tự mình bò dậy khỏi giường, nhanh chóng khoác vào áo sơ mi và áo bào ma pháp, một mình lẻn xuống nhà ăn tầng dưới dùng điểm tâm.

Dưới sự đồng hành của Demi, phu nhân Trân Ni hôm qua đã mua hai tấm vé khí đình bay về tỉnh Slorit, đi suốt đêm trở về phương Bắc. Bà lo lắng Anne không tự chăm sóc tốt cho bản thân, nên muốn tranh thủ trở về thành Ellra trước khi sông Bôn Mã đóng băng, nếu không một khi sông đóng băng, khu vực ngoài thành của tỉnh Bắc Cảnh sẽ không còn an toàn nữa.

Đó cũng là một trong những lý do giúp tôi có thể tá túc tại trang viên của Elia.

Xe ngựa ma pháp đã đợi sẵn dưới thềm nhà, gã tài xế khoác chiếc áo đại phong màu đen, ngồi trên xe kiên nhẫn chờ đợi. Thấy tôi và Elia từ trong biệt thự bước ra, gã vội vàng nhảy xuống khỏi chỗ ngồi, ân cần mở cửa xe cho chúng tôi.

Cục Quản lý Xây dựng Hạ tầng Cơ sở Đế đô nằm ở khu phố thứ sáu. Xe ngựa ma pháp đi từ khu phố thứ ba phía bắc đế đô dọc theo đại lộ Du Lâm đến tận bờ hồ Vị Ương, rẽ sang đại lộ ven hồ rồi chạy thêm cả một tiếng đồng hồ mới đến trước cổng Cục Quản lý Xây dựng nằm ở phía nam thành phố. Bước xuống xe ngựa ma pháp, mới phát hiện sương mỏng bao phủ đế đô đã tan hết, khung cảnh núi đồi đầu đông xa xa trông có phần tiêu điều.

Toàn bộ tòa nhà được đắp lên từ những khối đá hoa cương hình vuông khổng lồ, kiến trúc chính tổng cộng gồm bốn tầng. Trên tường tòa nhà không có chạm khắc hoa văn hoa lệ, nhưng kiểu dáng cửa sổ vòm tròn cùng ban công cầu gãy vẫn khiến người ta phải trầm ồ tươi mới. Trước đại môn có hai vị hiệp sĩ cầm giáo dài đứng gác, một số xe ngựa ma pháp nối đuôi nhau dừng lại trước cổng Cục Quản lý Xây dựng, nhiều quý tộc lần lượt bước xuống xe, cũng có người chào hỏi nhau buổi sáng rồi cùng bước vào tòa nhà trước mắt.

Đây chính là nơi Bá tước Orensteinbeck hẹn gặp chúng tôi. Thấy vị hiệp sĩ đứng ở cửa hình như không có ý định tiến lên hỏi han hay ngăn cản, tôi cùng Elia liền bước vào đại môn Cục Quản lý Xây dựng. Elia một tay khoác tay tôi, một tay kéo tà váy rộng thùng hình, giữa đám đông trông giống như một bông hoa hồng đang mãn khai, rất nhiều nhân viên cổ trắng thuộc tầng lớp bình dân thậm chí không dám nhìn thẳng vào khuôn mặt xinh đẹp tinh tế của cô.

Bước vào đại sảnh tầng một Cục Quản lý Xây dựng, mô hình toàn bộ đế đô như một sa bàn được đặt ngay chính giữa đại sảnh. Xung quanh hồ Vị Ương trong xanh là vô số trang viên lớn nhỏ, càng ra phía ngoài, các quần thể kiến trúc dày đặc mới dần tăng lên. Toàn bộ khu phố thứ sáu và thứ bảy mọc lên đủ loại công xưởng, chỉ cần liếc mắt một cái là đã tìm thấy Học viện Ma pháp Hoàng gia của chúng tôi trên bản đồ sa bàn này.

Trên sa bàn này, tôi còn nhìn thấy một công trình vô cùng mới mẻ: trên các tuyến đường của toàn bộ thành đế đô chạy song song ba tuyến đường sắt nhẹ vòng tròn trên mặt đất. Tuyến đường sắt nhẹ trong cùng được thiết kế xoay quanh hồ Vị Ương, tuyến đường này tương lai sẽ giúp thưởng ngoạn phong cảnh xung quanh hồ Vị Ương trọn vẹn 360 độ; tuyến đường sắt nhẹ ngoài cùng thì bao trọn toàn bộ thành đế đô; nhưng trên thực tế, chỉ có tuyến đường sắt nhẹ ở giữa đâm xuyên qua bảy khu phố lớn của đế đô mới được coi là tuyến vận tải chính. Hóa ra việc rải đường sắt nhẹ ở thành đế đô đã có người làm rồi, chỉ là không biết tiến độ cụ thể đến mức nào, nghĩ lại hiện tại chắc vẫn đang trong giai đoạn thảo luận, dù sao trên báo chí ma pháp vẫn chưa tiết lộ bất kỳ tin tức liên quan nào, ngay cả quy hoạch hạ tầng giai đoạn đầu cũng chưa từng nhắc tới.

