Dòng khí ẩm ướt từ Vô Tận Chi Hải gặp luồng gió lạnh thổi tới từ đài nguyên băng tuyết, khiến Đế đô hàng năm đều đón vài trận tuyết lớn.
Những ngày gần đây, ngoài các tiết học ma pháp thông thường, Vernon học trưởng đều dành hết thời gian ở trong phòng thí nghiệm ma pháp.
Luyện kim thuật không phải cứ cầm trong tay công thức là có thể luyện chế ra kim loại ma pháp cần thiết. Các luyện kim sư cũng cần vô số lần thí nghiệm mới có được kinh nghiệm quý báu. Cũng may thứ tôi cần là dung dịch xích đồng tương đối rẻ tiền. Thỏi xích đồng ma pháp trên thị trường ma pháp tại Đế đô rất rẻ, dù có thất bại cũng không tốn kém là bao.
Một tuần sau, Noah hăm hở chạy lên tầng hai thư viện báo cho tôi biết Vernon học trưởng đã nắm vững phương pháp luyện chế dung dịch xích đồng.
Tôi và Noah cùng đến phòng thí nghiệm của Học viện Ma pháp Hoàng gia, nhìn thấy Vernon học trưởng mắt đầy tơ máu đang ngồi xổm trước bàn thí nghiệm, đổ dung dịch xích đồng trong nồi nấu kim loại vào bình thủy tinh. Anh ấy thấy tôi và Noah đẩy cửa bước vào, liền hào hứng vung nắm đấm với tôi nói: "Cát Gia, cuối cùng tôi cũng luyện chế thành công một nồi dung dịch ma pháp rồi."
Một bên phòng thí nghiệm ma pháp chất đầy thỏi xích đồng ma pháp, bên kia trong thùng sắt chứa đầy phế đồng lộn xộn. Ở góc phòng còn đặt một chiếc giường gấp. Có vẻ mấy ngày nay anh ấy đều ngủ lại trong phòng thí nghiệm. Bộ ma pháp bào trên người dính vài vệt dung dịch xích đồng, trông anh ấy chẳng khác nào một gã thợ sơn lôi thôi.
Tôi đi tới, dùng thìa Thori bạc khuấy thử trong nồi, độ kết dính coi như ổn, nhưng bên trong vẫn còn lẫn vài mảnh xích đồng nhỏ chưa tan hết.
"Dung dịch kiểu này còn phải lọc qua mới được." Tôi dùng thìa vớt cặn bã bên trong ra, đưa ra ý kiến với Vernon học trưởng.
Dù trong phòng có bốn chiếc máy thông gió cùng hoạt động, nhưng vẫn nồng nặc mùi lưu huỳnh, cay nồng xộc thẳng vào mũi, khiến mặt cũng hơi châm chích.
Vernon học trưởng ghé lại gần tôi, dùng nhíp gắp những mảnh xích đồng trong dung dịch ra, lau sạch dung dịch dính trên đó rồi quan sát tỉ mỉ, nói với tôi: "Vấn đề này không khó giải quyết, ở phòng thí nghiệm này không có lưới lọc phù hợp, ngày mai tôi sẽ nhờ người đến sảnh giao dịch vật liệu ma pháp mua vài tấm về. Tuy nhiên, muốn hòa tan hoàn toàn những thỏi xích đồng này thì tạm thời không thể. Ngoài việc cần nâng cao độ tinh khiết của xích đồng ma pháp, những thỏi xích đồng này còn cần được chế tạo thành dạng viên kích cỡ bằng quả trứng. Nhưng tôi sẽ nỗ lực theo hướng hòa tan hoàn toàn."
Noah quấn một chiếc khăn lụa quanh mặt, tiến lại gần Vernon học trưởng, hớn hở nói với anh ấy: "Tôi biết ngay là anh làm được mà." Cứ như thể người làm thí nghiệm thành công là cậu ta vậy.
Vernon học trưởng cũng vươn tay khoác vai Noah. Nếu không phải Noah đã có Tuyết Lị Nữu Mạn, tôi suýt nữa đã nghĩ giữa hai người họ có chuyện gì mờ ám không thể nói ra. Vernon học trưởng nói với tôi và Noah: "Tiếp theo tôi muốn thử luyện chế dung dịch xích đồng bằng hai cái nồi cùng lúc xem có khả thi không. Loại nồi số ba này tuy hơi nhỏ một chút nhưng được cái dễ kiểm soát."
Tôi còn muốn nói với Vernon học trưởng vài chuyện về xích đồng ma pháp, thì Noah đề nghị: "Này, tôi nói này, đã thành công rồi thì chẳng phải chúng ta nên ra ngoài ăn mừng một bữa sao?"
Cửa ngoài phòng thí nghiệm ma pháp bị đẩy ra, Tuyết Lị Nữu Mạn ló đầu vào, thấy Noah ở bên trong liền vẫy vẫy tay với cậu ấy, ra hiệu là cô ấy đang đợi bên ngoài.
Xem ra muốn tiếp tục ở lại phòng thí nghiệm cũng không xong rồi. Vì Vernon học trưởng đã bước được bước đầu tiên thành công, những việc sau này có lẽ sẽ dễ dàng hơn. Thế là tôi nói với Vernon học trưởng: "Anh tự nhốt mình trong phòng thí nghiệm bao nhiêu ngày rồi, cũng nên ra ngoài hít thở không khí đi."
Vừa nói, Noah đã giúp Vernon học trưởng lấy ra một chiếc ma pháp bào sạch sẽ. Vernon học trưởng cũng nhanh chân đi tới góc phòng, dùng khăn mặt lau mặt, nhanh chóng thay bộ ma pháp bào sạch sẽ rồi cùng chúng tôi bước ra khỏi phòng thí nghiệm ma pháp.
Trong hành lang phòng thí nghiệm có rất nhiều sinh viên ma pháp đang đợi đến tiết thực hành. Xem ra phòng thí nghiệm của Học viện Ma pháp Hoàng gia cũng rất hạn chế, không biết Vernon học trưởng làm cách nào kiếm được một phòng thí nghiệm như thế này.
Chúng tôi men theo cầu thang ở một bên hành lang đi xuống lầu, tôi hỏi Vernon học trưởng: "Này, dạo này mối quan hệ giữa anh và tiểu thư Bỉ Á Na tiến triển thế nào rồi?"
Vernon học trưởng xòe tay, vẻ mặt bình thản nói: "Chúng tôi đã khoảng một tuần không liên lạc rồi. Những tiểu thư quý tộc ở Đế đô này muốn gì, cậu còn không hiểu sao? Nếu tôi có chút gia thế thì cô ấy có khả năng sẽ cam tâm tình nguyện gả cho tôi, nhưng cô ấy biết tôi xuất thân từ gia đình bình dân, đương nhiên là muốn tôi gia nhập gia tộc của cô ấy. Đây cũng là điều kiện quan trọng nhất để cô ấy chịu qua lại với tôi."
Xem ra sau lần uống rượu ở quán bar đó, Vernon học trưởng và tiểu thư Bỉ Á Na đã không còn gặp mặt nhau nữa.
"Vậy anh nghĩ sao?" Tôi hỏi anh ấy.
Vernon học trưởng dừng bước, nói với tôi: "Gia nhập hào môn quý tộc có lẽ có thể khiến tôi vinh hiển cả đời, nhưng đồng thời tôi sẽ mất đi sự tự do quý giá nhất, nên tôi đã từ chối."
Tư tưởng này khá phổ biến trong giới quý tộc ma pháp. Rất nhiều pháp sư đều hy vọng tìm được một tiểu thư quý tộc xinh đẹp dịu dàng, được giáo dục bài bản, nhưng lại không muốn bị trói buộc bởi gia tộc phía sau vị tiểu thư này. Những gia tộc quý tộc đã mất đi truyền thừa ma pháp lại luôn muốn thu nạp vài pháp sư để không ngừng cải thiện huyết mạch gia tộc, vì vậy hai bên đều không muốn nhượng bộ ở những điều kiện cơ bản nhất.
Chúng tôi bước ra khỏi tòa nhà thí nghiệm, Tuyết Lị Nữu Mạn đang trò chuyện cùng một nhóm bạn trong hành lang dưới tòa nhà. Thấy Noah bước ra, cô ấy vội vàng chào tạm biệt bạn bè.
Quảng trường trước tòa nhà giảng dạy chính của học viện phủ một lớp tuyết dày, chỉ dọc theo lối đi là có mở ra vài con đường cho người đi lại. Trên đường đi gặp vài sinh viên ma pháp thuộc Đế Đô Bang, khi lướt qua tôi, bọn họ đều tỏ vẻ cảnh giác đề phòng, không một ai dám lên tiếng trước mặt tôi.