Tôi và Elia dừng chân trước sa bàn một lúc, một vị quý tộc nam mặc áo đuôi giàn mỉm cười tiến lên hỏi chúng tôi có cần giúp đỡ gì không. Tôi giải thích với ông ta rằng Bá tước Orensteinbeck hẹn chúng tôi đến đây bàn công chuyện, ông ta liền vẫy tay với nữ văn thư ở quầy lễ tân đại sảnh, lập tức có một nữ văn thư trẻ tuổi chạy lại, ông ta bảo vị văn thư đó dẫn chúng tôi lên văn phòng của Bá tước Orensteinbeck ở tầng ba.

Bá tước Orensteinbeck nghe tin tôi đến, vội vã từ trong văn phòng nghênh đón ra ngoài. Thấy tôi và Elia sóng vai đứng cùng nhau, ông mau chóng chào hỏi chúng tôi. Ông không hề che giấu việc mình quen biết Elia, khi nhìn thấy cô, nét mặt rất tự nhiên nói: "Elia, nghe nói cô mở một công xưởng dệt ở đế đô, đã đưa mối làm ăn vải vóc sang tận thế giới Tinh Linh rồi, thật là phi thường."

Elia ngạc nhiên hỏi: "Bá tước Oren, hóa ra công trình mở rộng thị trấn Không Cảng do ngài đảm nhận sao?"

Bá tước Orensteinbeck mời tôi và Elia ngồi xuống, một nữ trợ lý bưng lên cho chúng tôi hai tách hồng trà. Trên bức tường đối diện chúng tôi vừa vặn treo một tấm bản đồ thị trấn Không Cảng, tấm bản đồ này làm vô cùng tinh xảo, khu phố cũ của thị trấn được khoanh lại bằng đường viền màu đỏ, khu vực xây mới dùng nét vẽ màu xanh lá cây đánh dấu, mỗi con phố đều có ghi chú rõ ràng. Tôi phát hiện thị trấn Không Cảng mới về quy mô xây dựng so với khu phố cũ lớn hơn gần gấp đôi, hầu như bao quanh không cảng vào chính giữa, xung quanh toàn bộ thị trấn phát triển ra mạng lưới giao thông như màng nhện.

Tôi chỉ chịu trách nhiệm về các công trình phủ xanh, vệ sinh và chiếu sáng giai đoạn sau thôi, cho dù quyền quyết định mấy việc này cũng đều phải đệ đơn lên trên..." Bá tước Orensteinbeck thở dài một tiếng nhẹ, nét mặt có phần gượng gạo.

Nhớ lại trước đó Elia từng đề nghị tôi tậu một ít đất đai ở thị trấn Không Cảng, tốt nhất là dựng một kho hàng trung chuyển vật tư, dù sao mỗi tháng chúng tôi đều phải thu mua rất nhiều vật tư, chỉ riêng tiền thuê kho bãi mỗi tháng chúng tôi đã phải bỏ ra một khoản kim tệ lớn. Nghe Bá tước Orensteinbeck nói thị trấn Không Cảng đang tiến hành mở rộng, tôi cảm thấy ngay lúc này chính là thời cơ tốt nhất.

Bá tước Orensteinbeck vuốt vuốt mái tóc thưa thớt của mình, lộ ra vẻ mặt cười khổ, nói với tôi và Elia: "Các vị cũng biết đấy, hiện nay các vị diện phụ thuộc của đế quốc đâu đâu cũng đang nổ ra chiến tranh, chiến tranh vị diện khiến ngân sách phân bổ từ thuế của đế quốc mỗi năm một ít đi, Cục Quản lý Xây dựng bên này rất nhiều dự án đã gác lại mấy năm trời. Hiện tại thị trấn Không Cảng là đầu mối trung chuyển vật tư của cả nước, lượng lớn vật tư từ khắp nơi trên toàn quốc tập trung về đây, công trình mở rộng thị trấn Không Cảng cũng bị trì hoãn hết lần này đến lần khác, cuối cùng không thể không xây thì cấp trên mới cấp xuống một khoản tiền chuyên dùng. Chỉ có điều công trình trục đường chính khu vực xung quanh thị trấn Không Cảng đã ngốn sạch toàn bộ tiền công trình, khoản kinh phí bổ sung mãi chưa được phê duyệt, cho nên hiện tại về mặt vốn liếng có chút căng thẳng."