Gần đây ở Học viện Ma pháp Hoàng gia, rất hiếm khi thấy Diego, Y Phàm và Jimmy bọn họ, đám sinh viên ma pháp Đế Đô Bang này cũng tỏ ra khiêm tốn hơn nhiều.
Nhóm chúng tôi không ngồi xe ngựa ma pháp, dọc theo lối đi xuyên qua cổng phía tây học viện để đến phố ẩm thực.
Noah gợi ý cho chúng tôi một nhà hàng trên con phố này chuyên về món cá nướng hương vị Palestina. Tuyết Lị Nữu Mạn khoác tay Noah, hai người đi phía trước.
Thời tiết giá lạnh chẳng hề ngăn cản được đám thực khách gần đó. Những nhóm người qua lại lướt qua bên cạnh tôi, các nhà hàng ven đường cũng chật kín người, trông việc làm ăn đều rất khấm khá.
"Cát Gia." Vernon học trưởng bước song song với tôi.
"Sao vậy?" Tôi quay đầu nhìn anh ấy.
Vernon học trưởng xoa xoa đôi bàn tay đông cứng, nói với tôi: "Cậu có thể cho tôi xem dung dịch xích đồng mà vị đại nhân kia luyện chế được không."
Anh ấy không nhắc đến, tôi suýt nữa thì quên mất, vốn dĩ tôi đã định đưa cho anh ấy một ít.
Tôi cười ngượng ngùng một chút nhưng không giải thích, chỉ nói: "Ồ, cái này tất nhiên là được, nhưng Noah nói đúng, cơ thể anh đã bật đèn vàng rồi, anh nên chú ý nghỉ ngơi đi!"
"Cái 'đèn vàng' mà cậu nói là gì vậy?" Vernon học trưởng hơi ngạc nhiên hỏi tôi.
Tôi vỗ vỗ trán, nghĩ đến phố phường Đế đô làm gì có đèn tín hiệu, bèn giải thích: "Đây là một cách ẩn dụ, ý nói hiện tại anh đang ở trạng thái á sức khỏe. Tôi từng đọc trong một cuốn tiểu sử về thời đại công nghệ Hextech thịnh hành, trên đường phố đâu đâu cũng là xe ngựa, mỗi ngã tư trong thành phố đều có kiểm soát tín hiệu giao thông. Tín hiệu màu xanh nghĩa là được phép lưu thông, tín hiệu đỏ nghĩa là dừng lại ngay lập tức, còn tín hiệu vàng nghĩa là sắp dừng lại, chính là như vậy."
Vernon học trưởng nhíu mày, có vẻ như muốn cố gắng hiểu những điều tôi nói.
Anh ấy nói: "Ý cậu là đặt một loại đèn tín hiệu hạn chế người lưu thông ở các ngã tư đường sao?"
Noah đi phía trước đột nhiên quay đầu lại, nói với chúng tôi: "Các anh đang bàn chuyện lộn xộn gì thế, nghe mà tôi loạn hết cả lên. Nhưng có một điểm Cát Gia nói đúng, anh nên nghỉ ngơi một chút đi."
Vernon học trưởng nhìn những người qua đường, trong đó không ít là sinh viên ma pháp, anh ấy đột nhiên thay đổi giọng điệu, vẻ mặt nghiêm túc nói: "Cát Gia, cảm ơn cậu."
"Nói gì vậy!" Tôi cười hỏi anh ấy.
Anh ấy đan mười ngón tay vào nhau, rồi đưa qua đầu vươn vai một cái, chậm bước chân nói với tôi: "Sắp tốt nghiệp rồi, thực ra tôi vẫn chưa nghĩ thông suốt rốt cuộc mình muốn làm gì. Tôi từng nghĩ sẽ đi theo một đoàn mạo hiểm đi đây đi đó, hoặc là sau khi tốt nghiệp sẽ trực tiếp về quê nhà, tìm một công việc ở học viện ma pháp sơ cấp. Tôi cũng muốn ở lại Đế đô, nhưng cậu cũng biết hoàn cảnh của thủy hệ pháp sư khá khó xử, rất nhiều cơ quan ma pháp không muốn nhận thủy hệ pháp sư."
Không ngờ những lời anh ấy nói với tôi lại bị Noah nghe thấy.
"Gần đây thủy hệ pháp sư chẳng phải đang rất được ưa chuộng sao?" Noah kéo Tuyết Lị Nữu Mạn quay người lại, nói với Vernon học trưởng.
"Những lãnh chúa đó thuê chúng tôi là muốn chúng tôi tham gia chiến tranh diện mạo." Vernon học trưởng bực bội nói.
Noah xua tay, tỏ vẻ không chút bận tâm: "Tham gia chiến tranh diện mạo thì có gì không tốt? Cậu nhìn Cát Gia xem, chưa tốt nghiệp Học viện Ma pháp Hoàng gia, nhưng công trạng thu được từ chiến tranh diện mạo đã giúp cậu ấy thăng tiến trở thành một Hầu tước. Tương lai có lẽ một ngày nào đó cậu ấy có thể sở hữu diện mạo tư nhân của riêng mình, có lẽ sở hữu một quân đoàn kỵ sĩ cấu trang hùng hậu, đánh bại Đại công tước xếp hạng cuối cùng của Đế quốc Cách Lâm, trở thành Tân tấn Công tước."
Vernon học trưởng cười nhạt nói: "Cậu ấy đương nhiên có điều kiện đó, không chỉ thống soái Bắc Phong quân đoàn là Cảnh Nguyệt Nữ công tước nhìn cậu ấy với con mắt khác, cậu ấy còn cưới công chúa của Nam Phong quân đoàn. Hai đại quân đoàn Nam Bắc này chỉ cần hỗ trợ cậu ấy một chút, muốn trở thành Tân tấn Công tước của Đế quốc Cách Lâm chắc sẽ không khó đâu nhỉ!"
Noah tỏ vẻ rất đồng tình nói với tôi: "Cũng phải, Cát Gia, đợi đến một ngày cậu cảm thấy có thể thử thách vị trí Đại công tước cuối bảng, nhất định phải thông báo cho tôi, tôi và Louis đều là hậu thuẫn vững chắc nhất của cậu."
Tôi cảm thấy những lúc thế này tốt nhất là không nên nói gì cả. Chiến tranh diện mạo của Đế quốc Cách Lâm mấy năm gần đây chưa bao giờ gián đoạn, tư quân của nhiều Công tước gần như đã tiêu hao sạch sẽ trong các cuộc chiến diện mạo. Nếu không phải đang trong thời kỳ chiến tranh diện mạo, các vương công quý tộc của Đế quốc Cách Lâm cần nhất trí đối ngoại, thì mấy đại lãnh chúa vẫn còn giữ được thực lực hùng mạnh e là đã phát động cuộc chiến tranh giành tước vị nhắm vào những vị Công tước sa sút này rồi.
Nghe thấy Noah cam kết như vậy với tôi, Vernon học trưởng cũng đầy cam chịu phàn nàn: "Này, cùng là bạn bè với nhau, sao đãi ngộ lại chênh lệch nhiều thế!"
Noah đi tới bên cạnh Vernon học trưởng, khoác vai anh ấy hỏi: "Vernon học trưởng, anh có biết muốn thành lập một kỵ sĩ đoàn cấu trang năm trăm người cần bao nhiêu tiền không?"
"Chắc cũng phải vài vạn ma tinh thạch chứ nhỉ!" Vernon học trưởng rõ ràng không có tính toán về mặt này, nên tùy tiện đưa ra một con số.
"Không có mười vạn ma tinh thạch thì anh đừng hòng mơ tưởng!" Noah xòe một bàn tay ra, lật qua lật lại trước mặt Vernon học trưởng, nói với anh ấy.
"Được rồi, những lời vừa rồi coi như tôi chưa nói gì!" Vernon học trưởng tặc lưỡi.
Noah cười hì hì nói: "Đợi đến khi nào anh có đủ năng lực thành lập một kỵ sĩ đoàn cấu trang, thì lúc đó chắc là có thể tranh giành tước vị Hầu tước rồi."
Vernon học trưởng liên tục lắc đầu: "Ý tôi là làm một pháp sư chuyên nghiệp thực ra cũng khá ổn."