Tôi thầm nghĩ: Không bỏ tiền ra được càng tốt, nếu dùng đất đai để đổi với mình thì cũng không phải là không thể.

Còn chưa đợi tôi sắp xếp xong ngôn từ, đã nghe Bá tước Orensteinbeck nói tiếp: "Tuy nhiên ngài cũng đừng lo lắng, mời ngài đến đây bàn về thương vụ phiến phù văn ma pháp 'Vi Quang Chiếu Sáng Thuật', chúng tôi đã chuẩn bị sẵn một khoản kinh phí chuyên dùng rồi, bên xuất vốn là các quý tộc thương nhân trên thị trấn Không Cảng."

Tôi đoán vị Bá tước Orensteinbeck này chắc cũng là quý tộc thương nhân ở thị trấn Không Cảng, thậm chí có thể là một trong số những nhà đầu tư chính.

Ông tiếp tục nói với tôi: "Những thương nhân làm kinh doanh cho thuê kho bãi ở thị trấn Không Cảng đã riêng tư quyên góp được một khoản tiền, họ hy vọng có thể bắt kịp trào lưu hiện tại của đế đô, lắp đặt một đợt đèn đường ma pháp kiểu mới xung quanh thị trấn Không Cảng. Nhưng theo tính toán trước đó của tôi, ngân sách vẫn có chút vượt mức, may mà trong số thương nhân ở thị trấn Không Cảng có nhà mở công xưởng rèn, vấn đề cột đèn coi như đã được giải quyết. Ngoài ra có vị quý tộc mở công xưởng thủy tinh thời gian trước đi tham gia chiến tranh vị diện liên tiếp thất bại, đã tuyên bố phá sản, kinh doanh bên phía đế đô thanh lý toàn bộ, tôi đã mua được một đợt chao đèn giá rẻ từ tay vị quý tộc đó, chỉ còn lại việc cuối cùng là thu mua phiến phù văn ma pháp 'Vi Quang Chiếu Sáng Thuật'."

Xem ra ông ta đã tốn rất nhiều công sức vào việc này.

"Lần này khoản tiền công trình chuẩn bị không được đầy đủ cho lắm, xin ngài nhất định phải cho chúng tôi mức giá ưu đãi nhất." Khi nói câu này, nét mặt ông ta lộ ra vẻ khẩn khoản. "Nói thật, trước đó chúng tôi cũng đã tìm hiểu giá thị trường của phiến phù văn 'Vi Quang Chiếu Sáng Thuật' trên thị trường ma pháp đế đô, nói thật lòng, giá thị trường hiện tại so với mức giá chúng tôi kỳ vọng vẫn còn khoảng cách rất lớn, cho nên chúng tôi mới mặt dày tìm đến ngài."

Elia nheo mắt lại, trông giống như một con cáo già xảo quyệt, cô nhẹ nhàng mở làn môi đỏ mỏng dảnh hỏi: "Không biết ngài muốn mua bao nhiêu phiến phù văn 'Vi Quang Chiếu Sáng Thuật' đây? Bá tước Orensteinbeck, số lượng thu mua thường quyết định đến giá cả của phiến phù văn."

Bá tước Orensteinbeck có chút nghiêm túc nhìn Elia, nói: "Thật sao? Lần thu mua này thực ra khá lớn đấy, vậy cô có thể một lần đưa ra năm ngàn tấm phiến phù văn 'Vi Quang Chiếu Sáng Thuật' không?"

"Chỉ có chừng này thôi sao?" Elia mắt cũng không thèm chớp lấy một cái, hỏi ngược lại.

"Số vốn chúng tôi chuẩn bị hình như chỉ đủ mua bấy nhiêu thôi!" Bá tước Orensteinbeck có phần chật vật nói.

Lúc này Elia quay đầu nhìn tôi, tôi nhẹ nhàng ho một tiếng, hơi khựng lại một chút, như vậy mới tỏ ra mức giá đưa ra là sau khi tôi đã suy nghĩ thận trọng.

Tôi nói với Bá tước Orensteinbeck: "Nếu là phiến phù văn 'Vi Quang Chiếu Sáng Thuật' ma văn xích đồng bản đơn giản hóa, tôi có thể để mức giá ba mươi đồng bạc một tấm, năm ngàn tấm phiến phù văn ma pháp cần ba trăm viên ma tinh thạch."

"Phiến phù văn ma văn xích đồng bản đơn giản hóa chỉ cần ba mươi đồng bạc thôi sao?" Bá tước Orensteinbeck tuy cảm thấy có chútBất khả tư nghị, kinh ngạc hỏi tôi.

"Đúng vậy!" Tôi nói.

Ông vội vàng đứng dậy, bước đến trước mặt nắm chặt lấy tay tôi nói: "Ngài đúng là đã giúp tôi một chuyện lớn rồi, lần này tôi có thể mua thêm một số phiến phù văn xích đồng nữa không?"

"Tất nhiên, như ngài mong muốn." Tôi mỉm cười trả lời.

Bá tước Orensteinbeck tỏ ra đặc biệt vui mừng, nói với tôi: "Vậy tôi muốn thu mua tám ngàn tấm... Ồ, không! Một vạn tấm phiến phù văn 'Vi Quang Chiếu Sáng Thuật', tất nhiên tôi không trông chờ những phiến phù văn này giao một lần cho tôi, ngài hoàn toàn có thể giao cho tôi thành từng đợt!"

Tôi có chút ngạc nhiên hỏi ông: "Ngài đây là muốn thay toàn bộ đèn đường trên thị trấn Không Cảng thành đèn đường ma pháp sao?"

Bá tước Orensteinbeck bộc bạch: "Hơ hơ, thực ra tôi cũng có chút tư tâm trong đó. Tôi chuẩn bị tự mình bỏ ra một khoản tiền, nhân cơ hội này cải tạo luôn thiết bị chiếu sáng ở thị trấn Bellavo gần lâu đài của tôi. Hễ đến mùa đông, trời luôn tối quá sớm, nên thiết bị như đèn đường là không thể thiếu."

Nói xong, ông dặn dò vị trợ lý đứng bên cạnh đi soạn một bản hợp đồng, chúng tôi đều ký tên lên tờ khế ước ma pháp này. Tâm trạng Bá tước Orensteinbeck rất tốt, ông nói thẳng với tôi nếu phiến phù văn 'Vi Quang Chiếu Sáng Thuật' có thể giữ vững mức giá này, không bao lâu nữa sẽ hoàn toàn độc chiếm thị trường phiến phù văn chiếu sáng của toàn bộ thị trường ma pháp đế đô. Hiện nay mảnh vỡ ma tinh thạch mất giá rớt đĩa, rất nhiều lãnh chúa đều hy vọng trong lãnh địa của mình có thể sở hữu nhiều công trình công cộng ma pháp hơn, dùng để nâng cao đẳng cấp lãnh địa.

Bá tước Orensteinbeck còn muốn mời tôi và Elia cùng dùng bữa trưa, nhưng bị tôi khéo léo từ chối.

Elia mặc thành ra thế này thì hoàn toàn không thể nuốt nổi thứ gì, có lẽ chỉ cần uống chút nước mật ong để duy trì thể lực. Chúng tôi tiếp theo còn muốn sang bên thương hành Kỳ Cách dạo một vòng, khu phố thứ sáu và khu phố thứ bảy khoảng cách cũng không tính là quá xa.

Rời khỏi Cục Quản lý Xây dựng, xe ngựa ma pháp chở chúng tôi chạy thẳng đến trước cổng thương hành Kỳ Cách. Không ngờ nơi đây vẫn là một cảnh tượng xe ngựa tấp nập nhộn nhịp. Cát Gia và Không Chân hai người dẫn theo mười mấy thư ký quan, đứng ngay đại môn thương hành đối chiếu từng cái những vật tư được vận chuyển ra từ trong kho bãi. Không ngờ thịt hộp luncheon thịt lợn và thịt ruốc đóng thỏi, cùng giấy da dê ma pháp nhập từ bộ lạc người Thú lại đắt hàng đến mức phải xếp hàng mua.

Lúc này mấy chiếc xe ngựa ma pháp cỡ lớn trực tiếp chạy vào trong đại viện của thương hành, những thương nhân đang vất vả xếp hàng ngoài đường phốPhân phân hướng về phía Cát Gia đưa ra kháng nghị, yêu cầu mấy chiếc xe ngựa ma pháp cỡ lớn kia cũng phải tuân theo thứ tự thu mua mà xếp hàng. Liên tục có thương nhân bước xuống từ xe ngựa ma pháp, chen chúc trước đại môn thương hành.

Nhóm người Cát Gia và Không Chân mắt thấy không thể khống chế nổi cục diện hỗn loạn, Betty muốn xuống xe qua giúp một tay, nhưng lại bị Elia gọi lại.

Elia nói: "Đễ tự chúng nó học cách xử lý những việc này, chúng nó giải quyết được đấy."