Bữa tụ họp lần này Noah chọn một nhà hàng vô cùng cao cấp, nhà hàng này nằm ngay đầu phố phía bắc của phố ẩm thực. Bình thường chúng tôi rất ít khi đến những nhà hàng cao cấp kiểu này, một phần lý do là vì nó khá xa so với Học viện Ma pháp Hoàng gia, hơn nữa Noah cũng hay để ý đến cảm nhận của Vernon học trưởng. Nhưng giờ thì khác rồi, Vernon học trưởng đã có tiền chia lợi nhuận hàng tháng từ lò nướng ma pháp, khoản thu nhập này ngay cả một số quý tộc nhỏ ở Đế đô cũng khó mà sánh bằng.
Túi tiền rủng rỉnh, phong cách sống đương nhiên cũng phải nâng cao lên đôi chút. Huống chi lần này là để chúc mừng Vernon học trưởng luyện chế thành công dung dịch xích đồng, nên Noah mới chạy đến đây ăn hải sản và cá nướng.
Thế nhưng ngay khi chúng tôi sắp đến cửa nhà hàng, bất chợt phát hiện Erica học tỷ đang ngồi trên chiếc ghế dài ven đường. Gió lạnh thổi qua, mái tóc dài của cô ấy bay bay dưới chiếc mũ chóp ma pháp, khuôn mặt đã bị đông đến đỏ ửng, nhưng vẫn lặng lẽ ngồi đó ngắm nhìn người qua lại trên phố, vẻ mặt toát lên nỗi hiu quạnh không nói nên lời.
Chúng tôi dừng bước. Vernon đang hứng thú nhìn giới thiệu các món ăn trong tủ kính, thấy chúng tôi dừng lại cũng quay đầu nhìn, trông thấy Erica học tỷ đang ngồi một mình cô độc trên đường phố, biểu cảm lập tức đông cứng lại.
Noah thở dài một tiếng, ôm lấy Tuyết Lị Nữu Mạn đứng sang một bên không nói thêm lời nào.
Tôi xoa xoa mũi, đành lấy hết can đảm bước lên, đứng trước mặt Erica học tỷ, cười chào cô ấy: "Erica học tỷ! Đã lâu không gặp."
Lúc này cô ấy mới ngẩng đầu lên, thấy phía sau tôi còn có Noah và Vernon học trưởng, hơi chút bối rối xoa xoa đôi má đã vì lạnh mà đỏ ửng, rồi mới từ trên ghế dài đứng dậy nói: "Vernon, Cát Gia, Noah, sao các cậu lại ở đây?"
Noah hừ hừ hừ nói: "Chúng tôi đang định chúc mừng Vernon học trưởng trở thành luyện kim sư."
Cái vẻ mặt đáng đấm đó khiến Erica học tỷ nở một nụ cười đắng chát. Tuyết Lị Nữu Mạn khẽ thúc vào người Noah một cái, bảo cậu ấy câm miệng.
Erica học tỷ để tránh xấu hổ, đưa tay vén tóc, rồi mới ưỡn ngực, mỉm cười nói với Vernon học trưởng: "Vernon, chúc mừng anh!"
Cô ấy cười có chút gượng gạo, cũng tỏ ra tâm sự nặng nề.
Vernon học trưởng há miệng, những lời trong bụng một chữ cũng không nói ra được, chỉ đứng trước mặt Erica học tỷ nhìn cô ấy chằm chằm.
Tôi khẽ thở dài, khoác vai Noah nói: "Noah, chẳng phải cậu nói muốn đi chọn một thanh trường kiếm ma pháp với Tuyết Lị Nữu Mạn sao?"
"Hả?" Noah nhìn tôi vẻ đầy hoang mang.
Tuyết Lị Nữu Mạn lại tươi cười rạng rỡ, ôm chặt lấy cánh tay Noah.
Tôi dậm dậm đôi chân hơi mỏi nhừ, quãng đường đi bộ tới đây quả thực hơi xa.
Tôi nói với Vernon học trưởng và Erica học tỷ: "Tôi cũng đang vội đi đến Viện Nghiên cứu Ma pháp đây, Vernon học trưởng, Erica học tỷ, vậy chúng tôi đi trước đây."
Nói xong, liền cùng Tuyết Lị Nữu Mạn hợp lực lôi Noah đi.
Đi ra khá xa, ngoái đầu nhìn lại, thấy Vernon học trưởng và Erica học tỷ vẫn đang đứng trước nhà hàng đó, chỉ là hai người dường như đã bắt đầu trò chuyện, hơn nữa sắc mặt Erica học tỷ cũng đã dịu lại đôi chút.
